Я облизнулась — уж очень вкусный чай готовили парни. Сделала большой глоток и поморщилась. Ну и горечь! Начала отплевываться. Эми с интересом посмотрела на меня и сделала маленький аккуратный глоточек и тоже поморщилась. Напиток не понравился.
Меня затрясло и я повалилась на землю.
— Лика, что с тобой, — услышала испуганный голос Эми и ее не менее испуганное лицо закрыло красное небо. Да и не Эми это была, а черный демон с пяточком вместо носа.
Черти и чертовки предавались разнузданным танцам на раскаленных углях, все активнее подзуживая меня присоединиться к ним. Я же не понимала, что происходит — откуда доносится ритмичный бой барабана, отвратительный скрежет скрипки и, вызывающий зубную боль, вой волынки? Откуда взялись черти? Почему я стою босиком на красных углях и разбитом стекле? И не чувствую боли? Ай, нет! Больно! Очень больно! Я начала подпрыгивать в такт барабана. Черти взвыли от восторга, видя, что я присоединилась к их танцам.
Один черт, крупный, мускулистый, с огромными рогами, одним движением содрал с себя штаны и начал пристраиваться у меня за спиной. Я взвизгнула и отпрыгнула, резко разворачиваясь к нему лицом. В интересном месте, которое обычно мужчины прикрывают штанами, все было скрыто густой черной шерстью и ничего нельзя было разобрать. Наверное потому, что я смутно представляла, что там должно быть. Даже в своих галлюцинациях.
Пока испуганно-удивленно хлопала глазами, черт развел руками, показывая на танцующих. Мол, смотри, все так делают.
Я огляделась. И вправду, ягодицы чертовок были плотно прижаты к бедрам чертей. Спиной чертовки опирались о грудь мужчин, на лицах явная эйфория. Руки черней беззастенчиво ласкали женское тело — грудь, низ живота, между ног... Все ритмично двигались под бой барабана... Я покраснела.
Резко отпрыгнула в сторону — пока разглядывала это бесстыдство, черт опять попытался пристроиться сзади. Обиженно заревел, оглушая меня, завертел хвостом и затопал копытами. Угли вспыхнули ярче и я вспомнила о боли. Тоже затопала ногами болезненно вскрикивая.
Черт резко перестал злиться и ударил себя по лбу, как будто вспомнил, что-то важное. Он вырвал у ближайшего собрата кубок в форме человеческого черепа и протянул мне. Я взяла его, но пить темную бурду не стала, а выплеснула в лицо черту, и повесила на его пятачок кубок. И бросилась бежать.
Убежать далеко не получилось — черти все как один повытаскивали вилы (и откуда они только их взяли) и бросились на меня. Повалили на угли и стекла, выкололи правый глаз, разрезали бедро, проткнули живот...
Боль исчезла так неожиданно, что я перестала дышать. А когда сделала вдох, почувствовала, что он холодный, зимний. Открыла глаза — я лежу на снегу, надо мной склонилась Снежная Королева и внимательно вглядывается в мое лицо, вокруг нас белоснежные волки дорывают чертей. Но вот все стихло — звери вальяжно улеглись на белоснежный нетронутый снег.
Снежная Королева поднесла к моим губам ледяной кубок с прозрачной, но подозрительной, жидкостью. Я начала отворачиваться.
— Пей! — приказала женщина. — У тебя отравление Чаде Радужным. Гриб такой. Пей!
Я сделала небольшой глоток — обычная чистая родниковая вода. Женщина кивнула, отдавая мне кубок. Что, нужно выпить все до конца?
— Чаде Радужный довольно редкий гриб и растет только в Долгом лесу. — Снежная Королева встала, поправила юбку и продолжила рассуждать, — вызывает легкие галлюцинации и сильное сексуальное возбуждение. Только странно, что тебе привиделись черти. Хотя... — Тут на ее лице появилось мечтательное выражение и она легко и солнечно улыбнулась. — Почему бы и нет.
Я закашлялась, подавившись последним глотком. Встала и протянула пустой кубок хозяйке.
— Спасибо.
Женщина с минуту еще разглядывала меня, а затем, наклонившись ко мне, быстро проговорила:
— А теперь иди, спасай свою подружку.
Яркое голубое небо и темная зелень листвы леса. Краски природы неожиданно резанули по глазам и я зажмурилась. Вздохнула горячий, даже обжигающий, после холодного зимнего, воздух. На миг мне показалось, что я вернулась на танцы к чертям. Но только на миг — приглушенный писк и злой вопль Иво: 'Ах ты, сучка', — заставили меня подскочить.
Так, что мы имеем.
Эми, распятая на земле, панталоны сняты и отброшены в сторону, юбка задрана до талии, обнажая живот и все, что ниже. Сверху платье разодрано. Над Эми навис Иво со спущенными штанами и полностью возбужденный. Я даже расстроилась — он ведь мне понравился, не смотря на подростковые прыщи и кривые зубы, было что-то в нем такое солнечное, располагающее к себе. Куно стоял рядом и глумливо ухмылялся, комментируя действия кузена, который никак не мог овладеть беспомощной девкой. Котик, чуть в стороне с улыбкой поглядывал на парней и пытался открыть мою сумку. На его левом мизинце блестели оба моих кольца.
Первый огненный шар прилетел в голую задницу Иво. Он взревел, схватившись за пострадавшее место. Эми оказалась на свободе, но для побега не предпринимала никаких действий — просто свернулась калачиком и выла. Куно испуганно дернулся, быстро достал нож, но был оглушен молнией. Разобраться с Котиком не успела — он кинул в меня ножом и схватился за лук. Нож пролетел мимо, а я, не рассчитав сил, подожгла мужика огненной стеной. Потом быстро потушила водой. Непонятно почему, но все заклинания плелись быстро, практически не задумываясь. Наверное от стресса и экстремальной ситуации.
Подошла к стонущему Котику, содрала с пальца свои кольца и от всей души пнула в живот. Тот попытался схватить меня за ногу и уронить, но получил по пальцам камнями. Кажется, что-то хрустнуло.
Схватила сумку, осмотрела — не пострадала и не открылась. Хорошо. Огляделась вокруг: Куно повезло больше всех, всего лишь без сознания, у Котика обожжены ноги и сломана рука, Иво стоит на карачках задницей к верху, пыхтит, смешно раздувая щеки, с ненавистью смотрит на меня. Я пожала плечами и пошла собирать трофеи — ножи.
— По-хорошему, — мой голос был очень спокоен, — вас следовало бы казнить. Насильники и грабители королевству не нужны. Но на землях мэтра Власа, моего наставника и друга, я не имею на это права. Но очень скоро суд свершиться!
Упаковала ножи в сумку, подхватила скулящую Эми и взмыла вверх. Было желание забрать, или хотя бы заглянуть в сундук с подарками, которые мужчины везли отцу потенциальной невесты. Но я отправилась в путь — Эми важнее.
Спрятаться решила в лесу. Далеко залетать не стала — дорогу было отлично видно с высоты макушек деревьев, потеряться не должны. Приземлилась на берегу небольшого озера. Эми перестала плакать, но мелко тряслась, взгляд безумный, губы разбиты, на скуле синяк. Как жать что я ничего не понимаю в лекарском деле.
Все, что я смогла сделать, — попыталась усыпить подругу. Эми не уснула, но успокоилась. Хотя легче не стало, она просто сидела тихо и смотрела в оду точку.
Я раздела ее и стала чинить платье, в очередной раз благодаря магистра Михаэля за уроки магии. А еще осмотрела ее бедра — следов крови не было. Парни не успели с подругой ничего сделать.
Эми пришла в себя только вечером. Поблагодарила за одежду и пошла смотреть, что я там приготовила на ужин. Потом бухтела, пока не уснули, что я только зря продукты перевела. Ну да, повар из меня никакой. Хорошо, что тыквенную кашу не решилась варить, а то Эми меня за тыкву налысо бы побрила.
Окончательно оправились от происшествия к концу следующего дня. Погоревали и решили, что все люди корыстные сволочи. Ну, кроме мэтра Власа, Алека, Мари, магистров Джордана и Алана... Список получился внушительным. И мы передумали, рассудив, что мир не так уж плох.
О случившемся решили не говорить, а напитки из незнакомых рук проверять истинным зрением.
Я сидела на трухлявом пеньке и ревела, растирая по щекам слезы, ругая и проклиная себя. Эми устала меня утешать и принялась готовить ужин.
Сегодня утром я взмыла над деревьями, огляделась вокруг и едва не упала наземь от ужаса. Дороги, ведущей в Вирт, не было видно. Кругом простирался зеленый лес.
Поделилась новостью с Эми. Та посоветовала все-таки полететь в ту сторону, где по расчетам должна быть дорога — ведь не так уж далеко мы забрели в лес, чтобы он нас... не отпустил.
Так и сделали. Поднялись на высоту птичьего полета и полетели, судорожно всматриваясь в горизонт, не видно ли дороги. Ничего не вышло — дорога так и не появилась. Я впала в панику и начала судорожно петлять, несясь то в одну сторону, то в другую. Эми пыталась мне что-то втолковать, только я не слушала. В итоге потерялись окончательно.
Приземлились на какой-то полянке, мрачные, усталые и огорченные.
Ужинать я так и не стала. Истерика закончилась и я буквально отрубилась.
Следующим утром, все спокойно обсудив, решили лететь на восток. В прошлый раз это направление вывело нас к людям, может и в этот раз повезет.
Шли дня три, а может быть и четыре — от огорчения я не считала дни. Спохватились и стали вспоминать. По расчетам получалось, что сейчас должно быть двадцатое или двадцать первое августа. Вступительные испытания в Академии подходили к концу. Увы, но и в этом году выходит, что мы туда не попадем. Но сейчас это не важно — приоритетной задачей стало выбраться из заколдованного леса.
По дороге усилием воли изгоняла из своей памяти все страшилки, которые рассказывали нам парни, да и Эми много чего знала про этот лес — деревня Еловые Шишки, где живет Марьяна Волк и где раньше жила сама Эми, находится в непосредственной близости от Долгого леса.
Досадливо пнула камень — и дались мужикам эти дурацкие кольца? Или они на красоту Эми повелись? Куно и Иво явно да. А вот Кошик хотел именно кольца заполучить. И поделом получили — будут знать как с магом связываться! А мэтр Влас им еще добавит. Надо только из леса выйти. Мысли о мести отчего-то делали мир менее мрачным.
Шли еще с неделю, наверное, — лес не кончался. Это вгоняло нас в уныние. Эми нашла скелет новорожденного кабанчика и оживила его. Сказав, что он будет нас защищать. Вот только от кого? Хотя, если есть труп маленького кабана, то здесь должны быть и взрослые особи, живые, разумеется. И те кто, кто их ест — хищники — медведи, волки, дикие кошки. Но мы никого не встречали.
Тем удивительнее нам было увидеть волка.
Только проснулись и готовились к утренней медитации, как увидели его. Большой, серый. Широколобая башка, вытянутая морда с пышными бакенбардами по бакам. Уши острые. Нос черный, влажный. Мех по виду густой, длинный, блестящий. Глаза темно-желтые. Волк лежал невдалеке, опустив голову на лапы, и философски взирал на нас.
Мы замерли на половине движений, не зная, что делать. Зверь был здоровым, сильным и крайне опасным. Отчего же он не схарчил нас, пока мы спали?
— Давай я шугану его магией, — предложила я, очень тихо, чтобы не разозлить зверя.
— Ммм, — задумалась подруга, — подожди, кажется я знаю этого волка. Но как он здесь оказался?
Я не понимающе посмотрела на Эми, готовая в любую минуту взлететь вместе с ней. Эми задумалась, закусив губу. Волк уже с любопытством глядел на нас.
— Рагнар, — обратилась она к волку, а я не сразу поняла, что это имя. — Рагнар, это правда ты?
В ответ волк поднялся, подошел к едва дышащей девочке и лизнул ее в нос.
— Рагнар! — Обрадовалась Эми и стала гладить волка по голове. — Рагнар, дружище! Что ты тут делаешь?
Волк отошел в сторону, призывно глядя на нас.
— Он нас куда-то зовет? — озадачилась Эми, а затем радостно закричала, — нужно идти за ним! Он выведет нас к людям!
Мы, исполнив ритуальный танец сумасшедших, и наспех затолкав в себя завтрак, доверили свою судьбу волку. Вот уж он-то точно нас не подведет.
История знакомства Рагнара и Эми была на удивление прекрасна и печальна. Эми нашла маленького волка, попавшего в чьи-то силки. Волчонок был крайне истощен, даже скулить уже не мог, левая задняя лапа была вся в крови и как-то странно вывернута. Видно, зверь пытался вырваться из плена, но не смог. Эми и Марьяна тогда пошли в лес за опятами и нашли почти мертвого волка. Девочке так жалко стало малыша, что бросив все дела, до вечера провозилась с ним — лечила. Марьяна утверждала, что ничего не получится, что левая задняя не просто вывернута — это родовая травма. Лучше всего не мучить животное и убить. Но Эми уперлась. И как оказалось, правильно сделала. Через два месяца волк был полностью здоров — Эми каким-то чудом удалось правильно срастить поврежденные косточки. Волка назвали Рагнаром, что означает 'Мудрый воин'. Рагнар рос и креп с каждым днем, превращаясь в сильного зверя. Он все чаще и чаще стал убегать в лес, но всегда возвращался. Но настал день, когда Рагнар ушел. Навсегда. Эми восприняла уход друга, как предательство. Марьяна с трудом смогла объяснить девочке, что волк не какая-нибудь послушная дворовая собака, а зверь свободный. Хищник. Среди людей ему не место. А в лесу живут его родичи и там ему будет намного лучше. Войдет в стаю, создаст семью. Будет счастлив.
И вот они снова встретились.
В конце первого дня путешествия с волком, пока Эми лечила глубокий порез на моей ноге, а я латала оторвавшиеся подметки на ее туфлях, Рагнар ушел на охоту. Вернулся сытый и довольный, и нам принес кроличью тушку. Эми обрадовалась и тут же отчекрыжила трофейным ножом голову, потом задумалась и стала вспоминать правила разделки дичи. Вслух. Мне стало плохо — понимаю, конечно, она некромант и довольно долго жила в деревне со всеми вытекающими. Но я-то к такому не готова! Мне было противно смотреть как подруга рыбу потрошит, а тут целый зверь, пушистый и длинноухий. В общем, ужинать я не стала, а Эми обиделась.
Шли уже два дня. Волк не замарачивался поиском удобного пути, считая, раз он сам прошел, то и мы сможем. Ага, как же! Разодрали платье, расцарапали лица и руки. Эми пыталась уговорить Рагнара выбирать более 'чистую' дорогу, а то мы уже измучились перелезать через кусты, поваленные деревья. Один раз даже вброд пришлось переходить. Волк, кажется, внял мольбам. По крайней мере дорога действительно стала 'чище'.
Утром третьего дня у меня возникла идея и я тут же поделилась с ней с Эми.
— Слушай, а давай больше не будем мучиться — полетим за Рагнаром по небу. Мне уже осточертел этот лес! Идем-идем и все не выберемся. А так и волк, и мы будем передвигаться гораздо быстрее.
Эми согласно кивнула и пошла объяснять мою идею волку.
Через полтора дня вы вышли из леса.
Стояли на одном из холмов, перед нами простиралось картофельное поле. Долгий лес давно остался позади. Рагнар, выведя нас на опушку, ткнулся мокрым носом в ладонь Эми и умчался обратно в лес.
Эми с улыбкой оглядывала хорошо знакомые ей места. Там в дали, за полями, виднелись приветственные дымки домов деревни Еловые Шишки. На этот раз мы были полностью уверены, что находимся в Союзных Княжествах, а в деревне нас ждет друг, который обязательно поможет.
До дома Марьяны Волк добрались к ужину — поля тянулись и тянулись как сам Долгий лес.
