Эми тоже не могла ничем помочь — от ее заклинаний становилось еще холоднее. В ее магии всегда присутствовал легкий флер могильного холода.
Мы шли, пока не замерзали до синих губ, затем разжигали костер, отогревались и снова начинали идти.
Эми предложила построить шалаш или найти пещеру, где мы могли бы перезимовать, потому что в Союзных Княжествах всегда выпадает много снега и бывают сильные морозы. Я же возразила, что нам нечего будет кушать. Итак всяких корешков и травок с каждым днем становиться все меньше и меньше, грибы давно отошли, запасы мы не делали. Уж лучше попытаться найти выход из леса, чем медленно умирать с голоду.
Вчера выпал снег. Мы остановились переночевать рядом с небольшой полянкой. Устроились в кустах, набросав сверху еловых веток, выпили отвар из еловых иголок, шишек, каких-то неизвестных мне корешков, закусили орехами, которые стали единственной едой в последние дни. Чем мы будет питаться зимой — непонятно. И я предпочитала не думать об этом.
Проснулись утром и потрясенно замерли. Поляна, еще вчера черневшая мокрой пожухлой травой, была белоснежной. Мягкий мокрый снег легко лепился в снежки, но радости нам это не принесло. Скорее наоборот — мы с Эми совсем приуныли, окончательно осознав, что зима не за горами, а вместе с ней придут и морозы, которых я, почему-то, боялась больше, чем голода.
Шли дальше — в лесу снега не было, он застрял где-то на верхушках деревьев. Не сговариваясь мы начали собирать все мало-мальски съедобное. Отсутствие диких животных одновременно и радовало и огорчало. С одной стороны, это вкусная сытная еда, со второй — мы сами можем стать закуской для какого-нибудь лесного хищника.
Шли еще недели полторы или две — дни были абсолютно одинаковыми и я запуталась в подсчетах, а затем и вовсе перестала следить. Зачем считать дни? Надежда на спасение давно потеряна и даже желания выбраться из леса уже не было. Мы с Эми шли просто для того, чтобы не стоять на месте и не замерзнуть окончательно.
Сегодняшняя ночь выдалась одной из самых сложных. Мы не смогли найти хорошего места для ночлега — кругом не было ни кустов, ни поваленного дерева, ни крохотной пещерки. Пришлось устраиваться на открытом воздухе и вначале все было хорошо: глухая безветренная ночь, снег, который уже лег окончательно, перестал идти. Мы поели и благополучно рухнули в сон. Но скоро проснулись от неимоверного холода. Снова пошел снег, но не мягкие и пушистые хлопья, а колючие льдинки, больно кусающие неприкрытую кожу, сильный порывистый ветер потушил костер. Заледеневшие пальцы не желали слушаться, а в голове от холода застыли мысли — я не понимала, что происходит и как можно согреться.
Эми, пребывавшая в таком же состоянии, что-то шептала под нос — то ли проклятия, то ли молитву. Потом с отчаянием посмотрела на меня и в голове прояснилось — вспыхнул погасший костер. Затем я зрительно очертила круг вокруг нас и зажгла по его контуру огненную стену. Сразу стало тепло. Эми принялась отогревать руки и готовить горячий напиток. Я продолжала настраивать огненную стену, чтобы она случайно не спалила нас и не ринулась в лес. Провозилась долго, но опасность возгорания все равно осталась, поэтому спать я не могла лечь. Эми предложила сменить меня через пару часов, но выяснилось, что некромантский огонь совсем не греет. Да, с помощью него можно приготовить еду, спалить дом, но согреть он не может.
Пришлось не спать всю ночь. Утром я была уставшей и вялой, но мы все равно отправились в путь — требовалось найти хорошее место, где можно провести в безопасности и тепле пару ночей.
Наверно именно от усталости и пребывания в каком-то мутном состоянии, я и не заметила, что деревьев вокруг нет, а мы взбираемся по крутому обледенелому склону. Остановилась, огляделась, нахмурилась, глядя сверху вниз.
— Деревьев нет, — задумалась я, что это могло бы значить.
— Так мы с полчаса как из лесу вышли, — ответила Эми, тоже оглядываясь вокруг.
— А, понятно, — снова начала взбираться на гору и тут до меня дошло, — что? Мы вышли из леса? Эми, мы вышли из леса! Мы свободны!
— Ликаааа! — до подруги тоже дошло.
Мы бросились обниматься. Я споткнулась, повалилась на бок, утянув Эми за собой. Съехали вниз, пропахав обледенелую землю подбородками и носами. Но падение не испортило наше настроение — вытирая кровь с лица и потирая ушибленные конечности, совершенно неприлично хохотали. Смеялись над собой, над тем, что обе не обратили внимание, что вышли из злополучного леса.
Отсмеявшись, стали думать, что делать дальше. Не сговариваясь, решили, что к лесу ближе, чем на сто метров, не подойдем, даже если нужно будет спрятаться от преследователей. Уж не знаю, почему он выпустил нас, но не может же нам вечно вести. И четвертое посещение Долгого леса может закончиться печально.
Решили спрятаться в пещере в горах, передохнуть пару дней и окончательно решить как мы доберемся до людей. Долго сидеть не стали, тем более, что когда эйфория сошла, стало понятно, что в горах ветер дует гораздо сильнее, а потому было гораздо холоднее. Я подхватила Эми левитацией полетела вверх, высматривая пещеры. Была большая надежда, что горы будут более благосклонны к нам, чем оставленный за спиной лес.
Надежды наши оправдались — очень скоро мы нашли небольшую темную пещеру и сразу же забрались в нее. Эми, зажгла несколько огоньков, отправилась исследовать наше убежище. Я же осталась у входа, подозрительно его оглядывая. Во-первых, ветер совсем не задувал в проход, а, во-вторых, пещера оказалась теплой. Здесь можно было ходить голышом — не замерзнешь.
— Лика, иди сюда! — позвала меня Эми.
Подруга стояла у дальней стены пещеры и что-то разглядывала. Когда я подошла к ней, обнаружилось, что Эми нашла проход в соседнюю пещеру, гораздо крупнее первой. При осмотре оказалось, что целая анфилада совершенно одинаковых, пустых и темных, комнат. Но в последней из них мы нашли озеро с горячей водой.
Я задумалась, как это возможно? Что бы на вершине горы в пещере были горячие источники... Эми же не стала замарачиваться над этим — она с радостным визгом и мириадами брызг прыгнула в воду прямо в одежде.
— У, горячо! — она выбралась из озера.
— Эми, тебе не кажется это подозрительным?
— Что именно? — непонимающе нахмурилась она. — Пещера как пещера. Что тебе не нравиться?
— Подозрительная она. Теплая, озеро с горячей водой...
— Всякое на свете бывает, — отмахнулась она, но всмотревшись в мое недовольное лицо, твердо сказала, — учти, мне нравиться эта пещера, и я останусь здесь, хочешь ты того или нет! — Она разделась догола и уселась на край озера, опустив в воду ноги.
Мне ничего не оставалось делать, как последовать примеру подруги. Вдоволь накупавшись (вода действительно была очень горячей, но плавать все равно можно было), высушив вещи и волосы, мы завалились спать. Я заснула практически сразу же — усталость и горячая вода смыли все мои силы, но успела уловить разочарованный причитания Эми по поводу отсутствия плотного обеда.
Зря, наверное, Эми про еду вспомнила, потому что мне снилась вареная картошка и сочная истекающая соками отбивная. И ввиду полного отсутствия какой-либо пищи, сон этот был хуже самого страшного кошмара. Я предпочла проснуться.
Однако, пробуждение не помогло. Я отчетливо чувствовала умопомрачительный запах свежесваренной картошки и жаренного мяса.
— Вставай быстрее, — прочавкала Эми, — пока я еще не все съела.
Я приподнялась на локте и увидела, что Эми под завязку набивает рот мелкими картофелинами. Рядом с ней лежал погрызенный кусок жареного мяса. Бросилась к подруге и увидела, что в огромном фарфоровом блюде сиротливо лежало всего с десяток вареных картошек, присыпанных мелкорубленой зеленью и чесноком. Сразу захапала все себе, по примеру подруги запихивая еду руками в рот. За кусок мяса мы подрались, но быстро помирились, разделив вкуснейшую из отбивных поровну.
Это был самый быстрый и самый вкусный ужин в жизни.
Попивая из небольшой крынки, оставленное доброжелателем, молоко, наблюдала, как Эми варит себе чай — все те же сосновые иголки, шишки, корешки. Отвратительное осточертевшее варево, но Эми молока не пьет. Вообще.
Перед тем как провалиться в сон (с набитым пузом спать хотелось в три раза сильнее), размышляли кто же это такой щедрый и добрый. Эми припомнила детскую страшилку про чудовище и красавицу, в которой юное и прелестное создание до смерти замучило доброго и нежного монстра, завладев его сокровищами, а затем обманом женив на себе короля соседней страны, отравив румяным яблочком его единственную дочь.
Я с подругой была согласна, чудовище действительно здесь замешано. Но надеюсь, что я ошиблась — уж лучше бродить в холоде и голоде по Долгому лесу, чем сидеть в плену у дракона.
От моего предположения Эми отмахнулась, потребовав у невидимого хозяина пещеры на завтрак:
— Два стула и стол, сервированный как в лучших ресторанах Адрастериона. На первое подать тыквенный суп-пюре с беконом и гренками, на второе пасту в сливочном соусе с брокколи. И напоследок, ягодный чай и пирожные.
Сказав это, моя обнаглевшая подруга, отвернулась к стенке и сладко засопела.
Утром мы с трудом выползли из-за стола — мешали под завязку набитые животы. Да-да, неведомый благодетель исполнил все пожелания Эми. Когда мы проснулись, то увидели два стола — первый был сервирован, как в дорогом ресторане — белоснежная скатерть, серебряная посуда, хрустальные бокалы, накрахмаленные салфетки, сложенные в виде цветка на тарелках. На втором столе стояли кастрюли и чайник, графины с соком и молоком. Увы, официантов не было, поэтому пришлось обслуживать себя самостоятельно.
После завтрака пришлось немного поспать — животы так плотно были набиты, что даже думать тяжело было. А после стали более внимательно обследовать пещеру. Ничего нового не нашли. Огромная пещера с анфиладой комнат была пуста, если не считать нас и горячего озера.
Из пещеры мы не выходили — одного взгляда на вход было достаточно, чтобы решить зазимовать здесь. На улице мела метель. Серое недружелюбное небо, сильные порывы ветра поднимающие с земли охапки снега, закручивающие их в снежные вихри и уносящиеся куда-то в неизвестность, исчезая в белом непроглядном мареве.
Вечером мы с Эми поспорили. Она утверждала, что хозяин пещеры даст нам все, что мы захотим. Я же говорила, что кроме еды мы ничего не получим и вообще неведомое чудовище может нас откармливать, чтобы потом слопать самому. Эми отмахнулась от моих слов и потребовала:
— Хочу бальное платье из золотой парчи. Спереди вырез сердечком, а спинка обнажена. Юбка не очень пышная, украшенная жемчужной вышивкой. И длииииииинный шлейф. К платью должны быть туфельки и украшения!
И каково было мое удивление, когда следующим утром мы проснулись и увидели требуемое. Платье было именно такое как заказывала Эми, и туфельки подходящего размера, и кружевное ожерелье с бисером, и даже веер.
Подруга примерила наряд и осталась крайне довольной. Полдня дефилировала по пещере, упиваясь моей завистью. И я не выдержала, взвыв:
— А мне платье?!
Мы даже не удивились, когда следующим утром обнаружили еще один подарок от неизвестного. Великолепное платье из тяжелого зеленого шелка. Эми помогла мне облачиться, а после завистливо вздохнула. Вырез был низким, не оставляющим для фантазии никакого простора. Лиф, плотно обтягивающий стан, был украшен кружевом, расшитым драгоценными камнями. Узкие кружевные рукава доходили до локтя. Пышная многослойная юбка сверху также была украшена кружевом с искрящимися в свете факелов и магических огней камнями. На талию повязали на несколько тонов темнее атласный пояс-лента, сзади завязывающийся в кокетливый бант. Туфельки в тон к платью идеально сидели на ноге, а голову украшал скромный ободок.
И вот сидим мы такие красивые на полу и философски глядим как с небес сыплется снег. Эми доедала пятое мороженое, и было видно, что в нее уже не лезет, но она стоически не хотела дать пропасть заказанным десяти порциям. Я же грызла сладкое яблоко и про себя хихикала над подругой — а нечего жадничать!
Вдруг в поле зрения появился мужчина — высокий, стройный. Одет был не по погоде — ни какой шубы, шапки или же шарфа. Обычный камзол, кажется, военного покроя. Явно маг — только они могут себе позволить в такую погоду, многоснежную метель, щеголять чуть ли не голышом и не мерзнуть. Мужчина приблизился ко входу в пещеру и я смогла разглядеть его лицо. Ба! Да это же магистр Михаэль!
Магистр внимательно осмотрел вход, отвернулся, демонстрирую нам свои длинные темные волосы, заплетенные в низкий хвост. Совсем скоро к магистру подошел мужчина в мантии мага.
— Алек, — с тяжелым вздохом ткнула Эми ложечкой в проход.
— Угу, — лениво отозвалась я.
Последующие события наблюдала как бы со стороны. Вот я резко подскакиваю и несусь к выходу из пещеры. Эми путается в длинной юбке и никак не может выпутаться. Я подлетаю к проходу и... со всего размаха врезаюсь в невидимую преграду. Послышался хруст. От неожиданности и острой боли в лице я делаю несколько шагов назад и валюсь на спину, зажимая нос рукой.
— Лика, — испуганно закричала Эми.
А пещера вдруг наполнилась непроглядной тьмой и стала очень маленькой. Тьма открыла янтарные глаза и плотоядно облизнулась.
— Ты! Отпусти нас немедленно! — Эми запустила в абсолютно черного дракона серебряной ложечкой и бросилась на него с кулаками.
Дракон дунул и подруга повалилась на пол без сознания. Я к тому времени успела прийти в себя от столкновения с невидимой стеной и даже привыкнуть к боли в сломанном носе.
— Что ты с ней сделал, гад?! — запустила в чудовище огненным шаром.
Файербор не причинил дракону никакого вреда. Зато хозяин пещеры обратил внимание на меня — резко и быстро протянул лапу, схватил и поднес к своей морде. Затем я подверглась тщательному обнюхиванию, затем меня раздели и облизали, не взирая на мои протестующие писки. Потом дракон, крайне довольный своими действиями, уполз, оставив мне новое платье взамен изорванному.
Одеваться я не стала — сразу побежала к Эми. Подруга спала. Оделась, размышляя над тем, что мэтр был прав на счет драконов — не хочешь потерять свободу, никогда с ними не связывайся. Судя по всему, дракон избрал меня в качестве будущей матери своих детей.
Вечером думали как нам быть, но ничего так и не придумали и легли спать. Была надежда, что Алек и магистр Михаэль все же разглядели за маскирующими чарами вход в пещеру и нас в ней и придут нас спасти. Но увы, надежда не оправдалась — дракон как маг был гораздо сильнее и опытнее, чем наши наставники. Помощь так и не пришла.
Середина апреля. Мы с Эми готовились к побегу, втихаря пряча в чудо-сумку все самое необходимое — овощи, фрукты, крупы, чаи, специи, одежду, посуду... Наивный дракон все это нам поставлял и даже вопросов не задавал, для чего нам все это. Хотя нет, один раз все же было и Эми сообразила сказать, что хочет сама готовить еду. Тем более, что она это умеет и любит делать. Больше вопросов от дракона не было.
