Правило двух. С исключениями.

Страна победившего капитала принялась стремительно богатеть, швейцарские наемники стали элитным товаром, доступным немногим — Папа Римский подтверждает — а всеобщая воинская повинность превратила Швейцарию в весьма крепкий орешек, об который многие обломали зубы.

Как, к примеру, гоблины.

Виктор читал новый договор и прайс-лист с ценами на самые разнообразные услуги и спешно пересматривал все свои выводы, сделанные на основе достаточно скудных знаний. Его опознали как магическое существо, это не вызвало ни удивления, ни брезгливости, договор был, судя по всему, стандартным... Явно о Статуте здесь имели собственное ценное мнение, а слияние капитала шло по всем направлениям.

Ситха это только порадовало.

Швейцария славилась тайной вкладов и нейтралитетом, таким, который никому не нарушить, значит...

— Ваше предложение меня заинтересовало, — глаза ситха на миг налились золотом, — можно ознакомиться подробнее?

Банкир встал.

— Позвольте вас проводить. Столь крупные капиталы мы обслуживаем по особому протоколу.

Дварфы ситху понравились. Ну, низкорослые. Ну, повышенной волосатости — невероятной густоты шевелюры и бороды, однако ухоженные, подстриженные, волосок к волоску. На вид — люди. Да и по ощущениям тоже. Не было в них налета чуждости, которым просто разило от гоблинов, смотрящих на людей, как на куски мяса. Маги явно с головами не дружили, и были слепыми, как летучие мыши, раз принимали этот голодный блеск за жадность. Да и вообще, вся эта ситуация выглядела откровенным фарсом. Может гоблины и проиграли битву, вот только войну они выиграли, и крепко сжимали магический мир за финансовое вымя.

Виктору на этих идиотов было откровенно плевать с Крыши Мира. Их проблемы, не его. Он свои проблемы решает. Уже решил. Живые воплощения швейцарской финансовой стабильности тоже умело рвали подметки на лету, но зато и выполняли взятые на себя обязательства на сто процентов, и даже больше.

Дварфы работали с любыми валютами, принимали любые вклады и на любой срок, за века сотрудничества с обоими мирами ни разу не нарушили свое слово, и к их работе никто и никогда не мог высказать никаких претензий. Для того, кто рассчитывает на крайне долгое и плодотворное сотрудничество — лучше не бывает. Есть только одна альтернатива — Ватиканский банк, но он, по вполне понятным причинам, отпадает.

Платиновое перо ручки фирмы Montblanc (серебро Виктора не устроило — бюджетный вариант)* вывело витиеватую роспись угловатыми символами ситхена. Темные, как полированные агаты, глаза дварфа блеснули, банкир расписался — ручка Caran d'Ache, только золотая — и высокие договаривающиеся стороны слегка улыбнулись друг другу, понимающе, как члены одного клуба для избранных.

Ситх про себя только хмыкнул: ситуация была полна иронии. Два магических существа, притворяющиеся людьми, соблюдающие строжайший дресс-код и условности — костюмы, аксессуары, манеры. На дварфе тоже было подобие личины — очень качественное и мощное, Виктор даже не видел сквозь нее, только ощущал нечто смутное. Глаза. Кисти рук. Точечно. Впрочем, не ему пальцем тыкать.

— Банк готов способствовать вашему процветанию, и процветанию вашей семьи, лорд Сит-Ари, — густой бас дварфа наполнил кабинет.

— Я выведу средства из Гринготтса на днях, — по губам ситха пробежала жестокая усмешка. Зеленокожим это не понравится... Впрочем, когда это ситхов заботило мнение каких-то ксеносов?

Дварфы нелюдями не воспринимались. Еще один плюс в их копилку.

* * *

Златокошель задумчиво барабанил когтями по столешнице, оставляя на полированном дереве царапины и вмятинки.

Четыре часа назад лорд Сит-Ари вывез из своего хранилища все, что туда до этого положил. Полностью. Сейф сверкал практически первозданной чистотой и пустотой. Сейф рода Мракс остался... Но там лежали сущие гроши, разный хлам, никому не нужный, и по сравнению с утерянным сокровищем все это казалось коробкой с мусором.

Лорд Сит-Ари ничего не пояснил, ничего не захотел слушать, он просто забрал свои активы и перенес их в другое место. Куда? У Златокошеля были подозрения, учитывая данные разведчиков.

Гоблин недовольно скрежетнул когтями, оставляя параллельные борозды, встал, едва не опрокинув тяжеленный стул, и нервно зашагал по кабинету. Формально лорд был в своем праве, и банк не мог предъявить никаких претензий. Не формально... Такие поползновения обычно пресекались жестко и даже жестоко.

Гринготтс не терпит конкурентов и очень не любит, когда средства изымают... Не в его пользу. И пусть лорд не является магом, сути дела данное происшествие не меняет.

— Герр Гейне? — сквозное зеркало в тяжелой золотой раме показало багрово блеснувшие глаза. — Вы свободны?

— На этой неделе — да, — чеканный акцент придавал английским словам грубость и немецкую основательность.

— Хорошо, — тяжело выдохнул гоблин. — Для вас есть заказ.

— Слушаю.

* * *

Наемник закрыл крышку футляра, пряча средство связи в ящик стола, и поскреб проступившую на подбородке щетину. Ногтевые пластины вытянулись короткими крючковатыми когтями, мужчина довольно засопел, вскидывая подбородок, наслаждаясь каждым движением. Развалившись в кресле, Гейне подтянул к себе бутылку и пузатенькую рюмку.

Выпив, он отодвинул все подальше, закинул ноги на упругий пуф и уставился в потолок, обдумывая весьма щедрое предложение гоблина. В первый раз такое... Сразу несколько заказов, и все на одну персону.

Очень, очень щедрые суммы...

Конечно, будут трудности, но настоящие мужчины их преодолевают, а не скулят, замирая перед препятствиями. Так что, надо хватать, пока предлагают, а то еще предложат подзаработать кому-то другому.

Нет уж.

С другой стороны... Было в чужаке что-то настораживающее, опасное, заставляющее рычать, скаля клыки и выпуская когти. А Гейне жил долго, охотился на крайне опасную и непредсказуемую добычу и привык обращать внимание на свои предчувствия — в отличие от многих соратников по профессии он не впадал в грех гордыни, ведущий к закономерному падению в могилу.

Да, деньги предложили немалые, а еще и возможность обналичить в будущем услугу, что ценится гораздо больше пошлых золотых монет.

Герман задумчиво хмыкнул, прикидывая и так и этак. Заказ был крайне выгодным, даже слишком: сразу три вознаграждения от трех клиентов. Причем независимо друг от друга, что только добавляло пикантности.

Если его выполнить, то можно плюнуть на все, уехать в какое-нибудь мелкое островное государство, купив гражданство, и остаток весьма долгой жизни беззаботно валяться на солнышке, грея бока, облизываемые целым стадом наложниц, а под настроение устраивать расчлененку.

Приятные перспективы, и он бы даже бросился в этот омут с головой, однако чужак был опасен своей неизвестностью. Он походил на сидхе, однако таковым не являлся, он вообще не являлся представителем одной из известных магических рас, и это сбивало с толку.

А еще инстинкты реагировали на него как на конкурента: сильного и свирепого, и вот это совсем не нравилось потомку не самого слабого демона. Да, отдаленного, но в их случае дальность родства не имеет значения. В нем кровь пробудилась, и это все, что важно.

С другой стороны, только в бою можно расти как личность.

Приняв решение, мужчина вскочил и занялся бурной деятельностью: давить таких персон требовалось крайне аккуратно, но совершенно неотвратимо.

Подготовка заняла всего лишь неделю: Герман всегда был перестраховщиком и подготовил плацдарм заранее. Осталось только отшлифовать мелкие детали и вызвать массовку — на этот раз мужчина решил подойти к исполнению контракта так, словно убить предстояло настоящего демона. Лучше перестраховаться, чем закончить свою жизнь из-за глупой недооценки жертвы.

Загнанные в угол сопротивляются отчаянно, даже магглы могут крайне неприятно удивить, что уж говорить про магическое существо, тем более неизвестного вида.

На такой случай — когда от противника не знаешь, чего ожидать — были давно разработаны определенные планы, и сейчас Гейне готовился воплотить в жизнь предназначенный для особо тяжелых случаев. Один раз он даже претворял такой шаблон в жизнь и сумел выполнить контракт без особых потерь.

Так что и в этот раз должно было сработать.

* * *

Настроение с самого утра было паршивым. Виктор нервничал, но старался этого не показывать — окружающие, тем более семья, не должны страдать от его дурного настроения, скачущего, словно обдолбавшаяся тяжелой химией газель.

День тянулся медленно неимоверно. В попытке хоть как-то развеяться и взять себя в руки ситх переделал кучу дел, позанимался с детьми, решил пару бытовых вопросов с супругой и побеседовал с телохранителями, которые и сами в последние дни были на взводе.

В конце концов, когда огромное здание затихло, обитатели дружно переместились в кровати, и только таралы бдили, Виктор заперся в кабинете, вновь, в который уже раз размышляя над своими записями.

Мужчина смотрел на выкладки своих размышлений и предчувствий, вертя в руках баснословно дорогую ручку, и пытался понять, что же он не учел.

Граф Сен Жермен с Жилем де Ре, или Рецем, как еще говорили, были опасными и плохо предсказуемыми противниками, от которых неизвестно чего ждать можно. А еще есть Фламель — вот не мог этот маг не быть причастным — это Виктор чуял нутром, понимая, что загадочная смерть Дамблдора тоже как-то связана со всем происходящим.

А ведь есть еще кто-то. Кто-то, кто тоже причастен к нападению на замок и семью Виктора. Наемники странного вида и их слишком современная форма не шли из головы, и ситх верил предчувствиям. Его мучила мысль, что он чего-то не знает, упускает, какую-то важную и существенную деталь.

Был кто-то еще. Но кто?

И союзник это его врагов, или он сам по себе, или вообще враг всех?

Сработавшая сигналка выдернула ситха из размышлений, заставив зарычать. Глаза стремительно заволакивала алая пелена гнева.

Виктор выдохнул, хлопнув в ладоши — только стеллаж с разными мелочами разлетелся щепками от ударившей прямо по нему волны Силы — но гнев и не думал утихать.

В груди клокотало, ситх зарычал, сжимая кулаки, раня ладони когтями, а бешенство все нарастало и нарастало, захлестывая девятым валом. Не выдержав, Виктор вцепился когтями в стену, оставляя в камне глубокие борозды, ударил кулаком, выбив вмятину, от которой паутиной разбежались трещины.

Боль в руке немного отрезвила, ситх длинно выдохнул, судорожно ловя остатки контроля. Понимание, что враги вот прямо сейчас, пока он мечется как истеричный гормональный малолетка, лезут на его территорию, помогло стряхнуть пелену безумия. Виктор вытер уже поджившие ладони и направился к месту проникновения диверсантов, подхватив со стены меч. Сила загудела, стягиваясь к ситху, словно смерч.

Мужчина вылетел в коридор, понесся к месту взлома... И остановился.

Виктора рвало на части. Артефакт в виде кольца, завязанный на охранную систему, исправно сообщал, что периметр прорван в пяти местах, и защита трещит еще в трех, а в семи положение просто критично. Сила сходила с ума — гудела от накатывающих со всех сторон волн магии, давящих купол щита, словно руки — воздушный шарик. Вокруг мельтешили жизненные формы, разумные и не очень: агрессивные, горячие, идущие напролом. Они ломились сквозь защиту, кружили вокруг, подкапывались под основание замка. От ощущения опасности кишки просто в узел завязывались, сердце зачастило, гоняя кровь как сумасшедшее.

Выброс адреналина сделал все вокруг четким и резким, длинный выдох осел инеем на стенах.

Виктор зарычал, скаля клыки. По телу прошла волна изменения, выпуская наружу прячущееся за глянцевой обложкой чудовищное содержимое. Кожа резко побелела, на руках вылезли шипы. Ситх прокрутил в руке меч, кромка которого засияла белым светом, и сделал шаг, переносясь в пространстве, мысленно отдав команду по еще одному артефакту.

* * *

Клаус Вульф стер пот со лба рукавом, настороженно оглядывая периметр. Удалось отбить уже вторую волну нападавших, проламывающих защиту замка со всех сторон.

Мужчина пнул валяющееся посреди коридора тело, с отвращением выхватывая взглядом детали: грубая, толстая кожа, покрытая бородавками и наростами, потрескавшиеся ногти толщиной с четверть дюйма, не меньше, на кончиках коротких узловатых пальцев, отливающая зеленым кровь. И весь облик — словно кто-то скрестил водяного черта и человека.

И таких уродов, процарапывающих камень, набралось немалое количество.

А еще были животные, бросающиеся на людей, словно одержимые или больные бешенством; похожие на инферналов бойцы, идущие в атаку молча, с пустыми глазами, дерущиеся даже когда их рубили на куски; крысы, пищащие и несущиеся сплошным потоком.

Вульф, с остальными членами своей семьи, ставшими после принятия на службу костяком личной маленькой армии лорда, смогли отбиться лишь потому, что когда-то пережили штурм своего замка, а еще потому что магик обвешал их амулетами и артефактами для защиты от практически всего, плюс вооружение, плюс броня, плюс постоянные тренировки...

Остальные бойцы сейчас обходили коридоры и помещения, добивая подранков и выискивая спрятавшихся, часть охраняла запертых в самом надежном укрытии членов семьи лорда — уйти с помощью порт-ключа не удалось, хотя предусмотрели и такой вариант, но антиаппарационный купол не давал возможности спастись бегством. А уйти прорытыми тоннелями не рискнули: их затопило странным фиолетовым туманом, разъедающим все живое.

Неизвестный враг, проводящий массированную атаку со всех сторон, оказался чрезвычайно хитрым и опытным. Наступление шло по всем направлениям: в воздухе кружили странные твари, сбрасывающие на пока еще держащийся купол защиты сосуды с зельями, ядра, начиненные острыми гвоздями и металлической стружкой; камни. Пол подрагивал: удалось обрушить уже четыре подкопа. Стены в некоторых местах начали плавиться — Вульфу докладывали про саламандр.

А еще видели мантикор и несколько ледяных элементалей.

Неожиданно замок сотрясло, словно игрушку в руке ребенка: подскочившему Вульфу на миг показалось, что сейчас рухнет крыша и похоронит их всех живьем. На миг в уши вонзился тонкий истеричный крик, но тут же оборвался, заставив решить, что это просто галлюцинация от усталости.

Стены мелко задрожали, в ритме бьющегося сердца, и маги, с замиранием переглянувшись, сообразили, что происходит: лорд вышел против врагов лично. Вульф, торопливо отдав распоряжения, осторожно пробормотал заклинание, позволяющее сделать участок стены прозрачной, бросил торопливый взгляд, и обомлел. Волосы просто встали дыбом, по спине потек ледяной пот.

Огромная мантикора взлетела в воздух, вереща, плюясь ядом, хлеща хвостом и крыльями. Лорд резко сжал кулак — животное лопнуло, разлетаясь кровавыми ошметками. Бросившиеся со всех сторон нападающие — разумные и не очень — закричали, когда в них с невероятной скоростью врубился черно-алый вихрь. Вульф даже не смог отследить движения, настолько быстро магик двигался.