— Хотя слухи о моих богатствах и преувеличены, я всё-таки не настолько беден, чтобы моей семье когда-нибудь пригодилось ремесло ловцов губок. Ты ведь наслышан о моей хитрости на Крите?

— Это когда ты сдал на хранение в храм Гортины свинцовые слитки, прикрытые монетами только сверху, а всё остальное тайком спрятал в нескольких полых бронзовых статуях богов, которые выставил открыто в саду?

— На самом деле золото и серебро были только в одной из них, а в остальных — тоже свинец. Я ведь немало и поиздержался во время бегства из Сирии, а большую часть своего добра я заблаговременно обратил в драгоценные каменья, которые гораздо дороже и компактнее золота, и их я, конечно, прятал в самом доме, чтобы всегда были на всякий случай под рукой. Опаснее всего было, когда в гавань Гортины зашёл римский флот — они добивались освобождения своих соплеменников, пленённых на войне и находившихся в рабстве у критян. Но, хвала богам, та самая алчность критян, которой я и опасался, спасла меня. Римляне ведь не давали за своих освобождаемых соплеменников никакого выкупа и так рассердили этим гортинцев, что те в отместку за это скрыли от них моё присутствие. Гортинцы ведь были уверены, что все мои богатства — уже и так в их храме, а молва ещё и многократно преувеличила их размер, и возвращать их мне они, конечно, не собирались, а какую награду дало бы за мою голову командование римской эскадры, если бы даже дало её вообще? А ведь прознай римляне о моих сокровищах в гортинском храме — наверняка потребовали бы немалую их долю, если не вообще всё. В кои-то веки я благодарен этим прохвостам за их знаменитую критскую алчность! — Одноглазый расхохотался, вспоминая малозначимые для меня, но явно примечательные для него самого подробности...

— Так, а что они там так подолгу ныряют? Это не опасно?

— Нет, Хития — опытная пловчиха и не даст случиться беде. А где не справится она сама — помогут другие наши пловцы.

— Вот эти ловцы морских губок, которые работают не слишком усердно? В мои годы, да ещё и с моим единственным глазом, не очень-то видно, что они там делают...

— Взгляни вот в это, — я кивнул охране, бойцы загородили нас от топтунов царя и просто зевак своими плащами, дабы не увидели протянутой Одноглазому трубы.

— Да, в эту вещь видно гораздо лучше. Так, так! Гм... Что-то мне кажется, что мой сын больше разглядывает тело вашей гречанки, чем слушает её наставления...

— Ну разумеется же, так оно и есть, почтеннейший! — хохотнул я, — Да и разве не странно было бы иначе при таких-то её формах?

— Тогда зачем это мальчишке? С четырнадцати лет я позволю, пожалуй, и ему присутствовать на пирах с танцами гетер, в шестнадцать куплю ему красивую наложницу, но сейчас ему лишь неполные двенадцать!

— Моему старшему столько же, но подобные зрелища ничем не вредят ему.

— Ну, твой сын — это твой сын, и тебе как отцу виднее. Но всё-таки...

— Не думаю, чтобы и у твоего не было случаев попялиться на молодых рабынь, когда те переодеваются или купаются.

— Этого и я не упускал в его годы, но одно дело подглядывать тайком и издали, и совсем другое — пялиться открыто, да ещё и на ТАКУЮ красотку!

— Если для того, чтобы поразглядывать её под водой подольше и ВСЮ, твой сын удвоит усердие — тем лучше будет для его обучения.

— Скажи лучше — утроит, так будет вернее! — Ганнибал рассмеялся, возвращая мне трубу, — Полезный инструмент, особенно на войне. Почему я о нём ничего не знаю?

— Он изобретён недавно и мало кому известен. Мы стараемся, чтобы так было и впредь. Тебе же не нужно объяснять, почтеннейший, какие преимущества он даёт?

— Мне — не нужно. И ты ведь не просто так показал его мне? Это — намёк на то, что если я приму ваше предложение, то увижу немало и других интересных новшеств?

— Ты догадлив, почтеннейший. И увидишь, и опробуешь, хоть и не на войне.

— А мой сын будет иметь возможность ознакомиться со всем этим, а не только глазеть на роскошные женские телеса?

— Вместе с НАШИМИ сыновьями и в той же мере, что и они.

Хитию мы задействовали в операции вовсе не для того, конечно, чтобы на неё пялился мелкий ганнибалёныш — тот самый, кстати, которого Имилька вынашивала, когда мы помогали ей слинять к мужу. Понятно было и так, что уж сына-то Циклоп воспитывает в ежовых рукавицах, и предстоящее пацану вполне для него посильно. Не он был для нас наибольшей проблемой, а бабы Одноглазого, абсолютно не тренированные, поскольку в античном мире, исключая разве только спартанцев, никому и в голову не придёт, что надо бы тренировать и баб. Зачем, когда их удел — прялка, ткацкий станок, кухня, да постель? У подавляющего большинства из них это прописано в подкорке, да плюс ещё этот женский конформизм — редко какую из античных баб можно сподвигнуть на "не женское" дело, не вызвав протеста, а то и истерики. И если мужиков мог тренировать Володя и его отборные бойцы, то для тренировки баб требовалась баба, способная для начала легко и быстро всё это освоить сама. Спартанка была практически идеальной кандидатурой, а чтобы не было проблем семейного характера, вместе с ней мы припахали и ейного Лисимаха...

— Так в чём всё-таки смысл этого плавания под водой?

— Нам нужно, чтобы они умели чувствовать глубину и держаться на глубине не более человеческого роста, но и не менее его половины.

— Вы готовите из моих домочадцев подводных шпионов? Но тогда им нужны и трубки для дыхания из-под воды, — Ганнибал явно шутил.

— Всему своё время, почтеннейший, — я тоже изобразил шутливый тон.

Трубки были следующим этапом. Не то, чтобы они совсем уж не были в этом мире известны. Вряд ли найдётся хоть один народ из числа имеющих вменяемые водоёмы, у которого не было бы своих героев, ныкающихся от противника под водой и дышащих через полую камышину. Судя по североамериканским чингачгукам нашего реала, бывали времена, когда это искусство было массовым и практически всеобщим. Каждый здоровый мужик был охотником в мирное время и воином на войне, а войны малочисленных племён охотников — это в куда большей степени действия разведывательно-диверсионных групп, чем сражения классических линейных армий. Каждый боец был спецназовцем, обязанным уметь всё. Неолитическая революция позволила нарастить людские ресурсы в сотни раз, но ценой смены охотника крестьянином, владеющим лишь ничтожной долей воинского мастерства предшественников. Это не мешало земледельцам одолевать не умением, так числом, а гарантированный прибавочный продукт позволил содержать и профессионалов, когда таковые понадобились. Но ведь и профессионалы-то те откуда взялись в основной своей массе? Правильно, вышли родом из народа, то бишь из тех же крестьян. Научиться своему новому ремеслу они сумели, но какому? Основа-то ведь войска — то же массовое крестьянское ополчение, мало изменившееся со времён неолита, и как невозможен был уже возврат к прежней тактике охотничьих племён, так же невозможным, да и не особо-то нужным оказалось и восстановление всех утраченных с тех пор воинских навыков. Нет, разведчики-то, конечно, тоже требовались, но нужно их было во много раз меньше, чем даже профессиональных линейных вояк, так что и в воинской касте навыки разведчика не стали ни всеобщими, ни даже сколько-нибудь массовыми. Но единицы, конечно, были, в том числе и умеющие ныкаться под водой, дыша через трубку. Единичностью же этого навыка определялся и их успех. Человек — животное общественное и мыслит стереотипно, и чего нет среди массовых умений — нет и в массовых стереотипах. Не ожидают, короче говоря, от противника того, чего не знают и не умеют сами.

Наверное, и нам бы долго ещё в башку не пришло сформировать подразделение "амфибий", если бы в прежней жизни Володя не увлекался подводной охотой — с маской, трубкой и гарпунным ружьём. Тренируя обычных сухопутных разведчиков и проводя с ними учебные рейды "группа против группы", он наткнулся на одного такого уникума из свежего пополнения, заныкавшегося под водой с камышиной и нагребавшего этим его группу с ним самим во главе. Больше таких самородков у него не оказалось, но спецназер оценил открывающиеся возможности, заказал мне усовершенствованные трубки вроде его собственной — с мундштуками-загубниками современного типа и с верхними колпачками наподобие его самодельного, предохраняющими трубку от попадания в неё воды в случае полного погружения — и принялся тренировать своих орлов и по подводному плаванию. А чтобы хорошо плавать с подобной трубкой, а не просто лежать с ней на дне прибрежной отмели, надо для начала уметь хорошо плавать под водой и без неё...

— Антиох был сам себе злейшим врагом! — делился Одноглазый наболевшим, — С его-то властью и ресурсами, да проиграть обе кампании самым обычным двухлегионным римским армиям — это же суметь надо было! Это ж кем надо было для этого быть?!

— Антиохом Третьим, конечно, — ответил я, и мы с ним рассмеялись.

— Ладно ещё кампания в Греции — понадеялся на этолийцев, а они подвели — ну, бывает и такое. Но даже в Фермопилах — неужели нельзя было снять всего пару задних шеренг защищавшей проход фаланги, да перекрыть ими ту узенькую тропку, по которой его обходили римляне?! Пускай при тех малых силах, что он переправил туда из Азии, и невозможно было победить, но обескровить римлян он мог вполне — ведь с фронта дело к этому и шло! Сделай он это, и следующую кампанию он вёл бы снова в Греции, но уже с гораздо большими силами, а сами греки при виде его сил меньше боялись бы римлян и активнее помогали бы ему. Да пускай бы даже и тогда он не сбросил римлян в море, но разве помышляли бы они, увязнув в Греции, о походе в Азию? Но что сделал этот трус?! Всемогущий Баал! Пуститься наутёк, едва завидев обходящих его римлян, с одной только свитой и бросить всё войско, которое успешно оборонялось! Он бросил в Фермопилах десять тысяч человек, доверившихся ему и пошедших с ним! На что он мог рассчитывать после этого?! Кто захочет сражаться и умирать за такого царя?!

— Ну, всё-таки он ведь собрал после этого войско в Азии, и немалое?

— Да, судьба была всё ещё благосклонна к нему — Фермопилы ему простили, как ни странно. Но что толку, если сам он, каким был, таким и остался? Ведь и при Магнезии всё повторилось в точности! Ещё же ничего не было потеряно, и всё было в его руках! Ну, смяли ему фалангу, но с его превосходством в коннице он вполне мог избежать разгрома!

— Прикрыть конницей отступление фаланги и прочих?

— Ну конечно же! Отступление прошло бы в полном порядке, лагерь с запасами не был бы потерян, войско собралось бы с силами и на следующий день возобновило бы бой! Превосходство-то ведь в силах у него всё равно оставалось бы! Да пускай бы даже и на второй день он не выиграл — кому легче и быстрее было бы получить подкрепления и снабжение, римлянам или ему?

— Больше конницы — больше и фуражиров?

— Разумеется! В затяжной войне теперь уже римляне оказались бы почти в том же положении, что и я в Италии, и само время работало бы на него. Но этот слизняк опять бросил войско и бежал, едва завидев его отступление! Всемогущий Баал!

— Как и Дарий при Гавгамелах?

— Именно! В точности как Дарий, хоть и мнил себя наследником Александра! Я, кстати, так и сказал ему, когда мы встретились с ним после его разгрома — так видел бы ты, как он окрысился! Как будто бы это я, а не он, бежал с поля боя!

— Цари не прощают тем, кто на деле оказывается лучше их самих.

— Тоже верно. Тогда-то я и понял, что пора бежать.

— То есть, ты не стал дожидаться требований римлян о твоей выдаче?

— Только этого мне ещё не хватало! Если такое же требование к Карфагену было и остаётся в силе, стоит мне только появиться в нём, так чего мне было ждать у Антиоха? Хвала богам, он не приказал арестовать меня заранее, а я отпросился у него в Тир — якобы проверить, в каком состоянии флот, ну и посетить с семьёй храмы. Оттуда уже я и бежал на Крит — ну, я рассказал тебе уже о приключениях в Гортине. А уже из неё — да, подался в Вифинию к Прусию.

— И принялся за старое?

— А что, уже и так говорят? — Циклоп расхохотался, — Ещё и Прусия подбивать на войну с Римом? Об этом, естественно, и речи быть не могло. Я подбивал его только на союз с Филиппом Македонским, да и на него-то он решился не сразу.

— А на что вы рассчитывали в союзе с Филиппом?

— Сразу или после того?

— "После того" — зная тебя, понятно и так, — хмыкнул я.

— Верно, в этом я — неисправим! — ухмыльнулся пуниец, — Нашей первой целью был, конечно, Пергам. Он же как заноза в заду у Филиппа! Стоит ему обернуться против Рима, как в спину ударит Эвмен Пергамский! Особенно теперь, когда у Македонии почти не осталось флота, а пергамский флот в Эгейском море — сильнейший после родосского. Но греки есть греки — грызлись, грызутся и будут грызться. Родосцы получили немало, но меньше, чем им хотелось — Карию и Ликию с Писидией им пришлось поделить с Эвменом, а Памфилия, на которую они рассчитывали, и вовсе досталась ему. Так что на их помощь Пергам рассчитывать не мог, а их нейтралитет нас тоже устраивал. Прусий, естественно, хотел вернуть свои Мисию с Фригией, а Ликания, Памфилия и Писидия, никогда Пергаму не принадлежавшие, вряд ли упустили бы случай отложиться. Галатам, конечно, хотелось пограбить и подзаработать в качестве наёмников, а Филиппу резкое ослабление Пергама развязало бы руки, чего я, собственно, и хотел добиться для начала. Надо было, конечно, сразу возглавить кампанию самому, но мне не хотелось высовываться раньше времени...

— Толку-то от всего этого, если дело решается в Риме?

— Ну, мы рассчитывали на то, что Эвмен всё-же постыдится жаловаться в Рим на какую-то маленькую Вифинию, дабы его не подняли там на смех. Мы с Прусием и до сих пор ломаем голову, в чём же мы ошиблись? Что могло заставить Эвмена пренебречь даже этим смехом? Неужели НАСТОЛЬКО обиделся за ТУ морскую битву?

— В которой ты побил пергамский флот? Что там на самом деле было? А то у нас рассказывают, будто бы ты чуть ли не забросал корабли Эвмена горшками со змеями.

— Ты сомневаешься? — Циклоп снова хитро ухмыльнулся.

— Это ведь нужны по меньшей мере сотни горшков, и в каждом из них должно быть не меньше десятка змей. Получается, нужны тысячи ядовитых гадов, и нужны они тебе не частями, а все вместе, и не через год, даже не через месяц, а за неделю, крайний срок — за две. За больший срок тебе не удалось бы сохранить свою затею в тайне, да и часть пойманных змей успела бы передохнуть от дурного ухода за ними. Эти тысячи змей нужны были тебе чем скорее, тем лучше, но яд их силён, и укус смертельно опасен для всякого, кто не обучен правильному обращению с ними. Тебе понадобились бы многие десятки опытных змееловов, но есть ли их столько во всей Вифинии?