На следующий день я обнаружил, что оказывается Омут памяти неплохо функционирует, даже если его перевернуть вверх ногами и надеть сверху на голову. Это кардинально изменило мой режим дня — я замаскировал его, сломав пляжный зонтик и приделав его снизу, и в результате когда я надевал его сверху на голову, то выглядело, будто я просто загораю под зонтом. Поэтому на пляже я теперь просматривал свои воспоминания, плавясь под солнцем до состояния лепёшки битума на раскалённом асфальте, после этого залезал в воду и отмокал в ней, постепенно превращаясь в медузу, потом снова ложился на песок, накрываясь Омутом, и так до самого вечера. По мере того, как я проникался давно не испытанным ощущением вязкой неторопливости времени, которого оказалось просто навалом — стоит лишь ничего не делать, — ко мне возвращалось и другое чувство.
Точнее, даже не чувство, а частичка моей души, безжалостно вырванная когда-то Снейпом и засунутая в стеклянную банку. Та, что хранила в себе домашний уют и любовь родных. Через три дня досмотрел последний фрагмент — кстати, зрелище оказалось не для слабонервных, и я всерьёз размышлял, стоит ли мне такое помнить — и банка опустела. Я снял с себя Омут, сел и огляделся. Всё, каникулы кончились. Меня уже изгрызла тоска, и я хотел домой — обнять маму, подставить макушку отцу, чтобы он меня потрепал, и убедиться, что с Дафной и Панси всё в порядке. Я не собирался что-то менять в наших нынешних отношениях — как Дафна сказала, мы все ещё не готовы… Но мне просто необходимо было каждый день их видеть. И я прекрасно понимал Панси, которая набилась на все мои тренировки — эта взаимная потребность друг в друге была чем-то, с чем ни один из нас совладать не мог. Мне срочно нужно повидать моих змей.
Долго раздумывать я не стал, и уже через час нёсся на метле вдоль берега на восток. Можно было бы, конечно, перелететь через море напрямик, но отчего-то перспектива стокилометрового перелёта над водой мне не показалась привлекательной — всё-таки хотелось бы и мир немного посмотреть, раз уж всё равно путешествую, — и я полетел через Гибралтар, который в самом узком месте был всего лишь десять километров или около того. Над самим Гибралтаром — принадлежащем Британии клочке земли, даже скорее скалы — меня ждал роскошный рояль в виде “червоточины”, которая вывела прямиком к Ипсвичу, откуда мне до дома да на моей итальянской супер-метле было четверть часа лёту. Когда я оказался в нашем саду, времени было без пяти минут семь — я ещё успевал к ужину.
Стоило ли говорить, что моё появление не осталось незамеченным. Я уже почти добрался до запасного выхода, который иногда при определённом везении можно было использовать и как вход, как дорогу преградили кошки Дафны. Или они уже считали себя моими кошками? Я остановился, чтобы провести каждой по настойчиво подставляемой спинке, а потом они куда-то умчались. Я же, озадаченный тем, как это они меня так ловко выследили, зашёл в дом и побежал переодеваться.
Когда я появился, все уже сидели за столом. Лишь на несколько секунд головы повернулись в мою сторону, а потом присутствующие — родители, крёстные, Флёр с Белиндой, Астория и Панси с Дафной — снова продолжили трапезу. Я прошёл к столу и сел на оставленное мне место. Конечно же, между Дафной и Панси. Они даже бровью не повели, а вот Астория мне приветливо улыбнулась.
— Между прочим, ужин у нас в семь, — строго сказал папа, глядя на часы.
Как будто всю неделю я провёл здесь.
— Прошу прощения, сэр, — откликнулся я, виновато склонив голову. — Больше не повторится, сэр!
Астория мне подмигнула.
В общем-то, вопреки моим опасениям, из моего внезапного исчезновения никто, по крайней мере, из взрослых, не стал делать трагедии. Когда закончился ужин, Астория сразу обогнула стол, повисла у меня на шее и чмокнула в щёку, а потом убежала. Папа поинтересовался, хорошо ли я отдохнул, а мама просто обняла и так держала несколько минут, пока я не начал дрыгаться и вырываться. Ненадолго хватило моей сыновьей любви! Панси с Дафной терпеливо меня ждали, словно примерные девочки, выстроившись в одну шеренгу и сложив руки впереди себя. Мама ещё раз поцеловала меня, а папа потрепал по макушке, и нас оставили одних… Почти одних, не считая убирающих со стола домовых. Я подошёл к ним и замер, раздумывая, что бы такого сказать. “Здравствуйте”? Это было бы банально. Может, в щёчку поцеловать?
— Как ты себя чувствуешь? — спросил я Дафну, наклоняясь к ней с поцелуем.
— На тридцать процентов, — улыбнулась она, довольно зардевшись. — Благодаря тому, что ты остался со мной в последний раз, на следующий день я уже смогла самостоятельно передвигаться.
Она действительно выглядела значительно лучше — глаза блестят, щечки покрыты румянцем…
— А магия? — спросил я, таким же образом приветствуя Панси.
— Нет, магия мне пока противопоказана, — призналась Дафна. — Сгорю, как мотылёк.
— Не надо сгорать, — помотал я головой. — Где ты сегодня ночуешь?
— Дома, — ответила она и предвосхитила мой следующий вопрос: — Ложиться буду в десять.
— Я приду, — кивнул я.
Я решил… Точнее, понял… ещё вчера или даже позавчера, что разрешения мне спрашивать не нужно. То, что меня раньше иногда бесило в Панси и Дафне, а именно их привычка бесцеремонно распоряжаться моей кроватью, комнатой и вообще мной целиком, теперь казалось совершенно естественным. Таким же образом я мог просто прийти к Дафне и остаться на ночь — конечно, при условии, что буду себя вести прилично. Панси так вообще ночевала в моей спальне, поэтому в её случае условностей изначально было ещё меньше. Во время моего короткого разговора с Дафной она внимательно на меня смотрела, немного склонив голову набок.
— Как продвигаются тренировки? — спросил я её. — Не заскучала ещё?
— С тобой, конечно, веселее, — согласилась она. — А без тебя вообще ничего не получается.
— Значит, завтра увидимся? — улыбнулся я.
— Вообще-то, я надеялась, что перед сном ты нам расскажешь… — замялась она.
— Ничего предосудительного я не делал, — предупредил я её стеснение.
— …Про своё путешествие, — выдохнула она с облегчением и вопросительно посмотрела на меня. — Если, конечно…
— Нет, это не секрет, — ответил я. — Но сегодня я устал и могу рассказать лишь в двух словах.
— Тогда я лучше потерплю, — кивнула она, сделала шаг вперёд, ухватила меня за локоть и нерешительно взглянула в глаза.
Я прижал к себе её голову и ещё раз поцеловал в щёку. Она ответила тем же, отпустила меня и ушла.
— Я тоже, пожалуй, пойду, — сказала Дафна.
— Давай, — согласился я. — Мне нужно ещё переговорить с папой.
Она решила, что свежеизобретённая традиция поцелуев в щёку вполне неплоха, и исправно выполнила обряд перед уходом. Я некоторое время смотрел ей вслед. Конечно, она ещё не порхала, как бабочка, и я знал, что мог бы это исправить, останься здесь шесть дней назад, но ни сожаления, ни вины по поводу своего бегства почему-то не испытывал. Я получил очень нужное и своевременное знание, которое заключалось в том, что мои змейки без меня не могут. Неделю назад их потребность в моём обществе представлялась мне назойливым приставанием, направленным на доведение меня до состояние полного бешенства. Теперь всё изменилось, и их присутствие не вызывало у меня никаких вопросов, даже наоборот — мне было, мягко говоря, некомфортно, если время от времени они не появлялись у меня перед глазами. Попросту, я без них скучал. Но это всё не означало, что я готов с ними помириться — отнюдь! Я был по-прежнему чертовски зол на Панси и испытывал недовольство по поводу заступничества Дафны.
Новости, пришедшие ночью от Дублёра, всполошили меня настолько, что я вскочил чуть ли не с первыми лучами солнца — постаравшись, однако, не потревожить Дафну, руку из-под которой по миллиметру вытаскивал в течение пяти минут — и побежал сцеживать свежие воспоминания в банку. Сделав пару кругов по дому, понял, что терпеть больше не могу, и пошёл нарезать круги уже снаружи, в саду. Поэтому к моменту, когда все стали собираться к завтраку, пар из меня уже вышел, чему не в последнюю очередь поспособствовал обжигающе-ледяной душ после зарядки.
— Алекс, перестань прыгать на стуле, — попросил меня отец, когда я уже порвал омлет, уничтожил горку тостов с утиным паштетом и приступил к планомерному выметанию пирожных с блюда, которое кто-то неосторожно поставил прямо передо мной.
Впрочем, судя по взглядам, которые на меня бросала дамская часть коллектива, именно так всё и было задумано. В таком случае, не буду их разочаровывать!
Я понял, что и вправду весь извертелся не в силах уже молчать.
— То есть, до конца завтрака ты точно не дотерпишь? — спросил папа.
— Они встретились с аборигенами, — выпалил я и тут же заткнул рот эклером, давая понять, что всё, что хотел сказать, сказал.
Это не было неожиданностью — наоборот, удивление вызывало то, что целых восемь дней нас никто не беспокоил. Однако, новости — всегда новости.
— Ну и? — с беспокойством спросила Флёр, только что не заглядывая мне между зубов.
Я улыбнулся ей, показал на кусочек пирожного и отправил его в рот. Теперь положение поменялось, и все, кроме меня, сидели, как на иголках, а я тем временем спокойно заканчивал завтрак. Папа, быстро разобравшись в происходящем, усмехнулся. Закончив трапезу, все дружно вскочили, только что не роняя стулья, и устремились в гостиную-читальню, где мы обычно обсуждали новости и строили планы, причём папа с Дэниелом, пропустив, конечно, всех дам, долго толкались в дверях, кто пройдёт первым, пока на втиснулись туда вместе. И эти люди запрещают мне ковыряться в носу! Панси с Дафной взяли на себя труд позаботиться о том, чтобы я не задержался в пути, подхватили под локотки и отвели вслед за остальными. Упирался я только для виду, конечно. Ну, и для того, чтобы мои змеи как можно дольше не выпускали меня из своих цепких лапок.
— Я не знаю, докладывала ли миссис Лестрейндж, что день назад, когда она возвращалась, в километре от Арки она видела с высоты вставших лагерем людей, — начал я. Дэниел кивнул, и я тогда продолжил: — Утром мы традиционно начали тренировку, и где-то через полчаса сработало охранное заклинание, которое она выставила… В общем, давайте лучше посмотрим в действии…
Я выудил из банки первый фрагмент, поместил его в коллективный Омут памяти и включил камеру, которая должна была записать происходящее для Димы. Над столом возникла картинка столь знакомой мне степи в обрамлении скалистых гор с по-прежнему дымящим вулканом.
Беллатрикс опустила палочку и насторожилась.
— Так, у нас гости, — сказала она. — Действуем по плану. Они идут оттуда, значит, ты становишься за вон тот камень…
— Да я уже вроде как могу и сам за себя постоять… — отозвался я голосом несколько более низким, чем мой нынешний.
Панси, которая так и не отпустила до сих пор мой локоть, сильнее его сжала, вся задрожав от этого сочного баритона. Я бросил на неё взгляд и усмехнулся — глаза её восторженно сияли, когда она глядела на немного повзрослевшую и подросшую версию меня. Думаю, это должно ей послужить самым убедительным аргументом впредь даже головы не поворачивать в сторону других.
— Ты будешь делать, что я скажу, — спокойно ответила Беллатрикс, вставая по другую сторону камня. — Лучшая защита против любого оружия — метр камня или метр железа. Я не стесняюсь использовать щит…
В этом месте примерно две минуты препираний вырезано цензурой — я строю из себя крутого перца, а Белла пилит меня ржавой пилой. Пила побеждает.
— Ладно, ладно, — согласился я, скривившись, словно от зубной боли. — Я всё понял.
— Хотелось бы верить, — заметила она. — Если это не так, то мне отнюдь не сложно повторить. Раз пятьдесят…
Пила всегда побеждает.
Среди невысокой поросли сначала показался отряд разведчиков. Пара из них осталась, наставив на нас толстые ружья с медными стволами, а остальные снова скрылись.
— Да спрячься же ты! — шикнула Белла.
Я послушно слился с камнем.
Несколько минут ничего не происходило, а потом к разведчикам добавилось несколько воинов с щитами и мечами. Воины были в блестевших тусклым серебром кольчугах и шлемах, из-за спины каждого торчал ствол немного более толстый, чем у разведчиков. Ещё несколько стрелков демонстративно взяли нас на прицел, а потом от группы отделился совсем маленький в сравнении с остальными воин и двинулся к нам. Не дойдя метров десяти, он встал. Она. Это была девчушка примерно одного со мной возраста — с настоящим мной, а не с Дублёром, которому проход через Вуаль накинул годков. “Протего” в движении у меня уже начал получаться, и я вышел навстречу, держа палочку наготове. Увидев меня, а точнее, мою одежду, девица удивлённо распахнула глаза — насколько уж смогла. В основном, насколько я понимаю, из-за разницы в стиле.
На мне был удобный походный костюм — тёмно-бордовые вечные сапоги из драконьей кожи, зачарованная тёмно-синяя куртка и ещё более темного синего цвета штаны. Под курткой, понятное дело, была надета светлая рубашка. Гости же были чёрно-серо-коричневые. На девушке была чёрная жилетка и черные сапоги, под курткой была тёмно-коричневая с серыми вставками пара из штанов и куртки. На шее был тёмно-серый платок. Всё покрыто въевшейся за многие дни похода пылью. Я же обратил внимание на её внешность. Тёмно-оливковая кожа, чёрные миндалевидные глаза с серыми белками, высокие скулы, аккуратный носик, слегка вздёрнутый кверху, овальное лицо, которое немного портили обратный прикус и лёгкие признаки измождения… Чёрные, как смоль, волосы, собранные сзади в косу, и немного, лишь самую малость, заостряющиеся кончики ушей. В общем, довольно мило…
— Я пришёл с миром, — сказал я, останавливаясь перед ней.
— Тебе не нужно нас бояться, — ответила она.
На чистейшем русском, что примечательно!
— Я, в общем-то, и не боюсь, — заметил я, — но все вы были бы в большей безопасности, если бы никто не целился мне в глаз отравленной стрелкой!
Она звонко рассмеялась, и я наконец понял, что у неё не так с прикусом — нижние клыки выпирали, перекрывая верхний ряд зубов, и явно не поместились бы там, если бы прикус был нормальным. Поэтому и челюсть выдвинулась целиком, давая им простор.
