Встретили нас еще при подходах к селу, как героев. Мужчины гордо задирали головы, красуясь полученными синяками и ранами и снисходительно принимали законное восхищение прекрасной половины человечества. Те, кто нас встречал, уже заранее объявили, что всех ждет ужин и выпивка за счет селян, торжественная речь бургомистра, сиречь Крауса, и вообще — в селе будет праздник до упаду. За такое дело, как избавление от неуловимой шайки разбойников, не грех и выпить. Молодежь, встречавшая нас верхом, объявила эту программу и помчалась назад в село — предупредить, что есть раненые, подготовить горячую воду, полотно для перевязки, запарить травы и вообще делать все для ублажения доблестных защитников.
— Тьфу ты, только пыли взбили до небес, — проворчал Верден, вытирая грязный пот со лба. — Лучше бы своих лошадей дали, побыстрее добраться до села. Ишь, носятся, как угорелые...
— Капитан, не ворчи! Подожди, нас еще встретят, как Первый Королевский полк после битвы под Аргором в Великую Войну! — Крилл уже оклемался и вовсю подтрунивал по дороге над солдатами. — Тогда из подвалов захваченного замка выкатили бочки со старинным вином и каждый мог пить, сколько угодно...пока Великий Король не решил взглянуть на своих доблестных солдат. Говорят, что от увиденной картины он так разозлился, что отобрал у конюха кнут и начал стегать им всех, кто поднабрался в тот вечер. Причем доставалось и мужчинам и женщинам, без разбору — все были настолько пьяны, что наутро не могли вспомнить, отчего у них болят спины и бока.
— И не было ни одного трезвого? — мне не верилось в такое отношение. Пили тут все и всегда, а чтоб король да сам начал стегать подчиненных...
— Были. Немного. Охранники да пара верных лейтенантов. А все выдранные королем на следующий день хвастались друг перед другом следами королевского кнута, да еще гордились, что сам король приложил их! Может, и у нас капитан наутро приложит кой-кого?
— Крилл, хорош зубоскалить, тебя наутро тоже не мешает приложить! Сколько раз лежал, как бревно, хоть король по тебе ходи, хоть кто! А праздник добрый будет, точно! — Гэрк вынырнул из пыли, как чертик из бутылки. — Да еще вина обещали выкатить, так что сможешь сам нырять в ту бочку!
Четверо пленников не разделяли общего веселья, зыркая исподлобья во все стороны. Пока селяне еще не поняли, что за злые мужики идут в середине колонны, но когда все выпьют...дело может и до самосуда дойти, уж больно застращали бандиты местное население, да еще с нами идут трое предполагаемых рабов. Эти до сих пор не верят, что избегли продажи и наверняка захотят отомстить, если бандитов не сторожить хорошенько. Кстати, а что с ними делать-то будут? Трофеев целая телега едет, там и вещи, и оружие — почти все, что забрали в становище. Трупы убитых положили у холмов, предварительно их внимательно осмотрели, обсуждая между собой, видели или нет того или иного разбойника. Закапывать их никто не собирался...
За столами на постоялом дворе пожелали собраться все, чтобы послушать рассказ о ночном бое. Безусловно, начал Селеш, потом Курт и Хайлор рассказывали, как они крались по лесу, а гоблины им постоянно мешали, крутясь под ногами и громко ругаясь между собой. Кирк тут же исчез под столом и уже через мгновение Хайлор стучал кулачищами и требовал сварить этого гнусного гоблина, потому как терпеть его щекотку да еще ногой, зажатой в лубок, он не в состоянии, а дотянуться он не может. Но дальнейший рассказ все уже слушали, затаив дыхание, особенно в части, когда одновременно у костра были убиты шестеро разбойников. Самое интересное было то, что у них были и луки и арбалеты, но то ли пользоваться ими не умели, то ли полагались на мага и собственную неуязвимость, непонятно...Часовых же по причине великого ума они не выставляли, считая, что глупые селяне их и так никогда не найдут. По этому вопросу возникло недоумение слушателей, мол, маг долго искал, куда пропали конные разбойники и телега с подсадными утками. Мейвус развел руками, поясняя, что он не знает всех на свете заклинаний, а определение наведенного морока заняло бы у него еще больше времени, если бы он не нашел брошенный шнурок с лжеоберегами. Тут мне пришлось пояснить, что раз уж местные следопыты не находили никаких следов, то мне и пришло в голову пометить то место, где дороги раздваиваются. Хуже не стало, а подмога Мейвусу оказалась кстати. Заодно напомнила про аналогичную сказку, бытующую в моем мире. Пусть знают, что русских за просто так не возьмешь!
Каждый рассказ сопровождался оханьем, кряканьем, стуками кулаков по столам, топаньем ногами и в обязательном порядке — тостами. За все и всех, так что к концу количество разбойников росло в геометрической прогрессии, появились и монстры с темными магами, отовсюду сползалась нечисть, которую доблестные солдаты рубили, не жалея сил, а она все возрождалась и возрождалась...Спасенные от будущего рабства тоже начали вспоминать, что их было не трое, а пятеро, а приходил за ними черный маг в плаще до пят, сопровождаемый то ли львом, то ли коровой с крыльями и зубастой пастью...М-да, еще те легенды пойдут по округе после этого пира победы!
Насчет Скайла и остальных троих, в данный момент сидящих под замком и крепко связанных, капитан прояснил общество, жаждущее справедливого и сиюминутного суда. Дескать, не положено и все тут. Но суд будет всенепременнейше, поскольку дело этих разбойников не просто бандитское, а политическое, да еще связанное с оскорблением чести и достоинства армии Его Величества Короля Тигора одиннадцатого. Вот ежели бы грабили да убивали селян эти супостаты в своей одежке, не прикрываясь мундирами королевских войск, то и получили бы уже свое на первой же березе. А вот коли они мундиры одевали, да выдавали себя за солдат, тут и наказание будет совершенно другое. Кстати, неплохо бы и выяснить, откуда разбойнички взяли эти самые мундиры, уж не положили ли они втихую служивых, что требовало также следствия и соответствующего наказания. Проводиться же оное будет в крепости Барнарда, куда наш отряд и забирает всех четверых.
Выспренная речь капитана была встречена соответствующим ревом присутствующих. Похоже, что перспектива судить бандитов в крепости немного разочаровала общество, но последствия этого суда были уже сейчас однозначны. Не хотелось бы присутствовать на таком суде, тем более, что следствие проводят не только военные, но и маги, а уж они-то постараются вывернуть у подследственных все мозги наизнанку, благо вина их уже заранее доказана и выяснять надо лишь подробности...Бр-р! Впрочем, они сами были кузнецами своей судьбы и винить в происшедшем им некого, кроме себя.
Гул голосов становился все более оживленным, все о чем-то говорили, стуча кружками и гоняя тарелки от одного конца стола к другому. Ночь никого не заставила разойтись, наоборот, все требовали хлеба и зрелищ, особенно усердствовали наемники, на которых было обращено все внимание окружающих. Хайлора только что не носили на руках, раненая нога абсолютно не мешала ему пить, как и остальным. Гоблины уже просвещали местных по введению в теорию игр и то в одном, то в другом углу спонтанно возникал подозрительный шум, прерываемый только скрипучими голосами Гэрка и Кирка. Может, мужчинам было все это не впервой, но я за эти два дня натерпелась такого страха, что сейчас мне хотелось только завернуться с головой в одеяло и забыть о всем, что я видела и слышала, одно то чваканье в кустах заставляло сжиматься все внутри. Умом я понимала, что это оправдано, но человеку двадцать первого века трудно привыкнуть к такому простому способу уничтожения себе подобных...
Весь этот пир Схаркр просидел рядом со мной, не сказав мне за вечер ни слова. В другое время я бы поприставала к нему с расспросами, но за последние два дня наше отношение друг к другу изменилось. Я бы не могла объяснить, в чем это стало выражаться — внешне ничего не произошло, мы так же редко, как и обычно, перебрасывались словами, но изменилась сама суть этих слов. Раньше рядом находился чужой мужчина, а теперь это был достаточно близкий человек... ну не человек...подумаешь, оговорилась. Молчание арка за столом мне было сейчас ближе и понятней, чем долгие разговоры ни о чем или препирательства в дороге. Вот и сейчас, при рассказе Курта о том, как Схаркр пошел следом за бандитом, тащившим меня от костра, арк только накрыл мою руку своей, а мне ужасно захотелось прижаться носом к его плечу и я сразу поняла, что он не только будет не против, но и приобнимет меня. А слова тут и вовсе будут не нужны, потому что ту радость, что мы оба испытали, увидев друг друга в предрассветных сумерках, не описать ничем. Стояли и смотрели друг на друга, пока остальные уже не начали громко орать, испугавшись за нас. И у каждого билась только одна мысль — ты жив...ты жива...
Слегка пожав Схаркру руку и изрядно шатаясь от пережитого за последнее время, я пошла искать место для сегодняшнего ночлега. Кто и где будет спать, даже не обсуждалось, все взрослые люди и сами разберутся. Одно я знала совершенно точно — арк уже не вернется в зал, так уж повелось в этом странном походе. Хозяин уже бежал впереди, что-то на ходу объясняя, но слова плавно обтекали мозг, теряясь на полпути. Соломенные тюфяки, накрытые одеялами, показались мне райским ложем — для человека 21 века все пережитое за последние дни было сверх меры и хороший отдых был насущной потребностью, а не дамским капризом. Нырнув под одеяло к Схаркру я впервые легла к нему головой на плечо, слегка приобняв мужчину рукой. Некоторое время он лежал, не шевелясь, потом обхватил меня за плечи, прижимая к себе.
— Ты жива...я боялся...что не успею...он ничего не успел?
— Нет. Но я очень испугалась, что уже темно, а вас все нет.
— Мы уже давно были вокруг...ждали момента...я бы не дал...никому....
— Спасибо...
— Спи...я рядом...всегда...
Сделав вид, что сплю, я еще какое-то время гоняла в голове разбросанные мысли. Почему, ну почему у нас с Андреем никогда не было таких разговоров, как с этим арком? Начни я с мужем такой разговор о родителях, как два дня назад, он бы спросил, чего я начиталась, что вдруг пробило на такое. До свадьбы встречались-целовались, болтали о какой-то ерунде, обсуждали одногрупников, веселились по всякому поводу как и любая молодежь в нашем возрасте. После свадьбы веселье несколько поугасло, постепенно наваливались житейские проблемы, требующие решения. Родился Валерка, я сидела дома, Андрей пропадал на работе и это была для него отдушина от домашних дел. Приходя домой, он поначалу вываливал мне рассказы о том, что у него происходило, и я с интересом выслушивала все, стараясь принять в его жизни самое живейшее участие. Слушала, пыталась понять, но ему было нужно что-то другое, что я так и не смогла ему дать. Может, надо было подсесть на его форумы, пойти на курсы, чтобы дотянуться до его уровня и разговаривать с ним на равных? Когда сын подрос, я тоже пошла на работу, радуясь возможности вырваться из четырех стен и приносить домой свою собственную зарплату. То, что происходило у меня в офисе, мужа интересовало весьма мало, зато сам он полностью погрузился в ту непонятную мне жизнь компьютерщика, куда мне был заказан вход. Особенно это почувствовалось, когда мы купили новый комп... Андрей просиживал ночами на форумах и в играх, зачастую мне казалось, что он полностью ушел в другую реальность и воспринимает меня как досадное недоразумение. Я старалась найти с ним общий язык, расспрашивая его о делах на работе, о новых программах, о которых говорили у меня в офисе, но все получалось не так, как я ожидала.
— Что тебе надо установить? Ах, торрент-скачку...сделаю, не проблема. Попозже, ладно? Сейчас ребята выйдут...надо одну проблемку обсудить...
Проблемки обсуждались денно и нощно, сперва я возмущалась, тихо плакала в подушку, ругалась, но все оставалось по-прежнему — вытащить Андрея из-за компа было все труднее и труднее. Самые веселые праздники для него протекали на корпоративах — вот тут он разворачивался на полную катушку, потому что здесь собирались люди, которые понимали друг друга с полуслова. Несмотря на всю свою отсталость в данных вопросах, я стоически выдерживала до конца, заинтересованно кивая собеседникам и радуясь, что у мужа на работе все отлично. В противовес работе и для поддержания здоровья я пыталась вытащить его на природу, но со временем это становилось непосильной задачей, даже если на этой самой природе был не дикий лес, а вполне комфортабельная дача. Как правило, ехали мы туда с ноутом подмышкой, в который муж то и дело залезал в процессе отдыха. Исключение составляли поездки за грибами в Карелию и его ежегодные поездки на рыбалку на Белое море. Вернувшись оттуда, он около недели вел себя, как и раньше — мы начинали разговаривать обо всем, живо интересуясь делами друг друга, а потом постепенно все скатывалось на прежний уровень.
— Кать, не усложняй себе жизнь, — морщился он, когда я пыталась достучаться до его мнения, отрывая от проклятого компа, — относись ко всему легче. Ну что ты переживаешь из-за ерунды?
Кое-что действительно было ерундой, но живого общения становилось все меньше и меньше, как будто уходили куда-то слова и сокращались сами собой фразы.
— Андрей, ты слышишь меня?
— А? Слышу, слышу...
Рядом призывно светился монитор, который отвлекал на себя все внимание и упорно ассоциировался у меня с лангольерами, сжирающими тоненькие ниточки взаимопонимания между нами.
Утром из четырех пленных бандитов в живых осталось трое. Скайл, полноватый мужик и тощий чернявый парень. Четвертый, русоволосый симпатичный на вид мужчина, истек кровью до смерти — в правом подреберье у него торчал широкий нож. Трое бандитов лежали насупленные и говорить что-либо про ночного убийцу не пожелали, утверждая, что спали и ничего не слышали. Следопыты потоптались по полу, вокруг дверей, понюхали воздух, даже чуть ли не на четвереньках побегали и с увененностью заявили, что был кто-то снаружи. Снял замок, вошел, и сразу одним ударом тяжело ранил пленного. Не убил, а намеренно ранил так, чтобы тот умер к утру. Не могу сказать, что мне было его очень жалко, но убивать вот так связанного по рукам и ногам человека уж совсем последнее дело. Погибнуть в бою с оружием в руках — это одно, а вот так, как овца на заклании...нехорошо. И это была не месть, уж если бы мстили, так скорее тем, кто вожак в стае или рядом с ним, то есть первым должен был погибнуть Скайл или Тарех, так звали его полноватого помощника. Пересуды, обсуждения и перешептывания пошли по селу с утра, как только труп вытащили на всеобщее обозрение. Селяне подходили, рассматривали убитого и троицу бандитов, пожимали плечами и отходили в сторону. Только один мужичок признал, что видел их когда-то в трактире, где они сидели под вечер. Но сидеть и пить не возбраняется, а в ипостаси королевских солдат их никто не признал, кроме тех троих селян, которых освободили ночью с Селешем.
Я долго мялась, прикидывала за и против, и наконец решилась озвучить свою мысль.
— Схаркр, слушай, а почему остальные трое молчат, как рыбы в пироге? По идее, они первые должны были вопить, что их убивают. И убийца ведь не на Скайла или Тареха напал, а они в банде главными были, а на этого...я и не помню его за костром...А как вы определяли, кого убивать, а кого вязать? В темноте ведь не видно было ничего...
