Правило двух. С исключениями.

Виктор признательно наклонил голову.

— Ну что вы... Я о детище Основателей слышал только превосходное. Это радует, ведь мой сын пойдет учиться именно сюда.

— Вы хотите составить контракт?

— В этом нет нужды, он уже давно составлен, — пожал плечами ситх. — Как и положено потомку Основателей, Марволо станет учеником, скорее всего, Слизерина.

— Вы уверены? — улыбнулся Армандо. — Иногда на распределении бывают казусы.

Виктор тихо рассмеялся, отмечая краем глаза, что Слизерин с интересом подался вперед, прислушиваясь.

— Более, чем. С его характером... кроме того, где еще должен учиться потомок Мраксов?

Армандо вскинул голову, молниеносно прокручивая в голове информацию, связанную с Мраксами. Младший дом рода Слизерин, родовые таланты... упадок, вырождение... Однако! С чего бы это магику (а Диппет видел это ясно и четко) связываться с практически отверженными? Значит, что-то осталось в их крови, что привлекло представителя неведомой волшебной расы? А вот кто именно привлек его внимание, и так ясно. Меропа. Девушка в Хогвартс не ходила, в отличие от ее брата и отца, Армандо ее не видел, сказать ничего определенного о ней не мог.

Но, судя по всему, мозги у нее были, раз она сумела каким-то образом женить на себе магика.

— Мраксы... судя по всему, ваша супруга — Меропа Мракс?

Слизерин на картине подался вперед, крепко сжав в волнении медальон, остальные едва не вываливались из рам, с таким вниманием портреты вслушивались в каждое произнесенное слово.

— Да. Наш брак был, к моему глубочайшему сожалению, очень коротким. Всего-лишь год, но это время я буду вспоминать как необыкновенно счастливое...

Диппет бросил взгляд на черный браслет, выглядывающий из-под рукава, и слегка наклонил голову:

— Примите мои соболезнования.

— Благодарю.

— Что ж... раз Контракт заключен, буду рад видеть вашего сына в сих стенах. Думаю, малыш еще потрясет магический мир...

— Несомненно, — слегка улыбнулся Виктор. — Марволо — просто сгусток достоинств, достойный наследник знаменитых предков. Думаю, факультет Слизерин будет им гордиться.

— Замечательно.

Потратив еще пару минут на вежливые расшаркивания, мужчины встали, и раскланялись. Слизерин, не выдержав, подошел ближе, что-то обдумывая. Дождавшись ухода гостя, нарисованный маг метнулся куда-то в сторону, исчезнув с картины.

Виктор прошел уже половину пути, как его остановил тихий голос и мелькнувшее на еще секунду назад неподвижном пейзаже движение.

— Лорд Сит-ари?

Виктор бросил быстрый взгляд по сторонам, убеждаясь, что никого поблизости нет, после чего поставил щиты и обратил внимание на неожиданного собеседника.

— Лорд Слизерин, не так ли?

— Именно, — слегка усмехнулся нарисованный маг. — Не хочу показаться навязчивым...

— Сегодня в гостиной повесят картину. Пейзаж или натюрморт?

— Натюрморт.

— Хорошо. Бывший бург Остер, знаете такой?

Глаза Салазара на секунду приобрели круглую форму.

— О!

— Именно. Я открою вам проход.

Кивнув, Виктор снял щиты и невозмутимо пошел дальше, провожаемый задумчивым взглядом нарисованного мага. Выйдя за пределы защиты, ситх осмотрелся, постоял немного, любуясь зимним пейзажем, и скользнул свозь пространство на Косую аллею.

Надо выбрать натюрморт поаппетитнее.

* * *

Здоровенная картина (самая большая, что нашлась) диссонировала с обстановкой, но ситху было плевать. Слизерину — тем более. Появившийся ближе к вечеру маг неторопливо огляделся, потыкал пальцем какой-то экзотический фрукт и вежливо раскланялся с хозяином, пожирая взглядом играющего на полу, покрытом толстым ковром и пушистыми шкурами маленького темноволосого мальчика.

Марволо, поглощенный процессом игры с металлической змейкой, не обращал ни на что внимания. Он позал по шкурам, азартно шипел, и таскал игрушку за хвост.

На узком лице мага, наблюдающего с картины, все сильнее расплывалась довольная улыбка.

— Милый малыш...

— И не говорите, — ухмыльнулся зашипевший Виктор. Салазар повернул к нему горящий радостью взгляд.

— У вас тоже имеется этот дар?

— Да.

Слизерин прошелся по картине, машинально цапнув краснобокое яблоко. Ситх, развалившийся в кресле, наблюдал за о чем-то напряженно размышляющим магом.

— Кто вы? — Слизерин отложил яблоко, напряженно вглядываясь в золотые глаза. — Вы ведь Истинный, не так ли?

Виктор улыбнулся, сверкнув слишком длинными для человека клыками.

— Вы не вампир, у тех два, а не четыре клыка, не оборотень, не...

— Я первый представитель моего вида на этой планете, — прервал размышления мага Виктор. И, пока что, единственный.

— Дитя?

— Он пошел в мать.

— Ясно... а...

— Марволо — настоящее чудо Магии. Благодаря жертве Меропы в нем полностью обновлена кровь рода, проснулись все дары, есть личные способности. Он будет Великим магом, в этом я уверен.

Салазар на мгновение закрыл глаза, сжав кулаки.

— Отрадно это слышать. Я уж было решил, что все мои потомки вымерли...

— Нет.

— Почему вы ополчились на этого... Дамблдора? — испытующе прищурился Слизерин. — Я же вижу, дело не только в фениксе.

— Не люблю, — золотые глаза на миг окутались алой паутиной, — когда на моих родных строят планы всякие... отбросы.

— Вот как... — понимающе протянул Салазар. — Что вы предпримете?

Ситх ухмыльнулся, проведя пальцами по горлу, и нарисованный маг довольно оскалился, сверкнув изогнутыми, как у гадюки, тонкими клыками.

— Удачной охоты и приятного аппетита.

* * *

Сидящий в массивном, покрытом вычурной резьбой кресле средних лет мужчина небрежно откинул за спину прядь золотых волос, с любопытством уставившись на простое, запечатанное прекрасно известным ему знаком, письмо.

Привычно проверив послание на различного рода неприятные сюрпризы, маг распечатал конверт и погрузился в чтение. По мере чтения брови все больше сходились на переносице, а голубые, ясные, как безоблачное небо, глаза стали сереть — признак надвигающегося бешенства.

Недовольно выдохнув, маг посидел пару минут, успокаивая нервы, после чего принялся внимательно перечитывать письмо, отмечая интересные моменты.

— Вот как! — выдохнул маг, встряхивая головой. — Как забавно! Проверим...

Холеная рука отбросила послание на стол, сверкнул перстень с гербом. Мужчина выпрямился, демонстрируя армейскую выправку, запахнул роскошный халат, и направился в портретную галлерею. Такие новости следовало обсудить, и немедленно.

*"Mea culpa (рус. моя вина), mea maxima culpa" (рус. моя величайшая вина) — формула покаяния и исповеди в религиозном обряде католиков с XI века.

Интерлюдия. Иллюзия реальности.

25 мая 1977 год.

Голливуд. Кинотеатр "Санрайз".

Публика гомонила, фланируя по холлу и рассматривая афиши, висящие на стенах. Шум заполнял помещения кинотеатра, разбавляя торжественную атмосферу: высоченные потолки, лепка и паркет, красные ковровые дорожки и тяжелые бархатные шторы и заградительные шнуры с золотыми кистями. Кинотеатр выглядел дорого, торжественно и очень пафосно.

Из атмосферы всеобщего веселья и ожидания чуда выбивались слегка бледноватые лица режиссера и съемочной группы в полном составе: никто не знал, как публика отреагирует на представленный их вниманию фильм. Актеры и операторы нервно и немного плоско шутили, скалясь в камеры журналистов, представители кинокомпании сверлили их нечитаемыми взглядами.

И только один человек в толпе мечтательно улыбался, наблюдая это броуновское движение сквозь черные солнцезащитные очки, тихо мурлыкая под нос какую-то торжественную мелодию. Высокий шатен лет тридцати, не больше, на вид, одетый в дорогой, индивидуального кроя костюм, опирающийся на трость, он выглядел несколько неуместно в этой толпе, жаждущей зрелища, но люди не слишком обращали на него внимание, просто проходя мимо.

Стоящий рядом молодой мужчина не старше двадцати пяти, одетый в такой же костюм, который можно было выставлять в витрину с пометкой "Образец английского кроя", вздохнул, несколько раздраженно оглянувшись по сторонам.

— И что я тут делаю... — процедил он, с неудовольствием сморщив нос. Мужчина постарше хмыкнул.

— Я тебя на привязи не тянул, если не хочешь, то запросто можешь уйти.

— И так и не узнать, из-за чего ты в последние полтора года сам не свой? Нет уж! Я не смогу пропустить это зрелище! — сверкнул темными глазами брюнет, тряхнув кудрявой гривой. Его спутник тихо рассмеялся.

— Ах, Марволо... ты все так же нетерпелив и любопытен, как в шесть лет!

— Отец! — простонал брюнет,укоризненно глядя в черные стекла очков. Шатен рассмеялся, откинув с лица прядь цвета шоколада.

— Идем, сын. Пора.

На лице мужчины застыло предвкушение от встречи с давно ожидаемым событием.

* * *

— Странно...

Отец и сын, хотя никто из людей их так бы не назвал, максимум — братьями, неторопливо шли по бульвару Сансет, наслаждаясь вечерней прохладой и разглядывая вывески и людей.

— Что именно?

— Отец... ведь Вейдер назван Лордом Ситхов не просто так? — Марволо испытующе посмотрел в глаза отца, скрытые стеклами. — Джедаи эти... Сила... Все это имеет смысл. Не так ли?

Мужчина рассмеялся и снял очки. В закатных лучах солнца запылали расплавленным золотом нечеловеческие глаза.

— Ты же умный, Марволо... — прошептал шатен. — И должен знать — в любой сказке есть рациональное зерно. Та страшная в своей обыденности основа, на которую нарастили красивую маскировку.

Марволо фыркнул, надменно вскинув голову.

— Значит, ты потратил на это деньги потому, что...

— Все мы мечтаем, сын, — Виктор смотрел на небо, легко улыбаясь. — Все мы мечтаем... и я радуюсь, что могу исполнить свою мечту хоть так, на экране. Но... кто знает, может однажды...

Виктор рассмеялся, раскидывая руки в стороны, и неожиданно подхватив сына под руку, шагнул сквозь пространство.

* * *

Август, 1983 год.

Голливуд, бульвар Сансет. Кафе.

Маркус раздраженно отбросил стопку скрепленных пружиной листов, покрытых машинописным текстом. Предоставленный ему агентом сценарий ему совершенно не нравился. Все то же самое, ничего нового. Роль Спасителя оказалась для него роковой: она принесла ему богатство, бешеную славу и... огромную проблему.

— Тяжело быть актером одной роли... — мягкий баритон, наполненный сочувствием, заставил оторвать голову от рук.

— Простите? — ярко синие глаза вопросительно уставились на незнакомца, непонятно откуда и неизвестно когда приземлившегося за соседний столик.

— Я говорю, что если вы согласитесь на... — рука незнакомца брезгливо указала на сценарий, шелестящий страницами на ветру, — это... то результат будет такой же, как и в прошлый раз. То есть...

— Никакой, — жестко высказался Маркус. Незнакомец встал и, не спрашивая разрешения, пересел за столик мужчины.

— Вы сами это сказали, — пожал плечами высокий шатен, поправив черные солнцезащитные очки. Маркус вздохнул, блуждая взглядом по окрестностям, и неожиданно напрягся. Что-то происходило странное. Кафе было безлюдным — и это в разгар жаркого дня! Люди проходили мимо, не обращая внимания ни на аппетитные ароматы превосходного кофе, ни на стоящие в тени столики... официанты вымерли, в кафе воцарилась тишина.

— Какого... — Маркус нахмурился, синие глаза потемнели, грива пшеничных волос растрепалась налетевшим порывом ветра. Сидящий напротив дорого одетый мужчина снял очки и реальность для актера разлетелась осколками — глаза незнакомца оказались цвета расплавленного золота.

— Вы никогда не размышляли над тем, почему именно вас выбрали на ту самую роль? — мягкий голос разбил наваждение и Маркус подался вперед — рассматривая сидящее напротив него существо. В то, что перед ним не человек, мужчина поверил сразу — зрачки в глазах слегка меняли форму, становясь то уже, то шире — значит, не линзы. Опытный взгляд актера отметил, что скулы немного... мощнее, чем у людей. Слишком гладкая, ровная, чистая кожа — и никаких следов щетины, пусть и тщательно выбритой. Ухоженные руки... и широкие, как у занимающегося с пеленок мечника, запястья — вспомнились руки инструктора по фехтованию. Плавные, скупые движения... Мужчина улыбнулся и Маркус с холодком в груди заметил блеснувшие клыки — гораздо более длинные и острые, чем у представителей Хомо Сапиенс.

— Кто вы?

— Дам наводку... Носит черное, желтые глаза, владеет Силой... — шатен шевельнул пальцами, и стоящие на столике чашка и молочник плавно взмыли в воздух, зависнув, словно на веревке. Маркус провел рукой на и под посудой, констатируя отсутствие вспомогательных средств, после чего перевел повеселевший взгляд на своего собеседника.

— Ну, раз так... Ситх, не так ли? — улыбнулся актер. Шатен вежливо наклонил голову.

— Виктор Марка, лорд Сит-ари. Ситх. Приятно познакомиться... аппрентис.

Посуда плавно спланировала обратно на столик. Маркус моргнул. Он прекрасно знал, что означает это слово, как-никак читать умеет, но вот в таком контексте...

— Вы уверены? — осторожно, как душевнобольного, спросил он. Виктор кивнул.

— На все "сто". Именно поэтому я вас рекомендовал при подборе актеров на роли.

Ситх внимательно смотрел на сидящего перед ним человека, отмечая различия между тем Марком и этим Маркусом: более высокий рост и крепкая мускулатура, синие глаза, волосы цвета спелой пшеницы... и ощущение спящей в нем Силы. Самый натуральный Скайуокер. Как по заказу.

— Скажу сразу — вы не первый, кому я делаю такое предложение.

— Стать учеником?

— Не только. Я предлагаю вам войти в мой Дом. Дом Сит-Ари.

— Что это означает? — Маркус подался вперед, удивляясь самому себе. Страха не было, так же, как и недоумения, желания отмахнуться и забыть этот бред, или намерения позвать санитаров или представителей спецслужб. Что-то в глубине души шептало, что это — шанс, тот самый, которого он ждал с момента рождения, тот, который нельзя упускать! Второго раза не будет.

— Рассказывать можно долго... — Виктор расчетливо прищурился, — лучше я вам покажу. Кроме того, я предоставлю вам некоторые материалы, для лучшего понимания ситуации.

— Зачем вам это? — Маркус наклонил голову к плечу, рассматривая ситха. — Не думаю, что я вот такое вот прекрасное приобретение. Я не в детском возрасте...

— А мне и нужен взрослый. Так интереснее, — ухмыльнулся ситх. — Кроме того, вы принижаете собственные достоинства, но об этом позже. А для чего... скажите, вам понравилось летать? Пусть и только на экране?

Маркус вздрогнул. Полет был его мечтой... неосуществимой.

— У вас есть звездолет? — плоско пошутил он. Виктор понимающе хмыкнул.

— Пока — нет. Но будет. Обязательно. Кроме того, путешествовать можно не только с помощью техники.

— Сила?

— Магия. Итак... хотите ознакомиться с ожидающими вас перспективами?

* * *

Ноябрь, 1983 год.

Голливуд, бульвар Сансет. Кафе.

— Итак, что скажете? — Виктор светски закинул ногу на ногу, удобнее устраиваясь в плетеном кресле, и сжимая рукой в перчатке чашку с ароматным кофе. Маркус задумчиво смотрел по сторонам.