Чем-то это чудо смахивало на огромную безволосую обезьяну. Вот только обезьяны любого размера не носят юбки. А эта обезьяна или вернее обезьян был облачен в короткую юбку из плохо выделанной кожи, на которую пошла шкура здоровенного быка.
Маг в режиме пулемета продолжал обстреливать фаерболами обезьяна и тот не двигался с места. Амазонки и гвардейцы по-прежнему успешно крошили снорков. А вот с фаргами дело обстояло хуже. Единственный сжигавший их маг теперь никак не успевал справиться со всеми фаргами в одиночку. Его хватало только на защиту Золтана. Я мог защитить и защищал лишь Марианну. А вот амазонки и гвардейцы оказались уязвимыми. Фарги обрушились на них. Минута и три амазонки и гвардеец были укушены летающими ящерицами. Напавшие были немедленно разрублены, но счет пошел на минуты. Как только укушенные падут, линия обороны будет прорвана и всё тут же закончится.
— Быстро, не вставая, на карачках, ползи к лестнице! — проорал я на ухо Марианне смотрящей на всё происходящее большими изумленными глазами.
Хорошо еще герцогиня не проявила свой вздорный характер и не начала спорить со мной. Она, молча, поползла в сторону лестницы. Я, отмахиваясь мечом от наседавших фаргов, обеспечивал ей прикрытие. Мне в режиме ускорения, да еще в горячке боя, казалось, что Марианна передвигается слишком медленно. Надо было как-то подбодрить герцогиню. Слова, способствующие резкому ускорению любого процесса, я знал. Вся беда была в том, что это были исключительно русские слова, которых Марианна понять никак не могла, а выругаться на местном певучем языке было чрезвычайно затруднительно. Руки у меня были заняты мечом, поэтому я и использовал свободные ноги. Я с удовольствием и довольно чувствительно пнул госпожу герцогиню по округлой попе, в некотором смысле возвращая долг за все ее прошлые издевательства надо мной. Марианна что-то злобно прошипела, но скорость ее передвижения заметно возросла.
Вот и лестница, наконец.
— Ползи вверх! — крикнул я Марианне с трудом удержавшись, чтобы в очередной раз не пнуть ее по попе, а сам, развернувшись, начал медленное восхождение по лестнице спиной вперед. Численность фаргов атакующих нас, по меньшей мере, удвоилась, но пока я мог вращать мечом с прежней скоростью, это не играло особой роли. Вот когда у меня кончится завод, он же заряд магической энергии, тогда дело будет плохо. А пока... пока я бросил беглый взгляд на сражение в центре зала.
Понятно почему все фарги остервенело набросились на нас. Там где еще недавно стояли маги с Золтаном, возвышался этот самый монстр, а его дубина превращала в лепешку не только лежащие неподвижно тела Золтана и магов, но и фаргов уже усевшихся было попировать на своей, как они считали законной добыче.
Амазонок и гвардейцев вообще не было видно, ни живых, ни мертвых.
"Сожрали их снорки", — подумал я.
Но и от полчищ снорков мало что осталось. Подкрепление к ним из портала больше не выбегало, но зато оставшиеся целыми штук пять снорков неслись в нашу сторону. К счастью мы были уже на середине лестницы и напасть со спины эти твари не могли. По лестнице они могли карабкаться лишь парой, а на такое количество врагов моей шустрости хватало. В общем снорки быстро закончились, а потом, как это ни удивительно, но закончились и фарги.
Я опустил меч и огляделся. Порталы извергавшие толпы снорков и тучи фаргов закрылись. Значит, подкрепления не будет. Это было прекрасно. Вот только обезьян с дубиной никуда не делся, а закончив плющить мертвых сделал шаг в нашу сторону. Впрочем, шустрым он не выглядел и помешать добраться нам с Марианной второго этажа никак не мог. Поэтому я с пренебрежением повернулся к нему спиной и, не особенно поспешая, двинулся вверх.
Характерный треск открывающегося очередного портала заставил меня притормозить и оглянуться: какая еще гадость собирается свалиться на наши головы?
Вышедшую из портала женщину гадостью назвать было трудно: слишком уж она была красива.
Ее Величество, королева Мария не спеша огляделась по сторонам, оценила ситуацию. Подошла поближе к большой кровавой лепешке бывшей ранее телами Золтана и охранявших его магов, всмотрелась в расплющенные дубиной тела и удовлетворенно покивала головой: дескать всё идет как надо и уставилась на нас.
Понятно было, что мы как опасные свидетели были обречены, но попытка не пытка. Всегда стоит прояснить позицию, чтобы не питать иллюзий.
— Ваше Величество! — обратился я к Марии с верха лестницы. — Это наверно какое-то недоразумение? Вы ведь обещали распространить на меня свое покровительство?
Мария, узнав меня, удивленно округлила глаза и что-то властно сказала обезьяну, который уже уверенно шагал в нашу сторону. Тот немедленно застыл, словно статуя.
— Марк?! Дорогой, мой! Как ты здесь оказался? Ты же где-то в провинции должен был сейчас быть!
— Охраняю госпожу герцогиню, — буркнул я. — Поручено хозяйкой...
Добравшаяся до последней ступеньки лестницы Марианна развернулась, посмотрела на Марию, затем на меня, но промолчала.
— Милый Марк, спускайся сюда ко мне. Мое покровительство никуда не делось. Мне было хорошо с тобой и я надеялась, что ты, вот-вот, со дня на день вернешься и порадуешь меня...
— Ты радуешь эту...змею?! С каких это пор?! — обрела дар речи Марианна.
— Недавно...так получилось...
То, что Марианна рассердилась, мягко говоря, мне не надо было даже видеть. Я почувствовал это по пульсации ошейника.
— Потом, Марианна! Всё, что ты хочешь мне сказать — потом! — прошипел я в сторону герцогини и, обратившись к Марии, в полный голос спросил.
— А на госпожу герцогиню ваше покровительство не распространится?
— Нет! — сразу и очень категорично отказалась Мария. — Она должна умереть! Ты спускайся, тебя Форко не тронет. Мы уйдем вместе, а о ней забудь. Ты и так сделал для нее больше, чем было возможно!
Я вздохнул. Как и ожидалось, договориться не получилось.
— Извините Ваше Величество, но уж если я беру на себя какие-то обязательства, то я их и выполняю! Прощайте!
Вот только Мария не согласилась с моим выбором и предприняла попытку убедить меня изменить свое решение. Она резко подняла руки вверх. Мгновенно туча острых как иголки и здоровенных, словно кинжалы ледышек понеслась в нашу сторону. Я развернулся врубил защиту с ускорением и метнулся прыгая через три ступеньки разом к Марианне. Успел, прикрыл своим телом, но поскольку Марианна была заметно крупнее меня, то несколько ледышек все же разорвали ей бок и повредили ногу. Я подхватил Марианну на руки и, чувствуя себя штангистом, идущим на рекорд мира или на худой конец Европы, закинул обездвиженную Марианну в люк.
Затем заскочил туда сам и сразу опустил массивные створки, закрывающие проход. Вставил в пазы на створках брус и огляделся в поисках чего-нибудь тяжелого, что можно было бы навалить на створки для надежности. Вот только ничего тяжелого на втором этаже не было.
Я взглянул на лежавшую на каменном полу Марианну. Она тяжело дышала, кровь из разорванного бока и поврежденной ноги медленно, но непрерывно текла и уже успела залить почти всё платье.
"Пока этот обезьян забирается по лестнице, пока ломает створки люка, успею перевязать госпожу герцогиню... Хотя бы кровь надо остановить, а то и спасать некого будет. Умрёт раньше".
Используя ускорение, я без жалости разрезал платье на Марианне, затем сбросил с себя одежду, порезал ее на ленты и перевязал раны. Марианне было ощутимо плохо. Она печально смотрела на меня, не говоря ни слова.
Бух!
Створки заметно выгнулись от удара, а брус, препятствующий их открыванию, затрещал.
"Бревно, которое здесь используется в качестве засова нисколько не толще той дубины, которую этот обезьян таскает с собой... Значит долго не продержится... надо перебираться на следующий этаж..."
Вот только беда была в том, что магия не делала меня силачом и долго таскать раненую Марианну бывшую тяжелее меня, по меньшей мере, вдвое я не мог. Поднять на руки, да, тащить по лестнице наверх, нет. Единственно на что меня хватило — это оттащить Марианну подальше от входа на этаж. Я пристроил ее около лестницы на третий этаж, преодолеть которую с Марианной на руках было нереально, прислонил ее спиной к стене, а сам устроился рядом, с философским спокойствием наблюдая за тем, как трещат, гнутся под ударами монстра створки на входе.
Было понятно, что рано или поздно это чудовище проломит себе проход. Поэтому лучше всего было посидеть спокойно, запустив регенерацию, восстановить свои силы. Тогда можно будет чуть подольше продержаться против обезьяна...
— Марк! — вдруг раздался слабый голос Марианны.
— Да, Марианна, — ответил я ласково. Перед лицом смерти уже не было нужды вспоминать былые обиды. Мы уйдем за грань вместе. Почти как в сказке: жили они долго и счастливо и умерли в один день... Если исправить первую половину на недолго и несчастливо, то всё будет верно...
— Нам не спастись? — она печально смотрела на меня, без сомнения зная ответ, но, как и всякий человек, не желая верить в свою скорую смерть.
Я вздохнул.
— Если бы ты была не ранена, то можно было бы побегать по башне. Но с тобой на руках я далеко не убегу... поэтому постараюсь задержать насколько возможно этого... — я кивнул в направлении трещащих створок двери. — И надеяться на чудо, а тебя я прикрою обломками мебели и разным хламом. Может они и не заметят тебя...
— Бесполезно! Эта ведьма, Мария найдет меня где угодно...
Я пожал плечами. Возможно, но когда это произойдет, мне уже будет абсолютно всё равно...
— Значит, мы умрем... — медленно сказала Марианна. Она посмотрела на свой бок, замотанный нарезанными из моей куртки лентами. Кровь уже проступила сквозь толстый слой тряпок. Затем перевела взгляд выгибающиеся от бешенных ударов створки дверей еще каким-то чудом выдерживающие напор монстра.
— А ты... — тут она замолчала ненадолго. — Почему ты собираешься сразиться с этим чудищем?
— А у меня есть выбор? — удивился я, прикидывая про себя, сколько еще продержатся усиленные металлом, но деревянные в своей основе створки. Получалось, что не очень долго.
— Конечно, — в свою очередь удивилась Марианна. — Ты вполне бы мог насладиться тем, как меня будут убивать. Это наверняка случится не быстро. Насладился бы в полной мере своей местью. Ну и пожил бы еще немного.
Я взглянул на Марианну.
"Интересно, какого ответа она ожидает, задавая этот вопрос? А ведь чего-то ждет. Определенно чего-то ждет. Вон как смотрит, пытаясь выглядеть безразличной. Но я-то ее изучил. Учительница она была хорошая... С другой стороны, а почему бы и не сказать ей правду? Ничего уже не изменить и ничего уже не сделать хуже, чем есть сейчас..."
— Марианна, ты здорово ошибаешься насчет меня. Ты полагаешь, что я тебя ненавижу за то, что ты использовала ошейник для мести за былое? Так я скажу тебе одну вещь, которая тебя удивит. Я тебе благодарен, очень благодарен за подаренные мне десять лет жизни. Конечно, это были нелегкие годы, но всё-таки это гораздо лучше того, что мне было уготовано судьбой.
Действительно Марианна непритворно удивилась. Я не стал дожидаться, когда она задаст очевидный вопрос. Времени у нас было немного и делать многозначительные паузы не стоило. Можно было не успеть. Время стремительно истекало и жизнь заканчивалась.
Я смотрел на бледную от потери крови Марианну. Она, кажется, на время даже забыла про свою рану.
— Марианна я ведь знаю, что за ритуал ты провела десять лет назад в своей спальне. Я позже проконсультировался со специалистом и еле-еле выкрутился от обвинения в пособничестве демонам, когда попросил их рассказать про странный амулет, висевший у меня на шее.
Марианна облизала свои сухие губы.
— Но...но ничего ведь не вышло из моей...затеи...вызов демона был, но что-то пошло не так и ничего не получилось... но оказывается ты знал об этом! И не выдал меня гильдии на расправу?! Почему?!
Глаза Марианны стали еще шире. Я вздохнул.
— Как я мог выдать тебя на расправу. Если твой... твоя затея прошла успешно. Ведь вызов демона состоялся. На том костре мы бы горели вместе.
Глаза Марианны продолжили удивлять меня своей способностью к увеличению. Они распахнулись еще шире.
— Так ты...
— Да, я не герцог Маркэль. Уже почти десять лет.
— Ты — демон?!
Ужас возник на лице Марианны.
— Какой я демон, — хмыкнул я. — Обычный человек. Уж не знаю, только у тебя так получилось: выдернуть меня из моего мира, а остальные всегда подобными артефактами вызвали демонов или вообще вы принимали за демонов обычных людей...
— А куда тогда делся Макркэль, если он отправился не к демонам? Он, что: живет и здравствует...
— Он мертв. Уже десять лет, как мертв. Мы поменялись местами. Я должен был умереть там, куда отправился Маркэль и он умер, не сомневайся. А я очутившись здесь, остался жив и благодарен тебе за это.
— Понятно... — протянула Марианна. — Понятно, почему ты отказался подчиняться. Обычно все демоны соглашались подчиняться. Ведь правило вызова демонов гласит, что если демон убивает тело того человека, в которого он вселился, то немедленно отправляется обратно к себе. Все демоны желали вернуться обратно к себе. Вот я и ждала, что ты покончишь жизнь самоубийством и тут же вернешься к себе, а я начну жизнь новую жизнь без Маркэля.
— Мне некуда было возвращаться. Там я был мертв. А вообще-то ты и так начала новую жизнь без Маркэля, когда я исчез.
— Это ты просто оплошал с артефактом перемещения...
— Ты действительно так полагаешь? — криво усмехнулся я. — Всё я знал, но останься я в замке, ты бы продолжила свои попытки избавиться от меня. В следующий раз подсыпала бы яд в вино, например и мне было бы все равно, оправдали бы тебя потом или нет. Я бы умер. Так что выбор был невелик: или убить тебя или уйти самому. Убить тебя я не мог, предпочел уйти, бросив всё.
Марианна молчала, закусив губу, и глядела на меня с непонятным выражением на лице.
— Так всё это время я...издевалась над ни в чем невиновным...
— Если это утешит тебя, то могу сказать, что я научился отстраняться от боли и лишь изображал страдания, так что...
— Наклонись ко мне! — вдруг твердым голосом сказал Марианна.
— Что?
— Наклонись ко мне! Я хочу сказать тебе кое-что!
"Что ты мне можешь сказать? Только о любви не говори, о ней всё сказано..." — тем не менее, я склонился над Марианной.
"Поцеловать она меня что ли хочет в качестве извинения?" — думал я, почти прикасаясь своими губами к губам Марианны. Но как оказалось я ошибся. Марианна с усилием подняла руку и прикоснувшись к моему ошейнику, сказала или вернее прошептала слова, которые я помнил слишком хорошо.
— Корреуро вирт!
* * *
Проклятущий ошейник на моей шее внезапно распался на две половинки и осыпался на пол.
— Марианна...ты...
— Это самое малое, что я могу для тебя сделать! Беги, спасайся и прости меня, если сможешь за всё!
Она закрыла глаза и оперлась головой о стену. Мой яростный взгляд пропал втуне.
