— Так и было, Максим, но это было в прошлом году. Я думал, это на короткое время, Рим — это Рим, но мода распространилась, пировать по-восточному хотят все, кто не стеснён в деньгах, а таких поваров мало, и теперь — уже в полтора раза дороже. Такого нет даже у нас в Карфагене, где разбогатевшим выскочкам кроме богатства и похвастаться больше нечем, и они пускаются во все тяжкие, лишь бы только пустить всему городу пыль в глаза. А теперь нас в этом отношении догоняет и перегоняет Рим. Но главное — человек, который доложил мне об этом, считает, что это теперь надолго и это — ещё не предел.

— Следовало ожидать, досточтимый. После победы над Антиохом и богатейшей азиатской добычи странно было бы иное. Нам остаётся только пользоваться этим и делать деньги на римском тщеславии и обжорстве.

— Вот именно! — оживился Арунтий, — Это же огромные деньги! Этот острый соус, которым мы приправляли сегодняшнее сваренное в тесте рубленое мясо, от которого прямо пожар во рту и в желудке — он тоже, судя по виду и вкусу, с этими ягодами? — тесть имел в виду аджику из помидоров и красного стручкового перца, для непривычного к ней человека весьма жгучую.

— Да, на их основе, но с добавлением стручкового перца из-за моря Мрака.

— Его тоже привезли на Острова?

— Да, и он тоже прижился. Этот — уже из тамошнего урожая.

— Правильно сделали. Вот только у тебя этот соус слишком жгучий — и как ты только его выдерживаешь? Я так не могу, и большинство людей, скорее всего, не сможет, — тесть в самом деле применял нашу аджику буквально по чуть-чуть, — Нельзя ли сделать его — ну, как-нибудь помягче, что ли?

— Да легко, досточтимый — просто меньше заокеанского перца туда положить.

— Вот и прекрасно. Раза в два — нет, лучше в три. А вместо перца — соли туда побольше, и тогда этот соус будет гораздо вкуснее гарума, на котором римляне помешаны почти как финикийцы. Его будут охотно брать для пиров и в Карфагене, и в Риме, а его редкость будет определять его цену — но и престижность для тех, кто в состоянии себе его позволить. Это же будет золотое дно!

— Серебряное, — уточнил я, — Вряд ли оно сравнится с доходами твоей семьи от заокеанских "снадобий".

— Ну, будет же не только этот соус, я надеюсь. Велтур говорил мне, что там ещё много всего, а можно ещё и выращивать теплолюбивые культуры из Индии, для которых слишком прохладен климат Внутреннего моря.

— Можно, но только там, за океаном. То, что плохо приживается у нас и даже у тебя, плохо приживётся и на наших Островах.

— Да, от индийских бананов я ожидал лучшего, а они вырастают у меня на вилле какими-то мелкими и почти несладкими, — посетовал тесть, — Ты думаешь, на том большом острове за Морем Мрака они будут лучше? Это ведь далеко...

— Можно попробовать выращивать их на островах близ Африки, — я имел в виду Острова Зелёного мыса, на которых один хрен планировалась колония, — Не прямо сразу, конечно, там есть свои сложности.

— Хорошо было бы, если бы это удалось. Знал бы ты только, СКОЛЬКО платят в Риме, да и в Карфагене тоже, за сушёные индийские бананы! Вот это — точно золотое дно!

Точной цены я, конечно, не знал, но вполне представлял — ага, по ажиотажным очередям за бананами в позднесовдеповской Москве. В Риме же республиканском как-то не завелось никаких номенклатурных спецраспределителей, и покупает дефицитный товар тот, кто согласен выложить за него больше. И раз римские обезьяны дозрели до меряния не только хренами, но и роскошью пиров — пусть приготовятся оплачивать свои обезьяньи понты полновесными серебряными денариями...

— А что там, кстати, за сложности с этими Горгадами? Ты ведь о них говоришь? Я не думаю, чтобы там на самом деле жили Горгоны.

— Мы их там не застали, досточтимый — может быть, они и жили там когда-то, но наверное, давно вымерли от жажды, — отшутился я.

— Засушливый климат? — въехал Арунтий, — Так тогда они не годятся. Или ты думаешь, что и с этим можно что-то сделать?

— Ну, я ж сказал, что не сразу. Сперва их надо озеленить, и для начала морское побережье. Мангры можно и с африканского материка привезти, а из-за Моря Мрака туда напрашивается морской виноград. Ни то, ни другое не боится солёной воды, а когда эти острова станут зеленее, их климат увлажнится.

— Но это ведь лет десять, если не все пятнадцать?

— Даже все двадцать, если говорить о больших плантациях, дающих товар для стран вокруг Внутреннего моря. Ты ведь это имел в виду. Для маленьких-то — на рассаду для перевозки через Море Мрака — место и в ближайшие годы найти можно.

— Это хорошо. Помнишь, вы с Натальей говорили мне об эфиопских ягодах с бодрящими косточками? Их нашли, и на будущий год мне обещали их доставку. Их тоже надо выращивать на Горгадах?

— Можно попробовать и на наших Островах, но немного, а в основном — да, на Горгадах и за Морем Мрака, — если тестю и в самом деле доставят кофе, то рисковать им, сажая его весь на Азорах, явно не стоило.

— Вот с медовым тростником пока никак не получается. Тот, что растёт в долине Инда, никуда не годится — его даже сами индусы почти не используют. Сахар им привозят с востока их страны, и там тоже есть море, но это за Тапробаной, а туда моего агента не пускают — боятся, что тростник — это отговорка для отвода глаз, а на самом деле он хочет влезть в тамошнюю торговлю тапробанским жемчугом. Это понятно, на их месте и я бы боялся, так что тут порадовать вас нечем. Пока я привёз вам арбузы — выращивайте их на Островах и у себя, да и варите из них арбузный мёд. А жёлуди кустарникового дуба тебе зачем понадобились? Тоже на Острова? Там разве нет?

— Там вообще никаких дубов нет, досточтимый. От каменного и пробкового мы завезли туда наши здешние, а кустарникового нет и здесь, так что нужен африканский.

— На корм этим червям, что дают нить для косской ткани? Смотри, цены только на пряжу и ткань своим расширением производства не сбей.

— Я вообще перенести его на Острова хочу, а то и не наездишься в Карфаген для присмотра, и срок монополии закончится, и тогда этим займётся всякий, кому не лень.

— Ну, срок монополии и продлить можно — у меня сейчас в Совете Ста Четырёх положение хорошее, но вообще-то ты прав — никчему от этого зависеть, да и присмотр, опять же, нужен. Ты ведь давно уже в Карфагене не был. И Мириам, кстати, скучает. А когда ты перенесёшь производство косской ткани на Острова, так тебя ведь тогда вообще в Карфаген уже не вытащишь...

— Дела, досточтимый...

— Мне ли не понимать! Теперь вот ещё и зверями занимаюсь — вы с Юлией и тут оказались правы. Твой патрон не писал тебе о травле львов с леопардами? В Карфагене это дело обычное, но в Риме ни единого случая не припомню, и тут в прошлом году нам заказ поступил — ловили и отправляли в Рим пять львов и десяток леопардов для травли.

— На тех Играх, что устроил Марк Фульвий Нобилиор?

— Да, его десятидневные Великие Игры в честь Юпитера Всеблагого.

Патрон не писал ни об этих Играх, ни о сокрушительном поражении консула Квинта Марция Филиппа от лигуров, поскольку отписался мне раньше этих событий, но у Тита Ливия оба события упомянуты, да и слухами земля полнится, так что о "поголовном вырезании двадцатитысячной консульской армии" нам сообщили, и мы немало по этому поводу зубоскалили, сравнивая эту фантастическую цифирь от "знающих всё совершенно точно" с заявленными Ливием четырёхтысячными римскими потерями. То, что в них, как водится, учтены, скорее всего, только римские граждане — вопрос уже другой, но сам факт роспуска консулом союзных контингентов после этого поражения — сам Ливий считал, что наверняка для сокрытия потерь — говорит о чём? Что, несмотря на означенные потери весьма тоскливого для консула размера, дембельнуть ему всё-же было кого. Мы же по этому поводу прикалывались больше в другом плане. Рим опосля победы над Антиохом уже по всему Средиземноморью гегемонит, перед греками вообще весь на понтах, а под собственным носом с оборванцами лигурами аж со Второй Пунической совладать не в состоянии. Что до травли львов с леопёрдами на Играх, то о ней у Ливия упомянуто без подробностей — отмечено только, что впервые. По слухам от всё тех же "знающих всё совершенно точно" там чуть ли не сотня больших кошаков была затравлена, что сильно сомнительно, а вот цифирь Арунтия — совсем другое дело.

— Собаками их травили?

— Да, большими пастушескими псами, — тесть имел в виду предков современных мастино неаполитано, считавшихся римскими, хотя вообще-то их завезли в Италию греки, которые тоже не сами их вывели, а через финикийцев ассирийских ещё псов заполучили. Основное их предназначение — в самом деле пастушеское, но применяется эта порода и в сторожевых целях, и на войне, и на охоте, а иногда и для травли провинившихся рабов.

Я ведь рассказывал уже, кажется, как мы Туллию, супружницу нашего бывшего гладиатора Тарха, прямо из клыков подобных милых собачек, можно сказать, вызволяли? Я вовсе не считаю, что за всякого встречного обиженного сильными мира сего вступаться надо, потому как мир велик, обижаемых в нём до хрена, и всех их один хрен не защитишь. Только из-за Тарха и вмешался тогда в эту внутриримскую по сути разборку, нас никак не касающуюся, но тут уж, раз свой человек просит — своим помогать надо. Да и стоила того девчонка, надо признать. Сейчас она уже второго пацана от Тарха нянчит, и судя по их старшему, бойцы вырастут отменные, штучного сорта, а такие лишними не бывают. Сам Тарх рассказывал, что и ему не раз доводилось с такими римскими пёсиками дело иметь, но в качестве имеющего с ними равные шансы вооружённого и умеющего обращаться с оружием бойца, а не заведомой обречённой жертвы. Ему везло, но были и менее везучие, а уж преступников и вовсе стремились затравить гарантированно — чем не способ казни?

— Я предлагал римскому купцу и антилоп, которых развожу по вашему с Юлией совету, — поведал тесть, — Но римлянина интересовали только львы и леопарды. Вы-то мне говорили о настоящих охотах на арене Большого Цирка, и я думал заинтриговать купца идеей зрелища охоты хищников на антилоп, даже гепардов двух ему предлагал для охоты на лёгких газелей, но его заказчику, как он объяснил, нужна была именно травля. Потом мой агент, который видел эти Игры, рассказывал мне, как проходила эта травля. Сперва они выпустили свору псов против пяти леопардов, но те, хоть и действовали каждый сам по себе, разорвали в клочья половину своры и разогнали оставшихся. А со львами у них и вовсе конфуз вышел — свора так и не осмелилась напасть на трёх львов и только скулила по углам площадки. После этого львам бросили двух осуждённых преступников, но львы на них не напали. Пришлось выпускать леопардов, и только один из них, да и тот только после долгих подстрекательств, набросился на одного, но так и не тронул второго...

— Хищники редко нападают на людей, досточтимый, если они не вынуждены к этому или не выдрессированы для охоты на человека специально, — я-то читал об этом у Даниэля Манникса, у которого целая глава была посвящена бестиарию-дрессировщику, в числе прочего дрессировавшему для римских цирковых забав и хищников-людоедов, и эта задача была, скажем прямо, не из простых. Даже для леопёрда, наиболее "всеядного" в плане добычи из всех крупных кошаков, человек в качестве означенной добычи не столь уж привычен, чтобы напасть на него легко и непринуждённо.

— Верно, в Карфагене в львиную яму для казни преступников всегда сажают и хотя бы одного опытного, иначе осуждённого могут и вообще не тронуть, хоть и будут голодны. А римляне этого не знали, и устроитель травли осрамился перед зрителями. В общем, одного леопард разорвал, а второго пришлось потом собаками затравливать. Это на второй день Игр было, а на третий леопардам бросили арестованную жрицу-вакханку. Ей объявили, что если звери её не тронут, то она будет считаться вынесшей свою кару, и её освободят, ну она и понадеялась на свой опыт вакхических обрядов с леопардами — ты о них знаешь и сам по вашей собственной борьбе с этими безобразиями. Ну так это же ей не ручные леопарды, с которыми она дело иметь привыкла, а дикие, да один из них ещё и с недавним опытом нападения на человека, так что не вышло у неё счастливого конца — разорвали они её, конечно, в кровавые ошмётки...

Тут удивляться было, собственно, нечему. Я ведь рассказывал уже о римском способе пресечения Вакханалий и о том, сколько вакханутых ускользнуло от римского правосудия по причине его тупизма и нерасторопности? Этих ускользнувших ещё не один год разыскивать и вылавливать будут, и Тит Ливий пророчит, что и на следующий год многих найдут и арестуют на самом юге Италии. Понятно, что и тогда попадутся далеко не все, а только самые расслабившиеся и утерявшие бдительность, но такие были, есть и будут, да и вера их требует продолжать отправление запрещённого властями культа, и на этом время от времени кто-нибудь, да попадается.

— Но объявлена-то ведь была травля зверей собаками. Пару дней пролетариев отвлекали травлей оленей, кабанов и волков — тоже ведь звери, но на третий день народ снова потребовал обещанных ему львов и леопардов. Деваться было некуда, и их стали выпускать по одному против большой своры псов, и не всегда дело кончалось победой своры. Чтобы восстановить собакам утраченную храбрость, им после боя с хищником кидали на расправу провинившегося раба — вообще безоружного и неспособного никак защититься, и такие зрелища римская толпа тоже наблюдала с удовольствием...

Млять, это он ещё о позднереспубликанских и об имперских забавах римской черни не в курсах! Ладно ПРОВИНИВШИЙСЯ раб, может и не до такой степени, если по справедливости, но всё-же хоть чем-то заслуживший какую-то кару. Ладно преступник, осуждённый и ПРИГОВОРЁННЫЙ к арене решением суда. Ладно христианский фанатик, отказавшийся воздать божественные почести статуе императора, это тоже по имперским законам будет считаться преступлением, а закон может быть плох, но это закон. Ладно рабы-гладиаторы наконец, которые для этого и предназначены и ЗНАЮТ об этом заранее, а предупреждённый, как говорится, вооружён. Все эти категории ЗНАЮТ и могут ну хоть как-то подготовиться — кто к бою, кто к мученической смерти во славу Распятого, это уж у кого какие тараканы в башке. Но будут ведь и "сюрпризы", млять! Будут ведь посылать на арену смазливых рабынь, дабы развлекли публику музыкой, пением и эротическими танцами, ни в чём ни перед кем не виноватых и ничего эдакого не ожидающих и уж всяко не подозревающих о том, что главным-то развлечением черни станет их гибель в зубах и когтях внезапно выпущенных к ним на арену хищников. А иногда и не просто гибель и не только от хищников — будут и леопёрды, и павианы, и шимпанзе, и ишаки, и быки, и даже жирафы, обученные употреблять баб по их прямому природному назначению. В основном такая участь будет ожидать, конечно, тяжких преступниц вроде отравительниц мужей и им подобных, но Империя ведь будет нести культуру в массы, и амфитеатры появятся во множестве имперских городов, а подобные номера будут особенно популярны у простых и непритязательных имперских гегемонов, тоже жаждущих развлечений "как в столице", и где ж на них на всех преступниц-то таких напастись? Так что будут на аренах и такого рода "сюрпризы". Эти гегемоны, республиканские, пока ещё до такого не докатились, но судя по травле собаками безоружных рабов — верной дорогой шагают товарищи...