Большая игра началась?
Я развалился за кухонным столом, укутываясь в махровый халат любезно предоставленный Флер. Теперь уже, когда я накормлен и напоен, можно откинуться в кресле и выкинуть все проблемы из головы. Постараться, хотя бы.
Флер за милую душу скушала сказочку о неудачной аппарации. Мол прыгнул не туда, оказался над крышей и лупанул с перепугу заклятьем, чтоб не разбиться о черепицу. Вполне себе складно вышло.
Стоило видеть шок на лице, когда полувейла осознала кого ей зашвырнуло в дом.
— Арри?
— А что, не видно, что ли? — буркнул я.
— Да нет, все пгосто чудесно, я так рада тебя видеть!
Отсылаю мягкую улыбку, одновременно пытаясь задвинуть тазовую область за мебель. Попытки странных телодвижений не остались незамеченными.
— М-м, Флер, а приодеться можно? Хоть что-нибудь?
— Конечно-конечно, я такая невнимательная...
Флер безумно смутилась. Вся эта ситуация застала её врасплох. Впрочем, она быстро справилась с эмоциями и вскоре мы попивали ароматный чай. Полувейла, оживившись, принялась щебетать о жизни, проблемах, стажировке в Гринготтсе...
Стоп.
— Ты стажируешься в Гринготтсе? — словно невзначай переспрашиваю.
— О-да! В первую очередь, чтобы улучшить свой английский...
Помолчав немного, я все же решился уточнить:
— А знаешь ли ты гоблина по имени Грабодрогг?
— Этого сутягу? Он всех достал уже, даже среди гоблинов. Некоторые клиенты им недовольны. Очень неприятный гоблин, себе на уме... А почему ты спрашиваешь?
— Да приходилось столкнуться, — пробормотал я, прикидывая. Выходит, не все гоблины замышляют коварные планы? Выходит, Грабодрогг стоит во главе некоего клана или внутренней организации, составляющей лишь небольшую часть от общей массы? Если так, то что случится, узнай гоблины о замыслах собрата? Захотят ли приструнить зарвавшегося?
В любом случае — раскрываться ещё рано. Так или иначе паскуда успеет нажать на тайную кнопку, и мое существование прервется.
Разум посетила внезапная догадка: а мог ли поводок сорваться от произошедшего? Слишком уж большие объемы энергии циркулировали сквозь меня. Но, не проверять же?..
Хотелось скрежетать зубами от бессилия, рвать и метать. Но я лишь сощурился немного, беря эмоции под контроль.
Что-то подсказывало, в глубине души... час возмездия близок, как никогда!
*
Попрощался я с Флер как можно скорее — чувства просто вопили о необходимости пребывания в школе. Предварительно намекнул, что возможно мне понадобится в будущем связаться с руководством вейлы, и побеседовать тет-а-тет. Флер сильно удивилась, но молча согласилась, памятуя о задолженности перед спасителем сестрички.
Хогварст заволокло туманом. Шпили замка выглядывали сквозь тянущую пелену, и коль не Туманный Альбион — погрешил бы на дементоров. Возле арки, ведущей во внутренний двор собралась толпа. Кучи крытых повозок, дилижансов и экипажей. Неподалеку, у границы территории поблескивает Ночной Рыцарь. Эвакуация? Или?
— Гарри! Вот ты где! Я чуть с ума не сошла!
Гермиона протолкалась сквозь толпу и, чуть не свалив с ног, бросилась в объятья. Девичье лицо припухло от слез, губы силились улыбнутся сквозь истерику. Наряженная толи в платье, толи в просторный балахон, гриффиндорка вызывала стойкое ощущение беззащитности и уязвимости.
— Школа закрыта на карантин, недели на две, — хмурый Рональд приблизился незаметно. Наша троица стояла в стороне от толпы, наблюдая оживленную эвакуацию. Или, скорее, бегство.
— Совет Попечителей, или точнее то, что от него осталось прикрыл школу на время. Многим семьям нужно похоронить павших близких. Англия в трауре.
Неподалеку Дамблдор что-то втолковывал зареванной девушке, положив руку на плечо. На лицах большинства застыли окаменевшие маски, но многим не удавалось сдержать слез.
И это все я?! Нет! — Мгновенно пресекаю уныние — гоблины. Я не опущусь до самобичевания. Все, что осталось, это прибавить ещё толику льда и окаменения в собственную душу, уповая на час возмездия.
— Гарри! — окликнули меня со спины. Невилл Лонгботтом озабоченно вышагивал навстречу, — Я был у Хагрида. Тебя там какая-то девица дожидается, у границы Запретного Леса.
Интересно, кто из моих 'суженых' свихнулся настолько, чтобы высунутся наружу и поджидать у границ школы? Домовика послать сложно?
Бросив что-то вроде: 'сейчас вернусь' я оставил озадаченных друзей и направился в указанном направлении. Из трубы Хагридовой избушки вырывался уютный, теплый дымок. Прохожу мимо вспаханных грядок, аккуратно придерживая плетеную калитку: не потревожить бы Клыка.
Вот и кромка Запретного Леса. Кроны высоких деревьев заслоняют свет. Всюду, сколько хватает глаз — непроницаемая лесная темень.
Из-за дерева вынырнула фигура в темном плаще. Я насторожился, медленно опуская руку в карман.
— Давно не виделись, Гарри, — капюшон слетел, а под ним оказалась прекрасная головка с каштановыми волосами, чрезмерно бледной кожей и алым румянцем на щеках. — Пробил час соблюсти договор!
Маришка Шанпайк. Только её мне не хватало для комплекта. Для полного счастья, так сказать!
— О, привет! — а что ещё сказать? Девица приблизилась почти вплотную и заглянула в глаза проницательным взором. Глаза наполненные ледяной синевой. Прекрасные, но холодные, таящие скрытую угрозу.
— К чему такая спешка? Понимаешь, сейчас не лучшее время...
Ещё бы! Когда она ещё могла меня застать, как не после безумной ночки! Я по-быстрому просканировал свой резерв. Для боя с высшим вампиром однозначно маловато.
— Гарри-Гарри, — проворковал тихий голосок. — Мне и самой, возможно, хотелось отстрочить неприятные мгновения. Но мои птенчики расшалились... и жаждут крови. Всем интересно взглянуть на Лорда, посмевшего посягнуть на... Произошел созыв, и стая требует поединка. Дальше тянуть невозможно.
— Давай, быть может, завтра? — стараюсь отстрочить неизбежное, дабы восстановиться хоть немного.
— Не пойдет, — палец с длинным заостренным ногтем коснулся щеки и заструился ниже. — Дата поединка назначена на сегодня. Вся ветвь будет присутствовать, каждый вампир. Ты же не подведешь свою будущую стаю? Если победишь, естественно, — небрежная ухмылка. — Отправляться нужно. Чем скорее, тем лучше.
Я молча протягиваю ладонь. Белая ладошка хватает цепко ухватывает за кисть. Показалось, или глаза вампирши торжествующе блеснули? Ну-ну, ещё посмотрим кто кого! Помниться, именно я был высшим существом в нашем тандеме, разве нет?
Лесная поляна. Опушка толи заброшенного парка, толи окультуренной чащи. Маришка взмахнула ладонью, и над поляной пронеслось поблескивающее марево. Открывая взору древние, истертые временем развалины.
На месте некогда великих построек зияла пустота и разруха. Самая высокая уцелевшая башня — высотой с двухэтажный дом. Повсюду обломки, испещрённые рунами и символами. Пытаюсь идти шаг в шаг за нежеланной проводницей — повсюду ловушки.
— Бедноват интерьер-то, — бурчу вполголоса. Впереди фыркнули.
— Ты станешь одним из немногих людей, удостоенных чести узреть катакомбы вампиров.
— А можно просто катакомбы без вампиров? Или вампиров, но без катакомб? — пытаюсь нервно шутить, прикидывая ситуацию. Резерв почти на нуле. То, что восстановилось за несколько часов нельзя назвать боевым запасом. Рассчитывать на другую ипостась, после ночного истощения? Сомнительно. Остается уповать на силу крови, на то, что привязка продолжает действовать и ничего страшного не произойдет. Необъяснима тревога угнездилась возле сердца. Больно уж уверенно ведет себя эта Шанпайк. Словно кошка, объевшаяся сметаны. Ну не выглядят так те, кто идет вверять свой клан в руки недругу!
А я, болван, так и не удосужился уточнить, почитать, вникнуть в перипетии возникшего инцидента. Признаться, в свете последних событий произошедшее с вампиршей вылетело из головы. А она явно готовилась, думала и, возможно, отыскала лазейку. Нужно быть предельно осторожным!
Хозяйка стаи нажала на скрытый выступ и среди камней разверзлась сияющая пасть провала. Приглашающий жест сочился ехидством. Я снова внутренне напрягся и на всякий случай предупредил:
— Запрещаю тебе...
И темнота.
Нахлынувшая какофония чувств полноводной рекой обрушилась на сознание. Я ощутил себя прикованным толи к камню, толи алтарю с обручем поверх головы. А штуковина вреднейшая, обруч-то!
Мои мысли завертелись, замельтешили в судорожном хороводе. Как только я хотел разжать губы и закричать, или хотя бы попытаться отдать мысленный приказ вампирше, мою суть начинало терзать от бесконечного, всеобъемлющего шума. Шум проникал в самые глубины подсознания, создавал помехи в том загадочном неуловимом центре, отвечающем за возникновение помысла.
Действительно, как я могу отдать приказ о ликвидации Шанпайк, если не способен даже сформулировать мысль или намерение?!
Чем дальше, тем сильнее надвигалось ощущение непоправимого. Невероятная угроза нависла над самим фактом моего пребывания в мире живых. И не только живых. Каким-то невообразимым образом, шестым чувством, возникло понимание, являющее собой тысячную долю осознанности. Оно вопило и рвало, намекая, что Шанпайк не способна мне навредить напрямую. А значит мне предстояло дальнейшее, возможно бесконечное существование. В форме гораздо более худшей, чем сама Смерть.
Но, на смену отчаянию пришла злоба. Злоба столь всепоглощающая, сколь может быть всепоглощающим чувство, составляющее сто процентов оставшегося восприятия. Ничего, помимо Зла и первозданной Ненависти в чистом виде.
Я не знаю сколько прошло дней или лет: в новообретенной форме существования нет места времени. Но, в какой-то миг возник лучик света, непрошенный и незваный. Принесший с собой на удивление странного компаньона — страх. Страх плавиться в этой муке вечно. Впервые считаемое многими низменное чувство было применено в момент, для которого и было создано. В нужный момент.
Именно страх и дикий, низменный ужас помог отринуть. А затем вынырнуть.
Я осознал себя на лежбище, повторяющем выступы моего тела. Камень, бывший ранее алтарем оплавился, подобно воску и растекся по полу бессильной лужицей. Взгляд вокруг выхватил толику нового: громадная пещера, явно в недрах катакомб, оплавленная по всей поверхности. Совсем недавно тут разверзся филиал ада, не иначе.
Вокруг валялись трупики нескольких вампиров, явно предназначенных охранять мой сон. Простите, голубки, спать теперь придется вам. Причем вечность.
Тела, разбросанные повсеместно настораживали. Точнее, их количество. Очевидно, что пять нелюдей — это не число клана, а я нахожусь в самом сердце подземных катакомб.
— Ну что ж... — криво ухмыляюсь, осматривая когтистые, бронированные руки. — Будем пользоваться моментом.
Понятия не имею, сколько меня здесь удерживали, но очнулся я отдохнувшим и с заполненным резервом. Вероятно, произошедший прорыв инферно наполнил баки до краев. Нужно было торопиться, пока в груди пылала жажда мести, пока эмоции подпитывали ипостась.
Рывок наверх, сквозь потаенную дверцу. О, а вот и первая жертва!
Бледнолицый клыкастик изумленно распахнул краснеющие глазки, его рот начал трансформацию в клыкастую выпирающую пасть. Опоздал, голубчик! Без сердца-то не больно проживешь, правда?!
Стискиваю пульсирующий комок прямо перед лицом гаденыша, наслаждаясь созерцанием гаснущей искры в глубинах глаз.
Дальше пришлось повозиться: трое шустрых ублюдков не могли не отнять время. И если первого выскочившего удачливо огрел локтем навстречу, вкладывая все силы, то оставшиеся два не спешили ввязываться в неравную схватку. Особенно раздражал последний — самый юный. Выбравший вместо отважной гибели бегство вкупе с истошными воплями о помощи.
И позыв не остался неуслышанным.
Минуту спустя я вертелся волчком, круша врагов направо и налево. Кромсая плоть и ломая кости. Крылья и хвост непрерывно атаковали, время от времени отражая редкие назойливые заклятья. Какие-же эти вампиры... слабые.
— Стой!!! Прекратите это! Они невиновны! Убей меня!
Миг, и все стихло, будто выключили звук. А предо мной на коленях очутилась Маришка Шанпайк, склонив голову в обреченной покороности.
— Убей лучше меня... — губки тряслись от страха. — Это был мой приказ, и мой план!
Я целую секунду сопротивлялся сильнейшему желанию последовать её совету. А затем меня озарило:
— Знаешь, у меня есть идейка получше... — демонстративно цокаю языком. Слега поморщившись при этом — зубки-то острые. — Сейчас каждый из вас, повторяю, каждый, кто хочет жить подойдет... и изопьет моей крови. Тем самым признавая мое неоспоримое лидерство и власть над своими жизнями.
Заиметь боевой взвод преданных лично мне вампиров? В преддверии грядущей войны лучшего и не придумаешь! Скрытные убийцы, шпионы, диверсанты... сверхбыстрые, с неплохой защитой от магии.
А уж если вооружить их волшебными палочками поголовно, м-м! Какая силища невообразимая!
Задавленные на корню магами, столетиями угнетаемые вампиры. Не имеющие возможности приобрести палочку законным путем. Чудовищными усилиями, через третьих лиц, выцарапывающие редкие инструменты. Ведь какой человек в здравом уме захочет вооружить нелюдь?!
И вместе с этим зверюшки с комплексом высшей расы. Не позволяющим пойти на поклон к влиятельному аристократу, к 'низшему', способному вооружить за свой счет преданный отряд. Да и невозможно это, уверен, слишком сильны предрассудки.
Я получил уникальную возможность совместить одно и другое, и твердо решил ей воспользоваться. Осталось доказать клыкастым, что предлагаемая участь лучше смерти. И тотчас:
— Я лучше умру в битве, чем стану рабом адского отродья! — выкрикнул первый смельчак. Остатки вампиров, сгрудившиеся полукольцом, поддержали крикуна согласным гомоном.
— Интересно, достойно ли вы жили прежде? — проговорил я тихо. — Все эти годы, десятилетия... века? Прозябание в подземельях, невозможность орудовать палочкой... мне ли перечислять все 'прелести' жалкого бытия?! — презрительно хмыкаю. — Или вы считали себя достойными, заманивая студента Хогвартса в ловушку, обрекая того на участь, гораздо более ужасную, чем смерть?! — не смог удержать рык.
Толпа вжала головы в плечи, а Маришка виновато вздрогнула и приготовилась к худшему. Одинока слезинка скатилась по бледной коже.
— Мне не нужны рабы, — выдержав тишину, продолжаю: — Мне нужны союзники. Соратники, солдаты — воины в грядущей битве. Вы знаете, кто я, и с кем воюю...
— Если бы мы знали кто ты... — хмыкающий смешок из толпы.
— Теперь — да, — я перевел пылающий огнем взор на говорившего. — У вас есть возможность закончить жизнь здесь и сейчас. Я прощаю врагов, но не прощаю предателей!
Пауза.
— Или, вы можете искупить свою вину служением! Доказать поступками, что достойны большего, чем участь подпольных крыс! Да, мы отправимся на битву, которую раньше не ведал мир! Но помните — я, помимо всего прочего, — Лорд Поттер. Надеюсь, отстроенный родовой замок окажется лучшей базой, чем эти вонючие дыры? И ещё. Каждый, присягнувший мне будет иметь волшебную палочку!
