К счастью, успели. Малгус сообщил мне о своей готовности встретить противника и о прибытии пополнения с кораблями Ветт. Намекать на то, что из системы не должно уйти ни одного корабля, не пришлось. Сит прекрасно знал свое дело и здесь сюрпризов не ожидалось.
Но, в каждой бочке меда, как известно...
Несмотря на положительный исход для Республики в целом, дела у 13-ой секторальной сложились не самым благоприятным образом.
Еще неделю назад почти две сотни кораблей готовились встать в строй. Сейчас же, от них осталось меньше трети — и те не в самом лучшем состоянии. Кораблям предстоял длительный ремонт, и это несмотря на то, что КНС в состоянии кинуть на нас еще большие силы.
А ремонтных баз всего две — Орд Пардрон и Кристофсис. Конечно, большая часть кораблей войдет в строй за неделю — две, но это время еще нужно продержаться.
Дарилл уже рвал жилы разведке армии, стремясь выведать планы сепаратистов. В нашей ситуации — 'предупрежден, значит вооружен', ой как справедливо.
Из позитивного — джедаи с легкостью уничтожили воиска КНС на Дресселе. 'Руусанские мятежники' сейчас грузились на транспорты, чтобы отбыть к Родии. Пеллеону удалось стабилизировать ситуацию в космосе, но жестянки лютовали на поверхности планеты. Наспех организованное местное ополчение держалось буквально на добром слове и срочно нуждалось в помощи опытных и закаленных в боях подразделениях пехоты. Добровольческая бригада генерала Рама Коты — то, что доктор прописал.
Макати и Тигеллинус, хоть и понесли значительные потери, завоевали космическое превосходство над Нексус Ортай. Ундули вела планомерное наступление на поверхности, пока — успешное. Противник предпринимал попытки деблокады, но безрезультатно.
Осада Монастыря затягивалась — несмотря на ковровые ракетные удары корветов и десанты, свалившиеся, буквально на голову, сепы удерживали ключевые объекты глубоко эшелонированной обороны.
Потери... просто устрашающие... Как говорил в свое время царь Пирр — 'Еще одна такая победа, и мы погибнем'. Впрочем, это не точная цитата.
Твою ж мать, как все не просто...
— Тебе никто не обещал легких побед, мой ученик, — открыв глаза я увидел призрак Валкориана, с любопытством разглядывающего мою броню, развешанную на платяном манекене.
— Учитель, — сойдя с кровати, я преклонил колено перед призраком, одновременно активировал 'приватный режим', блокирующий возможность любой записи и подслушивания в моей каюте.
— Твой вызов на Корусант неслучаен, — констатировал сит. — Ты должен быть настороже.
Едва отгремело сражение в системе Кристоф, как я получил предписание — незамедлительно прибыть на Корусант. Совет лишь молча развел руками — вызов шел из Судебного департамента Республиканского Сената. Подробностей не сообщалось, но Дарелл по секрету шепнул, что моя командировка связана с расследуемым делом против бывшего моффа.
Странно, я, если честно, думал, что дело с торговлей рабами, коррупцией и остальные 'подработки' Байлюра, замнут. Как-никак офицер имел влиятельных покровителей. А, учитывая, продажность Сената...
Альфа и Балда по привычки составили мою охрану. Бессменный иокатский пилот колдовал в кабине, в то время как Оли и Шей тренировались на нижней палубе. Мандолорианка была не против размять кости, потренировав падавана. Ну, а последнюю никто особо и не спрашивал — девочка не понимала, но такого противника как Мандалор Мститель, охотившегося на джедаев во времена когда Старстоун даже в проекте не было, еще поискать.
Поэтому, под громогласный хохот рыжеволосой бестии, юный джедай собирала углы и набивала шишки.
— Я не вижу угрозы для себя, — пришлось признаться. — Мои действия на посту моффа малозначительны для Плана ситов, чтобы они сейчас обратили на меня внимание...
— Нельзя недооценивать дальновидность Палпатина, — предостерег Вишейт. — В отдельности друг от друга, твои действия не являются угрозой. Однако, он видит картину в целом. Твоя популярность растет — и вскоре она затмит славу его ставленника.
— Скайуокера? — Уточнил я.
— Именно, — согласился сит. Он взглянул на меня сверху вниз. — План ситов делает большую ставку на Избранного — ты знаешь это, как никто другой. Он — залог разгрома Ордена.
— Он крайне лоялен Палпатину, — продолжил я. — По сути, канцлер заменил ему отца. Он хранит секреты джедая, вскармливает его эго...
— Научись смотреть на несколько шагов вперед в чужих планах, — с нажимом произнес Император. — Твое 'неожиданное' приглашение на Корусант делает тебя уязвимым, зависимым. Ты должен быть готов к сражению.
— Не думаю, что готов к сражению с Палпатином, — признал я. Помедлив, добавил. — Не думаю, что вообще кто-то готов... За исключением вас, учитель.
Валкориан одобрительно хмыкнул.
— Ты ассимилировал те знания, что получил от призрака Куна, — заключил он. — Настало время увеличить твою силу.
Опаа... Что-то новенькое.
— Каким образом, учитель?
Валкориан, заложив руки за спину, принялся шагать по каюте.
— Примерно семь тысяч лет назад, группа джедаев-диссидентов была изгнана из Ордена. Они были разгромлены и изгнаны. В конце своего путешествия они прибыли на Коррибан и подчинили себе чистокровных ситов.
— Двеннадцать изгнанников... — припомнил я. — Столетняя тьма...
— Именно, — подтвердил Валкориан. — Одним из них был Карнес Муур.
В моей черепушке словно щелкнуло.
— Обладатель талисмана, что обращал живых существ в ракгулов, — блеснул знаниями я.
— Рад, что твоя память тебя не подводит, мой ученик, — похвалил император. — Тебе знакома дальнейшая судьба талисмана? — Я отрицательно покачал головой. Я не настолько фанат, чтобы подобные мелочи помнить.
Получив мой ответ, сит продолжил.
— Муур был убит другими ситами. Его дух остался привязан к талисману, который на протяжении трех тысяч лет передавался от владельца к владельцу. В конечном итоге, примерно четыре тысяч лет назад, талисман попал в руки члена организации Завет джедаев — мастера-джедая Селесты Морн.
— Кажется, — произнес я. — Припоминаю... Завет джедаев — тайная организация, которая искала артефакты ситов, чтобы предотвратить возвращение ситов.
— Все верно, — Император одобрительно кивнул. — Селеста погрузила себя в анабиоз, чтобы прервать воздействие призрака, склоняющего ее на Темную сторону. И сейчас, она лежит в недрах древнего ситского анабиозного ковчега, ожидая, когда ты придешь и возьмешь свое по праву.
Воцарилось недолгое молчание, которое прервал я.
— Призрак Муура — наша цель?
Император улыбнулся одними губами.
— Мощь Муура при жизни поражала современников, — произнес он. — Он оказался искушен в ситской магии — особенно в целительских техниках. Поглоти его — и ты на еще один шаг приблизишься к своей цели.
— Как мне победить это призрак, учитель? — Поинтересовался я. — Где мне искать ковчег?
— Ковчег ожидает тебя на планете Джеббл, недалеко от мандолорского сектора, — Призрак приблизился, положил правую руку мне на плечо, отчего мурашки пробежали по моей спине, а сотни игл впились в мой позвоночник. — Муур измотан тысячелетиями сна и борьбы с разумом джедая. Сокрушить его будет проще, чем Экзар Куна. А его в свое время благославлял сам Марка Рагнос.
— Будет исполнено, учитель, — я не отрываясь смотрел в глаза призраку. Последний, видя, а скорее ощущая в Силе, как я принимаю боль, возволяя ей разлиться по всему телу, заставляя дрожать от напряжения нервные окончания. Словно в тигле, боль практически мгновенно трансформировалась в гнев.
— Прекрасно, — призрак улыбнулся, убрав руку. Боль ушла, а вот гнев... — Тебе следует подготовиться к встрече с призраком Муура. Используй все свои силы, ученик.
— Победа будет за нами, — я вернул императору улыбку, после чего призрак растаял.
Вздохнув, я подошел к манекену и принялся облачаться в броню. Гнев требовал своего выхода.
* * *
— Он безусловно впечатляет, — чеканя каждое слово, произнес граф Дуку.
Непреклонный, словно каменное изваяние, в нескольких метрах перед ним, на вершине посадочной рампы пассажирского шлюпа, возвышался датомирский забрак, чья черно-желтая кожа, несмотря на полуденное солнце, ласкающее поверхность Серено, словно поглощала свет.
Необходимость поиска нового ассасина остро встала после бесследного исчезновения Ассаж Вентресс и Сев'ранс Танн. Обе аколитки, несмотря на прекрасную подготовку и солидный опыт в охоте на джедаев, не вернулись с задания на Тете. Столкновение с джедаем Доуганом прервало победоносное шествие обеих, ровно как и сорвало планы Дарта Сидиуса.
— Саваж Опресс, — с гордостью в голосе произнесла мать Талзин.
Датомирская ведьма, глава клана Ночных сестер, откуда некогда вышла предыдущая ученица Дуку — Вентресс, с торжествующей улыбкой наблюдала, как наследный граф Серено, лидер Конфедерации, придирчиво, словно ездовое животное, разглядывает забрака. Сделав легкий жест рукой, она подманила последнего.
Неотвратимо, словно сама Сила, инородец, перехватив по удобнее огромную вибросекиру, спустился, застыв перед своим будущим хозяином. Едва стих его последний шаг, как ведомая могучей рукой секира с грохотом впечаталась в пермакритовое покрытие посадочной площадки. Вскинув глаза, он без страха, с тихим рычанием уставился на Дуку, возвышаясь над ситом на целую голову.
Бывший джедай, скосив глаза вниз, лишь удовлетворительно хмыкнул, глядя на многочисленные трещины в несокрушимом строительном материале.
— Он — свирепейший в своем роду, милорд, — сообщила ведьма. Затем, слегка поклонившись, добавила. — Он отлично послужит вам, граф.
— Да, — Дуку хищно улыбнулся. — Послужит...
Забрак припал на одно колено, склонив свою голову, усеянную венцом длинных остроконечных рогов.
— Следуй за мной, Саваж, — скомандовал он, повернувшись к гостям спиной. — На этом все, мать Талзин.
Глядя исподлобья на удаляющуюся фигуру графа, забрак с легкостью вернулся в исходное положение. Не обращая никакого внимания на удаляющихся на борт шлюпа датомирских ведьм, он быстрым шагом последовал за своим новым хозяином.
Поравнявшись с ситом, забрак подстроился под его неторопливую походку, молча следуя рядом с человеком. На грани восприятия, он почувствовал, как датомирские ведьмы вернулись на борт сепаратисткого корабля, который доставит их на родную планету.
— Мать Талзин высокого мнения о тебе и твоих талантах, — нарушил молчание Дуку. — Но мне требуется демонстрация твоих боевых навыков, — человек вынул из кармана небольшой инфочип, который передал аколиту.
— Республика ведет сражение на планете Монастырь, — начал свой инструктаж Дуку.
— Монастырь?
— Название ничего не значит, — отрезал Дуку. — Это укрепленный форпост, на котором конфедерация устроила лагерь беженцев для защиты их от армии Республики. Джедаи нанесли массированный удар по нашим укреплениям, но нам удалось отбросить их. К несчастью, им удалось захватить наш ретрансляционный центр. Как только они взломают наше шифрование — о секретности переговоров наших войск придется забыть. Отправляйся на Монастырь и уничтожь ретранслятор. Никакой пощады. Никому.
— Будет исполнено, мой повелитель, — забрак остановился как вкопанный, едва человек замер перед ступеньками своего роскошного дворца.
— На посадочной площадке тебя ждет корабль, — произнес сит. — Он доставит тебя на Монастырь. Как только ты вернешься после успешного завершения своей миссии, начнется твое обучение.
— Как прикажете, — перехватив поудобнее свое оружие, Саваж Опрес направился к своей цели.
* * *
Едва ударная группа республиканских звездных разрушителей материализовалась в пространстве системы Коррибана, мастер-джедай Иит Кот, ощутил присутствие Темной стороны.
Стоя на мостике флагманского 'Венатора', совсем недавно сошедшего со стапелей, забрак концентрировался в Силе, стараясь заглянуть в будущее. Сквозь призму Великой, он ощущал, как следующие за его кораблем еще два 'Венатора' и столько же 'Аккламаторов', доверху забитых пехотными подразделениями клонов, выстраиваются в оборонительный ордер, ожидая дальнейшего приказа.
Коррибан. Зловещая планета, лишенная растительности, дом расы ситов, что принесли в галактику лишь боль и страдание.
Находясь в сотнях тысяч километров от ее поверхности, джедай мог ощущать смрад Темной стороны, исходивший от пустынной планеты. За всю его бытность джедаем, он ни разу, до сих пор, не был на Коррибане. Столь близкое соседство с другой стороной Силы... сбивало с толку, но на то он и мастер, чтобы противостоять злу.
Годы нахождения в Совете закалили забрака, подготовив его к столкновению с всевозможными неприятностями. Тогда почти одиннадцать лет назад, он присутствовал на заседании Верховного совета, когда Квай-гон объявил о возвращении ситов. Он своими глазами видел сосредоточение Силы в юном Скайуокере. Юный джедай вырос, став одним из лучших, а может и лучшим, джедаем за последнюю тысячу лет...
— Сканеры фиксируют в системе корабль-балкер, — доложил один из клонов. — Зарегистрирован на компанию 'Машиностроение Хаор Челл'.
— Концерн, производящий технику для Конфедерации, — припомнил строчку из докладов разведки мастер-джедай. Любопытно. Ведомство Исарда доносило, что кси чар покинули ряды сепаратистов... И вот, их корабль обнаружен на орбите древнего ситского мира. Записи о Коррибане, наряду с координатами десятков других миров, вроде Камино, оказался удален из Архива Ордена. Джедай был готов побиться о заклад, что нахождение здесь звездолета одного из сторонников КНС, за спинами которых стояли ситы, лишь подтверждает причастность последних к вмешательству в файлы Архива.
Отправляя его на это задание, гранд-мастер Йода предупредил Кота, что ситы вероятно, вернулись в пределы Непроницаемой кальдеры. Что не входило в планы Республики. Допустить, чтобы противник имел плацдарм в участке галактике. Защищенном естественными преградами, где он может без каких-либо проблем наладить выпуск боевых дроидов, Совет не мог. И не имел права перед лицом всей Галактики.
Тактические мониторы пестрели информацией. На планете вовсю кипела жизнь, перемещались огромные строительные дроиды, которые, судя по всему, извлекали из пучин песка и забвения, древние постройки ситов.
— Похоже, наш противник решил обустроить здесь свою базу, — процедил джедай, обращаясь к командиру звездолета. Клон, как и сотни тысяч его собратьев из второго поколения, верой и правдой служил Республике, готовый исполнить любой приказ генерала. — Видение Оби-вана оказалось правдой.
— Высылайте истребители, капитан, — решился джедай. — Установите канал связи с балкером...
— Нас вызывают, генерал, — перебил забрака клон.
И действительно над поверхностью голографического терминала связи появилась призрачная фигура, с надетым поверх головы капюшоном, скрывающим лицо собеседника.
— Я старший генерал-джедай Иит Кот, — без особого пиетета представился храмовник. — Ваш корабль находится в запретной зоне, согласно...
