— Но... носовые оруд'я уже перегружены, — неймодианец балансировал на грани паники.— М'енее ч'ем ч'ерез минуту произойд'ет критический сбой. Нам н'ужно восстанов'ить д'ефл'екторы...
— К хатту дефлекторы! Усильте огонь!
— Но б'ез них мы...
Возражение старшего артиллериста оборвалось неприятным влажным звуком, который заставил всех без исключения органиков втянуть головы в плечи. Армированный кулак Гривуса с хлюпаньем оторвался от месива костей, плоти и физиологических жидкостей старшего артиллериста. Генерал брезгливо стряхнул на пол рубки ошметки мозга неймодианца. Тот же самый кулак раскрылся, взял труп офицера за воротник, сдернул труп с кресла, разорвав противоперегрузочную упряжь. Небрежно, словно раздражающую пушинку, киборг отбросил еще теплый труп в дальнюю часть рубки.
Череп-маска развернулся к младшему артиллеристу.
— Поздравляю с неожиданным повышением.
У новоиспеченного старшего офицера так сильно тряслись руки, что он едва сумел расстегнуть ремни безопасности. Под бдительным взором генерала, трясущийся от страха органик проделал путь до новой консоли.
— Вам понятен приказ?
— Д-д-д... — Не в силах ответить словами, органик кивнул.
— Есть возражения?
— Н-н-н... — Теперь новый старший офицер что есть силы мотал головой из стороны в сторону.
— Великолепно, — безразличным холодным голосом произнес генерал Гривус. — Передайте приказ по флоту — сконцентрировать огонь на флагмане. Энергию — на передние дефлекторы. За нами — астероиды, нам нечего бояться.
* * *
Дюрастил. Керамический бронированный дюраниум. Электродвигатели и сочленения.
Внутри: останки живого существа. Некогда он им был. Выдающийся воин с планеты Кали. Победитель хаксков. Теперь же все иначе.
Он не дышит. Он не ест. Не умеет смеяться и плакать. Ни радоваться, ни сожалеть.
В прошлой жизни он испытывал то, что можно назвать жизнью. В прошлой жизни у него были друзья, семья, долг. В прошлой жизни ему было что любить и было чего бояться. Теперь всего этого нет.
После вмешательства Республики в Хакскую войну, где Гривус сломил хребет и практически истребил врага, угнетавшего его народ, калишский военачальник перешел на службу Межгалактическому банковскому клану.
Катастрофа стоила ему тела и большей части воспоминаний. Он потерял способность дышать, он не испытывал чувств и не нуждался в любви.
Он ненавидел Республику и джедаев, виновных в долговом ярме его народа.
Он не помнил подробностей своей жизни до служения КНС — этих воспоминаний у него не осталось. Но теперь он и не обременен биологическими рамками.
Теперь у него есть назначение.
Оно встроено в него на уровне микросхем и программных алгоритмов, управляющих его механическим телом.
Он построен, чтобы нести страх. Нечто напоминающее скелет оснащено конечностями, чье устройство взято с легендарных боевых дроидов Крата. Его лицо и облик рожден детским ночным кошмаром. Не единожды, встречаясь на поле боя лицом к лицу с джедаями, он видел в их глазах страх. Животный, судорожный страх, который ломал их хваленую волю и выдержку.
Он построен, чтобы подавлять. Керамическая арморпластовая броня, защищающая его, способна выдержать прямое попадание из лазерной пушки легкого истребителя. Его неуничтожимые руки в десять раз сильнее человеческих. Ими двигают электронные рефлексы, в резком движении они превращаются в едва видимое мерцание. Не один и не два джедая, не говоря уже о клонах, оказались разорваны его руками на части. И чем больше он убивал, тем нестерпимее становилась жажда еще большего убийства.
Прикосновение к рукоятям мечей джедаев, что погибли от его руки, ладонями из арморпласта и дюрастила вызывало в его мозгу нечто, напоминающее радость.
Но лишь напоминающее.
Генерал помнил радость. Он помнил гнев и ярость. Помнил сожаление и печаль. Отдалено, словно ощущение ветра в солнечный день.
Просто он не испытывал их. Больше не испытывал.
Он не был для этого предназначен.
Его задача — джедайское истребление. Каждый из этих напыщенных, высокомерных ублюдков падет от его руки. Ни Дурдж, никто иной не сравнятся с ним в эффективности.
Руководство Конфедерации выделило ему огромный флот — полторы сотни кораблей. Ему предстояло раскаленным клинком пройтись по передовой 13-й секторальной армии, уничтожая очаги сопротивления.
Затем по плану его армада вторгалась в систему Бот. Дуку настоятельно просил не церемониться с ботанами — ушами и глазами республиканской разведки. Флот вторжения осуществит орбитальную бомбардировку. Никогда прежде сепаратистам не доводилось столь открыто уничтожать чужие миры. Но сегодня, граф сделал исключение... Ботанам уготована незавидная участь — выжившие позавидуют мертвым. Ибо существование на лишенной жизни планете — не каждому виду дается. А уж тем более белоручкам-ботанам...
Одиннадцать кораблей противника — это ни что. Как бы не были крепки корабли республиканцев, его армада превосходит их числом.
Гривус с борта флагманской 'Незримой длани' с усмешкой наблюдал, как за первым десятком 'Щедростей' из астероидного поля выползали все новые и новые корабли сепаратистов. Избавившись от опасности астероидов, они нещадным ливнем накрыли противника.
Шестьдесят фрегатов, сорок 'Бунтарей', десять 'Барышников'... наклон оси Ботавуи-Прайм, из-за которого армаде сепаратистов приходилось кратчайшим путем двигаться к планете, раздражал генерала. Он не любил указаний, которые ему давало руководство КНС, поскольку все это имело лишь политические мотивы. Реальная военная эффективность войск Конфедерации была намного больше, нежели та, с которой проходят наступления. Киборг неоднократно указывал графу Дуку на возможность победы там, где многие генералы КНС получали приказ отступить... Но, человек лишь отмахивался от него, как от назойливого насекомого, утверждая, что все идет в строгом соответствии с планом. Но чьим?
По этой же причине генерал недолюбливал органиков. Глупые, недалекие, пугливые... с дроидами было в сотни раз проще.
— Господ'ин? — тонкий голосок неймодианца-связиста оборвал расхаживание генерала. Раздумья киборга прервались. — Нас вызывают со 'Спасения'. Предлагают пр'екрат'ить огонь и сдаться...
Темно-желтые глаза в прорезях черепа-маски прищурились. Генерал разглядывал покрывшееся потом лицо члена экипажа. Затем, когда тот уже вспотел так, что под ним образовалась лужа липкого пота, Гривус переместил свой взор на тактический дисплей.
Сдача в плен? На грани торжества? Что за вздор. Но пауза в сражении позволит турболазерам остыть и даст инженерам шанс обуздать генераторы искусственной гравитации. Продолжать бой с минимальными шансами на победу, а учитывая неприятные последствия преодоления астероидного поля, на счету каждый шанс
— Подтвердить получение сообщения. Приготовиться прекратить огонь.
— С-сл'юшаюсь, господ'ин, — новоиспеченного артиллериста все еще потряхивало. Но даже на искаженном лице была видна улыбка. Мерзость. Они действительно считают, что он сдаст весь флот республиканцами?
— Прекратить огонь.
Плазменные росчерки, связывающие 'Длань' и корабли ударной группы, исчезли. Следуя распоряжениям с флагмана, остальные корабли также прекратили перестрелку, но не свое движение к намеченной цели — родине ботанов. Республиканцы, словно в немом танце, оттягивались назад, уступая пространство кораблям вторжения.
— Сл'едующее сообщен'е, господ'ин. Это команд'ир 'Спокойствия'.
Гривус кивнул. Ему наплевать. Хоть сам Верховный канцлер.
— Активировать. И наладьте работу орудий, пока всех за борт не выбросил.
Над голографическим проектором внешней связи появился бесплотный призрак молодого человека среднего роста и сложения, ничем не примечательного в форме с лычками коммодора. И если бы не холодная уверенность во взгляде, его вежливое непримечательное лицо не оставалось бы в памяти собеседника.
— Генерал Гривус, — отрывисто произнес молодой человек.— Не могу сказать, что мне приятно ваше общество. Мое имя — Освальд Тешик. Я командующий эскадрой 'Щит'.
— Как интересно, — хмыкнул киборг. — И где же адмирал Страйкленн и его потрепанный флот? Я рассчитывал добить этого ублюдка здесь, в системе Бот.
— Контр-адмирал и его корабли там, где им положено, — уклончиво заметил офицер и, не меняя интонации, продолжил. — Командующий секторальной армией 'Железное копье' старший генерал-джедай Доуган, во избежание кровопролития, предлагает вам сдать флагман и приказать вашим...
— Сдать? — генеральский вокодер издал вполне узнаваемый смешок. Абсурд. Его армада нанесла поражение группировке республиканцев у Монастыря, вынудив последние полтора десятка кораблей адмирала Страйкленна, избитых 'Аккламаторов' и не менее разрушенных 'Венаторов' в количестве трех штук, отступить из системы. И сейчас, закрепляя свою победу, он пришел к родине ботанов. Несмотря на потери, он почти в шесть раз превосходит корабли противника — и это только в том, что касается звездолетов. Перевес в истребителях просто уничтожающий. Этим затишьем Республика сама себе роет могилу.
— Прошу вас всесторонне обдумать предложение, генерал, так как командующий вторично его не сделает. Почетный плен лучше бесславной гибели. Вспомните о жизнях вашего экипажа.
Ледяным взглядом Гривус обвел мостик, набитый трясущимися от страха неймодианцами. Жизни? Экипажа? Это даже не смешно.
— О чем вы?
Молодой офицер не удивился, скорее утвердился в своем заранее принятом решении:
— Таков ваш ответ?
— Вовсе нет, — Гривус распрямился во весь рост; когда он так поступал, то добавлял к и без того внушительному росту еще полметра. — У меня есть встречное предложение, — бросив взгляд на монитор, он с удовольствием отметил, что большая часть его флота уже покинула астероидный пояс. Прекрасно. Можно окружить республиканского выскочку и разорвать к черту его корабли. — Приготовьтесь к бою и абордажу. Как только я взойду на борт вашего флагмана — я раздавлю ваш череп своими руками, — генерал с хохотом клацнул армированными пальцами, сжав их в кулак.
За спиной тихо всхлипнул какой-то неймодианец. Генерал не оглядываясь схватил его голову рукой и впечатал в контрольную панель. Трус и размазня.
— Могу ли я воспользоваться вашим определением, сэр? Абсурд.
— Тогда передайте этому вашему командованию, что, если в течение часа мои корабли не высадят десант на Ботавуи-Прайм, — генерал сощурил глаза, — я прорвусь к планете и вырежу всех ее жителей. А казнь буду транслировать в Голонет. Меня поняли?
Молодой человек даже не моргнул.
— С чего вы взяли, что вам это удастся?
Тупой разумный.
— Я превосхожу вас численно, человек, — брезгливо ответил киборг. Что за идиоты в командовании этой армии? С какой целью ставить командовать эскадрой идиота?
— А! — повторил без выражения молодой офицер.— Вы об этом...
Он отклонился назад, явно обращаясь к кому-то за пределами зоны проекции.
— Свяжитесь с эскадрами 'Клинок' и 'Булава'.
Затем, вернувшись взглядом к Гривусу, он позволил себе улыбнуться, видя замешательство последнего.
— Вы, верно, ошиблись, генерал, — теперь слова Тешика оказались пропитаны ядом. — Сосчитайте еще раз...
Тревожно завопили сенсоры. Практически одновременно с этим, 'Незримая длань' получила подряд несколько ощутимых попаданий, от который сам Гривус едва устоял на ногах.
— Г'ен'ерал, пр'ибыли нов'ые кор'абли Р'есп'ублик'и! — истошно закричал один из неймодианских офицеров.
Киборг с яростным рыком преодолел расстояние до контрольной панели, с жадностью вглядываясь в показания сенсоров.
Группировка противника за счет одного массированного гиперпрыжка качественно усилилась.
В плоскости эклиптики, разрезав безвоздушное пространство, осыпая корабли Конфедерации потоками плазмы и ударных ракет, выскользнули совершенно свежие, не избитые противостоянием силы Республики. Два 'Аккламатора', окруженные плотным кольцом двух десятков 'Молтоглавов'.
Теперь противник развернулся в полную силу. Эскадра Тешика и присоединившиеся к ней двадцать два линейных корабля, подобно древним боксерам приняла на себя удар наседающих кораблей второй волны — последних 'Щедрых' и присоединившейся к ним 'Длани'. Алые залпы кораблей КНС растеклись по усилившимся подкреплением дефлекторным полям. В ответ республиканцы ответили ураганным огнем, который имел посредственный результат.
В первую же минуту появления новых кораблей, армада Гривуса потеряла шесть 'Щедрых' и одного 'Бунтаря', вспыхнувших ослепительным солнцем. Спустя секунду, они беззвучно исчезли в термоядерном огне детонировавших реакторов.
— Перенаправление энергии дало свои плоды, — с мрачным торжеством заметил генерал. Да, у Тешика появились две новые эскадры линкоров. Ну и что? Их авиации недостаточно, чтобы прорваться сквозь тысячи 'стервятников', которых Гривус держал вокруг своей армады для защиты. А дополнительная энергия, направленная на передние дефлекторы, сводила к минимуму результаты противника. Конечно, то и дело не выдерживали обстрела и взрывались фрегаты, но их место занимали выбирающиеся из астероидного пояса 'Бунтари'. И совсем скоро выползут 'Барышники'.
Гривус принял решение откорректировать свой план. Фрегаты при поддержке 'стервятников' добьют корабли Тешика, в то время как 'Барышники' прямо на виду республиканцев, проведут бомбардировку Ботавуи-Праим и высадят на нее многомиллионный десант.
— Передайте приказ по флоту... — раздался голос из механического вокодера киборга.
* * *
Бросая истребитель в очередную бочку, я пропустил очередь алых лазерных болтов дроида-истребителя в стороне от своей Дельта-7, что продлило мое существование еще на неопределенное время.
— Полеты — это для дроидов, — сквозь зубы процедил я, вспомнив Кеноби.
— Учитель, — отозвался в наушниках голос моей головной боли, в смысле, падавана Оли. — У вас отлично выходит. Но по количеству сбитых 'стервятников' я все же веду...
— Ага, — я рванул штурвал на себя, заставляя 'Эфирную фею' совершить 'мертвую петлю' в вакууме и зайти моему преследователю в хвост. Нажатие на гашетку — и вот, еще один дроид превратился в облако обломков и раскаленных глазов. — Теперь уже не ведешь.
— Так не честно! — Воскликнула девочка. — На симуляторе у вас куда хуже получалось...
— Так вот где собака зарыта, — охнул я. — Ты потащила меня сражаться на истребителях, зная что я показал себя на тренажере хуже тебя?
Секундное молчание стало мне куда красноречивым ответом, нежели последующие слова.
— Я? Что? Хм, нет. Учитель, я бы никогда...
'Ох, снова придется проводить воспитательные моменты'...
Похоже, все-таки, я херовый учитель. Потому что ребенок, в смысле падаван, охреневает на глазах. От ее былой скромности и такта мало что осталось — нет, конечно, 'на виду' она продолжает оставаться сдержанной и рассудительной. Зато наедине со мной как-то резко меняется. Словно я не ее наставник, а друг, что ли...
Конечно, тут виноват я сам. Задал направление падаванства не как 'учитель и ученик', а, скорее, как 'большой брат и маленькая сестра'. Что мне теперь и аукается. Смотрю на поведение Оли, а в голове крутится сравнение ее с мультяшной Асокой. Хрень какая-то...
