— Аканэ, я начинаю понимать твои ошибки. Ты режешь всё вкривь и вкось, пытаешься улучшить там, где улучшать нельзя и главное — ну оставь ты в додзё свои мысли о приемах и тренировках. На кухне они отвлекают тебя, и ты всё путаешь!

Аканэ была в шоке. Это было уже похлеще, чем изобразить видимую всем деловитость Набики. Вошедший в образ Ранма будто бы читал чужие мысли. Даже удивительно теперь было — как он не забывал о своих собственных делах, до такой степени превращаясь в другого человека.

* * *

— Аканэ, сегодня у тебя почти получилось.

Ранма разглядывал бумажные полоски. Это была его идея — чтобы не переводить в таких количествах продукты — пусть Аканэ хотя-бы научится ровно нарезать бумагу.

— А вот тут опять пошло хуже.

— У меня нож затупился.

— Трудно было подточить?

— Между прочим — это уже мужская работа!

— Ну ты всегда была пацанкой.

— А тебе — лишь бы ничего не делать! Еще мужчиной себя называет!

— Ладно — уговорила. А то опять порежешься. На завтра тебе новое упражнение.

— Какое?

Ранма высыпал из сумки несколько кусочков коры.

— Что — их тоже нарезать?

— Будешь строгать кораблики.

— А это еще зачем?

— У мисс Хинако ты тоже спрашиваешь, зачем англичане так произносят слово "стол"?

— Нет.

— Вот значит — и не спорь. Смотри, показываю медленно.

Полетели опилки.

— Поняла?

— Кажется — да. Я попробую.

* * *

— Аканэ! — голос Ранмы звучал монотонно и успокаивающе, будто голос гипнотизера.

— Отрешись от всех мыслей. Вспомни, что ты женщина, хозяйка. Открой мамину тетрадку на пятой странице. Прочти внимательно рецепт... Подготовь продукты в нужном количестве... Разложи их в том порядке, в котором нужно их добавлять... Теперь, как только я скажу "три" — начинай. Внимание. Один. Два. Три.

Ранма отошел к дверям и, сложив руки на груди, принялся наблюдать за невестой.

Нодоке стало не по себе. Казалось — девушка и правда находится под гипнозом, так размерены и плавны стали её движения. Аканэ готовила неторопливо, но казалось — теперь-то уже никаких ошибок нет.

Наконец Ранма прервал молчание.

— Теперь поставь сковороду на стол. Сядь. И попробуй.

Аканэ достала палочки, разломила их, аккуратно захватила со сковороды кусочек и положила его в рот.

Ранма успел подскочить и поймать падающую Аканэ. Наклонившись на пару секунд над стряпней, он вздохнул:

— Надо было сперва хоть понюхать.

Нодока тоже подошла к столу.

— Ничего не понимаю. На этот раз с виду всё в порядке.

— Аканэ, я уже тоже ничего не понимаю. Это просто проклятие какое-то. Ты, случайно, в детстве не падала в источник утонувшей неумехи?

— Сынок, может быть — ты выбрал неудачный рецепт?

— Сейчас проверю, — вздохнул Ранма, выливая себе на голову ведро холодной воды.

— Мам, следи, — кивнула рыжая девушка, надевая передник.

* * *

За ужином Аканэ грустно ковырялась в тарелке. Ранма с надеждой спросила:

— Что — не нравится?

— Вкусно. У тебя всегда очень вкусно. У мамы тоже было вкусно, но не так.

— Жаль, я так надеялся. Значит — рецепт ни при чем.

— Ранко, может быть с продуктами было что-то не так?

— Мам, ну мы же брали из одних и тех же пакетов. Даже сковородка та же самая.

Девушки смотрели друг на друга с тоской.

— Ранма, я самая бесполезная невеста на свете.

Девушка с косичкой нахмурилась.

— Ну нет! Я все равно тебя научу!

* * *

"Как же заставить её хоть раз приготовить нормально?" — думала Ранма, шагая по мокрой после дождя улице. Она посмотрела на стекло витрины. Оттуда взглянула милая мордашка великолепно готовящей Ранко. "Ну почему Аканэ не такая?". Взгляд упал на висящий в витрине рыжий парик. Девушка тяжело вздохнула.

— Придется идти на крайние меры.

* * *

Глядя, как девушка с косичкой ловко управляется на кухне, Нодока приобняла стоящего рядом сына.

— Как все-таки приятно видеть и тебя и Ранко-чан одновременно. Но ты ведь тоже понимаешь, что это не может продолжаться долго.

— Ну пока хотя бы так. Надеюсь — постепенно у Аканэ закрепятся основные навыки, и она сможет готовить сама.

Глава 13. Знакомство с Мацушита

В окна кафе светило ласковое солнце. На противоположной стороне улицы поблёскивали драгоценности в витрине ювелирного магазина. Такемото нежно погладил руку сидящей перед ним девушки с прической "каре".

— Набики, скажи, что ты чувствуешь ко мне?

Она ненадолго задумалась.

— Ну... Мне с тобой хорошо. А тебе?

— И мне с тобой интересно. Если бы я знал, что ты не только красивая, но и очень начитанная — я бы сделал тебе предложение раньше.

Она глянула с подозрением.

— Ты намереваешься сделать мне официальное предложение?

— Я знал, что ты правильно меня поймешь, — улыбнулся парень.

— Такемото, ты хороший парень, и даже парень моей мечты, но...

— Что? — заволновался он.

— Меня смутил наш вчерашний разговор. Ты сказал, что хочешь делать свою карьеру сам — без существенной помощи со стороны отца.

— Ты имеешь что-то против?

Она откинулась на спинку дивана.

— Возможно — это и действительно лучше. Но не помешает ли семья твоей карьере? Я думаю — нам лучше не торопить события.

— Так ты мне отказываешь?

— Ни в коем случае. Но ты ведь не против того, чтобы мы пока просто стали женихом и невестой?

— Ты говоришь о помолвке?

— Разумеется.

— Я не против.

Она наклонилась к нему и положила руку в его лежащую на столе раскрытую ладонь. Их глаза встретились.

— Тогда и я согласна.

* * *

Субботнее утро началось для папаши Тэндо с вынужденного пробуждения. Он поворочался, слушая гул пылесоса, и встал.

— Что-то Касуми сегодня рано затеялась с уборкой.

Выглянув в коридор, он обнаружил свою среднюю дочь старательно наводящей чистоту.

— Набики, в лесу сдохло что-то большое? — удивился отец.

— А как ты думаешь, папа? Что должно сдохнуть, чтобы будущая невеста хотела произвести хорошее впечатление на родственников своего жениха?

Вернувшаяся с пробежки Аканэ, поднимаясь по лестнице, задумчиво поглядела на свою сестру.

— Они ведь ещё и весьма состоятельные?

— Да. Так что большому сдыхать было необязательно.

— Но какая-нибудь муха сдохла — это уж точно, — кивнула Аканэ, уходя в свою комнату.

* * *

Двое Тэндо — отец и младшая дочь — наводили чистоту во дворе, когда их внимание привлёк шорох. Подняв глаза, они увидели рыжую девушку с косичкой, одетую в деловой костюм. Сидя на корточках, она глядела на них сверху вниз с забора.

— Аканэ, а что сегодня за праздник? — спросила она, глядя на свою невесту.

— Ранма, сегодня родители Такемото приедут знакомиться. А ты чего в таком виде?

— Да — блин — опять эти съемки. — Ранма спрыгнула вниз и подошла. — Видишь ли — сегодня погода подходящая. А снимали тут неподалёку, так что не стал домой заезжать — переодеваться.

— Понятно. Останешься?

— Ну да. Надо же глянуть — кому мы с тобой это горе подсунули.

— Это ты про мою сестру так?!

— Можно подумать — ты её не знаешь.

— Ну да... — вздохнула Аканэ. — Надеюсь — они достаточно богатые, чтобы она их не разорила.

* * *

Возле ворот дома Тэндо скрипнули тормоза автомобиля бизнес-класса. Из Тойоты вышли отец и сын Мацушита и две женщины. За воротами их с поклоном встретила Набики в своём лучшем кимоно. Позади неё стояли её сестры, одетые немного скромнее, и отец в костюме с галстуком.

— Добро пожаловать, — улыбнулась Набики, представляя свою родню.

Отец семейства Мацушита в ответ отрекомендовался сам и представил вошедших с ним женщин — свою супругу и сестру.

Чуть со стороны "встречу на не очень высоком уровне" наблюдала рыжая девушка в брючном костюме из тонкой ткани. Взглянув на неё, тётушка поинтересовалась:

— А кто эта молодая особа?

— Эээ... — протянул Такемото.

— Это сестра моего жениха, — опередила Аканэ.

— Ранко Саотомэ, — представилась рыжая.

Мацушита-старший обернулся и шепнул:

— Лицо инструментального подразделения нашей компании.

— Красивая девушка, — отметила его сестра.

— Очень, — согласился брат. — Она ещё и стендисткой подрабатывает иногда. Ещё школу не окончила, но у неё — похоже — природный талант.

— Пройдёмте в дом, — учтивым жестом пригласил хозяин.

* * *

Будущие жених и невеста сидели у стола рядом и искоса поглядывали друг на друга. Напротив них расположились тётушка и Ранко. Касуми расставляла чашки под напряженное молчание. Оглядев всех, рыженькая девушка побарабанила пальцами по столу.

— Отличный день сегодня. Жаль — работать пришлось, — сказала она в пространство.

— А что за работа? — полюбопытствовала тётушка.

— Очередная фотосессия.

Мацушита-старший глянул на фотомодель.

— Успешно?

— Да — всё в порядке.

— А ты не работаешь? — спросила тётушка у Набики.

— Пока нет. Мне сейчас и так неплохо.

— Но девушка ведь до замужества должна поработать — попробовать жизнь.

— Я пока занимаюсь самообразованием, — ответила средняя Тэндо.

— Похвально, — кивнул ей Мацушита. Обернувшись к Саотомэ он добавил:

— Самообразование тоже может давать неплохие результаты.

— Если сильно захотеть и постараться — всему можно научиться, — подтвердила она.

— Да — уж кому это знать — как не тебе, — согласился с ней Соун.

Окончив подавать на стол, Касуми села рядом с отцом.

— Угощайтесь, пожалуйста.

Гости оглядели стол. Потенциальная свекровь поинтересовалась у Набики:

— А что из этого ты приготовила?

— Я сегодня занималась уборкой. У нас Касуми хорошо готовит — она всё сделала.

— Ну не всё. Я немного не успевала, поэтому попросила Ранко мне помочь, — поправила старшая сестра. — Она очень быстро готовит.

— Но ты ведь тоже умеешь? — продолжала допытываться мамаша.

Набики замялась.

— Если что — я научу, — подмигнула рыжая, и, взглянув на Аканэ, добавила: — У меня уже есть опыт работы с самыми безнадёжными ученицами.

— Ранко! — вспыхнула младшая Тэндо.

— Сестра, не сейчас, — нахмурилась средняя.

Тётушка посмотрела на свою соседку с нескрываемым интересом.

— А что здесь ты готовила?

— Да так — мелочь. Салатики. Их готовить-то — минутное дело.

— Интересно. Вот этого рецептик расскажешь? Они у тебя ещё и уложены так красиво.

Аканэ вскочила и, схватив рыжую за руку, утащила её за дверь. Прижав жениха к стене, она зашипела:

— Ранма, ты что творишь?

— А что такого? Поддерживаю беседу. А то сидели, как воды в рот набрали.

— Какого чёрта ты вообще уселся за стол в таком виде? Ты что — не видишь? Эта тётушка уже начинает к тебе присматриваться!

— Ну а что делать? Домой съездить — это долго, а здесь-то мне переодеться не во что. Не могу же я сидеть парнем в женской одежде.

— Тогда не сиди вообще! Скройся — и чтобы духу твоего за столом не было!

Ранма недовольно отвернулась.

— Ну да. Как Касуми помогать — так я, а как за столом посидеть — так без меня.

— Ранма!

— Ну не кипятись ты. Если что — я так и скажу, что мне уже есть — кого любить.

Аканэ опустила глаза и покраснела.

— Это ведь я?

Девушка с косичкой смутилась не меньше.

— Конечно, — тихо сказала она, беря Аканэ за руку.

* * *

Прощаясь, тётушка Мацушита подошла к Ранко и шепнула ей:

— Скажи: а тебе понравился мой племянник?

Та пожала плечами.

— Главное — что он Набики нравится. По-моему — отличный парень.

— Между прочим — единственный наследник, — многозначительно подмигнула тётушка. — Наверняка когда-нибудь займёт руководящий пост.

— Ну и отлично. Набики всегда о таком мечтала.

— А ты?

Девушка с косичкой отвернулась.

— Вот ещё! Меня это не интересует!

— Неужели ты никогда не мечтала о состоятельном муже?

Девушка, одетая как бизнес-леди, усмехнулась через плечо.

— Как-нибудь сама управлюсь.

* * *

— Сестра, перестань. Такемото — взрослый парень и вполне способен сам решить, кто ему нравится, а кто — нет.

Тётушка Мацушита сердито уперла руки в бока и посмотрела на брата, сидящего в уютном кресле перед телевизором.

— Какой он взрослый? Пацан! Влюбился он — видите ли. Да ты посмотри на одну и на другую! Набики сидит дома и ничего не делает. Похоже — она даже готовить не умеет. А эта и хозяйка, и красивая, и — сам говоришь — талантливая, и зарабатывает сама...

— Перестань!

— Это ты перестань! Если бы ты в своё время послушал нашу маму — сейчас был бы владельцем компании, а не несчастным директором по маркетингу!

— Можно подумать — это мало! — нахмурился Мацушита-старший.

— А могло быть ещё больше!

— А могло и не быть. К тому же — я никогда не нравился ни ей, ни её родителям.

— А Такемото ей нравится! Она сама мне сказала, что он хороший парень!

Отец хлопнул ладонями по подлокотникам.

— Это его дело. Я не хочу вмешиваться в его личную жизнь.

Он встал и подошел к окну.

— Хотя ты права. Ранко — и правда — девушка исключительная.

* * *

— Тётушка, так тебе что — не нравится Набики? — недовольно переспросил Такемото.

— Я этого не говорила. Но я не думаю, что она лучшая партия для тебя.

— С чего бы это вдруг? Ты ведь видела её уже — и раньше она тебе нравилась.

— Да — она девушка симпатичная и неглупая, но пока я не вижу, чтобы она была по-настоящему готова к семейной жизни.

— Мы никуда и не торопимся, тётя. Сперва я хочу начать самостоятельно зарабатывать, обзавестись собственным жильём...

— Это сколько же лет вы собрались ждать, молодые люди?!

— Ну а что тут особенного? Тётя, сейчас не времена твоей юности. Сейчас другие времена.

— Времена всегда одни и те же. И, по-моему — есть одна девушка, которая подходит в невесты для тебя гораздо больше. Я просто поражаюсь — как ты мог, зная её, отдать предпочтение другой?

— Тётя, это опять дочка какой-нибудь из твоих многочисленных состоятельных подруг?

— Нет. Я не знаю её родителей, но плохие люди не могли воспитать такую хорошую дочь. И она наверняка когда-нибудь и сама станет состоятельной. Красивая, умелая, весёлая. Ну что тебе ещё нужно-то?

Мацушита-младший поднялся с дивана, собираясь выйти из комнаты.

— Тётя, мне нужно, чтобы ты прекратила этот разговор.

— Как ты разговариваешь со старшей?!

Парень обречёно вздохнул.

— Ладно. Кого ты хоть имеешь в виду?

— Что значит — кого? Эту... Ой... Модель эту... Ну — подружку Набики.

— Кого?!

— Ну... Ой... Ранко!

Такемото сел, отвесив челюсть. Тётушка не унималась.

— Ну что ты нашел в этой Набики? А эта — посмотри — талантливая, готовит замечательно, красивая, работы не боится. Ну какая ещё невеста тебе нужна?

— Эээ...