Правило двух. С исключениями.

Девушка молча смотрела некоторое время, после чего с надеждой спросила:

— Это... розыгрыш?

— Нет, — покачал головой мужчина, и Мари осела в кресле.

— Но... почему?!

Шок девушки был понятен. Институт брака — это не та вещь, от которой можно с легкостью отмахнуться, тем более в консервативной Англии. Невзирая на всю свободу, принесенную двадцатыми годами, влияние Америки и прочие факторы, выгодное замужество считалось целью всей жизни.

И когда его вот так вот предлагают... Явно чувствовался подвох.

— Почему... — Виктор проникновенно посмотрел на потрясенную собеседницу и выпустил Силу. — Вы — идеальны для меня. Вы просто... идеальны.

Мари смотрела на сидящего перед ней нелюдя квадратными глазами, чувствуя себя так, словно вокруг сгустился воздух, став теплым, ласковым, обещающим защиту, приносящим нежность и заботу. Это было просто невероятно, не надо было никаких глупых слов, зачастую лживых, можно было сидеть так вечно, понимая, что в тебе нуждаются, и понимая, в чем ты нуждаешься. Полное взаимопонимание.

— Что это? — прошептала Мари, слабо улыбаясь и прижимая руки к груди, где билось, как сумасшедшее, сердце.

— Это я. Это вы. Это мы вместе.

— Расскажите о себе, пожалуйста... — неожиданно покраснела девушка и Виктор кивнул.

— Конечно.

* * *

День пролетел незаметно. Ситх рассказал девушке все. И о том, что не человек, и чем это грозит, о ее правах и обязанностях в браке, о ритуалах, о... Он отвечал на любой вопрос, давая исчерпывающий ответ. Мари слушала крайне внимательно, невзирая на играющий на щеках румянец. Почувствовав каким-то странным образом отношение к себе этого... фейри, она была просто шокирована. Пусть это не какая-то бешеная страсть до звезд в глазах, о которой все говорят, вот только эта самая страсть почему-то быстро проходит, а вот такая нежность... об этом можно только мечтать.

Виктор доставил девушку домой и ушел, а Мари всю ночь ворочалась, переваривая свалившиеся на нее откровения. И сейчас она сидела, помешивая давно остывший чай, а в груди ныло от воспоминаний о том, как приятно было чувствовать магию этого так нежданно-негаданно выбравшего ее сказочного принца.

— Золушка... — хихикнула девушка, мечтательно вздыхая. На самом деле решение она приняла, и...

— Я согласна, — твердо кивнула Мари, и Виктор галантно подал ей руку.

— Тогда... приглашаю вас на свидание.

*"Налог на бедра". Как, надеюсь, вам известно, в Британии и многих других странах — прецедентное право. Это значит, что если что-то когда-то было признано прецедентом, по этому поводу было принято судебное решение — оно входит в перечень правовых норм.

"Налог на бедра" — реально существующая вещь. Существует с 13-14 века, сейчас, может и отменено, а может и нет, мне это неизвестно. Около десяти лет назад был небольшой скандал в Англии, связанный с этим "налогом". Согласно ему, владелец чего-либо, у которого есть наемные работники, может запросто принудить их к сексу. И они не могут отказать! Все законно. Выплыл этот курьез в иске, поданном в суд молодым парнем, работником фирмы, к которому нагло приставала владелица. Ушлый адвокат откопал этот закон, указывая, что женщина была в своем праве, и запросто могла оприходовать бедолагу. Какое решение вынесли — мне, к сожалению, неизвестно. Но иск прошел по разряду курьеза. Вот такая вот старая добрая Англия.

** К сожалению такое — не плод моего воображения. Такие ситуации были сплошь и рядом, да и сейчас ситуации не лучше. Напоминаю, — Джек Потрошитель — всего-лишь самый известный "шутник". Про которого стало известно широкой общественности только из-за того, что он сам захотел прославиться.

* * *

— английская кухня просто кошмарна, на мой взгляд. Очень жирная, тяжелая пища, странный набор продуктов (типа рыбьих голов, потроха — использовалось все, начиная с пятачка), дикие сочетания и огромное количество алкоголя. Пищу запивали вином в диких количествах, начиная с завтрака, обычно пили кларет или портвейн, потом шампанское. Пять-шесть бокалов за трапезу — норма. Они весь день были под мухой. Только с 50 годов питание стало более-менее похоже на что-то здоровое.

Глава 13.

— Что у нас еще нового? — очередное собрание сотрудников Отдела тайн, рутинное и совершенно привычное, шло своим чередом. Главы отделов докладывали, подводя итоги, хвастаясь своими успехами за прошедший год, или грустно вздыхали, разводя руками. Привычное, в общем-то, действо было нарушено странным выражением лица Карла. Густав слегка приподнял бровь, рассматривая своего заместителя, которого явно распирала какая-то новость. — Карл?

— Лорд Сит-ари женился.

Все замерли. Марготта уронила роскошное перо, оправленное в золото.

— Когда? — в голосе красавицы звучало искреннее изумление.

— Полчаса назад.

— А на ком?

— Ну уж точно не на тебе, — язвительно отозвался Карл. Окружающие дружно захихикали. Марготта царственно поправила прическу.

— Это я знаю, — лениво взглянула в сторону мужчины Батори. — И получше тебя. Так на ком женился ситх?

— Маги? Магики? — Густав слегка подался вперед, не в силах сдержать любопытство.

— Неизвестно.

— То есть?

— То есть неизвестно. Имя супруги скрыто.

Дамиан побарабанил пальцами по столешнице, напряженно раздумывая.

— Скрытое имя. Такое возможно в том случае, если это сделано специально. Особый ритуал, прячущий имя супруга или супруги. Но для чего? Слишком известная фамилия? Условия брачного контракта? Что именно стало причиной?

Густав напряженно открыл подсунутую Карлом папку с одним-единственным листком в ней и подпер руками подбородок. Да уж, подведение итогов принесло тот еще сюрприз. Год был тихим и спокойным, на удивление, никто не объявлял родовую вражду, не шел войной на врагов, не было скандалов и потрясений. Мир и благолепие. Дамблдор, находящийся под плотным наблюдением, сидел тихо-тихо, ведя себя просто образцово, Гриндевальд полностью занялся семейными делами, потихоньку отходя от внешней политики, Фламель закопался в какую-то нору и носа из нее не высовывал, алхимика так и не нашли.

Лорд Сит-ари, так неожиданно обзаведшийся вторым ребенком, и вновь непонятно от кого, практически не выходил из замка, все свое время посвящая решению каких-то личных проблем. И вот, на тебе. Ситх женился. Неужели нашел ту, что подходит под его требования?

Ведь до этого все попытки лорда найти себе не то что спутницу жизни, а просто суррогатную мать для рождения ребенка были провальными. И уже это настораживало. Несовместимость... Это по меньшей мере странно, а так — просто пугает. Значит, его вид слишком чужд магам? Но это опровергает наличие двух детей...

И еще сокрытие имени. Почему? Любая ведьма была бы счастлива стать супругой Лорда Магии! Ведь это означает рождение детей с огромным потенциалом! Второй Мерлин! Или Моргана... Неожиданно мужчина вздрогнул, поймав за кончик промелькнувшую мысль.

Мерлин. Все знают, что он был магом невообразимой мощи. Многие знают, что он был полукровкой. И все предпочитают забыть, что он был наполовину магглом. Его мать была благородного рода, принцесса, без капли магического дара. И только она смогла привлечь благосклонное внимание отца будущего гения...

Имя может быть скрыто и по крайне прозаической причине. Супруга лорда не является не то что ведьмой, а даже и сквибкой. Самая обыкновенная маггла.

Почему?

Глава Отдела тайн откинулся на жесткую спинку стула, погрузившись в размышления, не обращая внимания на увлеченно обсуждающих потрясающую новость подчиненных. Маги бурно выражали свое мнение, строили теории на основании скудных фактов и тут же их опровергали и выдавали новые. Густав сидел, отстукивая похоронный марш, мысленно взвешивая все "за" и "против" своего предположения.

В этом было рациональное зерно. Ведь если подумать, то почему маги время от времени контактировали с волшебными созданиями? Ответ крайне прост: усиление каких-то наследуемых способностей, нивелирование проклятий, которых зачастую на чистокровных как блох на бродячей собаке, улучшение фенотипа... Причин много, но цель одна — изменить своих потомков в лучшую сторону.

Магики в этом плане ничем от магов не отличаются, цели у них те же самые. Густав поджал губы, чувствуя, что находится на правильном пути. Ведь что они знали о ситхе? Да ничего, если говорить откровенно. Только то, что могли дать редкие наблюдения. В принципе, анализируя его поступки и создавая общую картину, маги поступали по аналогии, сравнивая Виктора с известными им магиками. Они отталкивались от мысли, что возможно, он такой же. Пусть не целиком, но хоть частично... И в этом и крылась ошибка.

— Что будет делать волшебное создание, если захочет не усилить чей-то род своей кровью, — Густав обвел испытующим взглядом тут же замолчавших подчиненных, — а основать новый? Который унаследует все его способности и прочее? Совершенно новый род?

Присутствующие замолчали, переглядываясь. Густав повернулся к Дамиану Торну, одним из увлечений которого была химерология.

— Дамиан? Что ты будешь делать, выводя новый вид?

— Отберу особей с необходимыми мне признаками и буду скрещивать, проводя селекцию, пока не добьюсь результата.

— И будет это долго и муторно, — остро взглянул на кивнувшего мага Глава. — А если ты хочешь создать что-то новое, в корне отличающееся от существующего?

— Буду создавать с нуля, — медленно произнес Торн, мысленно прикидывая, как это сделать. — Но это существо надо будет или выращивать в колбе, или искать кого-то подходящего, мало ли, вдруг найду, или...

— Или это существо выносит и родит чистый в данном плане экземпляр.

Марготта прищурилась.

— Подавляющее большинство магов с кровью волшебных существ об этом или молчат, или предпочитают забыть. Но очень многие прославленные семьи, обладающие уникальными навыками, имеют в основателях...

— Маггла, — жестко закончил предложение Дамиан. — Их признаки не наследуются. Чистая основа, на которую можно нарастить все, что угодно.

— Тогда почему сейчас так не делают? — ехидно процедил Дирбон, и тут же ответил на свой вопрос, — Может потому, что и первый попавшийся маггл или маггла тоже не подходят? Может потому, что критерии отбора там еще жестче, чем при отборе магов? Иначе будет просто полукровка, у которого неизвестно что унаследуется? И еще вопрос, унаследует ли потомок хоть что-то полезное? Или одни только проклятия и недостатки?

В кабинете повисла тяжелая тишина. Неожиданно Густав хлопнул ладонью по столу.

— Нам надо из кожи вон вылезти, но увидеть супругу лорда. Думайте, как это можно провернуть.

— А что тут думать, — пожала великолепными плечами Марготта. — Подарок в руки — и идем поздравлять с женитьбой.

— Да? Какая ты умная! — восхитился Густав. — В таком случае, идея о том, что именно подарить — на тебе.

Красавица метнула на начальника недружелюбный взгляд и нахмурилась. Легко сказать — подарок на тебе. Тут не обойдешься сервизом из фарфора или столовым серебром. Или вообще пятью кусками мыла, которые как-то подарили одной королеве. Нет, понятно, что тогда это самое мыло было редкостью, стоило бешеные деньги и вообще считалось диковинкой, вот только одариваемой это не понравилось, она восприняла подарок как намек на то, что она грязная и благоухающая отнюдь не розами, что и привело дарителя к опале.*

И что с того, что вообще-то так оно и было? Нечего намекать!

Они, конечно, не магглы, но и тут не королева. Лорд Магии, это не простой обыватель, просто так не подойдешь с коробкой в руках. Подарок должен быть символический, но не дешевый, по принципу "отвяжись", и не слишком дорогой, ведь поздравлять будут от всего Отдела Тайн, а не лично от себя.

Густав покосился на выпавшую из реальности женщину, погрузившуюся в размышления, и продолжил собрание.

* * *

Этот момент Виктор ждал долго. Пусть Мари-Анн дала свое согласие уже давно, заключению брака мешало множество препятствий, которые были успешно преодолены.

Начать стоило с самого простого. Мисс Смитсон оказалась особой не только романтичной, способной шагнуть в неизвестность и согласиться на предложение руки и сердца нелюдя, но и прагматичной, что мужчина очень даже одобрял. На голой романтике далеко не уедешь.

Выслушав пространные пояснения Виктора, а также уточнив множество деталей, девушка выдвинула условие. Она тоже хотела стать если не бессмертной, то хотя бы долгоживущей. Ее не радовала перспектива тихо угасать, продолжая смотреть на молодого мужа. Сколько длиться молодость и зрелость обычного человека? Вот именно... А уж по сравнению с магами, так вообще. Виктор ничего против не имел, только "за".

Превратить Мари в свое подобие он не мог, все расчеты показали, что родить ситха она может, а вот стать таковой — нет. После многократных проверок Виктор убедился, что этот путь ведет в никуда, девушка ритуал просто не переживет, а значит, надо выбрать что-то другое.

Все возможные варианты решения данной проблемы, предлагаемые магами, также были признаны неподходящими, ведь они рассчитаны на магов, в крайнем случае — сквибов, а магглы имеют совершенно другую энергетику и не только, физиология тоже отличается. Однако, если подумать, выход можно найти всегда, вот и Виктор сподобился. Решением стала ситхская алхимия.

Эта наука могла если не все, то многое. Создать могучее оружие? Пожалуйста. Техники Силы, такие, что все окружающее дохнет от восхищения? Без проблем. Продлить жизнь? Запросто.

Вариантов было много, от самых кровожадных и попросту чудовищных, до безобидных. Можно было пойти путем приснопамятного Вишейта, выжрав жизнь из планеты. Можно поступить в духе Оби-Вана, став призраком Силы. Можно последовать примеру Императора Палпатина, переселяясь из тела в тело. И это самые напрашивающиеся и сразу приходящие в голову способы. Однако, у всех этих вариантов, и не только, были недостатки, начиная с многолетних медитаций и прочего, и заканчивая наличием бесхозной планеты, населенной клонами.

Виктор воспринял идею подарить будущей супруге долголетие, как вызов. В конце-концов, он Лорд Магии, Лорд ситхов, а титул мало иметь, его надо подтверждать. Для пока еще мисс Смитсон были наняты учителя, которые должны были познакомить девушку с реалиями магического и маггловского миров, отшлифовать манеры и прочее, кроме того, Мари активно знакомилась с Марволо и Митосом, понемногу налаживая контакт, а сам Виктор погрузился в поиск способа выполнить желание невесты.

Длительные сессии медитаций, расчеты и составление ритуалов. Ознакомление с тем, как решали проблему долгожительства различные народы. Сила щедро делилась со своим Владыкой знаниями, приходящими к нему в трансе и снах, дни сливались в недели, а они в месяцы... Через полгода ситх нашел решение, подходящее его невесте.

Оно было настолько оригинальным, что Виктор долго смеялся, представляя, как будет реализовывать данный вариант, представлявший собой сплав кельтских и полинезийских обычаев и магических практик, ситхской алхимии и зельеварения. После чего поспешил обрадовать Мари.