В общем, как произошло, что я позволил себя затащить к 'чудесам на виражах'...
Едва закончилось планирование 'встречи' Гривуса и офицеры бросились исполнять задуманное командой 'бегом', эта мелочь, которая меня точно как-нибудь доведет до гроба, пристала ко мне с просьбами о том, чтобы присоединиться к эскадрильям в космическом бою.
Кроме обычного приема 'глаза кота из Шрека', в ход пошли и более убедительные аргументы, мол, один джедай за штурвалом истребителя стоит целой эскадрильи, и негоже протирать подошвы сапог на мостике, когда мы можем помочь отстрелом 'мелочи'...
Честно говоря, я и сам не был прочь полетать на истребителе. До сих пор все ограничивалось лишь пилотированием 'Защитника', но и там большую часть процесса заменяют алгоритмы, созданные для удобства пользователя. А в космическом бою, само собой, корвет еще не бывал, поэтом на 'ручном управлении' я свой кораблик не проверял.
Реально за моими плечами лишь опыт игры на симуляторах 'леталок'. Не помню уже названия этих симуляторов, но все же какая-никакая база у меня имелась. Как я тогда считал.
Поэтому, уж не знаю — инстинкт самосохранения, или Сила, заставили меня пойти потренироваться на бортовом симуляторе. Как оказывается — на борту есть добрый десяток устройств для пилотов, на которых они могут подтягивать свои навыки управления тем или иным транспортом.
На вид — простая кабина, напоминающая оную от шаттла типа 'Ню'. Рассчитана на двух разумных. Можно задать тренировочный полет для себя любимого, а можно — имитацию для пары 'ведущей-ведомый'. Удобная штука.
Надеваешь на голову шлем виртуальной реальности (пришлось на время избавиться от своей маски), ручки управления стандартны для всей техники ВАР — благо что разрабатывается чуть ли не одним поставщиком. Задаешь параметры — на каком кораблике мечтаешь полетать, от штурмового шаттла до АИРа, выбираешь программу — от простого полета до сражения, запускаешь — и в путь, покорять виртуальное пространство.
Именно там, в замкнутом пространстве симулятора, я убедился в правильности выбора Сидиуса. Да, дроиды — лучшее оружие против джедая. Машина не испытывает эмоций, которые может уловить одаренный. А следовательно и предвидение толком не срабатывает.
Симулятор битых четыре часа выжимал из меня соки под смущенные смешки Оли. Я разбивался об астероиды, капотировал 'фею' носом о взлетную полосу, взрывался при заходе на посадку. Это не говоря уже о том, что меня постоянно сбивали, таранили хреновы виртуальные противники. Все, кому не лень — от пиратов, до 'стервятников'.
Каждый провал стоил мне чуточку спокойствия и самомнения. Я могу быть бесконечно хорош в сражениях на световых мечах, но в полетах на истребителях падаван могла дать мне фору. Да такую, что мне ее точно не догнать.
— Учитель, может вам действительно остаться на борту? — Предложила мелкая засранка, глядя на то, как я нервно шагаю по коридорам после симулятора. — Не все могут летать как Скайуокер... Вот, даже Оби-ван не любит летать...
'Вот же стерва мелкая, — продумал я. — Сравнивает меня с этим хреновым обрубком. Знала бы ты как это сит в будущем виртуозно будет летать несмотря на обрубленные руки и ноги...'.
Последнее меня раздражало больше всего. Нет, Вейдер даже с отрубленными ногами являлся одним из лучших пилотов, а я живой, мать его, и здоровый, ученик величайшего сита во Вселенной, не могу даже плоскостями покачать без того, чтобы не потерять управление! Это бесит. Прям яростным огнем жжет. Когда тебя сравнивают с кем-то. И сравнение не в твою пользу.
— Ага, — как можно более равнодушно произнес я. — Ну раз Скайуокер лучше меня, может ты его ученицей станешь?
— У него есть Асока, — вздохнула Оли. Затем, спохватившись, затараторила. — Я не в этом смысле, учитель. Вы лучше Скайуокера, вы с ситами сражались и победили...
'Ненавижу детей!', — пришла в голову мысль. Понятно, что она ляпнула не подумав. Но чаша терпения моя наполняется. Ненавижу быть хуже кого-то.
— Встретимся в ангаре, — сухо произнес я, когда мы достигли развилки. Я направился в свои покои, оставив девушку одну посреди коридора, благодаря Силу, что она не увязалась следом.
Сам же я шагал в сторону своей каюты, погруженный в мрачные мысли.
Я не могу быть хуже этого неполноценного. У меня все руки, ноги на месте, я мастер, командующий секторальной армией. Твою мать, да у меня в подчинении армия и флот, которые запросто могут надрать задницу любому сверхсектору! Мои руки — лучшие наемники, джедаи, ситы последних пяти тысяч лет...
И все равно, имя Скайуокера для меня словно триггер. Сравнение с ним для меня нечто вроде пощечины. Хоть я мозгом понимаю, что я лучше, но эмоции дают о себе знать. Откуда это? Не могу понять.
Мне в общем-то все равно было на приключения Скайуокера и его девчонки. Они не пересекались с моими планами, а значит не были опасны. К тому моменту, когда у Избранного поедет крыша, я уже буду править половиной галактики. И как бы не кичился Сидиус — мой учитель круче.
А значит и я должен быть круче. Сильнее, быстрее, искуснее. Ассимилировав знания Куна я мог надрать любому джедаю задницу, даже не вспотев. Конечно, не стоит пока еще задирать нос — уверен, что те же самые члены Совета дадут мне прикурить. Йода на равных сражался с Сидиусом, а тот, на минуточку, — сильнейший сит в галактике за последнюю тысячу лет уж точно.
Зная извращенное чувство юмора Силы, не удивлюсь, если мне предстоит в конце-концов сразиться и со Скайуокером, и с Сидиусом, и с половиной Совета. Одним Ниманом мне их не взять. Сору Балка я победил только благодаря элементам Джуйо, которые подсмотрел в базе данных 'Защитника'. Но учиться самому по записям... Я могу понять технику Силы, могу ее воспроизвести. Но для сражений на световых мечах, нужен живой противник. Искусный, но живой.
Или... меня осенило. Не совсем живой. Достаточно призрака Силы. Такого как Кун. Найти, подавить, поглотить... Ассимилировав его знания, как знания Куна, я стану сильнее. При минимуме времени на изучение нового. Достаточно будет лишь это 'вспомнить'...
Хм... Поглощая Куна я не выбирал, какие из знаний станут моими. Я впитал их все. И, если мне не изменяет память, Кун владел собственным кораблем и участвовал в космических битвах, как пилот.
Я сам не заметил, как добрался до каюты. Заперев за собой дверь, я сел на пол, скрестив ноги в позе 'лотоса' и открылся Великой Силе.
Быть хуже Избранного? Да хрен там.
* * *
— Внимание всем, говорит 'Черный-Один'! , — пока реактор истребителя прогревался, а астромех серии R2 диагностировал системы, я на общей волне вещал для пилотов-истребителей. — Наша задача — нанести удар по передовому отряду противника. Устроим им давку на выходе из астероидного поля. Бьем всем чем можем. Ракет и торпед не жалеть. Как только размолотим их авангард — отступаем на защиту кораблей.
— Принято.
— Задача ясна.
— Эскадрилья 'Красных' в готовности...
Подтверждения посыпались один за другим.
Мои руки, лежали на ручках управления истребителем. Электроника попискивала, то и дело выводя подтверждение готовности тех или иных узлов 'Феи'. Джедайский корабль, окрашенный в черно-серебристый цвет, медленно перекочевывающий из 204-го легиона во все части армии, подрагивал на опорах, готовый сорваться и выпорхнуть в невесомость.
Рядом стоял второй такой же 'Черный-Два'. За позывным скрывалась личность моего падавана, которая молчала, пока я готовил свой истребитель к полету. Честно говоря, после медитации и впитывания очередной порции знаний Куна, зудящее чувство обиды прошло. Как и положено ученику сита, мне стало ровным счетом все равно до того, с кем и как меня сравнивают. Есть задача, которую необходимо выполнить. И которая будет реализована вне зависимости от того, хуже я или лучше Скайуокера. В конце концов, я всегда могу прикончить его, натравив на ублюдка своих Рук. Ну, или зажарив молнией, когда он наденет свой прекрасный костюмчик для ловли электричества.
На мониторе высветилось послание от астродроида: 'Истребитель в полной боевой готовности'.
— Ну что же, — я убрал опоры, позволив кораблику зависнуть на антигравитационной подушке. Толкнув ручку управления от себя, я слегка накренил нос истребителя, и придав небольшое ускорение, вывел его из ангара. — Полетели, поджарим немного дроидов...
* * *
Не скажу, что 'воспоминания' Куна устарели, но для современного боя их явно не хватало, чтобы назвать себя асом. Да, я уже не терялся в мешанине рукояток, тумблеров и кнопок на приборной панели. И маневры мои не вызвали у меня же отвращения.
Но перенимать чужой опыт в обращении с Силой и навыки пилотирования — это все же разные вещи. Пилотирование требовало больших тренировок, а следовательно, дай Великая, пережить это сражение, и к моим тренировкам с мечом и Силой, добавятся еще и уроки пилотирования.
Я сознательно избегал крутиться вблизи астероидов, или прижиматься к корпусам звездолетов. Оно мне и не надо.
Я истребитель, а следовательно — вот те ублюдочного вида 'стервятники' и есть моя цель. Оли, следовавшая за мной как на привязи, с азартом поливала дроидов зеленым огнем, прекращая существование то одного, то другого. В первую очередь я старался не мешаться, да и погибнуть не стремился.
Вместе с эскадрильей 'Синих' первую половину боя — до того момента, пока передовой отряд Гривуса не подавился нашими протонными торпедами, я и Оли болтались в пространстве между двумя эскадрами, перехватывая то и дело прорывающихся к нашим кораблям дроидов. Охотиться за 'одиночками' или мелкими группами было проще, нежели ребятам из других эскадрилий — они словно через ад прорывались, скользя между энергетическими трассерами зенитной артиллерии, лавируя в складках обшивки вражеских кораблей, умудряясь при этом не просто выжить, но и значительно делить на ноль авиацию противника. Да и звездолетам тоже доставалось по первое число.
Как только последний фрегат авангарда разбросал свои обломки в немом взрыве, поредевшая флотилия республиканских МЛА отошла к кораблям эскадры 'Щит'. Большая часть 'V-крылов' и АИРов пошла на ротацию — так называют приземление малого корабля для дозаправки и пополнения вооружения.
Я и Оли, вместе с десятком относительно 'полных' эскадрилий прикрывали эту 'пересменку', отбиваясь от остатков 'стервятников', которые, оставшись без материнских кораблей, перешли к варианту сражения 'на смерть'.
В одной из докладных записок секторального командования я читал, что дроиды-истребители КНС приписаны строго к определенным кораблям. К примеру, в отличии от органиков, МЛА конфедератов не может 'сесть' на какой-либо другой корабль, кроме того, с которого он стартовал. Проще говоря, взлетев с 'Бунтаря', 'стервятник' не сядет для дозаправки на 'Щедрый' или другой 'Бунтарь' — это запрещено программой корабля. Сделано это для того, чтобы после боя было удобнее подсчитывать потери каждого из звездолетов — статистика для дроидов святое.
И этот же протокол играл против КНС, в случае, если корабль-носитель погибал в бою, а его авиакрыло выживало. В таком случае, дроиды-истребители атаковали ближайшую вражескую цель. Случись таким 'сиротам' пережить бой и выжить — их поднимали на борт специального транспорта, где чистили память и отправляли на борт другого корабля, но уже как 'новую' единицу.
Да-с, процедура очистки памяти — вот то, что никогда не даст дроидам возможность саморазвиться в личность и использовать накопленный опыт против человека или других своих врагов. В моей ситуации благодаря регулярной чистке памяти, дроиды-истребители КНС всегда воюют по одной и той же программе, которую за столько времени ведения боев, клоны уже выучили на зубок. Отсюда и фантастические цифры сбитых 'жестянок' — пилот-середнячок за бой может прикончить до двух-трех десятков истребителей противника.
Меж тем, картина сражения разворачивалась, мягко говоря, удручающе.
Передовой отряд противника — две дюжины фрегатов типа 'Щедрый' не представляли для нас уже опасности, превращенные либо в металлолом, либо в беспомощно дрейфующие останки. Но следом за ними, надвигалась вторая волна.
И теперь уже было не до шуток.
Хорошо знакомые нам 'Щедрые', но уже из второй волны атакующих стремительно вырывались из астероидного поля, поливая 'Спасение' и приданные ему корабли ураганным огнем. Прибытие эскадр 'Кинжал' и 'Булава' позволило нам разом обратить в пыль последних из 'Щедрых' во флоте Гривуса.
Следом за ними, подобно гиенам, прибывшим попировать на поле боя, перед звездолетами Республики появились 'Бунтари'. Оставшиеся в относительной целостности 'Щедрые' из второго отряда, расходились, уступая место для не избитых, свежих кораблей, которым предстояло довершить наш разгром. Гривус перенял мою же тактику — сгруппировал корабли теснее друг к другу, для того чтобы дефлекторные экраны соседних разрушителей перекрывали друг друга, усиливая общую защиту. И, переведя энергию со всех дефлекторов на носовые, киборг превратил свою армию в подобие тевтонской 'свиньи', которая оттесняла мои крейсера.
Казалось, избитые, частично лишенные артиллерии, дымящие множеством пожаров и пробоин, корабли Республики с трудом сдерживали армаду 'стервятников', которых из своих недр выпустили корабли дроидов. Небольшой отряд кораблей — дюжина 'Бунтарей' и все 'Барышники', вот-вот выйдут из астероидного пояса и тогда неминуемы две вещи — разгром трех моих эскадр и оккупация Ботавуи. Хотя какая там оккупация. Ботанов ждет резня...
Но только в том случае, если я проиграю, естественно. А так уж вышло, что делать этого я не намерен.
— Черный-Один, Черному-Три, — я активировал канал связи с 'Защитником'.
— На связи, мастер-джедай, — отозвался механический голос иокатского дрона. — Пришло наше время?
— Не суйся к передатчику, жестянка, — вмешался в эфир голос Альфы. — Сэр, корабли на позиции, ждем отмашки.
— Приступайте, — скомандовал я. — И разрешаю открутить Кенни руку, если еще раз влезет в разговор.
— Слышал, железка? — Хохотнул второй ЭРК. — Скоро на свалку отправишься.
— А ты рискни здоровьем, организм, — цинично парировал иокатский дрон, подкрепляя свои слова характерным звуком сервопривода плазменного орудия. — Пока я за штурвалом этого корвета — я решаю, когда содержимое ваших желудков окажется снаружи. Прыжок!
Возгласы возражения обоих ЭРК, исполняющих на моем корвете обязанности членов экипажа, прервались, с переходом корабля на сверхсветовую скорость. Усмехнувшись, я обратился к астродроиду.
— Отправь сообщение нашим силам на Котлисе: 'Выступайте'.
Дроид чирикнул в ответ, подтвердив исполнение поручения. Машинально пробежавшись глазами по экрану с вопросом 'Разве у нас есть силы на Котлисе?', я проигнорировал любознательное ведро с болтами.
— Ну что же, — произнес я, возвращаясь на общий канал связи. — Всем истребителям, переходим в наступление.
* * *
Были бы у него зубы, Гривус скрипнул бы ими. Но все что ему оставалось — это осыпать проклятьями коварство джедаев.
