Сложив по-турецки обутые с тапки со смешными загнутыми носками ноги, старик сидел на ковре — не очень большом шёлковом ковре, на котором в середине сложного узора был выткан пейзаж с видом на красивый город, украшенный башнями минаретов и куполами мечетей. Рядом с ним стояло блюдо, полное фруктов, а по другую руку от него помещалась большая миска с рисом, смешанным с кусками мяса. От последней исходил такой аромат, что я невольно вспомнил, что оказался сегодня совсем без завтрака, и сглотнул слюну. В десяти сантиметрах от его ног располагался очаг, точнее, небольшой участок на песке, окружённый снаружи камнями, уложенными так живописно и с таким искусством, что я поневоле залюбовался этой нечаянной деталью натюрморта. По песку были рассыпаны раскалённые докрасна угли, на которых стояла небольшая коробочка… с песком, а с чем же ещё! По песку в коробочке сам собой медленно двигался медный кофейник. Я попытался было приземлиться на песок, но прямо подо мной возникла довольно толстая плотная подушка, на которую я и уселся.
— Меня зовут Алекс, уважаемый Хасан, — представился я. — Если полностью, то Алексиус. И я не колдун, а волшебник.
Кофейник зашипел и воспарил над песочницей. Рядом с ним беззвучно материализовались две изящные фарфоровые чашки, кувшин наклонился и наполнил сначала одну, а потом другую. Между мной и стариком появился низенький восьмиугольный столик, и на него же приземлились обе чашки, дразня ноздри ароматным кофе. Рядом с ними появилась тарелка с пастилой, рахат-лукумом и пахлавой. Всё это время руки старика спокойно лежали у него на коленях, да и сам он скорее смотрел на меня, чем следил за собственным колдовством. Я взмахнул палочкой, притягивая рюкзак, и вынул из него коробочку с пирожными.
— Ты ещё не волшебник, о Алекс-если-полностью-то-Алексиус, — улыбнулся Хасан, показывая мне белоснежные крепкие зубы. — Ты ещё только учишься.
Коробка с пирожными раскрылась, и он с любопытством заглянул вовнутрь.
— Клянусь перстнем Сулеймана, ленинградские! — воскликнул он и воздел руки к небу: — Благодарю тебя, о великий, за то, что ниспослал мне этого отрока, принёсшего пищи богов! Сорок лет я блуждал по пустыне…
— К-хм, — закашлялся я.
— Ты прав, о Алекс, — согласился Хасан, благожелательно на меня глядя. — И всего-то тридцать лет и три года, да и не бродил вовсе, а лежал кверху пузом на тандыре, пока не сотворил себе этой райский уголок…
— Отведайте моего угощения, Хасан, — предложил я, поняв, что сейчас услышу удивительнейшую историю, смысла в которой будет столь же мало, сколь в полёте на аэроплане.
— Просьба гостя — закон, — кивнул старик, и корзиночка с кремом сама прыгнула ему в руку. В другую величественно вплыла чашка с кофе. — Один лишь вопрос терзает меня, о благословенный Алекс…
— Буду рад дать на него ответ, — откликнулся я.
— Вопрос мой очень сложен, — лукаво подмигнул он. — Когда ты прибыл, я как раз пытался решить эту шараду.
— И в чём же шарада, уважаемый Хасан? — спросил я.
— Вот ускользает от меня, удался ли сегодня плов, — сокрушённо покачал головой старик. — Быть может, твой молодой и острый ум поможет моей мудрости справиться с решением.
— Я думаю, это был бы полезный эксперимент, — осторожно заметил я.
— Спасибо тебе, о Алекс-если-полностью-то-Алексиус, — воскликнул Хасан, и в воздухе прямо передо мной появилась такая же миска с рисом и кусками мяса, как та, что стояла рядом с ним. — А пока ты помогаешь мне с решением задачи, я отдамся на волю воспоминаний…
Он прикрыл глаза, откусил от корзиночки, отпил кофе и издал тихий блаженный стон. Поняв, что вилки мне не дадут, я вытащил из рюкзака собственную и попробовал то, что старик назвал пловом. Не знаю, удалось ли кушанье или нет — я его в себя затолкал так быстро, что даже толком не распробовал. Хасан, поняв, что я перестал колотить вилкой по миске, приоткрыл один глаз, не меняя выражения на лице, и миска вновь доверху наполнилась едой. На этот раз у меня получилось есть чуть медленнее и даже пережёвывать прежде, чем глотать, запивая при этом кофе. Теперь я мог согласиться, что плов действительно удался, хотя ещё остались несколько невыясненных моментов. Как по волшебству, рядом со мной возник тазик, в котором плавало несколько розовых лепестков. Справедливо рассудив, что посуда слишком велика для питья, я осторожно окунул в неё руки и ополоснул. Когда я закончил умываться, налетел порыв лёгкого ветра, моментально высушил мне руки и лицо и умчался дальше.
— А теперь поведай мне, о Алекс, — сказал Хасан, с одобрением наблюдая, как я отдаю должное предложенным им восточным сладостям, — каким самумом тебя занесло в моё скромное убежище?
Я поглядел вверх — солнце уже почти дошло до зенита.
— Я к морю летел, уважаемый Хасан, — ответил я. — Увидел ваш прекрасный оазис, и так мне захотелось поближе посмотреть…
— Откуда же ты к морю летел? — удивился старик.
— Я залетел в дырку в небе, — пояснил я. — Ну, знаете, такая дырка, один конец которой находится здесь, а другой — за много километров отсюда.
— Тебе ведомы небесные тропы, — причмокнул губам Хасан. — Совсем неплохо для такого юного ученика. А что вообще в мире творится?
— Про весь мир не скажу, поскольку и сам не очень-то в курсе, — признался я. — Но вот про Англию могу поведать.
— Уважь старика, сделай милость, — погладил он бороду. — И расскажи заодно, что это за Англия такая.
Я стал рассказывать про Волдеморта, Министерство и Хогвартс. Хасан слушал меня, прикрыв глаза, и могло даже показаться, что он заснул, но я продолжал повествование. Когда я замолк, он некоторое время так и продолжил сидеть с закрытыми глазами.
— В наших сказках, когда молодой богатырь встречает убелённого сединами могущественного старца, тот либо наделяет его особой силой, либо дарит легендарное оружие, либо даёт ему мудрый совет, — проговорил он, посмотрев на меня.
— У нас тоже есть похожие сказки, — осторожно ответил я.
— Но мы ведь не в сказке? — спросил он.
Понятно. Роялей не будет. В общем-то, это даже и правильно. А то и так чересчур…
— Всё может быть, уважаемый Хасан, — пожал я плечами и раскрыл руки, показывая вокруг: — Волшебство-то уже рядом…
— Но уж точно не в такой сказке, — вздохнул он, хитро улыбаясь в бороду. — Но мой оазис всегда будет готов предоставить тебе прохладу в тени деревьев, а я буду раз угостить тебя тем, что к столу придётся.
— Я думаю, что по меркам пустыни это и так чересчур гостеприимно, — откликнулся я, встал и поклонился: — Благодарю за трапезу, уважаемый Хасан, и за приятную компанию.
— Ты не желаешь воспользоваться купальней? — удивился он.
— Я уже отдохнул от жары, — признался я. — Теперь можно и дальше в путь…
Он вытянул руку и показал на северо-восток — мои очки давно уже определили положение и теперь правильно показывали стороны света.
— В тринадцати лигах в ту сторону ты сможешь найти небесную тропу, которая выведет тебя прямо на море неподалёку от Тазы, — сказал он. — Благослови тебя всевышний!
— Пусть всевышний благословит вас, — поклонился я ещё раз и пошёл на границу оазиса, не решаясь взлететь прямо из его центра.
Путь к морю занял у меня ещё от силы пятнадцать минут, хотя я и не очень спешил. Вынырнув по другую сторону червоточины, я сразу увидел в нескольких километрах водную гладь и направился к ней. Похоже, искупаться мне сегодня всё-таки удастся. Берег был довольно плотно обжит — туристический бизнес явно был важен для страны, в которой я оказался — а очки мне наконец поведали, что я оказался в Марокко. Накинув на себя мантию-невидимку, я стал снижаться, выискивая, где бы я смог приземлиться без риска быть замеченным, и в итоге оказался на пустынной улочке, где спешился и убрал метлу в рюкзак. Городок был маленький, и рассчитывать найти здесь поселение волшебников было бы глупо, поэтому план мой был поселиться в гостинице у моря, которая, похоже, и являлась сердцевиной, давшей начало городку. Сложностей это не составило — несколько портретов британской королевы сменили владельца, а я получил просторный номер на последнем этаже с видом на море. Его я сразу же и осмотрел, а потом, переодевшись, пошёл купаться.
Заставить себя вылезти из тёплой солёной воды, в которой я отмокал всю вторую половину дня, я смог лишь когда солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом. С грустью признав, что этот прекрасный день всё-таки подошёл к концу, я пошёл обратно в гостиницу. Немного пообщавшись с портье — носатым арабом средних лет — я выяснил, что еду при необходимости можно заказать прямо в номер, и мне вовсе не обязательно сидеть в ресторане. Нет, всё-таки говорящие по-русски, но с арабским акцентом арабы — это ещё то зрелище! Другим приятным моментом было то, что бумажки, отданные мной за номер, оплатили мне и питание, и больше ни о чём, кроме чаевых служащим, беспокоиться не стоит. При этом он так выразительно помахал мне своей сросшейся бровью, что я почувствовал просто невыносимое и даже в чём-то жгучее желание срочно пожертвовать одной из своих бумажек в пользу фонда голодающих детей его семьи, что я незамедлительно и проделал. Руки сразу перестало жечь, а я озадачился вопросом, что же это за новая магия такая? Ужин мне принесли быстро, и пища оказалась вполне по-европейски привычной. Я быстро поел, запивая чаем, выкатил столик за дверь и потушил свет. Настало время сделать то, что я очень давно откладывал.
То моё битком забитое расписание в школе мешало, то какие-то другие дела были, то никак было одному не остаться, а ведь эта ценность буквально жгла мне карман всё время с момента, как я её заполучил в свои руки. Фигурально выражаясь, конечно — банка с воспоминаниями, утащенная из кабинета Снейпа, весь этот срок дожидалась меня дома, в моей комнате.
Я забрался на кровать и достал из рюкзака портативный Омут памяти. Палочкой подцепил переливающегося, словно ртуть, червяка, положил его в Омут и засунул туда голову… Праздновали мой день рождения буквально за несколько дней до того, как… Самое смешное, что мне так никто до сих пор и не сообщил, когда же у меня, Алекса Паркинсона день рождения… Подарки, поздравления, игры… Ещё несколько дней счастливого детства, потом мы играем в саду в прятки, и я так хорошо спрятался… Меня валит на землю заклинанием, я не могу пошевелиться, потом куда-то несут, и наконец я вижу перед собой лежащего в нелепой позе подростка со шрамом на лбу, вокруг головы которого растекается тёмное пятно.
“Не забудь опорожнить болванку,” — слышу я спокойный голос Дамблдора, от которого у меня мороз по коже.
“Болванка” — это я! Всё ещё пытаюсь вырваться или закричать, но заклинание надёжно меня держит…
Отложив этого червяка в другую банку, я достал следующего, потом ещё и ещё. Я так понял, что сверху оказались наиболее свежие воспоминания. Мне было приятно и как-то грустно смотреть на четырёх детей — а Астория тоже всегда была с нами — целыми днями играющих, ссорящихся, иногда даже дерущихся и снова мирящихся. Вот он, тот самый момент, о котором мне рассказывала Дафна на качелях. Какое всё-таки свинство, что я этого всего не помню! В сердцах я выдернул воспоминание из Омута и машинально поднёс к глазам, будто хотел его загипнотизировать. Словно собака, почуявшая запах родного очага, червяк дёрнулся, изогнулся и вонзился мне прямо в висок. В том месте, где он коснулся кожи, стало щекотно, а воспоминание тем временем всосалось полностью, легко соскочив с кончика палочки. Воодушевлённый этим неожиданным поворотом, я таким же образом затолкал туда же — в смысле, себе в голову — остальное уже просмотренное и потряс головой, проверяя, стала ли она тяжелее. Нет, вроде не стала. Вот тебе и закон сохранения не пойми чего — банка то весит килограммов пять, не меньше!
Следующее воспоминание я тоже просматривал в ускоренном режиме, как вдруг увиденная сцена заставила меня вынырнуть и начать сначала — отмотать назад не было никакой технической возможности. Я снова начал пролистывать, но уже примерно помнил, где остановился, и загодя перешёл в нормальный темп.
Был тёплый солнечный день, и мы, как обычно, играли в саду. Дафна и Панси сидели на лужайке на траве и читали книгу про вполне реальных волшебных существ и совершенно сказочных принцев и принцесс. Я пытался незаметно к ним подкрасться и дёрнуть за косички. Когда мне удавалось, они с визгом вскакивали и начинали гоняться за мной, ловили, мутузили и довольные возвращались на место. Я же делал заход на следующий круг. За мной по пятам следовала Астория. Нет, конечно, я её не видел, но знал, что она где-то за мной следит, тоже пытаясь подобраться, но на этот раз — ко мне. Один раз ей удалось — она с диким воплем запрыгнула мне на спину, когда я по-пластунски пробирался между кустов, и хохоча заставила её ещё минут десять или пятнадцать катать на плечах по саду. Потом она снова исчезла среди кустов, но расслабляться мне стоило.
Я как раз выбрал новую позицию и примерялся, как бы половчее подползти к Панси с Дафной, когда буквально на грани слышимого различил какой-то писк из зарослей в более дикой части парка. Я повернул туда голову и прислушался. Писк повторился — на этот раз я смог расслышать далёкий плач. Я осторожно по-рачьи отполз обратно, встал и пошёл в ту сторону, откуда мне послышался этот звук. Буквально несколько минут назад я как раз продирался там сквозь кусты, пытаясь сбить со следа Асторию. Сообразив, что это она наверняка попала в беду и зовёт на помощь, я сначала ускорился, а потом и вовсе побежал, не разбирая дороги и не обращая внимания на хлещущие в лицо ветки.
Это действительно была Астория, и она и вправду попала в беду. Добравшись до зарослей, я преодолел кольцо кустов и оказался под большим деревом, на нижнем суку которого вверх ногами она и болталась, вопя, что есть мочи. Сук был довольно высоко — в паре метров от земли, и я не мог себе представить, как она на него могла забраться, но её нынешнее положение было ещё более необъяснимо — она висела на одной ноге, лодыжка которой плотно застряла между двух веток. Она могла бы, наверное, согнуться и попытаться подтянуть себя руками, чтобы высвободить ногу, но на беду ветка спереди была слишком толстой, чтобы за неё ухватиться. Всё это промелькнуло в моей голове в какую-то секунду… А может, это промелькнуло в моей голове, в той, что наблюдала сейчас всё это со стороны и с высоты моих уже почти шестнадцати лет, а не с точки зрения десятилетнего пацана.
