Волчица и пряности. Том 20

— Встаёшь?

Хоро посмотрела на улыбавшегося Лоуренса, схватила его запястье обеими руками и с силой вытерла рот его рукой. А потом укусила его ладонь и сердито отвернулась.

— И что же это должно означать?!

Тщеславие Хоро не слишком ладило с удивлением. В то время как слишком многое могло ввергнуть её в плохое настроение, он, вероятно, мог избежать наказания, ему выпадали случаи увидеть одну её сторону, чтобы попытаться успокоить её хандру работой. Он протянул руку погладить её по голове, но она оттолкнула его руку. Лоуренс так обожал Хоро, когда она дулась, но ему пришлось заговорить, прежде чем она действительно разозлится на него.

— У меня есть работа для тебя. Сейчас твоя очередь.

Она сердито посмотрела на него, а потом вздохнула и встала с постели. Лоуренс расстелил на столе большую, истрепавшуюся карту, от неё поднялась пыль, Хоро немедленно чихнула.

— Шмыг... Что такое? — недовольно спросила Хоро, вытирая нос.

— Ты не помнишь? — с ещё более недовольным видом отозвался Лоуренс.

— Хм? — Хоро с недоумением посмотрела на него, но, переведя несколько раз взгляд то на карту, то на мужа, она чуть дёрнула ушами. — А... Ап-чхи! Шмыг... А чего ты принёс эту старую штуку?

Похоже, она вспомнила. Карта была испещрена всевозможными пометками, в одном месте осталось пятно от пролитого эля.

Эту карту Лоуренс и Хоро составляли во время поисков хорошего места для строительства купальни, когда они ещё только начали своё дело здесь, в Ньоххире. Иначе, это была своего рода старая карта сокровищ, которая помогала им найти свой дом в северных землях.

— Как только клад найден, карта сокровищ теряет свою ценность. Я совсем забыл о ней. Только Миюри её пару раз рассматривала, так ведь?

Лоуренс протянул руку и вытер нос Хоро носовым платком, её хвост забил об пол.

— И? Зачем тебе это? Надеюсь, ты не хочешь открыть ещё одну купальню?

Сделать пристройку к купальне "Волчица и пряность", расширить дело... Он давно мечтал об этом. Теперь же важнее сохранить их купальню скромной, но особенной.

— Нет, я хочу попросить тебя посмотреть путь отсюда сюда.

Палец Лоуренса скользнул от деревни Ньоххира на запад. Глубоко в лес, за горную гряду, туда, где даже самых маленьких общин ещё не было.

— Я хочу, чтобы ты нашла дорогу, которая соединит эти места.

— Дорогу? — с сомнением переспросила Хоро.

— Ты была здесь много раз в теле волка, верно? — ответил Лоуренс.

— Это правда, но... Нет, именно поэтому я знаю, что там нет дороги.

Лоуренс имел в виду путь, который должен был соединить деревню горячих источников Ньоххиру с определённым местом. В том месте имелось единственное здание, которое ещё недавно внушало опасения Ньоххире, которое могло стать соперником деревни.

— Я знаю. Мы её проложим. Но ты знаешь, где пройти будет легче, а где тяжелее, верно? И ещё одно, — Лоуренс дотронулся до кончика волчьего уха Хоро. — Должны быть места в лесу, в которые люди точно не захотят войти.

Хоро нахмурилась и поджала губы. Её красноватые глаза пристально смотрели на него, похоже, он поручал ей весьма хлопотливое дело.

— Какое хлопотливое дело ты мне даёшь.

Лоуренс так и думал, что она это скажет, он устало улыбнулся и пожал плечами.

— Разве не так? — ответила она на его улыбку. — Проложить дорогу до постоялого двора родичей Селим? Это как? Не ты ли считал их соперниками в деле?

Селим, молодая девушка, с весны работающая в купальне, тоже была не-человеком. Как и Хоро, она была воплощением волчицы, она пришла вместе со своим братом и друзьями, тоже волками, с юга в поисках безопасного места для жизни. После ряда событий Селим начала работать в купальне Лоуренса, а её брат Арам и остальные родичи устроились иначе. По другую сторону гор от Ньоххира они готовились открыть постоялый двор для тех, кто захочет посетить это место, объявленное святым.

Воспоминания о тревоге хозяев купален Ньоххиры из-за слухов о соперниках в лице Арама и остальных, собиравшихся обосноваться там, были свежи в памяти Лоуренса. Но у Селим и её брата таких намерений не было, не было у них и источника для купальни рядом с их поселением, как, впрочем, и способностей к этому делу. Судьба Селим, одной из них, была куда важнее для них, также они не собирались поступаться тем особым почтением, которое они испытывали к Хоро. Короче, тех или иных доводов Араму было достаточно, чтобы предложить следующее: "Могут ли купальни Ньоххиры принять паломников, приезжающих к нам?"

Лоуренс принял на себя заботу об этом деле и сообщил о нём на собрании хозяев купален Ньоххиры. Будучи консервативными во всём, они всё же не были слепы в деловых вопросах и поняли, что не будет соперничества за гостей, более того, было бы весьма недурно заполучить новых гостей — странствующих паломников. Да и обычные гости, приехав в Ньоххиру, могли бы получить возможность посетить святое место, если бы установилась связь между этими местами. Хотя хозяева часто хвастались своим умением развеивать скуку своих давних гостей, особого разнообразия в их способах не было. А благодаря новому месту паломничества, гости могли неспешно съездить на несколько дней к Араму, облегчив работу хозяев купален.

Собрание единодушно согласилось, но возникла проблема.

— Значит, дорога? — задумчиво произнесла Хоро.

— Было бы хорошо использовать звериные тропы, но, думаю, мы бы создали проблемы жителям леса, начав расхаживать по ним.

Хоро скрестила руки и поводила настороженными ушами по сторонам, в её горле зародилось рычание. У леса свои законы, тому, кто будет наивно предполагать, что всё будет в полном порядке, лес доставит неприятностей. Тем более что Хоро не стремилась вернуться в лес огромной волчицей, чтобы заставить всех слушаться себя.

— Слишком далеко, чтобы на человеческих ногах пройти весь путь за день, понадобится место для ночлега. Никому не будет хорошо, если рядом окажется пещера с медведем или оленья тропа, верно? Я подумал, что ты знаешь, как с этим справиться.

- У-унннг... — простонала Хоро, глубоко вздохнула и, как ребёнок, топнула ногой. — Почему бы Селим не заняться этим? Те, кто в лесу, поймут, если она скажет, что действует от моего имени.

Для Селим, ещё одного воплощения волчицы, это было вполне по силам. Но она была совершенно незаменимым работником в купальне. С рассвета до заката она в одиночку заботилась обо всём, что случалось в доме, а ночью надевала очки из полированных осколков стекла и при свечах вела учёт в их книге.

Если бы Лоуренс высказался бы честно, он бы сообщил, что Хоро в это приятное время года целыми днями спала в своей постели, соблазнённая прохладным ветерком, и проку от неё вдвое меньше, чем от Селим. Впрочем, он знал, что сказать об этом — значит, поставить под угрозу всю купальню. Он призвал всю свою мудрость бывшего торговца, которым он когда-то был.

— Есть причина, по которой я могу просить только тебя.

— Хм? — с сомнением посмотрела на него Хоро, подбадривая его убедить её в этом.

Лоуренс почти прошептал свой ответ, добавив к голосу особенно чарующие интонации.

— Большинство гостей, приезжающие купаться в водах Ньоххиры, — люди немолодые, верно? И отправляясь в поселение Арама, им придётся идти пешком.

— Хочешь сказать, я тоже старая?..

Хоро прожила уже сотни лет. Он увидел её мелькнувшие клыки, но, конечно, сохранил спокойствие.

— Нет. Причина, по которой я не могу отправить с этим госпожу Селим, заключается в твоём телосложении.

— Хмм?..

Лоуренс положил руку на щеку Хоро, провёл большим пальцем по углу её глаза, затем похлопал по голове. Когда она притворялась, её подобная почти девочке фигурка почти завораживала.

— Открыть новый путь — тяжёлая работа, и одна лишь попытка решить, куда начать идти, уже вызовет спор. Если мы оставим это медлительному собранию, нам никогда не дождаться решения. Но если бы ты смогла пройти тот путь в твоём теле, то и большинство гостей Ньоххиры сможет. Вот почему ты можешь объяснить, почему нужно проложить дорогу именно там, где она нашлась для тебя, верно?

Хоро посмотрела на карту, затем снова на него широко открытыми несчастными глазами. Лоуренс собрал всю силу, какую смог и облёк в слова:

— Ты намного соблпазнительнее госпожи Селим. Ты сможешь лучше убедить жителей деревни.

Глаза Хоро с тихой тоской глядели на Лоуренса. Всякий огонёк угас в них, но тут она вдруг зажмурилась и отвернулась.

— Хммфф, — вздохнула Хоро, поджав губы, меж тем её уши и хвост радостно запорхали. — Единственное, что у тебя есть, — это твои слова. Ладно, я уступлю твоим сладким речам.

Лоуренс почтительно наклонил голову в сторону изображавшей раздражение Хоро.

— Ты очень помогла.

Хоро отвела взгляд и фыркнула, затем, закрыв глаза, повернулась к нему плечом и подтолкнула его. Лоуренс устало улыбнулся и обнял явно напрашивавшуюся на это волчицу.

— Итак? Мне надо только провести линию, обозначив хорошую, по моему мнению, дорогу?

— Нет, деревенские охотники, лесорубы и Арам пройдут там вместе, ты присоединишься к их исследованию.

Хоро в уюте его рук сузила глаза, вдруг проявив несогласие.

— Что, будут другие? Я не хочу, чтобы меня видели. Ты чувствуешь то же самое, или нет?

Хоро не была человеком и не старела. За годы, проведённые в деревне, она стала как можно реже появляться на людях, чтобы скрыть это. Но помимо этого Хоро ещё была и довольно застенчивой.

— Пожалуйста. Они, наконец, признали меня членом общины. Если ты, моя жена, хорошо с этим справишься, мы сможем стать одними из них.

Хоро, волчица, живущая в стае, была чувствительней кого бы то ни было к таким вещам. Она когда-то пыталась управлять урожаями пшеницы в деревне, одинокая и не ведающая благодарности, и она хорошо знала, как больно жить, чувствуя себя чужой. Огорчение на её лице ещё не разгладилось, когда она, в конце концов, вздохнула и опустила плечи.

— Хмм... И в какую это неприятную семью я угодила, выйдя замуж?

— Спасибо. Я ценю это, — Лоуренс снова обнял Хоро, её хвост прошелестел назад-вперёд.

— Хорошо, полагаю, будет не слишком ужасным разок прогуляться с тобой.

От её улыбки при этих словах Лоуренс ещё острее почувствовал себя виноватым. Она, конечно, поняла это и с удивлением уставилась на него.

— Хм... мм?

— Прости... Я должен остаться в купальне.

Глаза Хоро чуть расширились, а улыбка погасла. Её волчьи уши печально дрогнули и опустились. Он не знал, что и сказать, такой счастливой она казалась, узнав о возможности пройти с ним вместе через горы... Но тут он заметил, как распушился её хвост и вздохнул.

— Слушай, может, хватит притворяться?

Печаль исчезла с лица Хоро, как лопается пузырь на луже в дождь. Теперь её глаза смотрели на него очень холодно.

— Хммм. И чем ты будешь заниматься, пока меня уводят в горы?

— По крайней мере, я не буду дремать на кровати, хлебнув эля.

Прекрасно поняв, в чей огород брошен камень, Хоро принялась сверлить его взглядом.

— Или ты решишь сделать мою работу? Это не займёт много времени, поэтому я не буду возражать, если ты сделаешь её как следует.

— Грр... — неуверенно рыкнула она и переспросила. — Т-твою работу?

Работа в купальне подразделялась на каждодневную, поддерживающую жизнь в доме, и сезонную. Последняя особенно отличалась большим количеством хлопотливых дел вроде уборки урожая и его обработки для последующего сохранения. Казалось, Хоро пыталась вспомнить, что это за работа, поэтому Лоуренс напомнил ей.

— Сушка серного порошка на солнце для подарков гостям.

— О.

Источники вместе с водой выбрасывали серу мелкими жёлтыми частичками. Эта сера отличалась от обычной, растворенной в воде, и, по слухам, очень помогала при болях и распухании суставов, а также при порезах. Гости, поверившие слухам, любили смешивать порошок с горячей водой и пить. Лоуренс как-то тоже попробовал, это средство мигом прочистило ему кишечник, так что он не мог сам советовать это другим, но удовлетворять требования заказчика — обязанность торговца.

Но серу, скопившуюся у выхода источника, требовалось сначала поместить в неглазурованный горшок для удаления воды, а затем просушить на солнце. Большинство гостей покупали что-либо большими количествами, что усложняло подготовку товара. К слову, разжигать большой костёр и сушить порошок на нём получалось бы накладно, поэтому порошок просушивался летом, когда солнце жарче и бывает чаще. Но сама подготовка к просушиванию была тоже нелёгкой работой. Мокрый серный порошок после удаления воды в пористом горшке затвердевал, его надо было разбивать в горшке на куски и вываливать для просушки на расстеленную ткань. А потом браться за следующую порцию серы. И так раз за разом.

Несомненно, Хоро начнёт ныть уже после третьего раза. Она прикинула все за и против под пристальным взглядом Лоуренса и улыбнулась.

— Ладно, полагаю, я как представитель купальни должна много работать ради благосклонности деревни.

Похоже, она пришла к выводу, что ей лучше будет прогуляться по лесу. Лоуренс спокойно смотрел на неё, и Хоро ответным взглядом потребовала от него ответа. Он пожал плечами и вздохнул.

— Я скажу госпоже Ханне приготовить тебе что-нибудь вкусненькое, я рассчитываю на тебя.

Она немедленно ущипнула его за руку.

— Дурень. Ты веришь, что меня всегда можно подкупить едой?

— Так ты отказываешься?

— Я ничего такого не сказала.

Хоро шумно выдохнула через нос, Лоуренс лишь вымучено улыбнулся.

В прошлом Лоуренс не раз навьючивал Хоро-волчицу, но делать это в её человеческом облике было странно. Он повесил ей на спину мешок с письменными принадлежностями и едой и плотно завязал верёвки, чтобы ей ничего не мешало на горных дорогах. Теперь, когда она будет идти с другими жителями деревни, ей придётся прятать уши и хвост. Уши мог скрыть капюшон, с хвостом было справиться труднее.

Говорят, легче всего спрятать дерево в лесу, и они решили использовать меховую отделку одежды. Даже летом в горах, там, куда не попадает солнце, достаточно прохладно, поэтому подозрений ни у кого не возникнет. Ему осталось только довериться лицедейству и красноречию Хоро на крайний случай.

— Я рассчитываю на тебя.

— Хм.

Хоро, в дорожной одежде, выглядела не расстроенной, а, скорее, взволнованной. Перед уходом она поднялась на цыпочках и представила ему своё лицо, и Лоуренс, вздохнув, поцеловал её в щёку.

— Хе-хе. А теперь будь хорошим мальчиком.

Лоуренс ухмыльнулся: А кто тут у нас такой одинокий и цеплючий? И Хоро, радостно блеснув клыками, пошла вниз от купальни по склону холма. Внизу она присоединилась к деревенским охотникам. Арам, одетый как монах, низко склонил перед ней голову, и они пошли. Напоследок Хоро отчаянно помахала ему рукой, и они пропали из виду. На лице Лоуренса появилась отстранённая, странно сентиментальная улыбка.

— Прошу прощения, хозяин Лоуренс? — послышался тонкий голосок.

Это была Селим, девушка, работавшая в купальне, она стояла немного позади него и тоже провожала Хоро.