3.Повелители слез (завершено)

— Что ж, — он отодвинул пергамент в сторону. — Поскольку ваша непревзойденная староста ушла в академический отпуск, предлагаю сразу же и выбрать нового старосту. Идеи есть?

Эль ушла в академический отпуск? Это не укладывалось в голове Гуннульв. Неужели он так сильно ее обидел, что она даже не рассматривала возможности вернуться домой? Да что за девица такая ему попалась! И почему он в Ксюшу не влюбился? Или в Марину? Или в Туи, на худой конец! Почему именно это крылатое недоразумение с любопытным носом и неуемной магией так прочно засела у него в голове и снится каждую ночь! Эдак и свихнуться недолго.

— Да, Гуннульв, — Михаил кивнул в ответ на поднятую руку парня. — Ты хочешь быть старостой?

— Нет, — нетерпеливо покачал головой Гуннульв. — Я...это...

Риорский мгновенно все понял. Тяжело вздохнул, но махнул рукой:

— Иди. Только не возвращай ее силой, пускай проветрится. У нее год. А ты чтоб вместе с ней на учебу вернулся, ладно? И детей там не наделайте раньше времени, не то диплом будете писать в тройном размере!

Студенты засмеялись, но Гуннульв уже несся к выходу. Ему надо было срочно найти Эль, пока еще не поздно и сказать, как она ему нужна.

Он почти мгновенно взлетел на второй этаж, и на полной скорости влетел в комнату Ксюши. Та еще только просыпалась, медленно потягиваясь и щурясь от яркого солнца, проникавшего сквозь шторы. От неожиданности девушка взвизгнула и подскочила.

— Где она?!

— Кто? — Ксюша ошалело взирала на Гуннульв, ничего спросонья не соображая.

— Эль!

— Во-первых, доброе утро. Во-вторых, спасибо, что постучался. В-третьих, я тебе ничего не обязана сообщать. Все уяснил, али нарисовать чего?

— Ксюша, — тихо сказала Гуннульв. — Ты же знаешь, где она. Скажи, пожалуйста. Мне очень нужно с ней поговорить.

— О да, ты уже поговорил! — девушка выглядела крайне возмущенной. — Что она от тебя сбежала! Давай ты молча посидишь, а?

— Ну, хочешь, я на колени встану?! Скажи, Ксюх. Ты ведь знаешь ее, она сейчас сбежит куда-нибудь, накрутит себя, вляпается в очередное приключение, я потом не объясню ей, что не хотел ее обидеть! Пожалуйста. Я ничего не сделаю ей, я просто скажу Эльке, как сильно я ее люблю. Она не случайно оживила меня, она гадала на любовь и знает, что я — ее судьба. Поторопился, признаю, но я три года была в нее влюблен и не имел возможности даже мечтать о такой удаче...А теперь я — человек, это снесло мне крышу.

— И осколками от этой крыши задело Эль, — хмуро буркнула Ксения.

— Я дурак, — послушно вздохнул Гуннульв. — Но я ее люблю! И Михаил дал нам год, чтобы со всем разобраться. Так что, как видишь, мое время на исходе. Элиана так просто не сдастся, я думаю...

— Хорошо, — сдалась Ксюша. — Я тебе этого не говорила, ты ее сам нашел. По запаху, по звукам, с кротами договорился — сам решай. Но чтобы она потом на меня не орала. И обидишь ее — превращу обратно в обед для моли, благо, дядя на такое способен. Понял?

— Понял.

— Она собирается на восток, к равнинам, исследовать проклятия, заговоры и порчи. Двигается по побочной дороге, так что ты ее легко найдешь. Только очень прошу: не нападай на нее, какой бы сумасшедшей она ни была, Эль все равно еще ребенок. А у тебя опыта жизненного побольше.

— Не бойся, — Гуннульв улыбнулся. — Я смогу ее защитить.

* * *

Ночь уже опустилась на город и его окрестности. Редкий путник, проходящий по побочной дороге замечал маленький огонек в глубине леса. Только не Гуннульв. Он целенаправленно шел, высматривая этот огонек, надеясь, что он не пропустил место, где остановилась на ночлег Эль. Парень прокручивал в голове все, что хотел сказать любимой, и каждый раз понимал, что все это не то, что необходимо подобрать такие слова, которые максимально понятно изложат его отношение к этой девушке.

Едва огонек показался вдали, Гуннульв на секунду замер, не решаясь вступить в лес. И причиной тому был не страх, и даже не волнение, а необходимость успокоиться, чтобы не напугать Эль еще раз, чтобы дать ей понять: она — смысл его жизни.

Он подошел сзади, хоть и не стоило этого делать. Остановился, любуясь изящной фигуркой, красивыми крылышками и слушая довольное чавканье: Эль ужинала.

— Привет, — не самое лучшее начало разговора.

Она закашлялась и вскочила.

— Вот Ксюха сволочь! Сдала все-таки.

На тихое и неуверенное "это не Ксюша", Элиана не обратила ни малейшего внимания, продолжая костерить подругу.

— Эль. Послушай...

— Отстань! — девушка тряхнула копной каштановых волос. — Не хочу тебя видеть!

— Понимаю, — кивнул парень. — Но неужели шанса исправиться не дашь?

Эль вдруг как-то сникла, неуверенно и устало глядя на Гуннульв.

— А надо? — тихо спросила она.

— Очень надо. Я же тебя люблю.

Он протянул руку, не приближаясь, но давая возможность ей подойти. Эль неуверенно смотрела куда угодно, но только не на него. Закусывала губу, а крылышки нервно подрагивали, выдавая волнение. Наконец ее тонкая и изящная ладонь легла в его и в это же мгновение Эль оказалась в теплых и (как бы она это не пыталась преодолеть) желанных объятиях.

— У нас есть год, — прошептал он ей в губы.

— Для чего?

— Не знаю, — рассмеялся, легко и свободно. — Путешествовать будем, разберемся, что между нами происходит. Потом вернемся в университет, закончим...

— Ты тоже будешь учиться?

— Конечно. Я способный, вот увидишь.

— Верится с трудом, — фыркнула Эль. — Я рада, что ты меня нашел.

Он видел, как непросто ей далось это признание.

— А я рад, что ты рада.

— Я не хотела так убегать, я просто разозлилась.

— На то, что в кои-то веки ты не руководила всем вокруг?

— Вот язва!

— Не отрицаю, — фыркнул он. — У тебя есть чего-нибудь съестное?

— Ты что, пришел жрать мои запасы?!

— Конечно. А ты как думала? Консервы — моя страсть.

Он подхватил ее на руки и уселся к костру. Уткнулся носом в мягкие волосы. Сколько они так просидели, Гуннульв не знал, но когда он, наконец, очнулся, то заметил, что Эль уснула. Он готов был просидеть так вечность, наблюдая, как она спит, доверчиво прижавшись. Готов был исполнять все ее капризы, лишь бы увидеть улыбку этой чудесной девочки. Готов был за нее умереть, хоть и искренне надеялся, что это не понадобится.

А впереди простиралась дорога. Дорога, которую им только предстояло осилить, и в конце которой — они оба внутренне были к тому готовы — их ждала новая жизнь.

Однажды, летним утром...

Это было чудесное солнечное утро. Лето только-только началось, но жара стояла невыносимая. Природа, разбуженная таким ранним потеплением, вовсю цвела, придавая лесу небывалые краски. Вокруг порхали бабочки, слышалось пение птиц и шум воды, бьющейся о небольшие камни, лежащие у самого берега, в прозрачной воде горного озера.

Рядом с озером сидел мужчина и наблюдал, как резвятся в воде два забавных пушистых зверька, чем-то похожих на сусликов. Он наблюдал за ними с преувеличенным интересом, будто бы не было для него занятия важнее. Разумеется, это был лишь способ отвлечься от ненужных мыслей, ибо даже красота природы не спасает от темноты, поселившейся в душе.

Мужчине было лет пятьдесят на вид, хотя на деле — намного больше. Он был подтянут, даже по тому, как сидела свободная рубашка, можно было заметить развитую мускулатуру и сильные руки. Волосы его чуть тронула седина, хотя она и не привнесла в облик чего-то, напоминающего старость, напротив, придала какое-то особенное обаяние. В целом мужчина выглядел неплохо, если можно было оценивать его внешность с позиции обычного человека. Во всяком случае, чувствовался в нем тот внутренний стержень, что так привлекал самых разных людей. Живи этот мужчина в городе, он был бы, наверное, управляющим. Или даже мэром. Возможно, стал бы советником правителя или главой разведки. Он уже был когда-то в правительстве. Почти вечность назад. Хотя, глупости это, конечно, — не вечность, всего лет пятнадцать назад, по людскому летоисчислению. Ему казалось, будто бы прошла вечность. Он уже пятнадцать лет почти не видел людей.

Она вышла из леса, словно так и было надо. Не смущало ее ничего: ни неестественно яркие краски окружающего мира, ни причудливая голубая вода в озере, отливающая серебром, ни зверьки, плещущиеся неподалеку и поднимающие фонтаны брызг. Девушка была очень уставшей. Она еле-еле несла тяжелый рюкзак, почти волочила его за собой по земле. Брела медленно, чуть прикрыв глаза, будто бы очень хотела спать. Так оно и было, наверное. То ли мужчину, сидящего в одиночестве на берегу, она не заметила, то ли ей было все равно. Девушка подошла совсем близко, бросила на землю рюкзак и легла на спину, подставив лицо под теплые лучи солнышка, зажмурившись и глубоко вздохнув свежий воздух.

Она была блондинкой. Длинные кудрявые волосы разметались по траве, точеная фигурка выглядела весьма и весьма привлекательно. Даже мешковатые штаны и свободная рубашка не могли скрыть фигуры девушки. Она была красивая, это мужчина отметил сразу. Молодая, почти девчонка, однако сильная: по виду, вес в рюкзаке был достаточный. Мужчина пожал плечами и вновь вернулся к своему занятию. Девчонок он, что ли, не видел? Не такая уж редкость, пускай лежит, коли не боится. Глупенькая, маленькая еще. И как ее занесло именно к нему? Нет, путники и раньше забредали в уголок, который он создал для себя, но чтобы так себя вести...обычно люди понимали, у кого в гостях находятся, почти сразу же. А эта лежит себе, греется, как кошка на травке.

— Вы меня извините, — сказало это ангельское создание. — Я просто устала.

Мужчина пожал плечами.

— А что это вы тут делаете?

Приоткрыла один глаз, рассмотрела соседа и снова принялась нежиться.

— Сижу, — последовал ответ.

— Сидите? — удивилась девушка. — И все? А зачем?

— Хочу и сижу, — он пожал плечами. — Вот ты лежишь. А я сижу. Что такого?

— Какой-то глупый диалог получается, — нахмурилась блондинка. — Давайте так: я вам расскажу, чего я тут лежу, а вы мне расскажете, чего сидите. А?

— А мне не интересно, чего вы тут лежите.

— Как не интересно? — опешила девица. — Совсем?

— Совсем, — подтвердил мужчина.

— Что, совсем-совсем? — еще больше поразилась она.

— Совсем-совсем, — он отозвался уже я некоторым раздражением.

А девушка внезапно рассмеялась. Смех у нее был звонкий, искренний. Он подумал, что стоит создать какой-нибудь цветок, по утрам наполняющий лес мелодичным звоном, похожим на этот смех. Только сообщать об этом незнакомке не стал. Она ему куда больше нравилась, когда молчала. Или когда ее вообще здесь не было.

— Вы странный. Но все-таки я расскажу.

— Не стоит, право.

— Не смейтесь. Мне, может, помощь нужна.

— Когда нужна помощь, не сваливаются, как снег на голову, выпрыгивая из кустов и не доводят дурацкими расспросами. О помощи по-другому просят.

— А как просят о помощи? — девушка поднялась и заглянула ему в глаза. — У вас?

Почудилось в ней что-то знакомое. То ли в блеске темных, совсем не свойственных блондинкам, глаз, то ли в чуть нахальной улыбке.

— У меня вообще помощи не стоит просить, — нехотя ответил он.

— Жаль, — расстроилась незнакомка. — А мне сейчас помощь бы не помешала.

И села, обняла колени, посмотрела вдаль, на гладь бесконечного озера. Тяжело вздохнула, и от мужчины не укрылось, как она глянула на него.

— Что, так и не спросите, что случилось? — спустя пару минут тишины спросила она.

— Нет.

Девчонка насупилась.

— А я все равно скажу, — голос у нее был, будто у обиженного ребенка.

Мужчине вспомнилась собственная дочь. Когда он еще был рядом с ней, давным-давно, лет так...тридцать семь назад, она тоже обижалась, когда ей не давали слишком много сладкого.

— Я ищу одного человека. Вы его не знаете?

Выжидающе посмотрела, будто надеялась, что он сразу же ей и ответит, без какого-либо уточнения.

— Не знаю, — усмехнулся мужчина.

— Я же не сказала, кого я ищу! — возмутилась незнакомка.

— Вряд ли я его знаю, — пояснил он в ответ. — Я давно живу один.

— Один? — заинтересовалась девушка. — А где?

Он вообще не хотел отвечать, но почему-то махнул в сторону небольшого домика, стоящего у подножия горы. Домик был его любимым. Из всех, в которых он жил последние пятнадцать лет, этот ему нравился больше всех. Всего один этаж, кирпичный, увитый виноградом и неброскими синими цветами. Внутри — только то, что нужно одинокому мужчине. Ну, разве что книги он себе позволил в качестве роскоши.

— Хорошо вам, — тепло улыбнулась девушка. — Такое место красивое. Озеро необычное, горы рядом. Часто там бываете?

— Когда совсем невыносимо, захаживаю, — пожал плечами он.

— Я бы хотела...Но, увы, я не в отпуске. У меня практика. Если я не напишу хорошую работу, дядя высмеет меня перед всем потоком. Я уверена, что права! И мне очень нужен этот человек!

— Что за человек-то?

— Я не знаю его имени. И где он живет, не знаю. Но по деревням ходят слухи. По большей части в тех, что вернулись в мир после уничтожения. Вы знаете о Меридии?

Мужчина кивнул.

— В общем, слухи ходят. Говорят, что этот человек — Высший.

— Серьезно? — мужчина почувствовал, как чуть дрогнуло сердце.

— Ага, — вздохнула девушка. — Бог.

— И зачем тебе бог? — удивился он.

— У меня работа научная. О связи магии и науки. Физических явлений. Я хочу представить магию, как физическое явление. Хотите, покажу?

Вопреки всему он заинтересовался. В ее глазах горел огонек энтузиазма, она рассказывала с неподдельным интересом, уверенная в своей правоте.

Девушка кинулась к рюкзаку и начала там увлеченно рыться. Мужчина смотрел на нее, не понимая, почему еще не ушел, почему позволил себя втянуть в разговор и даже опрометчиво разрешил что-то там продемонстрировать. Не рассказывать же ей правду. А что тогда? Отправить девочку в неизвестность, искать того, кого не существует? Так она уставшая, голодная, наверное. Оставить у себя на пару дней, пускай отдохнет, восстановится и объяснить, что поиск бессмыслен? Не отступит, он это видел. А пара дней в обществе этой незнакомки...интересно, он сойдет с ума от ее навязчивости или от прелестной фигурки?

— Тебя зовут-то как? — а вот этого спрашивать не надо было, но язык он прикусил слишком поздно.

— Ксю, — не прерывая поисков, откликнулась девушка.

— Ксю? Дурацкое имя.

— Вообще я Ксения, — пояснила она. — Но на Ксю отзываться приятнее.

Ксения...это имя он знал. Она? Бывают ли такие бредовые совпадения?

— Я о тебе слышал, — соврал он. — Ты вроде как дочка короля Северного Королевства, да?

— Племянница, — поправила его Ксю. — Вы знаете дядю Рандвалфа?

Мужчина пожал плечами.

— В народе говорят. А ты об этом высшем что-то знаешь? Имя его? Может, он в войне участвовал, ну, в той, с Меридией.

— Насколько мне известно, — Ксю извлекла из рюкзака какую-то шкатулку, — из Повелителей Слез не выжил никто. Впрочем, я их них только про Осмонда и знаю, про остальных даже не слышала. Мы это изучать будем в следующем семестре. А мама говорить не любит. Впрочем, неважно. Вот.