— Капитан Верден! — навстречу нам кинулся армейский чин в форме. — Наконец-то, мы уже не чаяли вас дождаться!
— Салеро, ты так никогда и не научишься докладывать по форме, как положено в армии! — капитан даже заулыбался, глядя на смешного толстенького человечка, пытающегося полезть обниматься с солдатами и им самим. — Прикажу тебя высечь, а потом выучить устав назубок!
— Ай, о каком уставе можно сейчас говорить, уважаемый Верден! — человечек уже бегал вокруг телеги, на которой везли мешки с наконечниками стрел и кувшины с вином. — Давайте же скорее их разгружать, да поосторожней, иначе я за себя не ручаюсь! Эй, — он замахал руками и тут же из одного прохода подбежал солдат. — Ведро принесите, да не одно!
Солдат умчался, а Салеро уставился на телегу с арестованными разбойниками.
— Ого, я смотрю, вы еще и пленных с собой привезли? Интересно, интересно...Схаркр, здорово, блудный кот! Рад видеть тебя в добром здравии и твоих ребят тоже! Брент уже давно пришел...привет, Гэрк, Кирк, Норкхар...чего улыбаешься, а? Ну потом расскажешь! Дарат, Крилл, Курт...тебя тут заждались, сам знаешь, кто...а где Хайлор? Ребята, где Хайлор?
— Отлеживается твой Хайлор после стычки вот с этими, — Курт махнул рукой на телегу, откуда слезали скованные одной цепью Скайл, Тарех, Весек и тощий парень, имени которого я так и не узнала. — Зови солдат и можешь забирать их.
— О-о...— протянул Салеро, а на лице, до этого благодушном и улыбчивом, появилось хищное выражение и сразу стало понятно, что человек этот далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. — Значит, опять темные охвостья попались...Из Харлаха?
— Нет, Салеро, много ближе. — Схаркр откинул холстину и убрал траву с лица трупа Ойлена. — Иди-ка сюда, да посмотри — не знаком тебе сей подданный нашего славного королевства?
— Угм. — ответ можно было интерпретировать как угодно, но покойник уже не был просто Ойленом, судя по выражению лица Салеро. — Закройте его и чтоб ни одна живая душа не видела его! И вниз унесите, рядом с допросной заприте. — приказал он подошедшим солдатам в темно-синей форме. — У двери поставьте часового! Приду — проверю!
Вокруг нашего отряда постепенно начал собираться народ. Трое подошедших мужчин уже хлопали по плечам наемников, под командованием молодого офицера подошел десяток солдат и встал в почетном карауле вокруг капитана и его телеги. Две девушки с корзинами уже спешили к нашему собранию и одна из них усиленно махала Курту, спешащему ей навстречу. Кто-то орал вдалеке Брента и этот вопль передавался, как эхо вглубь крепости, подошел еще один мужчина в потертой одежде, оглядывая скованных разбойников, телегу капитана и всех прибывших одновременно, Салеро кинулся к нему, на ходу рассказывая о стычке, но мужчина властным жестом приказал ему замолчать.
— Лециус где?
— Еще не подошел, господин дознаватель первого ранга! — бодро отрапортовал Верден. — Имею честь доложить...
— Спасибо, — перебил его дознаватель. — Я уже все вижу. Лециус! — рявкнул он.
— Тут я! — запыхавшийся мужчина лет тридцати пяти, светловолосый и голубоглазый, уже стоял около телеги капитана. — Забираю ...солдаты, за мной!
Лециус подхватил под уздцы лошадей и потянул за собой. Да там же мой мешок лежит с вещами и одеяло с подушкой! Я рванула к телеге, но один из солдат заступил мне дорогу.
— Простите...мне только вещи забрать...— я попыталась обойти солдата, но рядом уже встал офицер.
— Это кто такая? — дознаватель и Салеро вмиг уставились на меня, как на букашку, причем Салеро опять стал похож на доброго дядюшку, а дознаватель — на инквизитора перед допросом.
— Это, Рина, она с нами из Харлаха идет. — Схаркр встал рядом, придерживая меня за плечо. — Там наши вещи лежат, — и он шагнул к телеге мимо солдат.
— Эй, я ведро просил! — заорал Салеро и кто-то сзади сунул ему в руки пустое ведро. — Не дождешься вас...бездельники...
Арк подхватил мои пожитки, свой мешок и шутливо ткнул пальцем в бок Салеро. Солдаты, кстати, расступились перед ним без всякой команды...ух...
— Ну, чего стоите-то, выливайте да побыстрее! — Салеро уже приплясывал с ведром около телеги, — берите кувшины да выливайте в ведро, не пропадать же добру!
Солдаты оглянулись на дознавателя, но тот брезгливо сморщился и отошел в сторону. Двое солдат вытащили один кувшин, свернули пробку и вылили вино в ведро, достали второй, вылили, а кувшины бережно поставили назад в телегу. Лециус дернул лошадей и под конвоем солдат процессия удалилась.
— Никуда не уходи, жду тебя внизу, — приказал холодный голос над ухом. Дознаватель!
— Дорт, мы только что с дороги, дай отдохнуть. — Голос Схаркра был ровный и бесстрастный. — Я приведу к тебе Рину завтра, если она тебе необходима.
— Где я ее буду искать? Крепость большая и посторонний человек...
— Дорт, она будет со мной. Этого достаточно?
— С тобой? У тебя? — похоже, что арку удалось удивить этого зануду, даже живая интонация проявилась в голосе.
— Да, у меня. Мы с ней подойдем завтра утром. Пока, Дорт. Идем, Рина. Салеро, не выпивай все, старый пьяница, помни, что я охранял твое достояние всю дорогу!
Я едва поспевала за широкими шагами арка, но как только мы вошли в длинный коридор, он сразу сбавил шаг.
— Вечно этот брюзга лезет не в свое дело! Его работа — арестованных допрашивать и концы с концами сводить, а не выяснять, кто с кем спит! — шипел Схаркр по дороге, закинув наши мешки за спину. — Тоже мне, блюститель порядка...сам при любом удобном случае готов подолы задирать, а тут надо свою власть показать! Мы шли сюда пешком, а он, видите ли, сразу решил допросные листы заполнять...на тех, кого ему на блюдечке преподнесли, пусть сейчас заполняет, там ему на два дня работы хватит, да еще с Ойленом разбираться...И еще делает вид, что не видит женщину перед собой...ах-р-р...
— Схаркр, куда мы идем, можешь сказать?
— Могу. Ко мне идем! Отдыхать нам надо или нет? Или ты хочешь сразу вниз, к Дорту?
— Да не хочу я к Дорту, но спросить-то я могу? Я и так ничего не понимаю...
— Рина, — арк остановился и обернулся так резко, что я с размаху налетела на него. — Давай дойдем до места и там поговорим, я страшно вымотался за этот поход, да еще Дорт норовит на шею сесть...И пожрать не мешало бы! Кстати, нам Салеро обещал вина отлить, и я не собираюсь от него отказываться. Почему-то мне кажется, что и ты тоже не откажешься. Пошли, я просто мечтаю вытянуться на нормальной постели! Все вопросы — после ужина!
Комната была не очень большая и жили тут не постоянно, но стылости в ней совсем не чувствовалось. Почему — было непонятно, хоть мы и спустились на три пролета лестницы, еще прошли по длинному коридору с тусклыми шарами освещения и арк толкнул дверь, помахав перед ней рукой. Побросав мешки, он повел меня в конец коридора, где было слышно журчание воды.
— Споласкивайся тут, — небольшая комнатка со струйкой воды, бьющей из стены в мелкий, чуть выше колена, водоем, была лучше, чем ничего. — После дороги вполне нормально, а завтра я тебя отведу в одно место...тебе должно там понравиться! Мойся быстрее, солдаты могут в любой момент прийти сюда. Женщины тут не живут, так что им здесь стесняться некого!
После таких подробностей мылась я еще быстрее, чем пресловутые солдаты. Арк ухмыльнулся, отдав должное скорости и отвел в комнату. Как он ее определял, осталось для меня загадкой — двери все были одинаковы, никаких номеров и значков на них я так и не разглядела. Подсушив волосы, я пошла исследовать мое очередное убежище, пока Схаркр ушел мыться. Окон в комнате не было, но вентиляция работала, раз не было застойного воздуха. Справа от входа, наполовину в нише, стояла широкая кровать — придирчиво осмотрев ее, я сдернула грязное белье. В узкой нише было что-то вроде шкафа с полками, там отыскалась стопка более менее чистого постельного белья, мужские рубашки, штаны, драные тряпки и что-то из исподнего, скомканное и запихнутое в самый низ. Какая знакомая картина! Не хватает только грязных носков по углам, но в этом мире они не существуют, как класс. Небольшой низкий стол и кресло довершало обстановку. Негусто, скажем прямо. Интересно, это так здесь все живут или только наемники? Или не наемники они вовсе? Я почесала в затылке, но вопросов только прибавилось. И еще меня очень волновал вопрос с ...ночлегом. Спать, видимо, придется на одной кровати — вряд ли Схаркр будет столь благороден, что уйдет отсюда на ночь. Значит ли это, что он...В общем, не хотелось бы доводить дело до постели. Одно дело — в походе, когда все спят вместе вповалку, а тут одна комната...Собственно, деваться мне некуда, но вдруг пронесет...
Никаких особенных разносолов в крепости не было. Казарма — она и в Африке казарма, кухня тут тоже была общая для всех и в общем зале стоял гул голосов. Длинные тяжелые столы, за которыми стучали ложками, походили на трактирные, у котлов крутились распаренные тетки и парни на подхвате, орудовавшие черпаками быстрее, чем иные языком. Мне бы хватило и того, что дали на раздаче на общих основаниях, но подъев свою порцию Схаркр исчез, шепнув, чтобы я ждала его с добычей и теперь пришлось дожидаться его, потихоньку осматриваясь вокруг.
Крепость Барнарда побила все рекорды по мегалитам, когда-либо виданные мной. Возможно, задолго до тигорийцев кто-то уже жил в этой каменной паутине, а потом люди заняли этот форпост на границе. Одни коридоры, выдолбленные в камне, стоили отдельного описания, а уж комнаты и подавно. Лестницы с этажа на этаж были почти такие же, как у нас, разве что ступени чуть пониже, так что вполне реально было перескакивать через две. В самом зале были пробиты окна на закат и теперь последние лучи солнца освещали огромное помещение. Вдоль длинной стены шли три ряда толстых колонн — вполне оправдано для таких объемов, а в широкие двери запросто можно было пройти втроем одновременно. Сейчас за дальним столом сидели солдаты в форме — самые обычные люди, занятые едой и разговорами. Те, кто помоложе, уже подбирались к раздаточному окну, отпуская по пути шутки и смеясь им вместе со всеми. Пробежавшая по зале девушка в широкой темно-синей юбке и с длинной светлой косой, вызвала на себя внимание, но в ответ на оклики рассмеялась и помахала сидящим за столом рукой. Отдельно сидели офицеры — форма у них чуть отличалась от солдатской бОльшим количеством значков и нашивок. Те же самые миски, что и у всех, разве что пара кувшинов на столе....вино, что ли?
— Так и знал, что стоит только оставить тебя одну, как ты сразу начинаешь на чужих мужчин заглядываться! — Схаркр уже сидел рядом, выразительно поглядывая на мешок в ногах. — Пока ты тут отдыхала, я кое-чего успел ухватить...Салеро не пробегал мимо?
— Не видела. А должен был? Схаркр, а кто тут жил до того, как крепость заняли люди?
— Не только люди, — арк поднял мешок и встал из-за стола. — Пошли, будешь задавать здесь много вопросов, Дорт тебя к себе заберет. Так что лучше всего вопросы задавать мне и наедине, если вниз к нему не спешишь...Где же этот Салеро, старый болтун?
В мешке лежал приличный кусок копченого мяса, ломти хлеба и сыра. Схаркр бросил его мне на колени, положил на стол нож из голенища сапога и умчался, хлопнув дверью, на поиски Салеро. Пришлось заняться исконно женским трудом — порезать мясо и сыр, постелив на стол более менее чистую тряпицу. Нож вызывал законные опасения, но дело свое делал хорошо, мясо не было до отвращения жестким, а сыр тут в общем был неплох. Помидорчиков бы, да майонезику...
Хлопнула дверь и ввалился арк с кувшином и кружкой в руках. Поставил их на стол и повалился на кровать, раскинув руки.
— Наконец-то я лег! Рина, ты не представляешь, как я долго ждал этого момента! Посмотри внизу, там должны быть еще кружки...Последний раз мы тут сидели...гм...еще до похода в Харлах...может, тогда и кружки унесли с собой? Ну что, нашла?
— Пока нет, кроме пыли и рваных тряпок ничего.
— Да ты не там смотришь...вон там, где полки, посмотри внизу...точно должны быть, я помню, что там Гэрк копался, а у него была кружка в руке! Ну вот, нашла, я же говорил!
— Нашла...только она вся грязная...пойду-ка помою ее...
— Даже не думай! — Схаркр уже сел на кровати и стаскивал сапоги. — Ищи тебя потом по всему Барнарду...да что это такое...ух...
Сапоги полетели в угол в лучших традициях мужского жилища, а сам арк сел на пол по-турецки, прислонившись к кровати. Я понюхала вино в кувшине — пахло неплохо, вопрос в том, что будет наутро после него? Общаться с дознавателем Дортом хотелось бы в здравом уме и твердой памяти.
— Едва нашел Салеро, он уже сделал вид, что забыл свои обещания! Наливай, за возвращение в Барнард! О-о, на этот раз нам действительно повезло, вино неплохое! Знаешь, как-то он притащил целый бочонок белого, пилось легко, голова была ясная, а вот ноги потом подгибались и все, кто был за столом, так и остались там спать. Не хотелось бы такого повторения...а, ты уже порезала мясо и сыр...хорошо, у костра привыкаешь есть с ножа, это тебе не приемы у лердов в замках...
— Схаркр, расскажи мне о крепости. Почему о ней нельзя расспрашивать? Это военная тайна?
— Крепость...Раньше тут жили гномы, но это было очень давно, задолго до Великой Войны. Они делали эти проходы, спуски и лестницы, встраивали в складки гор каменные башни и возводили стены, прорубали туннели и мосты. Собственно, это не крепость, а целый подземный мир. Когда сюда подошли границы королевства, гномов тут уже не было. Не знаю, почему они ушли, горы тут не тряслись, как на полудне, до сих пор все стоит, как было при них...ну, пристроили кое-что...Шахт тут нет, только коридоры, комнаты, залы, скорее всего, это был гномий город. Когда Тигория наложила лапу на это место, пытались делать обследование Барнарда, но до конца это так и не было доведено. Много проходов заложили камнем, закрыли дверями и поставили магические метки на проникновение, за этим смотрят маги в крепости.
— Краткая история мне понятна, а что прикрывает эта крепость? Тут есть какой-то проход, перевал, туннель, который надо охранять?
— Точно, есть. Крепость закрывает проход в Норию, это соседняя страна, отделенная от Тигории горным хребтом. Проход узкий, крепость нависает над проходом и дает возможность полностью его контролировать. Больше путей в Норию по суше от нас нет, только через море и между островами, но это далеко на полночь. Море там холодное и бурное, не всякий отважится пойти по нему. За весь год чуть меньше трех лун стоит время, когда это можно сделать.
— Эта Нория как-то угрожает Тигории?
— Если б не угрожала, то в Барнарде бы постоянно не стоял такой гарнизон. Тут и солдаты, и маги и мы помогаем...Сама-то Нория к нам претензий не имеет, люди там нормальные, но после Великой Войны туда сбежали кое-какие маги, не согласные с Великим Королем, вот почему оттуда постоянно тащится в нашу сторону всякая дрянь. Обитают эти маги в горах со стороны Нории, и тамошние власти это не беспокоит, в отличие от нашего королевства. Одно хорошо — горы непроходимы, не одно поколение тех магов зубы себе обломало о них, вот и прутся их приспешники только через проход под стенами Барнарда, да через полупроходимый перевал. А гарнизон контролирует эти проходы.
