Вижу Цель (Пилот ракетоносца 3)

— С прибытием, господин адмирал! — приветствовал Эрик Бэра, едва перед ним возникла голографическая проекция сидящего в своем кабинете командующего группировкой. — Рад вас видеть, Йорам.

Он не стал говорить о том, что не столько радуется прибытию именно адмирала Бэра, сколько тому, что теперь ему не придется встречать бёза в одиночестве с остатками своей эскадры. Впрочем, собеседник понял его правильно.

— Я тоже рад, вас видеть, Мориц! А еще я рад, что успел! — Бэр был сильно немолод, но держался бодрячком, каким по жизни он, по-видимому, и был. — Так и мерещилось, знаете ли, что мы пришли, а вы уже всех того! — хмыкнул мелкий, но отнюдь не беззащитный, старичок.

Тот еще сукин сын, надо полагать. Но, с другой стороны, кем ему еще и быть, если забрался на самый верх командной цепочки? Там, небось, простачки не заживаются.

— Боюсь вас разочаровать, — усмехнулся в ответ Эрик, успевший уже усвоить, что молодость в его случае не порок, и уж точно — не повод, чтобы шестерить, — но мне их было бы просто нечем убить.

— Но первую-то волну грохнули, или как? — прищурился Бэр.

— Случай помог, — пожал плечами Эрик.

— Случай? — поднял седую бровь старый адмирал. — Значит, случай... Я вас, Мориц, полагаю, раза в три старше. Вам, чаю, еще нет тридцати, или есть?

"Сказать ему, что ли, правду?" — задумался на мгновение Эрик, но все-таки решил не дразнить гусей. Выглядел он сейчас сильно старше своих лет. Волосы седые, лицо темное, глаза запали.

— Хотите сказать, что вам девяносто?

— Восемьдесят семь, — оскалился старичок. — Я это к чему... В общем, не знаю, какой блажью вы, Мориц, маетесь, но на данный момент вы один из немногих адмиралов Холода и Трилистника, которые выиграли сражение у бёза. И это, уж поверьте, дорого стоит. Поэтому не скромничайте! Передо мной — ладно! Я сильно старше, да и меряться членами со всеми подряд давно уже устал. Но перед другими — не стоит. Не поймут. А, если вдруг догадаются, тут же постараются использовать против вас. Так что, раз и навсегда — вы, адмирал Вильф, герой и победитель. И никак иначе. А теперь присаживайтесь, — чего зря стоять, — и рассказывайте, как там все было на самом деле! Разведсводки — это одно, а живой рассказ участника событий — совсем другое!

В словах старого адмирала был резон. И более того, они живо напомнили Эрику памятный разговор с адмиралом Севером. Имперский адмирал высказал — хотя и другими словами, но по сходному поводу, — практически ту же мысль. И Эрику давно уже стоило принять это мнение, как руководство к действию. И, видит бог, он пытался, только выходило пока не всегда...

2. 2-е сражение в системе Альфы Октопуса, одиннадцатое июня 2534 года

К сожалению, бёза оказались отнюдь не безнадежны и на своих ошибках учились достаточно быстро. Возможно, еще не так быстро и качественно, как умели это делать люди, — хотя не все и не всегда, — но все-таки "разбор полетов" наверняка провели и надлежащие выводы сделали. И в систему, на этот раз, дуриком не ломанулись. Выслали три группы разведчиков, которые, повертевшись пару часов на границе планетной системы, наверняка рассмотрели сложное построение холодян, у которых на этот раз кораблей хватало на любые выкрутасы. Таков, собственно, и был план: показать расположение части кораблей, чтобы понять, куда будут выходить основные силы противника, а затем, воспользовавшись естественной паузой между возвращением разведчиков и началом общего наступления, подвести к району вторжения легкие силы "валитов", которые должны будут сыграть роль застрельщиков, и насколько возможно проредить атакующие колонны противника. В этом случае, даже неважно, будут ли бёза наблюдать за передвижениями холодянских кораблей, они просто не успеют внести коррективы в собственные планы. Такова была диспозиция, — часть сил на виду, а часть скрыта, — и Бэр своего добился.

Он "удочерил" идею Эрика относительно ракетоносцев — у которой, впрочем, имелись и холодянские отцы и матери, — и создал несколько ударных групп "валитов", готовых подпространственным прыжком перейти по приказу сразу к "окну", открытому бёза, и атаковать сходу совершающие переход тяжелые корабли, имеющие сразу после прыжка довольно низкую скорость. План удался. Ракетоносцы, а это были мощные сверхсовременные "халки" 103-й серии, прыгали в "окно" перехода навстречу кораблям бёза и атаковали их схода. Сто тридцать тяжелых ракетоносцев, несущих на себе восемь противокорабельных ракет каждый, шли малыми группами, волна за волной. Переходили, осматривались, "ориентируясь на местности", определяли цели и атаковали, либо сразу, либо после короткой паузы, требующейся для скоростного маневрирования. Выходили на цель, отстреливались и уходили в новый прыжок. Остаточной скорости хватало лишь на самый короткий — минимально возможный — переход, но все-таки такой прыжок разом выводил их из-под огня.

Эрик во всем этом действе не участвовал. Следил за атаками ракетоносцев издалека — практически через всю систему — используя "скальп", подключённый к разведывательной сети группировки. Смотрел, оценивал силу бёза и их тактику в условиях скоротечного встречного боя, и молча завидовал пилотам ракетоносцев, приняв к сведению, что хорошо обученные экипажи на отлично сконструированных кораблях ничуть не уступают имперским, а в чем-то, возможно, их и превосходят. Впрочем, правды ради, следует отметить, что и сам он тоже внес лепту в успех первой фазы сражения, разворачивающегося сейчас в системе Альфы Октопуса. Это ведь он по просьбе адмирала Бэра обучал экипажи атакующих фрегатов слаженным действиям в бою. В итоге, не только уровень подготовки экипажей, но и их слетанность в оперативных группах оставляли очень хорошее впечатление. Ну, и результативность тоже оказалась выше всяческих похвал. Ракетоносцы прилично проредили порядки бёза, к тому же, не позволив им сходу сформировать ударные колонны.

Итак, в первые тридцать две минуты боя "велиты" адмирала Бэра атаковали бёза и, отстрелявшись, ушли — кроме тех, кто получил тяжелые повреждения или был уничтожен вражеским огнем, — к пунктам сосредоточения, где их ожидали скоростные армейские транспорты. Тыловики забирали с фрегатов раненых и убитых, помогали выполнить возможный в полевых условиях ремонт и снабжали ракетоносцы боеприпасами, горючим и запасами кислорода и воды. План сражения предусматривал, что через полтора-два часа они уже снова смогут атаковать противника.

А пока суд да дело, бёза все-таки построились в атакующие колонны — числом три. Их нынешний боевой ордер напоминал имперское "копье" со сдвоенным сердечником или холодянский "таран". В каждой такой группе находилось от восьмидесяти до девяносто кораблей. И, просмотрев, оперативные сводки разведчиков, Эрик в очередной раз вознес молитвы господу, что ему не пришлось встречать бёза одному. Даже сейчас — вместе с группировкой "Эф" — в системе находилось всего сто тридцать холодянских кораблей против двухсот пятидесяти трех вымпелов противника. У бёза было практически двукратное превосходство в силах, хотя ракетоносцы постарались на славу, убив или обездвижив около тридцати вражеских кораблей.

Однако сейчас начиналась вторая — и, скорее всего, основная, — фаза сражения. Противник двигался навстречу оперативным группам холодян, а эти отряды, в свою очередь, маневрировали, стараясь занять в пространстве наиболее удобные позиции. 37-я эскадра, пополненная двадцатью двумя крейсерами и тремя кораблями-матками, в этих "телодвижениях", не участвовала. Адмирал Бэр поставил ее прикрывать тыл группировки, и сейчас корабли эскадры прятались за линией импровизированных орбитальных фортов. Конечно, не лучшая позиция для человека, привычного к активным действиям, но Эрик обсуждать приказ командира не стал и оказался прав. Бэр рассчитал все правильно и грамотно организовал сражение. Очередь Эрика пришла только на 87-й минуте второй фазы сражения, когда неожиданным ударом из глубины своего построения бёза прорвали фронт холодян и попытались сходу атаковать "форты" планетарной обороны. Ракетоносцы Эрика — а их у него было девяносто два на одних только "носителях" — парировали этот выпад, контратаковав бёза сдвоенным фланговым ударом по сходящимся траекториям. Контратака прошла без преувеличения блестяще, но по ходу разгоревшегося боя Эрик увидел шанс нанести бёза куда больший урон и, воспользовавшись моментом — противник слишком увлекся атакой, — вбил клин отряда крейсеров в разрыв, неожиданно образовавшийся в построении бёза. Вот где была отчаянная рубка: холодяне и бёза расстреливали друг друга в упор. Однако развития эта операция не получила. Эрик вовремя заметил угрозу, возникшую со стороны группы легких сил противника, нацелившейся во фланг контратакующим, и оттянул назад выполнившие задачу минимум крейсера. В ходе сражения он еще трижды контратаковал прорывающиеся к планете вражеские отряды и в двух из этих схваток поучаствовал лично. Просто не смог отказать себе в удовольствии сойтись с противником лицом к лицу

В прошлый раз, то есть, в 1-м сражении в системе Альфы Октопуса, его флагманский крейсер всего-то и успел, что немного пострелять из главного калибра, да еще выпустил с дальней дистанции штук десять тяжелых противокорабельных ракет. Зато сегодня все было по-взрослому: и артиллерийская дуэль, и пуски ракет, и ближняя оборона крейсера. В отчаянной контратаке "Флибур" повел за собой весь наличный резерв: семь крейсеров и сорок три ракетоносца, которым Эрик приказал держаться в кильватере тяжелых кораблей. Идея оказалась более чем удачной, хотя Эрик по-прежнему не понимал, что в этом особенного: решение, что называется, само напрашивалось. Однако по факту, крейсера прикрыли своими корпусами и мощным оборонительным периметром идущие вслед за ними атакующие фрегаты, выводя ракетоносцы буквально на "дистанцию пистолетного выстрела". И те не обманули ожиданий — устроили внутри расположения бёза молодецкую забаву, известную на императорском флоте под кодовым названием "лиса в курятнике".

В общем, холодяне сражение выиграли, разгромив наголову превосходящие силы противника и в очередной раз удержали систему Альфы Октопуса. А 37-ю эскадру вскоре отозвали на переформирование в связи с переводом в линейные силы флота, и следующие два месяца Эрик провел на базе флота в системе Цезаря, где на орбите планеты Гайя его эскадру не только пополняли техникой и людьми, но и приводили в порядок после двух отчаянных схваток с бёза. Ремонтировали и довооружали корабли, заменяли старые крейсера на новые, а "халки" 101-й серии на их более мощных собратьев 103-й серии. Здесь же Эрик окончательно поправился и даже успел забыть о том, в каком дрянном состоянии находился еще недавно, сразу после 1-й битвы в системе Альфы Октопуса...

В принципе, переформирование — хорошее время. Это вам скажет любой военный человек, и Эрик в этом смысле отнюдь не исключение. Работы у него конечно хватало и здесь, но зато не висела над ним дамокловым мечом угроза вторжения бёза, а это дорогого стоит. Война осталась где-то позади, и происходившие на фронтах события впрямую его сейчас не касались. Так что он смог наконец расслабиться и выкроить время на себя любимого. Ему нужно было восстановить силы разтренированного организма, не мешало так же кое-что почитать, повышая свой культурный уровень, да и над профессиональными умениями и навыками не грех было потрудиться. И хорошо, что так. Занятый своими делами, он не забивал себе голову напрасными душевными терзаниями, на самом деле, смирившись с тем, что любовь всей его жизни осталась в империи — и почта оттуда пока на эту сторону Пустоты не поступала, — а здесь, на Холоде, живет поживает в ожидании ребенка его законная жена нобилла-патрициана Катя Антония Мориц Вильф. Ей он писал письма, так как устойчивой связи с отдаленной флотской базой Холод пока не установил, и получал письма от нее. Ничего интересного, обычные женские благоглупости, но, с другой стороны, чего еще он мог от нее ожидать?

Впрочем, "отпуск" не затянулся. Тринадцатого августа 37-ю подняли по тревоге и спешно — заняло всего восемь дней, — перебросили в систему Си235/788. Главное командование предполагало, что бёза попытаются обойти дальний фланг приграничной группировки по большой дуге. Однако, к счастью, "стояние" в этой богом забытой дыре оказалось попросту ненужным. Ошибка в расчетах, то да се, но Эрик провел в системе Си235/788 почти три месяца. Одиннадцать недель — это долго и скучно, потому что рутина: тренировки экипажей, симуляции боесталкновений, учебные стрельбы, маневры и прочая "шагистика-логистика", как говорили кадеты в космической академии на Иль-де-Франс.

А потом сразу вдруг и опять двадцать пять: Аврал! Тревога с криками "давай, давай!" И прочая спешка, и запарка. Но на линейной эскадре народ обученный. По скорому подобрались, подтянули штаны и рванули что есть силы, теряя по дороге отставших, не делая остановок, — ведь сказано же "аллюр три креста" — сокращая до критического минимума длительность разгонных маршей. Две недели — пятнадцать дней — в пути, что называется, без сна и отдыха. А в результате, прибыли к шапочному разбору — 22-я объединенная эскадра отбила очередную никому не нужную систему — и на месяц встали в оперативный резерв в тылу 7-го флота. Там, но уже перед самой отправкой на Ипсилон Девы, до Эрика дошло наконец известие о том, что двадцать восьмого ноября он стал отцом. Роды прошли "в штатном режиме", и Катя родила двойню — мальчика, который считается старшим, и девочку, — но фокус в том, что оба ребенка унаследовали его генотип. Такое, и вообще, случается крайне редко, как объяснила Эрику в зашифрованном письме матриарх клана, а с девочками и того реже. За всю историю наблюдений это всего лишь вторая женщина-носитель практически полного — разумеется с поправками на свой пол, — генотипа Осевой линии семьи Вильф.

"Наши специалисты утверждают, — писала Бреда, — что мальчик будет твоей точной копией, а девочка с большой вероятностью будет похожа на твою мать, хотя, учитывая внешность Кати, на нее девочка будет похожа тоже".

"Значит, высокая, рыжая и с зелеными глазами!"

Эрик тут же написал теплое — ну, как умел, так и написал, — письмо Кате, а заодно и матриарху. На самом деле, он был рад тому, что у него родились дети, — благодаря им его жизнь получала какой-то дополнительный смысл, — как и тому, что уж у этих двойняшек будет и семья, и известные им родители, которыми к тому же они смогут гордится. Возможно, именно поэтому он попросил, чтобы детей назвали в честь его родителей: Якоб Мориц и Сара Анна Мориц.

4. Пятнадцатое декабря 2534 года, система Ипсилон Мьёльнира

Итак, пятого декабря пришел приказ на передислокацию в систему Ипсилона Мьёльнира, где собиралась ударная группировка под командованием адмирала флота Вюгера для атаки на Дзету Мьёльнира. Там по данным разведки, бёза не просто "окопались", они там планетарную крепость построить успели. И вот двенадцать "кликов" спустя, то есть через десять дней пути и восемь часов ожидания, "флотская эстафета" доставила Эрику "добро", и корабли 37-й эскадры вывались в пространство планетарной системы, где формировался ударный кулак холодянского флота. Здесь уже находились входящие в состав группировки 23-я, 9-я и 17-я линейные эскадры, и с прибытием Эрика подготовка к операции вошла в завершающую фазу. Полторы сотни крейсеров, восемь больших "носителей" и еще около ста кораблей 2-го и 3-го ранга должны были ворваться в хорошо освоенную противником и сильно укрепленную планетарную систему, навязать бёза бой и попытаться выдавить их из этого сектора галактики. Если бы это удалось, изменилась бы к лучшему вся конфигурация фронтов, и холодяне получили бы серьезное стратегическое преимущество. Конрад Вюгер, оказавшийся, видимо для разнообразия, молодым мужчиной атлетического сложения, уже в течении полутора месяцев испытывал терпение противника, засылая в систему Дзеты Мьёльнира отряды разведчиков и легкие флотилии. Бёза реагировали нервно, но корабли холодян в бой вступали только в крайнем случае, стараясь покинуть "негостеприимные воды" раньше, чем их прижучат по-настоящему. Бёза знали, откуда приходят к ним холодяне, и сами тоже заглядывали в пространство, контролируемое адмиралом Вюгером. По всей видимости, планы холодян были им понятны, но сами они проводить превентивную атаку на систему Ипсилона Мьёльнира не рисковали. Для такого наступления у них попросту недоставало сил, но вот удержать — при должных умении и упорстве — свою планетарную крепость, они могли. Так что холодянам предстояло решительное сражение с неочевидным исходом, но командующий группировкой был полон оптимизма, и, судя по его планам, имел на это определенные основания.