"Корпорация. Чумная планета"

— Капитан, позволишь, я кое-что скажу по этому поводу? — внезапно вмешался Зай — я тут исследовал кое-что...касательно чумы. И пришел к некому выводу...

— Говори, Зай, чего ты? Ты такой же член экипажа, как и мы все — удивленно кивнул Слай — не нужно спрашивать разрешения, чтобы высказать свои соображения по какому-либо вопросу. Если это что-то важное, и могут услышать чужие, не из нашего экипажа — говори через шлем, но всегда говори то, что думаешь. Мне вообще кажется, что ты умнее всех нас, вместе взятых. Давай, жги!

— Ээээ...жги? А! Понял. Такой оборот. Запомню. Итак, чума. Что представляет собой планета Сильмана? Это океан. И некий материк в океане. Ну и куча мелких островков, не имеющих значения. В центре материка, там, где мы сейчас и находимся, сконцентрирована вся цивилизация, оставшаяся после войны. Здесь был крупнейший город, ремонтная мастерская для звездолетов всего скопления Атраг. Это вы все знаете, и на этом останавливаться не буду. Это неважно. Важно другое. Время от времени на материке дуют ветры — мощные, воздушные массы двигаются вначале с севера на юг, потом с юга на север. Каждый раз, как начинается сезон ветров — вспыхивает эпидемия чумы. Сихха, все точно я рассказал? С твоих слов.

— Все верно, Зай — мрачно кивнула девушка — точнее и не скажешь. И начинается сезон чумных...сейчас у нас дома идет "сбор урожая". Несколько сотен детей, несколько взрослых...кого-то зараза не берет, вот как меня. Почему — не знаю. А кое-кого косит, как из лучевой пушки. Так к чему ты ведешь?

— Я ведь был мозгом исследовательского корабля и кое-что знаю об эпидемиях. И умею анализировать. Источник чумы до сих пор на планете. И да — она искусственного происхождения. И этот источник где-то рядом, в центре материка. У вас, конечно, не производились исследования, но я уверен, что части материка в разное время года подвергаются опылению чумой по-разному, в зависимости от того, в какую сторону дует ветер. Если бы ваш народ был общим, не разделенным на враждующие части вы бы это знали. Можно было бы перемещаться относительно центра, источника чумы, соответственно воздушным потокам, и так избежать большинства смертей.

— Подожди...так ты считаешь, что источник чумы где-то рядом? — слегка оторопело переспросила Сихха, оглядываясь на приятелей, и задумчиво постукивая себя по затылку гибким хвостом, который Слаю все время хотелось взять в руки и потискать, но он боялся получить отпор, зная, со слов той же Сиххи, что поглаживание хвоста у людей-кошек равнозначно неким интимным ласкам.

Вообще-то, когда Слай смотрел на Сихху, частенько беззастенчиво разгуливавшую в чем мать родила, он всегда думал о том, что природа обделила обычного человека, создав его без такого удобного инструмента, как хвост. Он очень органично располагался над крепкими ягодицами бесстыжей девицы и частенько служил ей третьей рукой, когда две другие были заняты.

Сихха не раз с ухмылкой демонстрировала, как она умеет обращаться с этой частью тела, цепляя хвостом то стакан, то еще какую-нибудь вещь и пронося ее мимо лиц оторопелых наблюдателей, вызывая у Слая легкую зависть, а у Хагана фонтан "искрометного юмора", где самым пристойным замечанием было: "Не пользуешься ли ты хвостом, чтобы чесать себе спину и другие труднодоступные уголки тела?"

К чести Сиххи нужно сказать, что на особо скабрезные и гнусные предположения которые высказывал Хаган в адрес ее хвоста, девушка отвечала лишь фырканьем и смехом, в очередной раз ответив, что всегда знала о гнусной сути волков-извращенцев. До насилия не доходило — за те дни, что небольшой экипаж находился на борту "Бродяги", они сдружились, и Слаю иногда казалось, что все знают друг друга уже долгие годы.

Сихха, такая резкая, даже несколько ядовитая, слегка оттаяла и оказалось, что она обладает неплохим чувством юмора, а еще — с удовольствием смотрит всякую видеохрень, вставляя замечания по поводу поведения героев сериалов применительно к условиям Сильманы, иногда смеясь в совершенно неожиданных местах и переживая, сочувствуя там, где нужно смеяться.

Все-таки культуры Слая и Сиххи довольно сильно отличались, что немудрено — для этого были все предпосылки от строения тел, до социальных факторов — человек с благополучной мирной планеты с трудом может понять психологию тех, кто ежедневно находится в состоянии войны и ежеминутно рискует жизнью на протяжении десятков лет.

Впрочем — взаимно. Сихха тоже с трудом понимала страдания людей Беории, переживающих из-за того, они не смогли пойти в отпуск тогда, когда хотели, или, например, застали свою любимую в постели с любовником. Особенно последнее.

Сихха заявила, что разрешила бы эту щекотливую ситуацию очень просто — если бы застала своего мужчину с другой женщиной, то по настроению:

1. Убила бы мужчину.

2. Убила бы женщину.

3. Убила бы обоих.

4. Присоединилась бы к парочке, и если бы понравились совместные игрища, предложила бы жить втроем.

Чего так переживать, когда жизнь коротка, и не знаешь, что будет через минуту? Нужно довольствоваться простыми радостями, ведь скоро их может не быть!

Слай, был слишком добропорядочен, чтобы последовать ее примеру, но допускал, что в словах девушки что-то есть...дельная мысль, так сказать. Что касаемо жизни втроем. Нет — не два мужчины на одну женщину, нет! Парочка женщин — на одного мужчину — вот хорошее предложение. Особенно после длительного воздержания...

Уйдя в свои эротически-социальные фантазии, Слай вдруг обнаружил, что едва не пропустил самое интересное, от чего Сихха вскочила с места и забегала по рубке, возбужденно размахивая своим красивым полосатым хвостом:

— Так какого черта ты молчал?! Нужно лететь и смотреть!

— Вообще-то меня никто не спрашивал. А когда капитан разрешил мне высказывать свое мнение, я ответил на ваши вопросы. Теперь вы знаете.

— Что знаем? Что? — Слай недоуменно уставился на Сихху, в очередной раз проносившуюся мимо, девушка подбежала, встав перед ним и уперев руки в боки:

— Ты что?! Спал, что ли?! Один чумных проспал, другой спит на ходу! Парни, вы что, больны?! Тут такие вещи выясняются, а ты...я не понимаю вас! Слушай! И не говори, что не слышал!

Через десять минут Слай сидел в кресле пилота с надетым на голову шлемом, а "Бродяга" медленно выплывал из корабля-дока на волю, сверкая отполированными плитами броневой защиты.

В "сокровищницах" дока оказалось достаточно бронепластин, чтобы покрыть корпус звездолета сверху донизу, и теперь его масса увеличилась в полтора раза. Но это было не страшно. Планетарные двигатели несли преображенный корабль легко и без малейших усилий — их мощность увеличилась в несколько раз. Во сколько точно — экипаж пока не знал, все будет ясно в работе, после полетных испытаний. Надеялись, что не меньше, чем в пять раз. Теперь "Бродяга" мог дать фору скоростным космическим яхтам по возможности ускоряться за единицу времени. Теперь его трудно было назвать простым грузовиком.

"Бродяга" поднимался все выше и выше, до тех пор, пока не смог охватить "взглядом" всю территорию, уставленную звездными кораблями. Часть из них терялась в джунглях, но чувствительные датчики легко, по деталям корпусов отслеживали конструкции судов и буквально через десять минут после того, как звездолет поднялся в небо, искомый объект был найден.

— Есть. Вот он, смотри, капитан. "Селег-192", корабль-лаборатория для ведения биологической войны. Исправен, цел, нетронут. Два раза в год выпускает на волю споры чумы, а ветер разносит их по материку. Если бы не он, болезнь давно бы ушла с планеты. Больше объектов, подходящих под задачу, не обнаружено. Может быть, на материке есть где-то еще один такой корабль, но я сомневаюсь. Вероятность слишком мала.

Слай всмотрелся в силуэт небольшого, похожего на половинку круглого плода, этакий разрезанный пополам шар, недоуменно мотая головой, задумчиво спросил, закинув руки на затылок:

— Зай, ты уверен, что это то самое, что нам нужно?

— Я пользуюсь базой данных, что находится в старом корабельном мозге. Судя по всему — этот корабль запрограммирован на то, чтобы производить споры чумы и распространять их вокруг себя — смотри, видишь, у него отверстие в макушке? Наверху? Сейчас я увеличу...вот так. Из этого отверстия выбрасываются болезнетворные споры. Живут они на воздухе от недели до двух недель, и если не попали в живое существо — погибают. В живом существе живут до тех пор, пока оно не погибнет. Что интересно, заражаются только человекоподобные, те, чьими прототипами были протолюди. То есть — вы все. Животные не болеют. Ну...по крайней мере, данных о случаях заражения животных нет. Корабль может быть автоматическим, может управляться человеком. Скорее всего — автоматический. Вероятно он сел здесь во время войны и распылил болезнь во все стороны. Результат известен. Потом у него вероятно случился сбой, а может он специально был запрограммирован так, чтобы беспрерывно создавать порции бактерий чумы и снова засеивать ей планету. Свидетельство о том, что такие случаи бывали, в базе данных есть.

— Кого-то твой хвостатый народец сильно достал, тебе не кажется, Си? — серьезно спросил Хаган — вообще-то этот корабль Зло. Я понимаю — честный бой, когда противник на противника, а вот так...травить болезнью — это ведь подло!

— Добавлю — и незаконно — вмешался Зай — согласно конвенции о Звездных Войнах воюющие стороны не должны применять оружие такого типа. Хотя, если разобраться...чем это лучше того случая, когда какой-нибудь линкор полностью выжигает планету, испаряя моря, расплавляя горы? Уничтожая все живое! Так хотя бы планета остается цела.

— Подлая тварь! — прошипела Сихха, вглядываясь в приплюснутый силуэт — это Империя! Это все Империя! Какого черта она нас не отпустила?! Почему мы не можем сами определять свою судьбу?! Ну, зачем, зачем мы ей, проклятой гадине?! Почему не оставить нас в покое?!

— Справедливости ради, хочу заметить, что Империя по своей сути гораздо более устойчивое образование, чем сообщество мелких звездных скоплений — заметил Зай — история показывает, что как только Империя начинает слабеть, мир погружается в хаос, и погибает гораздо больше людей, чем при умиротворении мятежных планет. Сильная Империя — залог мира и процветания. Даже если в этой социальной структуре имеются недостатки. Но разве может быть система без недостатков? Только Создатель совершенен, и то я уверен — и он не без изъянов. Иначе не допустил бы столько промахов, создавая мир.

— Робот-философ! Этого только не хватало! — зло прищурилась Сихха — До полного комплекта! Не о том говорим! Нужно уничтожить гада! Зай, какая у него защита? Кстати, вероятно я слышала про эту тварь! К нему подойти нельзя — долбает из плазмометов. Мы захватывали людей Вшукиха, допрашивали. Они рассказали, что есть вот такая гадость, которую все обходят стороной. Я и подумать не могла, что это...в общем — что там сказано о его боевой мощи?

— Ничего особенного. Два плазмомета, как те, что были на "Бродяге" до апгрейда, ракеты, генератор защитного поля. Так себе. Долго не продержится, если мы по нему как следует ударим.

— Вот и проверим орудия! — радостно потер руки Хаган, поводя носом, будто принюхиваясь к чему-то в воздухе — как думаешь, не развалятся твои пушки? Выдержат стрельбу? Расчеты одно, а вот в деле...

— Хаг, ты чего тупишь? — сердито буркнул Слай, наводя виртуальный прицел на тускло отблескивающий бок супостата — откуда Зай это знает, если мы ни разу не использовали их в деле? Опробуем — узнаем. Зай, разгоняй генераторы. Ударим всей мощью. Я хочу попробовать, как бьют эти пушчонки. Зрелище должно быть впечатляющим! Они раза в три мощнее прежних?

— В пять, капитан. Не беспокойся — все сделано как надо. Все-таки я ведь ремонтник, так что ошибки быть не может. Сработают, и все будет хорошо.

— Капитан, можно — я?

— Чего — ты? — Слай сразу не понял, потом пожал плечами — ну...если хочется. Почему и нет? Зачем тебе это?

— Эта тварь отравляла мою жизнь много лет! Нашу жизнь! Жизнь всех людей! Я хочу поставить точку! Сама! Позволь!

— Хорошо. Передаю управление на тебя.

Слай перенаправил управление кораблем и плазмометами на Сихху и откинулся в кресле, наблюдая, как приближается цель. До чужого корабля оставалось около километра, когда тот заметил "Бродягу" и отреагировал вполне предсказуемо — открылись торпедные шахты, из них вылетела стая ракет, тут же устремившихся к звездолету, окутанному голубоватой дымкой защитного поля. Потом ударили плазмометы, облизывая пришельца смертельными языками пламени.

"Бродяга" почти не заметил удара тяжелых торпед, заряженным обычной, не ядерной взрывчаткой, не отреагировал и не плазмометы. Генераторы почти не изменили тональности.

Вспышка! Потемнение экранов!

И осколки, дождем посыпавшиеся вниз, на мертвые корабли.

Слаю почему-то подумалось о том, что если внизу, возле древних железяк кто-то находится — из тех же хаперов — ему придется несладко. Не осколком по голове трахнет, так взрывной волной поваляет. Но кому сейчас легко? Увы, иногда человек оказывается не в том месте, не в то время — воля Создателя. Нам ли спорить с его волей? От судьбы не убежишь.

Две здоровенные ядерные торпеды, которыми мятежный корабль решил поставить точку в знакомстве с "Бродягой", сбили влет, как только остроносые твари показались из портов.

Ответный удар "Бродяги" был так силен, что Слай замер, не в силах пошевельнуться, вздохнуть, как ребенок, впервые увидевший прилет звездного корабля. Фиолетовые сгустки плазмы, способные в мгновение испарить небольшую горку, врезались в сеятеля смерти, сорвали защитное поле и вгрызлись в матовую обшивку, как струи раскаленного кипятка в сахарную голову.

Мгновение — и куска обшивки как не бывало, а в дыру влетает вереница хлопотливых сгустков энергии, желающих полакомиться содержимым бронированного "плода".

А еще через мгновение на месте усеченного шара вспыхивает небольшое солнце, яркое, но не ярче чем родное солнце Слая, и слава Создателю — не такое долговечное.

Ударом взрывной волны "Бродягу" слегка качнуло, но он удержался на месте, корабельный мозг работой планетарных двигателей легко компенсировал результаты воздействия спрессованной до твердости металла волны воздуха, и волна понеслась дальше, снося деревья, опрокидывая перекосившиеся старые корабли, поднимая волны пыли, мусора, сбивая с неба встревоженных птиц и разгоняя облака.

На месте корабля-лаборатории вспух огромный черный гриб, который был виден за многие километры от места катастрофы.

А потом случилось странное. "Бродяга" рванулся с места так, что молнии, возникшие от усиленной работы планетарных двигателей, ударили в земли огромными белыми змеями, с треском и грохотом разбивая стволы поваленных деревьев-великанов, впитываясь в металлические корпуса кладбища кораблей, сплетаясь, как червяки в любовной страсти. Воздух начал светиться от соприкосновения с защитным полем "Бродяги" и за ним остался длинный след раскаленных молекул, будто в атмосфере проскочил гигантский болид, каких немало падает из космоса на несчастливые планеты, частенько изменяя ход истории катастрофически и бесповоротно.