Приятно польстил тот факт, что по обе стороны стола высились несколько непроницаемого вида дуболомов. Телохранители, да ещё мутноватая пленка защитного пузыря говорили о многом. О том, что меня боятся, как минимум.
— Уже проснулись, мистер Поттер? — миролюбиво спросил гоблин. — Нечего было так буянить. Я понимаю, безусловно, что с вашей природой это непросто, но в следующий раз будьте сдержаннее, идет?
Я промолчал. Никакой реакции.
Грабодрогг начал тихо свирепеть, и вновь нахлынула боль. На этот раз недолгая. Мне впервые за все время стало действительно безразлично. Да — больно, да — невыносимо. Но безразлично.
Ледяная пустыня внутри оберегала.
Пытка исчезла. Видимо, подонки выработали определенную позицию, не желая вновь доводить до крайности. Ну замучают опять до потери пульса — что это изменит?
— У нас пока нет для вас работы, мистер Поттер, — Грабодрогг наконец взял себя в руки. Вернулась ехидная ухмылка. — Хотя, ваша эффективность впечатляет. Спасибо за трудолюбие и энтузиазм!
Он внутренне напрягся в ожидании реакции. Телохранители замерли в готовности отразить атаку.
Плевать. Я выбрал жизнь не ради самоубийственной атаки. А ради шанса мести.
И пусть весь мир сгорит, но они не будут в нем править. Их плану не суждено свершиться. Ибо я так решил.
— Рад вашей покладистости, мистер Поттер! Все вернулось на круги своя! Это несложно, верно? Для вас у нас пока нет заданий, но будет новая установка. Номер один. Если кто-то в вашем окружении хоть что-то о нас заподозрит и станет представлять непосредственную угрозу... — гоблин хихикнул. — Ваша задача — устранить его в течении суток. Приказ понятен?
— Приказ понятен, — безжизненно повторил я.
Значит, у меня есть сутки, прежде чем начнется пытка? Пытка, которая вынудит меня уничтожить Грин-де-Вальда? А кто ещё догадывается о гоблинах? Дамблдор? Учитель?
Не смогу я. Даже среди бредового тумана: дня, когда произошел инцидент с Асторией... Я каким-то нутром чувствовал, ощущал: все не взаправду. Если сравнивать, то полеты в бессознательном состоянии можно вообще скинуть со счетов.
Но что делать?! Выбрать месть, и погибнуть на одном из этапов выполнения плана? Не учитель, так Грин-де-Вальд. Не он, так Дамблдор. Один из них пришибет уж точно. Как больную бешенную собаку.
Но не это страшно. Страшно будет, если я каким-то невообразимым образом справлюсь. Как тогда я буду доживать?
Позволит ли обтекаемость формулировки сопротивляться? Сколько я смогу выдержать?
Не имея ответы на сии вопросы, я не придумал ничего лучше, чем отбросить невеселые мысли.
— Можете идти пока что. Лорд Поттер! — нарочито передразнил он титул.
Я аппарировал, но прежде взглянул на гоблина. Тот вздрогнул. Глазки забегали. Он улыбнулся вымученно, устыдившись импульса. Но я лишь удовлетворенно сощурился. Ты прочитал свой приговор, Грабодрогг? Узрел ли ты, что я ни перед чем не отступлю?!
Вернулся на Гриммо уже под утро после нескольких часов скитания в предрассветном Лондоне. Стылые улочки и холодный туман помогали мыслить трезво. В окружающей мгле растворялись иллюзии и страхи.
Утро началось с неожиданного:
— Мы атакуем сегодня! — пробасил Фламель, собрав нас на скорую руку. — Шанса удачнее просто быть не может! Министр совершает секретную поезду в Азию за военной помощью. Додумался наконец.
Чудесно. Тягчайшая гора хоть немного, но свалилась с плеч. Сутки ещё продержусь, а там как Бог даст...
— В Азию? Почему туда? — удивленно хлопает глазками Лиззи. Беллатриса тоже в недоумении. Надо же, почтила нас своим присутствием! Поди скучно целый день сторониться каждого, изображая невинную пленницу. Или же просто опасается Грин-де-Вальда.
— Магов там в десятки раз больше чем у нас, милочка, — великий алхимик так взглянул на спросившую, что та моментально покраснела. — Европа уже давным-давно позади. Что у нас есть? Стайки аврорской полиции? Реальность показывает, что их недостаточно. Тут нужна регулярная армия. Какой, к сожалению, в магической Британии не существует.
— И кто же её может предоставить?
— Китай, — заметил Максимов. — Та же Индия. Суммируя, там магов впятеро больше, чем во всей Европе и России вместе взятых. Сказывается отсутствие инквизиции, почтение к своей культуре с древних времен и другие различающие нас факторы. А последние десятилетия магические общества Китая и Индии, в отличие от политических, начинают сильно сближаться. Как бы нам не отхватить магическую третью мировую лет через двадцать. Особенно, если Волан-де-Морт победит и распространит влияние над Европой. Под лозунгом спасения мира от Абсолютного Зла можно такое учудить... Единственное, чего им не хватает, так это какого-нибудь Темного Лорда.
— Сплюнь, — мрачно хмыкнул Грин-де-Вальд. — Сосредоточьтесь на сегодняшней миссии. У меня плохое предчувствие.
— Быть может, тогда отложим? — предлагает нервный Фридрих. Судя по судорожному глотку чутью главаря верить стоит.
— Исключено. Наш трусливый министр увозит с собой огромное число мракоборцев. Видимо опасается китайцев больше, чем Реддла. Многие сотрудники взяли бессрочный отпуск за свой счет, уволились или... погибли. Самое непростое — пройти через внешний охранный кордон. Дальше можно разгуливать по пустым коридорам сколько душеньке угодно.
— Звучит как-то слишком просто, — заметил я. На самом деле мне безразлично, холод внутри замораживает эмоции. Но нужно прояснить детали.
— По-настоящему хорошие планы всегда просты по сути, Лорд Поттер, — Гелерт перевел на меня взор. — Копание в мелочах ещё предстоит, длительное и непростое. Ведь дьявол таится именно там. С вами все в порядке? Вы сегодня какой-то другой.
Проклятье, он все же что-то учуял. Опытный старый волчара.
— Все хорошо, продолжайте обсуждение, — махаю рукой, — давайте вникнем в детали.
Темный маг отвернулся. С очевидным намереньем затронуть в дальнейшем эту тему. Хоть бы не сегодня..., а завтра уже для меня может и не быть.
*
В коридоре зацепила Элизабет. Сияя как начищенный чайник утаскивает за руку в боковую комнатушку.
— Что случилось?
— Гарри! Вчера Гелерт предложил чудесную идею! Мы с Игорем просто обязаны пожениться.
— Ну так женитесь, — пожимаю плечами. — Я-то тут причем?
— Ой, да что ты как глупенький?! Сегодня — опасная ночная миссия! Мы просто обязаны поженится до вечера!
— Н-но...
— Понимаю, что ты хочешь сказать! Не волнуйся, свадьба обязательно будет! Ещё бы я отказалась от платья невесты! — Элизабет фыркнула. Мне кажется, или от флюидов счастья она резко поглупела? — Но клясться будем сегодня! Священнику уже назначили время — Гелерт организовал. Негоже, он говорит, пред смертным боем судьбы не скрепить навеки!
Меня всегда корежила особенность некоторых женщин так запросто называть великих немолодых мужчин по именам.
— Ну хорошо, Грин-де-Вальд молодец, я-то тут причем?
— Гарри! Не тупи-и! — Элизабет пощелкала пальцами перед лицом. Внутри меня дернулось что-то холодное, и девушка резко отшатнулась. — Гарри?
— Все нормально, — вру, конечно.
— Я все ещё чья-то рабыня, помнишь? И мне нужна свобода для венчания.
— Что-то не припомню, чтоб ты прилежно выполняла свои рабские обязанности? — хоть бы лучик тепла промелькнул в глубине погасшей души.
— Ох уж эти твои шуточки!.. — она весело фыркает. А я, вздохнув, вынимаю волшебную палочку.
'Интересно, а Гелерт подумал, что она может напроситься за нами?'
*
Что собственно в итоге и произошло. Уже поздним вечером решительно настроенная фурия, пользуясь тем, что она больше не рабыня, поставила ультиматум:
— Я с вами, и больше никак! Я иду вместе с мужем в смертный бой! Рука об руку!
Сколько Фламель не уговаривал, взывая к мудрости! Сколько Грин-де-Вальд не ссылался на план, а Каркаров — на крик. Без толку.
В конечном итоге Стюарт, или уже миссис Каркаров добилась своего. Её взяли.
— Твоя жена — ты и отвечаешь, — отрывисто бросил Фламель. При этом выразительно зыркнул на Гелерта — виновника торжества.
Учитель разочаровано посмотрел на новоиспеченную супругу. Та стушевалась, но не изменила решения.
— Я с тобой! — лишь пискнула она. Игорь молча кивнул и все принялись собираться. Так, что мне нужно? Посох — нет смысла. Большой, увесистый, умение обращаться отсутствует. Нам же, в первую очередь нужна скрытность и мобильность. Жезл прячется в недрах сумки до лучших времен.
Мантия невидимка? Обязательно. Комплект боевых коктейлей. Оборотное зелье.
Лица собравшихся в гостиной магов были напряжены, но полны решимости. Часы пробили полночь.
— Вперед!
*
— Ноль-один — чисто.
— Два-семь-четыре — чисто.
— Выходим!
Пробираться через кабинки или унитазы — не наш путь. Это тогдашний Поттер и не задумавшийся об анонимности, мог позволить себе такую роскошь: идти через парадный.
Да и на пустую приемную рассчитывать не приходится — война, как-никак.
— Сколько тебе ещё?! — учитель шикнул на Элизабет.
— Я почти уже, — пискнула та.
— Якорь готов? — прервал их Грин-де-Вальд.
— Почти закончил, — лаконично отозвался Тимофей. — Почти... Уже.
— Пока не выбились из графика. Молодцы. Выходим!
Миг, и в огромном зале с фонтаном произошло нечто невиданное. Восемь облаченных в боевые костюмы ассасинов буквально соткались из воздуха. Авроры, приставленные охранять Министерство, просто опешили. Однако, посчитав свое пятикратное преимущество достаточным, быстро пришли в себя.
Опоздали, голубчики!
Формула, изрыгнутая Грин-де-Вальдом, походила на рык дракона, одновременно являясь тарабарщиной на неизвестном древнем наречии.
И все остановилось. Талантливым взмахом волшебник очертил границы пространства.
Увиденное впечатляло. Даже на словах не верилось в возможность подобного. И реальность оказалась гораздо более впечатляющей, чем сотня чертежей.
Контролируемый стазис пространства и времени. Можно пуститься в пространные формулы и рассуждения, но итог один: время в квадрате где располагались мракоборцы замерло.
— Подпитывайте якорь, и подобное состояние можно удерживать оч-чень долго, — бывший Темный Лорд кивнул на застывшую сферу пространства. Казалось, вот мы стоим, а пройти чуть дальше — упрешься в полупрозрачную пленку за которой застывшие в неестественности фигуры готовящихся к бою мракоборцев.
— Притрагиваться не рекомендую, — Грин-де-Вальд одернул потянувшуюся Элизабет. И добавил: — Разрабатывалось магами как противодействие ядерному взрыву. Замедляет бег времени на отрезке пространства. Жрет энергии прорву, но пока подпитывается ключ — будет стоять. У нас минут сорок, так что бегом!
И мы понеслись по заученному назубок маршруту.
Как-то в Поттериане все происходящее казалось долгим, опасным и тянущимся. Наполненным переживания и тревоги.
Ничего подобного, когда у тебя есть план, маршрут и сильная, уверенная в себе команда. Путешествие на лифте. Пара-тройка минут интенсивного бега, и мы уже рядом с той самой черной дверью.
Рывок. Грин-де-Вальд идет первым. Фламель — за ним, а Каркаров прикрывает отход. Внезапная остановка.
— Что случилось?! — возмущается земляк. Максимов всегда сердится, когда пренебрегают договоренностями.
— Выпейте. Все! — приказывает Фламель и достает из подсумка несколько склянок.
— Зачем? — даже учитель недоуменно нахмурился.
— Я разобрался в устройстве описываемой вами комнаты. Той, с вертящимися дверьми. По-вашему, рационально использовать такие могущественные чары перемещения, чтобы транспортировать через пространство объемные залы? Или устанавливать порталы на точках? М-м?
Все выжидающе промолчали.
— Вывод один. Это все внушение — как самое простое и очевидное решение. Это зелье, — кивок на склянки, — оградит нас от неприятностей.
— Вперед, время не ждет! — отрывисто бросил Гринд-де-Вальд и, первым осушив колбу, ринулся вперед.
Команда, выполнив требуемое, поспешила следом.
Вот и она. Круглая, цилиндрическая зала с множеством дверей вокруг.
Вход за нами захлопнулся. Группа из семи волшебников и волшебницы оказалась запертой в полутемном цилиндрическом зале. Разлилась мертвая тишина. Дыхание компаньонов доносилось настолько отчетливо, что начало раздражать слух.
И никакого тебе верчения стен. Никакого движения, прав был Фламель. Двери остались на прежних местах.
— Действуй, Тимофей, — сказал Грин-де-Вальд.
Сейчас, по плану, мы должны были в кратчайшие сроки отыскать 'ту самую' дверь. Но нет нужды утруждаться — я ощутил её в тот же миг, как двери захлопнулись.
Что-то настоятельно рекомендовало мне держаться подальше от черной двери. Что-то внутри рычало, вопило и отказывалось подчиняться. Я сделал шаг навстречу и началось ЖЖЕНИЕ. Муки гоблинов показались детской игрушкой по сравнению с тем, что я мог ощутить приблизься ещё на шаг.
Неужели за той дверью действительно... Свет? Любовь? Если демоническая суть настолько визжит и протестует даже находиться возле этого?! Что бы ни случилось — я не хочу даже приближаться. Хочу уйти поскорее. Сбежать.
Впрочем, Максимов прекрасно справился и без меня. В считанные секунды он окопался возле той самой Двери, нанося замысловатые руны и чертежи. Было разложено два большущих чемодана, из которого поочередно изымался различный инвентарь.
Минуты шли. Часы тикали.
Лоб Тимофея покрылся испариной. Земляк старался вовсю, но что-то явно не клеилось. И мне стало внезапно дико смешно. Я захотел истерично расхохотаться. Они действительно хотели открыть дверь Туда простыми мирскими средствами?!
— Помочь? — прервал длительное затишье Каркаров, но медвежатник лишь отмахнулся. Я уже точно знал — ничего у них не выйдет. Ничегошеньки.
И что-то во мне внутренне ликовало.
Прошло ещё десять напряженных минут.
— Тимофей? — позвал Николас Фламель.
— Нет, — выдохнул он и распрямил спину. Твердо посмотрел на нашу скисшую компанию. — Ни с чем подобным я не сталкивался ранее. Невозможно. Нам лучше пойти обратно.
— Очень жаль, тогда придется задействовать план Б, — сказал Грин-де-Вальд и переглянулся с Фламелем. Тот кивнул.
Что ещё за план Б?!
— Отойдите в сторону, и не мешайте.
И тут началось. Два виртуоза, два Мастера принялись Творить. Именно так, с большой буквы. Творить.
Все пространство цилиндрической залы, все двери и все свободные клочки в считанные минуты заполнялись вязью замысловатой росписи. Я хоть и изучал руны, но в жизни не видел ничего подобного. Учитель тоже выглядел потрясенным — разинув рот не отрываясь следил за разворачивающимся действом. Надо повнимательнее впитывать: такое можно увидеть один раз в жизни.
Буквально все покрывалось символами, каждый клочок пространства становился частью вырисовывающегося чудовищного рисунка. Кроме одной двери.
Та самая Дверь просто-напросто не давала себя запятнать. Гелерт и Николас снова переглянулись и второй раз кивнули, просто обведя дверь кругом. И как бы 'нацелив' всю систему на нее. Такое чувство, будто в нее чем-то хотели выстрелить. Вот только чем?
