Голова мотается из стороны в сторону, холодные мурашки бегут по спине... странно, такая жара вокруг...
— Схаркр, клади ее на траву, быстро, ты ей все равно сейчас ничем не поможешь! Клади, я сказал! Отряд, к бою! Капитан, вы что, оглохли? Всем стоять! Защищайте свой груз! Схаркр, командуй тут, я сейчас...сейчас...
Лежа на боку на краю дороги я все же могла видеть, как Мейвус пошел вперед навстречу невидимому врагу, делая пассы руками, потом встал посреди дороги, широко расставив ноги и с его рук полетели сгустки голубоватых коротких молний. Землю основательно тряхнуло так, что голова подскочила и ударилась, зато моментально пропала дикая боль и шум в ушах, место удара болело, но теперь это было даже приятно. Капитан с солдатами стояли около повозки с мечами наготове, наемники же при первых криках мага уже распределились по заранее знакомым позициям — четверо парней встали квадратом не доходя солдат, гоблины моментально пропали в траве по обе стороны дороги, арки тоже разошлись, перекрывая часть пространства перед людьми. Мейвуса уже не было видно в дрожащем мареве и клубы пыли обходили его стороной, как будто там была стеклянная преграда. Запахло горелым волосом, из пыли донесся визг, срываясь на ультразвук, еще раз дрогнула земля и пелена невидимости спала. На дороге начал проявляться силуэт...ох...чешуйчатый лев с длинным тонким хвостом...пасть крокодила с загнутыми зубами...монстр принюхивался и, шатаясь, двигался к наемникам, угрожающе щелкая челюстями. На его боку чернело огромное пятно, в середине которого был вырван огромный кусок, текла кровь и виднелись кости, одна лапа тоже была обожжена и зверь хромал на нее, но и не думал останавливаться.
Дальше все произошло одновременно — зверь попытался сделать прыжок, в воздухе столкнулся с двумя мечами и в стороны полетели кровавые ошметки, сбоку быстрая тень полоснула по хвосту, чиркнул нож и вонзился в налитый кровью глаз, а сзади монстра в пыль оседала невысокая фигура в простых штанах и рубахе и рядом уже мелькали две тощие тени, поднимая пыль и блестели ножи в воздухе...
На запах крови налетели тучи мух и теперь все мужчины оттаскивали с дороги кровавые останки монстра. Крилл и Хайлор тянули за ноги труп неизвестного поближе к телеге, гоблины, переругиваясь, собирали ножи в пыли и в том, что еще недавно было живым существом.
— Мейвус, попей-ка воды, — Курт, стоя на коленях, пытался напоить мага, но потом полил водой ему на лицо, грудь и тот зашевелился и застонал. — Живой...ребята, живой он!
— Да...живой...выложился...кто ж знал...что...маг ...идет....пить...дай...
— Ребята, еще воды дайте, у кого есть!
— Кто шел-то за нами? — Хайлор зло пнул убитого. — Откуда он взялся?
— Дай я обыщу его. — Схаркр быстро повернул труп. — Ничего, неужели ни одного амулета или чего посильнее у него нет...не может быть....ну вот, я же говорил...
Арк торжествующе держал в руках цепочку с большим камнем, потом снял с убитого рубаху и всю ее прощупал. Надрезал ножом, оторвал кусок и вытащил зашитую в шов палочку в палец длиной, потряс штаны, снял пояс и сапоги.
— Мейвус, ты его знаешь?
Маг уже сидел, прислонившись к колесу, посмотрел на убитого и покачал головой.
— Первый раз вижу. Кладите их вместе...мешок мой дайте...там бутылка зеленая...побрызгайте ...отойдите подальше...я сожгу эту падаль...вещи убитого сложите ...потом посмотрю...
Останки горели зеленоватым бездымным пламенем, только неприятно пахло тухлым мясом и горелой щетиной. Вот так бы и все — чтоб следа даже не осталось.
Слабость была жуткая, но уже ничего не болело и сидеть я могла самостоятельно. Идти вот вряд ли получится...
Наемники надавили на капитана и тот согласился подвинуть мешки, чтобы положить Мейвуса. Кувшины же запретил даже трогать, что вызвало бурю негодования у всех. Нет — и все, хоть убейте. Мейвуса положили на спину, парень был просто без сил после боя. По-хорошему я надеялась, что и меня пристроят рядом, но капитан уперся, как баран. Я встала, пошаталась и опять села на землю. Нет сил идти, что за сволочь этот вояка, жалко ему, что ли...
— Я понесу тебя, тут до ручья недалеко, там помыться можно и оружие почистить. — Схаркр опять подхватил меня на руки.
— Зря злишься на меня. — Верден уже выбил пыль из мундира и застегивался на все пуговицы. — Лошади устали, груз и так тяжелый. Кувшины трогать строго запрещено, места только для вашего парня хватит, лежать ему на спине надо. Девчонку можете по очереди нести, она легкая. И оправится скоро сама. Все, пошли. Столько времени потеряли тут!
Сукин сын, кувшины трогать, видите ли, нельзя, а меня тащите, как хотите! Мысленно пожелав упертому вояке столкнуться с таким же, как он, уткнулась арку носом в шею. Конечно, когда тебя носят на руках — это очень приятно, но при этом желательно, чтобы вокруг не было такого количества народу, который нет-нет, да и скосит любопытный взгляд — а чего это они там...а? Вот когда вдвоем...это другое дело...
— Схаркр, далеко нам еще до привала? Ребята смотрят на меня...может, я сама пойду? Не ранили же, в конце концов...
— Да лежи ты спокойно, мы с Норкхаром в состоянии нести тебя хоть весь день. Почему-то на тебя чужая магия так подействовала, а мы никто ничего не заподозрили. Даже Мейвус, а уж он-то должен был первый учуять преследование...
— Значит и ночью и вчера это чужая магия на меня действовала...а я уж со страху не знала, что и делать. То тут кольнет, то там заболит, а потом слабость наваливается...
— А...дома у тебя было такое?
— Схаркр, у нас нет магов. А голова у меня всегда болела не от чужой магии, а если с выпивкой перебрала...или устала сильно. Зубы болели, когда там дырки были, но это у нас...лекари лечили. И без всякой магии.
— Но с магией же лечить проще!
— Нету у нас магов, понимаешь? Вот такие мы ущербные и зубы у нас лечат...хм...дырочку побольше сделают специальным сверлом, туда лекарство положат, сверху залепят составом вроде глины, это подсохнет — и все, гуляйте! Кто терпеть не может, когда ему зубы сверлят, том укол делают с лекарством, чтобы временно не чувствовал ничего...
— Ну и лекари у вас...зубы сверлить или долбить...в камере пыток им работать только...и что, все к ним ходят?
— Конечно, ходят, не вырывать же зубы, если они болят! И дети ходят, и женщины и мужчины.
Арк замолчал, потрясенный услышанным. Картина по меркам этого мира получилась самая что ни на есть страшная — железяками ковыряются в живых зубах только палачи, а мы сами и добровольно идем к ним. Неплохо бы этот вопрос тут прояснить, да при случае магу по профилю показаться, вдруг он заделает мне дырки? А то пломба одна крошиться стала, да и провериться на будущее не помешает...
Ручей оказался мелким, но для помывки вполне годился. Все повалились на траву, Мейвуса тоже вытащили и помогли сполоснуться — парень до сих пор едва стоял на ногах, а уж бледный был — краше в гроб кладут. Переведя дух, наемники начали разговор, который волновал их с момента нападения. Первым завелся Крилл.
— Так кто же это все-таки на нас напал? Может кто-нибудь внятно объяснить?
— Крилл, кто напал — оно интересно, но я бы спросил — за кем эта парочка шла? — Гэрк уже кончил драить свои ножи и выжидательно замер.
— Да, и мне тоже это хотелось бы знать! — поднял голову Хайлор. — Не за моими же драными штанами они охотились!
Наемники прыснули со смеху, а Кирк метко попал камешком в лоб Хайлора. Тот погрозил шкодному гоблину кулаком и выразительно посмотрел на капитана, сидевшего чуть поодаль.
— Вот и мне тоже интересно это...Мейвус, а ты что скажешь? — Курт посмотрел на лежащего в тени мага.
— Пока не знаю. Но шли за нами, это точно. Рина, когда тебе первый раз плохо стало, прошедшей ночью? — голос Мейвуса был еще слаб, но он уже говорил нормально, только негромко.
— Нет, вчера днем. Но недолго, покололо и отпустило.
— А чего сразу не сказала?
— Да откуда ж я знала, что это на меня магия так действует? Болело так, как будто я запыхалась, когда бежала долго...потерпела и прошло все...
— Значит, за нами вчера вышли. — Мейвус задумался. — Капитан, а чем ваши солдаты заболели, которых вы оставили?
— Не знаю. Началось с рвоты по утрам, есть ничего не могли, даже воду пить. Поднимется кто — сразу валится. Мокрые лежали от пота, двоих колотило здорово. — Отрывисто перечислял Верден.
— Похоже на отравление, а не на магию...
— Не спорю. Я в ранах лучше разбираюсь, чем в ядах. — Верден злился, но держал себя в руках. — Трое, что со мной, тогда в Харлахе были...не ночевали с нами. А так бы я один остался.
— Где ночевали-то те трое? — влез любопытный Кирк.
Верден посмотрел на подчиненных, аристократ отвернулся в сторону, а двое переглянулись между собой и молчали.
— Селеш, где вы ночевали? — капитан явно знал, но предпочел не отвечать сам.
— У девочек были, господин капитан! — отрапортовал тот, что был похож на хозяйственного сержанта. — Там и ...не ели ничего. Только пили.
— Понятно...— Мейвус опять задумался. — Что нападение было на вас, это и так ясно. Что понадобилось им в вашем грузе, капитан? У вас есть предположения?
— Не имею понятия, — рубанул Верден. — Наконечники, вино, травы. Можете удостовериться сами, — с вызовом вздернул подбородок. — Будете досматривать?
— Нет, не будем, — подал голос Схаркр. — Если вы везете то, за чем охотятся эти...то оно хорошо спрятано. Даже если мы найдем это, преследователи от нас не отвяжутся, а с вами ...не хотелось бы сходиться в драке. Поэтому думаю, что надо быть начеку и быстро идти вперед. Полагаю, капитан, что вы больше не будете презрительно смотреть на Рину, если она вдруг опять упадет?
— Да, Рина, не молчи, если почувствуешь что-то неладное, — маг поманил меня рукой и прошептал тихо, — иди недалеко от меня, чтобы я сразу видел, если что не так.
Да я и так по полям цветочки не собираю, а после того страшилища, что выпало на нас, и вообще отходить дальше, чем на три шага, не буду! И себя, любимую, послушаю — что еще может там заболеть неожиданно? Поганое это дело все-таки — магия, да еще в плохих руках...Кстати, капитан был настороже весь разговор, досмотреть бы пустил, но потом...Схаркр был прав, и конфликт был бы неизбежен, а в нашем походе открыто враждовать — смерти подобно, так что арк во-время погасил проблему, уважаю! Наемники лезли с вопросами, а он так и промолчал, пока Верден не взвился. Может, догадывается о чем-то, потому и не спрашивает капитана? Или знает, что тот везет? Что он там говорил про указания...может, он тоже получил их от Азиуса, только уже свои? И от кого получил? А, еще про разрешение сказал, кто его дал-то? Азиус? Тогда все сразу и заткнулись, стоило только упомянуть про мага из Пейвеса! Как бы это выяснить-то? Ведь умеют женщины как-то хитро расспрашивать мужчин, что те им все выкладывают, а я привыкла все начистоту ляпать...пожалеешь, что не интриганка — как ловко они все выведывают, где б такому поучиться?
Сукин кот сказал правду и после привала у ручья слабость прошла и ноги достаточно бодро топали по дороге. Бесконечный горячий ветер сдувал пыль, стрекотали цикады, все были живы и никаких каверз пока не наблюдалось.
Два дня еще мы шли бодрым маршем, спускаясь с жарких равнин в прохладный лес. Горы уже маячили не впереди, а ушли налево, значит, дорога повернула и мы уходим на север. Не могу сказать, плохо это или хорошо — стало легче идти, но появилась постоянная настороженность — дорога, петляющая по лесу, всегда потенциально более опасна, чем на открытом пространстве. Ладно бы еще широкая была, как четырехполосное шоссе, с глубокими канавами по обочинам, но тут просто наезженная грунтовка громко именуется трактом. Одно радует — вдоль этого тракта стоят большие и малые села, где всегда рады приютить уставших путников. При наличии денег, разумеется. А если эти путники — больше десятка молодых здоровых мужчин, то есть шансы не только приютить и осчастливить желающих. Верден при таких ситуациях шипел сквозь зубы, но наемникам было на него наплевать и при первой же возможности они отрывались по полной. Зато на одном постоялом дворе чаша сия не минула и нашего служаку...
Хозяйка трактира встретила нас с надменностью герцогини. Красивая женщина лет сорока, не расплывшаяся и не усохшая, с миловидным еще лицом осмотрела мужчин, уже рассаживающихся в зале трактира, величественно выслушала пожелания и так же царственно удалилась. Молоденькая девчонка уже тащила кружки с пивом, вторая, постарше, бежала с блюдом, полным нарезанного хлеба и сыра. Хайлор хотел по привычке поймать ее за юбку, но она обожгла его таким взглядом, что рука парня повисла в воздухе, он хмыкнул и сделал вид, что ничего не произошло. Младшая девочка еще раз принесла кружки оставшимся, а капитану поставила небольшую темную бутылку вина. На кухне уже вовсю что-то шкворчало, пыхтело и вскоре за столами только стучали ложки. Хозяйка надменно оглядела жующую братию.
— Господа солдаты! Желаю вам приятно провести время и отдохнуть до утра, если захотите. Можно ночевать в комнатах — есть две наверху, можно лечь в этой зале или на сеновале, кто как пожелает. Предупреждаю сразу — девочек в зале не трогать. Как стемнеет, подойдут другие девушки, вот с ними можете ...развлекаться. Если будут какие-то пожелания, подходите.
Верден к тому времени уже осушил половину бутылки, сидя за отдельным столом, и вроде не был пьян..разве что немного, когда расслабление после выпитого снимает некоторые запреты и условности. Хозяйка мне понравилась — в такой обстановке в ее возрасте сохранить миловидность и фигуру — это дорогого стоит, а вот гоблины, уже слопавшие свою долю ужина, явно затевали какую-то шкоду. Хихикая и кривляясь, Кирк выскользнул из-за стола и исчез в доме, а Гэрк с более серьезной физиономией подсел к капитану. Издалека разговора слышно не было, но видеть гоблина серьезным — весьма редкое зрелище, а с Верденом он явно обсуждал интересную проблему. Капитан смотрел сперва недоверчиво, потом удивленно, потом подпер голову рукой и слушал пройдоху уже с нескрываемой грустью, а гоблин разливался соловьем, округляя глаза, разводя руками и всячески убеждая своего собеседника. Наконец вояка осторожно кивнул, Гэрк дружески хлопнул его по плечу, глотнул вина прямо из горлышка и только когда повернулся спиной к капитану начал корчить рожи, что означало страшную радость. Да уж, мимика у них — наши клоуны валяются! А Верден остался сидеть в гордом одиночестве, сохраняя на отрешенном лице мечтательное выражение...Девчонка вскорости принесла еще одну бутылку за его стол, но бравый капитан ее даже не заметил. Постепенно в зал стекались местные жители, приехали еще двое верховых постояльцев, проскальзывали с темной улицы девицы и начинали дефилировать по залу, пока их не останавливали цепкие руки. Девицы притворно взвизгивали, пищали и расползались со своими кавалерами по темным углам. Хозяйка выплыла из дома, оправила платье и подсела к нашему капитану, все еще пребывающему в состоянии эйфории после разговора с Гэрком. При ее появлении Верден учтиво вскочил, отодвинул стул, представился и у них завязался приятный для обоих разговор...гоблины крутились, как волчки, вне себя от радости и скалили зубы, подпихивая друг друга в бока. Кирк достал свою любимую "пятнашку" и стал двигать квадратики, когда младшая девочка, убирая кружки, заглянула к нему за плечо.
