Между тем, Гилад продолжал.
— Корабли наемников Джаббы Хатта тут же, на планете, приведены в негодность дроидами, но все же их нахождение на планете, в близости от храма — тоже знак. Раз наемники нашли здесь свою смерть — мы на верном пути. Альфа и Балда организовали на планете небольшой плацдарм — дроиды сидят на плато, не высовываются, так что у нас есть возможность спокойно выгрузить 204-й и ударить всеми силами.
— Читаете мои мысли, Гилад, — я взглянул на поступившие координаты посадки. — Организуйте блокаду планеты. Вышлите развездчиков в близлежащие системы — не могли они бросить здесь свои наземные силы без прикрытия.
Пеллеон замолчал, размышляя.
— Предполагаете, что это ловушка?
— Более чем уверен, коммодор, — кивнул я. — Хотели бы удержать сына хатта — увезли бы его на Серенно. Нет, с нами решительно играют.
— Я вас понял, генерал, — офицер закрыл канал связи. Практически сразу из недр кораблей флота 'Молот' стали выныривать многочисленные МЛА. Сами же крейсера пришли в движение, четкими и отработанными маневрами, занимая позиции в растущей на глазах эшелонированной блокаде.
— К1, — я повернулся к дрону. — Сажай корабль по полученным координатам.
— Как прикажете, генерал, — передразнил Гилада дрон.
Оли прыснула со смеху, но под моим тяжелым взглядом посерьезнела. Девочка сделала вид, что ее заинтересовал край матово-черной накидки, которая покрывала аналогичного цвета элементы ее брони. К1, не без ворчания, но в кратчайшие сроки перекрасил доспехи Старстоун. Что ж, теперь даже по цветовой гамме доспехов мы были мало отличимы. Учитель и ученик.
Корвет под управлением дрона меж тем снижался, разрезая своей молотоподобной носовой частью слои атмосферы. Вместе с падаваном я проследовал к выходному люку.
Оли, хоть и старалась выглядеть безмятежной, все же ощутимо волновалась. Как бы она не хотела скрыть это от меня — ее беспокойство ощущалось в Силе. Даже скрывая себя от других чувствительных, я все же мог ощущать ее излучение. Интересно, Палпатин аналогичным образом себя чувствует, находясь в окружении джедаев?
— Все будет хорошо, — заверил я девочку, положив ей руку на плечо. Оли, в отличие от меня, отказалась от бронеперчаток. Ее маленькие тонкие пальчики сжимали рукоятку меча. Костяшки пальцев побелели, выдавая ее напряжение. — Не теряй контроль над собой, и все закончится быстро.
— Д-да, учитель, — кивнула девушка, взглянув на зажатый в ее руке световой меч. — Ваши кристаллы... они помогают.
— Чудно, — я позволил себе улыбнуться. Конечно, из-под шлема она этого не могла видеть. Но все же. — Не отходи от меня, делай как я скажу — и уже через сутки мы будем на Татуине проклинать палящее солнце.
— На 'Спасении' уверенность вам не помогла, — ввернула шпильку падаван. На ее лице появилась нервная улыбка. Черт, девчушка, хоть и кажется готовой, на самом деле — один большой комок нервозности. Надо как-то расслабить ее.
Призвав Силу, я направил в сторону ученицы тоненький поток, вложив в него ободрение. Девочка вздрогнула, ощутив мои манипуляции, но с благодарностью ухватилась за связывающую нас ниточку. Однако скованность в ней так и не прошла. Что ж, настало время шутеечек за 300...
— Между прочим, — назидательно произнес я. — Указывать старшим на их ошибки — всегда считалось плохим тоном, юная леди. Негоже быть такой занозой в... неудобном месте!
На мгновение мой падаван завис, как 'Виндоус Миллениум' при подключении принтера. Затем, как только до нее дошел смысл шутки, ее отчужденность и напряженность медленно, но верно стали сыпаться, как карточный домик в ветренную погоду.
'Эвона как, — усмехнулся я. — Подход к этому ребенку следует искать через юмор и доброе слово. Занятно.'
— Чему учите, учитель, — пожала плечами девочка, улыбаясь от уха до уха. — Тем и владею. Подобное всегда тянется к подобному...
С независимым горделивым видом, Страстоун, отвернулась, начав спускаться по ступенькам лестницы, ведущей к входному люку. Как только опоры корвета коснутся поверхности планеты, она непрпменно сорвется с места, чтобы оказаться в гуще событий.
'Нда уж, — подумал я. — Вот и оказался на месте Скайуокера!'.
* * *
Наблюдая за тем, как наполненную фиолетовыми облаками атмосферу планету оскверняют республиканские канонерки, Ассаж Вентресс не могла сдержать своего презрения.
Джедаи. Как и всегда, они слишком глупы, чтобы разобраться в происходящем. Они послушно идут на заклание, прямиком в ее руки. Скоро она выпотрошит еще парочку джедаев — так ей обещал граф Дуку.
В очередной раз она подтвердит свое право называться лучшей из убийц джедаев. Она поставит точку в жизни недоразумения по имени Рик Доуган.
Стоя на краю посадочной площадки, закутанная в плащ, защищающий ее от порывов ветра, она держала перед собой комлинк, ожидая, когда Дуку соизволит ответить на ее вызов. Впрочем, он ответил.
— Ваши приказания исполнены в точности, учитель, — датомирка склонила голову перед появившейся голограммой. — Хатт заперт в казематах, засада для джедаев подготовлена.
— Чудесно, Вентресс, — Дуку расплылся в улыбке. — Не допусти того, чтобы джедаи покинули планету живыми. Как закончишь с ними — жди моих следующих указаний.
— Республиканцы притащили целую эскадру, — заметила она. — Моих кораблей будет недостаточно, чтобы прорвать устроенную ими блокаду.
— Я осведомлен о твоем затруднении, ассасин, — Дуку напомнил зарвавшейся девчонке о том, где ее место. — Флот поддержки уже направлен к тебе. Через шесть часов твои враги испытают на себе всю убийственную мощь нашего флота.
— Повинуюсь вам, учитель, — подобострастно произнесла Ассаж. — Я не подведу вас.
— Это в твоих же интересах, Вентресс, — с угрозой произнес граф. — Надеюсь, ты учтешь опыт Танн.
— Безусловно, повелитель, — аколитка с раздражением подумала, что навязанная ей помощница лишь будет ее отвлекать.
— Чудно, — губы дуку сложились в подобие улыбки. — Жду твоего рапорта, как только ты проткнешь сердце джедая своим клинком.
Ассаж облизнула губы в предвкушении сражения.
— Я принесу вам его голову, учитель, — пообещала убийца.
* * *
— Высоковато, — признался я, разглядывая каменный шпиль, верхушку которого венчала громадина монастыря.
В сиренево-фиолетовых облаках Тета пейзаж планеты казался словно вырванным из сказки. Жаль только, что сказка эта вскоре превратится в кровавую баню.
— Нас это остановит, сэр? — поинтересовался Альфа, проверяя крепления троса на своем поясе.
— Естественно нет.
— Значит, — заключил Никс, надевая на голову шлем, — пора жестянкам отведать нашей тибанны.
— Хорошее предложение, — согласился Балда.
В отличие от мультика, где Скайуокер высадился едва ли не у подножья скалы, на вершине которого располагался заброшенный монастырь, мой плацдарм оказался в паре километров от цели. Орудия сепов сюда не доставали, а барражирующие в небе АИРы и 'Охотники за головами', отогнали попробовавшие было напасть истребители дроидов.
Я помнил, что пленник находится глубоко в казематах в недрах скалы. Значит, бойня на периферии храма его не заденет...
— 'Странник', 'Велтраа' и 'Авангард' вошли в атмосферу, — Альфа указал на три массивных крейсера, чьи бронированные туши, не обращая внимания на обстрел сепов из легких орудий, окружили храм и принялись поливать его огнем артиллерии.
— По машинам, — скомандовал я. Поймав глазами Оли, я кивнул ей, указав на LAAT/i, в который заканчивалась погрузка клонов. Балда последним втиснулся в утробу транспорта, на ходу проверяя готовность оружия. Девушка без слов поняла меня, проследовав к кораблю. Сам же я вместе с Альфой забрался в другую канонерку. Хоть я и уверен в своем плане и успехе миссии в целом, негоже складывать командование легиона, армии и обоих джедаев в одну кор... канонерку. Единственное удачное попадание — и плакали мои планы.
Взвыли двигатели остальных канонерок. Весь первый полк под командованием Фая отныне становился бронированным кулаком, в задачи которого входило закрепить тот успех, который сейчас развивали клоны из четвертого полка Ричи.
Помимо этого храма, разведчики обнаружили еще две группировки дроидов на планете. Скрытые в ближайших лесах, они ожидали приказов, ощетинившись многочисленными танками. Никс, а также второй и третий полки, должны были ликвидировать эту угрозу, пока мы заняты храмом. Четыре батальона ополченцев, на чьи плечи сейчас ложилась охрана базы, пока держались в резерве — на случай, если план пойдет коту под хвост и придется забрасывать противника шапками.
Меньше минуты нам потребовалось, чтобы достичь главного поля боя.
Подобно сказочному дворцу, храм словно парил в облаках, заставляя восхищаться своей красотой. Сейчас последнюю без жалости уничтожали огнем корабельных орудий мои крейсера, десятками выкашивая механических солдат противника.
Как и предусматривалось планом, наш авангард — Ричи и его клоны с реактивными ранцами, при поддержке 'тяжелых', — оттеснили противника от посадочных площадок по периметру храма, обезопасив место высадки. Сейчас бойцы первого полка, спрыгивая с палуб канонерок, молниеносными бросками, продвигались вглубь внутреннего двора храма.
Под командованием Оли, Фая и Балды, клоны оттесняли противника внутрь храма. Дроиды, следуя приказам, с боем отступали, заманивая мои войска в ловушку. Там, где-то в недрах храма притаились множественные силы противника.
— Сэр, — в наушнике шлема раздался голос Никса. — Мы успешно связали противника боем. Вытягиваем его из лесов на равнины, отходим к базе.
— Принято, Никс, — моя канонерка, совершив пару кругов, облетела храм. Наконец, пилот заметил замаскированную посадочную площадку и направил корабль к ней. — Готовьтесь навести корабли на них.
— Есть, сэр, — клон отдал приказ рассредоточиться, разорвать контакт с противником и с боем отходить.
— Коммодер, — я активировал комлинк, выходя на связь с Пеллеоном. — Бойцы Никса готовы подсветить цели.
— 'Странник' и 'Авангард' уже выдвинулись, — заверил меня Гилад.
Нет нужды истреблять противника в честном бою, если ты можешь разбомбить дроидов с воздуха.
Я планировал разместить на планете хотя бы наблюдательный пункт — как-никак через систему проходят гиперпространственные маршруты. А значит, выжигать леса орбитальной бомбардировкой, ради уничтожения парочки полков жестянок — не самый лучший вариант.
Проще ввязаться в бой, заставить противника думать, что ты отступаешь и заставить следовать за собой. И как только глуповатые дроиды окажутся на открытой местности — тут им и передадут привет канониры флота 'Молот'.
Альфа и отделение клонов первыми десантировались на платформу. Повинуясь незримым командам, клоны почти без звука устремились вперед, скрываясь в темных коридорах храма. Как только первая канонерка разгрузилась, доставив нас к черному ходу строения, ее место заняла другая... а следом за ней и третья...
— Не пора ли нам постучаться к ним с заднего двора, сэр? — Проверив заряд в бластере, спросил Альфа.
— Еще как пора, друг мой, — вложив в руку рукоять светового меча, я шагнул в темноту коридора. Где-то там, среди толстых стен, меня ждал малыш-хатт. И клубящиеся яростью потоки Темной стороны...
* * *
— Они захватили монастырь, — шипящим от злости голосом произнесла Ассаж. — Наземные войска уничтожены. Разрешите, я расправлюсь с ними?
— Терпение! — Едва не выкрикнула голограмма Дуку. — Собери необходимые мне данные. Затем — убей здесь всех.
— Как прикажете, повелитель, — датомирка поклонилась голограмме перед тем, как та исчезла.
Оглядев бочкобразные корпуса дроидов модели В-2, она едва удержалась, чтобы не превратить нескольких из них в дымящиеся обломки. Она не любила ждать. Но, учитель требовал записать компромат на джедаев...
— Совсем скоро мы убьем их, — нарушила тишину мыслей Вентресс синекожая прислужница.
— Не раньше, чем выполним задание учителя, — огрызнулась убийца. — Я не позволю тебе испортить и эту миссию.
Лишь страх перед расправой со стороны Дуку удержал чисску от того, чтобы выхватить свой клинок и сойтись в схватке с Ассаж. Унижение, которому ее подверг сит, ставя под командование ведьмы с Датомира, жгло ее уязвленное эго. Танн лелеяла в себе мысль, что как только она прикончит джедая, ее репутация в глазах Дуку будет восстановлена.
— В конце концов, — сверкнув алыми глазами, произнесла бывшая гражданка Доминиона. — Я убью тебя, Вентресс. И повешу твою голову в качестве трофея.
— Только в твоих мечтах, — Ассаж хищно улыбнулась. — А пока следует расставить ловушку на джедая.
И датомирская ведьма издевательски расхохоталась.
* * *
Сжимая удавку на шее дроидов с двух сторон, мы буквально размазали жестянок по всему двору. Не готовые к удару с тыла, дроиды запаниковали, открывшись клонам Оли. Меньше часа заняла вся операция.
И остатки монастыря оказались под нашим контролем.
— Отправьте поисковые группы прочесывать этажи, — приказал я Фаю. — Я чую засаду дроидов. Не удивлюсь, если здесь есть тайные комнаты, где сепы затаились.
— Будет исполнено, сэр, — командир первого полка стукнул себя по нагруднику кулаком и бегом бросился к стоящим невдалеке клонам-лейтенантам.
— Я не чувствую угрозы, учитель, — поделилась наблюдением Оли. — Кажется, мы перебили всех.
— Ты не почувствуешь угрозы от дроида, пока он не выстрелит, — сообщил я. — Именно поэтому ситы используют механическую армию. У них нет ни чувств, ни эмоций. Только логика и алгоритмы, которые джедаям не почувствовать.
— О, — только и выдала девочка. — Может тогда нам стоит быстрее найти хатта и убраться отсюда?
— Хорошее предложение, — одобрил я. — Думаю, он будет в самом защищенном месте монастыря...
— О, могущественный господин! — Из глубины главного зала, медленно двигая ногами, показался золотистый дроид с огромными черными 'глазами'. И двигался он напрямик ко мне. — Вы освободили меня...
Ну, нет, с этим у вас точно не получится.
Призвав Силу, я характерным движением руки сжал пальцы в кулак. Одновременно с этим, дроид, издав жалобный писк, превратился в шарообразный кусок металлолома, гулко стукнувшись о пол.
— Учитель! — воскликнула Оли. — Что вы делаете? Он же просто протокольный дроид.
— В монастыре, который наводнен боевыми дроидами Конфедерации, внезапно оказывается обычный протокольный дроид? — спросил я. — И кому он служит?
— Нууу... — девочка замялась. — Монахам Б'омарр, возможно. Я читала о них в Храме.
— И где же сами монахи? — поинтересовался я. Падаван, почувствовав на себе взгляды Балды и Альфы, молча стоящих рядом, смутилась. Я хотел объяснить ход своих мыслей, но Сила коснулась меня Темной стороной. Как я и подозревал, служитель Дуку здесь. Вентресс. Как все канонично. Она никогда не вызывала во мне симпатии, зато, если верить мультсериалу, доставляла много проблем. Нужно закончить это здесь.
— Идем искать маленького хатта, — я привлек внимание ЭРКов. — Балда, отправляешься с Оли в казематы. Находите хатта и пулей оттуда. Не забывайте — хатты нам дали всего сутки, чтобы доставить ребенка.
