— И какие же свойства у ромашек?
— Не знаю. Украдем и изучим. Но сначала нужно дойти до поляны.
И вот мы идем. Зеленая травка давно осталась позади, начался каменистый крутой подъем вверх. Мэтр страховал меня магией. На вопрос, почему мы не можем прилететь туда при помощи левитации, ответил, что нельзя, дракон унюхает магию даже если зачистить следы. И так рискуем используя страховочные силовые ремни, а уж левитация и полет заклинания серьезные — тут без вариантов, учует и полетит разборки учинять.
— На вот это тебе, — Мэтр подошел к краю сияющей поляны и сорвал одну из ромашек, причем вместе с корешком.
Я с усталым вздохом опустилась на валун, вытянула ноги и уставилась на ромашку. Первое, что бросилось в глаза, это то, что ромашка была вовсе не лекарственной, а была обычным нивяником луговым. Ну на счет 'обычного' я, наверное, погорячилась — на определении рода цветка вся его обычность и заканчивалась. Цветок, доставшийся мне, был не высок, около двадцать сантиметров, имел небольшой корешок, темно зеленые продолговатые листья в основания корешка, шершавый желто-зеленый стебель и гигантское соцветие. Нет, честно, я еще таких крупных ромашек не встречала — в диаметре более тридцати сантиметров! Крошечная золотая серединка и длинные нежные лепестки, испускающие голубоватое сияние.
— Ну как тебе? — Спросил мэтр Влас, наблюдая как я пытаюсь измерить длину лепестков ладонью. — Смотри, — показал он рукой на поляну, — там в глубине соцветия еще больше. Просто мутанты какие-то.
Мэтр посмотрел на поляну, потом на меня, потом опять на поляну и с сожалением покачал головой:
— Нет, с тобой не пойду.
— Почему?
— Мы вторглись во владения дракона, а это, сама должна понимать, не увеселительная прогулка с качелями и каруселями, а риск на грани жизни и смерти. Рисковать еще больше я не буду.
— ВЛАСсссшшшшш! — Прервало нас чье-то грозное рычание, переходящее в шипение.
— Упс, — лицо мэтра приобрело выражение нашкодившего пятилетнего ребенка, — хозяин оказался дома. Не шевелись. Молчи. — Приказал маг, а затем повернулся и деланно радостно произнес, — Ашинарри! Сколько лет, сколько зим.
— Я говорил тебе не приходить сюда! Опять мои ромашки воруешь?
— Нет, ну что ты! Как можно!
— Врешшшшшшь!
Гигантский хвост дракона бухнул о землю и метнулся в сторону — в нас полетели камни, земля, чахлые кустики. Атака дракона не достигла цели — мэтр выставил щит, но я все равно испугалась. Вскрикнула и вскочила с камня, прижавшись к спине мэтра.
— Девочка? — округлил глаза дракон.
Мэтр оглянулся на меня, недовольно поджав губы. Знаю, что подвела. Наставники рассказывали мне о скрывающих чарах, при наведении которых нельзя шевелиться и говорить. Сейчас они слетели с меня, но равнодушно наблюдать как в тебя летят камни, меня никто не учил.
— Девочка, — пропел Ашинарри. — А что ты тут делаешь?
Мэтр опять оглянулся на меня, удивленно приподняв брови. Вопрос дракона непомерно озадачил его. И меня кстати тоже. И что мне ему ответить? Что пришла стырить его ромашки?
Осторожно выглянула из-под руки мэтра и стала разглядывать дракона.
Гигантский и это мягко сказано. Дракон сидел в позе готовящейся к прыжку кошки. И от этого становилось еще страшнее. Глаза, как и у всех жителей Тенеро, красивой миндалевидной формы, но узкие, цвета черного янтаря. Сияние поляны придавало им невероятно хитрое выражение.
— Девочка, — опять пропело чудовище и улыбнулось.
М-да, зубищи — любому крокодилу на радость. Белые, крепкие, острые. Кроме зубов, у дракона имелись пара огромных рогов на голове и частый забор рожек поменьше на переносице. Чешуя кирпичного цвета, на мой непрофессиональный взгляд, казалась непробиваемой ни мечем, ни магией. Когти на лапах и на изгибе крыльев оптимизма тоже не внушали. И как мы будем спасаться?
— Девочка, — в очередной раз пропер дракон и облизнулся. Толстый, как сытый удав, язык скользнул по верхней челюсти и спрятался в недрах пасти. — Иди сюда.
Нет, я не пошла. Я побежала! Но была перехвачена мэтром Власом. Маг поймал меня за шкирку, встряхнул, словно нахулиганившего котенка, и спрятал меня у себя за спиной. И еще строго посмотрел, мол сиди, не рыпайся.
— Девочччшшшкаааа! — взревело чудовище и я не сразу сообразила, чего оно так злиться.
Ашинарри наконец-то увидел ромашку, которую я прижимала к груди. И понял, что я здесь делаю. В нас снова полетели камни.
Буйствовал дракон не долго. Внезапно на его морде промелькнуло невероятно хитрое выражение и он нежно мурлыкнул:
— Дарю.
Мэтр Влас очень медленно повернулся ко мне и как-то оценивающе оглядел меня, нахмурился и повернулся к дракону снова.
— Влас, отдай мне ее и я отпущу тебя с миром.
— Зачем она тебе, — удивился маг. — Только не говори, что ты начал есть человечину.
— Я хочу размножаться, — выдало чудовище.
Наступило тягостное молчание. Мыслей у меня не было — в голове поселился ветер. А вот у мэтра явно имелись какие-то соображения. Он медленно, очень медленно повернулся ко мне. Окатил неприятным пронизывающе-оценивающим взглядом. В процессе осмотра левая бровь поползла вверх. Он так, гривобровным, отступил на шаг. Прикрыл глаза, потряс головой. Открыл рот, но не смог ничего сказать, закрыл. Показал рукой на меня, затем на дракона, потом опять на меня. Мол девочка — дракон, дракон — девочка. И наконец смог выдавить:
— Это не возможно.
— С чего это вдррруг? — зарычал Ашинарри.
— Она девочка, — указующий перст показал на меня, — а ты дракон. Вы... физиологически не совместимы.
Дракон набычился. И, кажется, стал еще больше. Я снова спряталась за спиной мэтра, прижавшись к ней. Это явно не понравилось Ашинарри и он, зарычав 'Мое', резко выбросил лапу вперед. Крик мэтра, скрежет когтей, рык дракона... Все смешалось в единое целое. Маг толкнул меня и я начала падать, но упала не на землю рядом с ромашковым полем, а на деревянные доски. Приземление было болезненным — удар выбил весь воздух из легких и я еще несколько мгновений не могла вдохнуть.
Немного придя в себя, огляделась. Куда же меня занесло? Оказалось на уже знакомую террасу харчевни уважаемого господина Сян-Дзыо. Сонный хозяин, кстати, услышав шум, вышел. Поклонился мне, я поклонилась в ответ и тут он увидел, что я сжимаю в руках, и как заголосил, указывая пальцем на мою ромашку. На его крики стали выползать другие домочадцы и, поняв в чем дело, то же стали голосить.
Да что же здесь происходит?
Положение спас вернувшийся мэтр. Он тут же сообразил, в чем дело, и что-то быстро заговорил на мяукающее-мурлыкающем языке. Господин Сян-Дзыо ему явно не верил и мэтр начал колдовать. Пара слов — сверкнули молнии и повалил розовый дым — в моей рука оказалась зажата не ромашка, а роза. Колючая, зараза. Морок оказался качественным — преобразился не только внешний вид цветка, но и поменялся аромат, текстура стебля.
На розе маг не остановился — еще пара движений и отзвуки грома и в моей руке оказался подсолнух. Народ замолчал, внимательно глядя, что делает мэтр. Магу понадобилось еще пять превращений, что бы тенерцы уяснит, что та ромашка была ненастоящей, а мороком, неудачной шуткой.
Наконец, господин Сян-Дзыо, раскланявшись с мэтром, пригласил нас войти в дом. Мы не стали отказываться, тем более, что кушать очень хотелось.
— Давай я полечу твою голову, — предложил мэтр, когда мы устроились за низеньким столом. — Прости, так неаккуратно получилось. Но вроде ничего страшного, только пару синяков и шишка.
— Не страшно, — улыбнулась я. — А чего они так голосить начали?
— Как чего? Тут каждая собака знает, где растут сияющие тацу-матрикарна хамомилла и кто их выращивает. Эти цветы считаются здесь священными, а гнев дракона коснется не только воров — город будет уничтожен полностью.
— А... а... — забеспокоилась я. — Мы же украли ромашку!
— Не беспокойся. Не украли — дракон сам ее тебе подарил. Это во-первых. А во-вторых, Ашинарри учуял бы, что воровать ходил я. И соответственно все претензии были бы ко мне. Это не первый раз, когда я иду за ромашками. Однако, первый когда удалось добыть цветок.
— Мое! — заявила я, пряча ромашку за спину.
— Ясно, что твое, — с сожалением вздохнул маг, — дар дракона принадлежит только тому, кому был подарен. Я даже к нему прикоснуться не рискну.
— А вы не боитесь гнева дракона?
— А чего мне бояться? Мы с ним на равных. Ашинарри это знает и на рожон не лезет. Попрет только, когда я действительно у него что-нибудь украду.
— А, понятно, — протянула я и задумалась. Это же какой Силищей обладает сидящий напротив меня чистокровный человеческий мужчина, что он с пятисотлетним драконом на равных? В уме с трудом укладывается.
Принесли обед. Суп с грибами, говядиной, зеленью и речными водорослями в закрытых горшочках, салат из свежих овощей под соевым соусом, тонкие ломтики сырой рыбы, рисовые шарики, сыр, копченое мясо. Увы, в качестве столовых приборов опять подали палочки. Я зависла, размышляя, как есть суп палочками?
Оказалось очень просто: бульон выпивается через край горшочка, а твердые куски необходимо брать палочками. А еще особого порядка в поедании блюд не было. Можно брать любое понравившееся блюдо первым и съесть сначала его, а затем перейти ко второму.
Пришлось помучиться и освоить поедание пищи палочками. На мое бурчание по поводу падающей еды мэтр сказал, что я должна ему сказать спасибо, что он не заказал лапшу. Вот там действительно варварские обычаи!
Приготовление и употребление чая здесь, как и у эльфов, носило ритуальный характер. Отвязаться от чайной церемонии не получилось — хозяин сам предложил провести ее и отказываться было невежливо.
— Так они что-то прячут в пещере? А что именно разглядеть не получается?
— Увы, у огненного элементаля очень широкая спина. Он все время загораживает проход.
Мы с мэтром Власом находились в комнате отдыха, которую нам любезно предложил господин Сян-Дзыо. Возможно мне бы удалось ненадолго заснуть, но минималистическое убранство комнаты не располагало ко сну. Тонкий узкий матрас, на котором мэтр Влас просто не поместился, и непонятный валик под голову. Не уже ли местные жители спят на таком?
От нечего делать стали перетирать косточки Ашинарри. Мэтр попросил не распространяться никому откуда у меня появилась волшебная ромашка, которая сейчас пребывала в образе одуванчика. На вопросы велел отвечать, что 'мэтр Влас экспериментировал, а результат подарил мне'. А еще предостерег — судя по всему здешний дракон действительно хочет 'размножаться' и почему-то счет меня достойной чести стать матерью его ребенка. Во что это хотение выльется лет через пять-семь, пока не понятно, — Ашинарри из тех драконов, которые никогда не превращались в человека, и с непониманием и неодобрением смотрят на своих собратьев, имеющих человеческий облик.
— На самом деле у нормальных драконов секс бывает только для рождения потомства, в остальных случаях они не заморачиваются по этому поводу — им это не нужно. А вот драконы в человеческой ипостаси для сохранения рассудка приобретают полный набор всех чувств и желаний, характерных для человека. В том числе и желание заниматься сексом ради своего удовольствия.
— Сохранение рассудка? — переспросила я, предпочтя 'не расслышать' последнее предложение мэтра.
— Ну прикинь: ты такая сильная и большая вдруг превращаешься в какую-нибудь комаришку, мелкую, слабую, которую можно пришибить одним щелчком и которая живет-то всего пару дней. Как ты себя будешь чувствовать?
— Не радостно.
— То-то и оно. Драконы очень болезненно переживают такую метаморфозу. Поэтому вместе с телом у них меняется и сознание. Так сказать очеловечивается. И если вдруг Ашинарри станет человеком, что сомнительно, то тебе не отвертеться — придется рожать.
— Ну вот еще! — Возмутилась я. — Не дождется!
— Не бушуй раньше времени, — широко улыбнулся маг, а потом серьезно продолжил, — на самом деле у тебя мало шансов уйти от такого опытного дракона и вряд ли я смогу тебе помочь с ним. Знаешь как драконы образуют пары? Самец находит свободную самку и поселяется у нее в пещере. А потом у них появляется яйцо.
— Что значит 'поселятся у нее в пещере'? А если самка против?
— Не если, а всегда против. Дракошки всеми силами стараются избавиться от непрошенного гостя, идут на всякие хитрости и подлости, и, если дракону удается пережить все это, то они образуют пару и воспитывают ребенка.
— А если не удается? Что тогда?
— Самка изгоняет его из своей пещеры и ждет более сильного самца. Со слабаками и неудачниками дракошки не связываются.
— Так вы считаете, что Ашинарри сможет завоевать меня?
— Я в этом на сто процентов уверен. Твою прабабку, Аналлеису, охомурили, воспользовавшись драконьим способом. Жаль, до свадьбы дело не дошло. Да и бабка твоя, Родомира, повелась на драконий метод. Не ожидал я такой прыти от Алфихара. Только твоя мама пошла на поводу у обстоятельств, но, возможно, тут виной потеря магической Силы.
Наступило тягостное молчание. Мэтр не торопился рассказывать что-то еще о драконах. А я вдруг подумала, что вопрос потери мамой Силы необходимо будет решить. Есть же всякие исследования, маготерапии по восстановлению магических способностей. Вдруг это поможет?
— А помнишь, — вдруг спросил маг, — ты обещала рассказать все свои тайны? Теперь самое время.
Да был между нами такой разговор и свое обещание я помню преотлично. Но все тайны я рассказывать не буду, ни к чему это мэтру. А вот одну, пожалуй, поведаю.
Мне стали сниться странные сны. Первый такой сон приснился через несколько дней после первого Посвящений. И важности или какого-то особого значения я ему не придала, подумала, что это отголоски произошедшего со мной. Однако сны приходили снова и снова с разной периодичностью. Могли сниться каждый день или раз в неделю, или, как в январе, пропасть совсем.
Мне снился остров с элементалями и кровавое море.
Элементали между собой не ссорились, а жили в дружбе и мире. Воздушный элементаль был самым беззаботным — летал себе в небесах и шуршал листиками на гигантском зеленом дубе. Остров несколько увеличился в размере и огненный элементаль перебрался на него. Огненный, кстати, оказался заядлым флористом — выращивал странные цветы, поливая кровавой водой из красивой леечки. Водник постоянно менял свои обличия. Он то пребывал в образе резвого дельфина, то игривого морского котика, вылезшего на берег погреться на солнце, а один раз был акулой, бороздившей кровавые морские воды в поисках неведомых врагов.
Как-то не заметно для меня огненный стал копать пещеру в корнях дуба, а совсем недавно спрятал в ее недрах что-то мне неведомое.
— И что же они прячут, как ты думаешь? — мэтр судя по всему тоже заинтересовался.
— Сокровища? — предположила я.
— Возможно, но не думаю, что отгадка так проста. А ты, кстати, во сне являешься одним из элементалей, или видишь происходящее со стороны, сверху или снизу?
