Правило двух. С исключениями.

А это время и ресурсы.

План, давно составленный, тщательно корректируемый по мере исполнения, резко споткнулся о непредвиденное препятствие. Альбус потерял не только время и репутацию, он потерял связи и фактор неожиданности. Фоукс, ранее являвшийся настоящим карманным чудом, теперь является особой приметой и предметом, на котором фокусируется внимание.

Еще один камень преткновения...

Ученики в школе относятся настороженно, учителя — с подозрением и особым вниманием. Директор и вовсе цепко отслеживает каждое движение и любой звук.

Можно забыть о свободе перемещения и влиянии на неокрепшие умы — теперь никто не желает находиться в его обществе в одиночестве, а уж в обществе феникса тем более.

А тут еще и Фламель подозрительно помалкивает...

Конечно разнос от Наставника был знатным, но Альбус его пережил, пусть и не без урона для своей гордости. Ничего, он утерся и промолчал, но запомнил. Что делать, Фламелю он не чета. Их в этом плане и сравнивать смешно! Он только-только начал свой разгон по направлению к цели, и тут его резко остановили. Рывком. И придется снова набирать ход, внимательнее следить за дорогой, опасаясь наступить на новое препятствие. Задержки... Задержки...

Впрочем, самой печальной была потеря налаженных отношений с Геллертом. Друг юности, такой прекрасный объект для оттачивания навыков манипулирования, Гриндевальд имел то, что отсутствовало у самого Альбуса: хорошее происхождение, средства, связи с высшими кругами, репутацию... Магическую мощь.

Родовую библиотеку.

Альбус был готов заново продать душу за возможность заполучить эту сокровищницу знаний в единоличное пользование, но теперь о том, чтобы порыться на заветных полочках, и речи не шло — к угрозам и предупреждениям Геллерта маг отнесся крайне серьезно — к исполнению обещанного Гриндевальд всегда относился с поистине немецкой основательностью и педантичностью.

Если бы не эти старые хрычи из Гильдии Менталистов!

Альбус скрипнул зубами, с ненавистью сжав край пледа, представляя, как сдавливает тощую куриную шею мерзкого старика, обнаружившего влияние на разум Геллерта. Как давит, давит, пока в глазах не погаснет всякое осмысленное выражение, пока не треснут кости, пока голова не оторвется к Мордредовой бабушке.

Сладкие мечты...

Заворочавшись, маг раздраженно подтянул плед, пристраивая голову на высокую спинку, прикрыл глаза, и постарался расслабиться. И хоть как-то очистить голову от заполонивших ее мыслей. Надо было думать на перспективу, проанализировать выданные ему инструкции, прикинуть, как лучше подойти к их исполнению...

Пламя плясало в камине, маг погрузился в зыбкий транс, балансируя между явью и сном, тихо курлыкал феникс... За спиной мужчины медленно наливались тьмой тени, обретая глубину и плотность.

По капле, неуклонно, они собирались в единую массу, затапливая дальний угол комнаты, пока он не стал походить на лишенный стенок аквариум, в котором колыхалась вода, только и ждущая толчка, чтобы хлынуть неостановимым потоком.

Альбус нахмурился, заворочавшись, Фоукс зашевелился, и тени замерли, словно обладая разумом. Маг некоторое время беспокойно ворочался в кресле, но камин грел, мужчина размяк от тепла, и вскоре засопел, все сильнее проваливаясь в сон.

Фоукс тоже затих, даже перестал ворковать, замерев на насесте.

Тени, замершие монолитом, вновь зашевелились.

Время шло, маг окончательно заснул. Появился домовой эльф, подбросил в камин пару толстых поленьев, поправил свисающий плед, и вновь исчез.

Тени подождали еще немного, а затем плавно потекли к креслу и насесту птицы. Черная масса разделилась на два потока, синхронно двигающиеся к целям, пока не достигли кресла и обиталища Фоукса.

Тени медленно потекли вверх, словно уровень жидкости поднимался в колодце, тихо и абсолютно неотвратимо, достигая спящего феникса.

Нападение произошло резко и одновременно. Одним движением ловушки схлопнулись, поглощая жертв с головой. Феникс забился, пару перьев и клюв прорвали плотную завесу, маг пробил душащие его путы рукой, но на этом все их успехи и кончились.

В жуткой, неестественной тишине они боролись за свои жизни... Безрезультатно. Тени словно высосали их жизни, держа в себе, пока и человек, и птица не затихли.

Наконец тени опали, истаивая на глазах, оставляя расслабленно лежащее в кресле тело с удивительно мирным выражением лица, и пепел на поддоне под насестом.

Некоторое время тьма еще наблюдала за еле видным жалким шевелением пепла в поддоне прорезавшимися десятками багровых глаз с ромбовидными зрачками, но сложиться в яйцо он так и не смог, оставшись остывать неровными кучками.

Убедившись, что Фоукс не возродится, тьма слизнула пепел, закрыла глаза и отпрянула назад в угол, где и развеялась окончательно.

Через пару часов следящий за порядком эльф подбросил дрова, даже не удостоив словно спящего в кресле мага и взглядом, и снова исчез, продолжая исполнять обязанности, так что отсутствие Альбуса обнаружили только к утру, когда он не явился на завтрак.

Недовольный задержкой подчиненного Диппет отдал распоряжение проверить, где находится Альбус, и только тогда выяснилось, что маг умер от остановки сердца. А вместе с ним этот бренный мир покинул и феникс.

* * *

Виктор недоверчиво наклонил голову, слушая захлебывающегося от желания поделиться новостью Слизерина. Смерть Альбуса не вышла дальше директорского кабинета, учащимся и остальным лицам сообщили, что мистер Дамблдор не прошел испытательный срок и отбыл в другие, более дружелюбные края.

Естественно, заявление Диппета все поняли так, как и планировалось: Альбуса поймали на каком-то просчете и выперли пинком под зад с волчьим билетом куда-то прочь. А тот и удрал, не желая позориться еще больше, и теперь плачется где-то в помойке бродячим кошкам и бомжам.

Ученики похмыкали и пожали плечами, взрослые тоже похмыкали, сотрудники Отдела Тайн поскребли затылки, забрали тело и все личные вещи покойника, отодрали насест и исследовали каждую щель в поисках подсказок.

Вердикт был неутешителен и прост: слабое сердце, нервы, вот и ранняя и такая неожиданная смерть. Абсолютно естественная. А феникс, потерявший хозяина, просто улетел в поисках другого идиота, готового свалить себе на плечи эту проблему.

Или просто решил пожить в одиночестве.

Однако данная версия даже не рассматривалась, так что Невыразимцы отбыли восвояси, а Салазар, вдоволь наподглядывавшись и тщательно погрев уши, вернулся к Виктору делиться новостями.

Известие действительно произвело впечатление на ситха. Альбус не производил впечатления человека со слабым сердцем, к тому же, имея феникса и не пить для прокачки иммунитета его слезы? Это из области фантастики.

Поэтому теперь ситху только и оставалось гадать, кто же поспособствовал переходу Дамблдора в мир иной: враги, работодатель, или вовсе третья, четвертая, а то и пятая сторона.

И отсутствие информации совершенно не собиралось помочь в этих изысканиях.

* * *

— Кто посмел?! — Николас раздраженно протаптывал дорожку в дорогом персидском ковре. — Кто? Проклятье! Как не вовремя!

* * *

— Ваш гонорар.

Худая белая рука трепетно обхватила мешочек с лежащими в нем жемчужинами: каждая с голубиное яйцо, идеально круглая, совершенная, изумительного черного цвета.

— Двадцать одна, как и договаривались.

— Благодарю. Если понадобятся мои услуги...

— Не сомневайтесь. Обращусь сразу же. Ваши... таланты... вызывают восхищение.

— Прощайте.

— Прощайте.

Мужчина усмехнулся, закуривая толстую сигару.

— Земля тебе гвоздями, Альбус. Я же говорил, что достану...

Ветер Венеции унес тихий довольный смех.

Глава 15

Сесва поднял голову, демонстрируя, что бдит и вообще на страже. Свернувшийся клубком змей затрепетал языком, убедился, что пахнет хозяином, и тихо лег на место.

Спящий под охраной любимца ребенок даже не пошевелился, погруженный в глубокий сон. Виктор тихо закрыл дверь и подошел к следующей. Митос зарылся в одеяла так, что наружу торчал только нос. Ситх усмехнулся и пошел к себе, успокоенный.

В последнее время его донимало плохое предчувствие. Такая неожиданная смерть Дамблдора, до сих пор неразгаданная, казалась затишьем перед бурей. Даже невыразимцы на связь не выходили.

В Хогвартсе тоже царили тишина и покой, смерть мага пообсуждали-пообсуждали, да и перестали чесать языками, найдя новые темы для сплетен. Салазар откровенно разводил руками: ничего нового он не видел и не слышал, ничего подозрительного и вообще хоть как-то привлекающего внимание.

Зато Виктор чувствовал себя как на иголках.

Все инстинкты говорили, что это затишье не к добру, профессиональная паранойя только кивала, полностью согласная с этими утверждениями. Что самое мерзкое, хоть как-то определиться, откуда грянет гром, Виктор не мог. Сразу несколько направлений, но откуда ждать удара? Непонятно.

Он практически перевел замок на осадное положение, телохранители несли круглосуточную вахту, разбившись на смены, сам ситх ударными темпами переводил теорию в практику, все больше осваиваясь со знаниями, приходящими в медитациях.

Мужчина готовился к войне, которая, как он предчувствовал, скоро грянет. Большая или маленькая — неважно. Главное, что будет.

Виктор ощущал несущуюся на него конфронтацию всем нутром, и только выпестованный долгой жизнью контроль над собой не давал ему сорваться в кровавый угар. Изменившийся характер не прибавлял спокойствия.

Виктор всегда был довольно спокойным и уравновешенным, на рожон никогда не лез, хотя и был азартным, с готовностью идя на оправданный риск. Поэтому с желанием уничтожить все живое, оказавшееся на свою беду в поле его зрения, накатывающее девятым валом, боролся как мог. Выматывал себя тренировками, терроризировал таралов, играл с детьми до полного изнеможения, не давая себе сорваться ни делом, ни словом. Ему до изжоги была противна мысль о превращении в потерявшего берега маньяка, плюющего на окружающих и исполняющего только свои хотелки, не замечая, как над головой срывается с нитки Дамоклов меч возмездия.

Постепенно такая тактика стала приносить плоды.

Виктор продолжил рыть, ища выходы на так заинтересовавших его наемников, но с этой стороны все было глухо. Вполне понятно почему: у него не было связей, должников или знакомых в этом мире, только финансы, а это далеко не всегда панацея и ключ ко всем дверям, как ни странно.

Ситх не отчаивался и медленно, но верно, тихой сапой, исправлял это отвратительное положение вещей. В ход шло все: и связи его телохранителей, и хорошее отношение Гриндевальда, с которым завязалась активная переписка, и даже слуги, боготворящие его за выкуп из рабства.

Единственные, к кому Виктор не подходил и на пушечный выстрел — гоблины. Для Виктора вся эта ситуация, когда представители побежденного народа держат в своем кулаке всю финансовую систему, была совершенно дикой. И непонятной.

Гоблины были ксеносами, другой расой, абсолютно, пусть и могли скрещиваться с людьми, и победителей ненавидели и презирали, делая все, чтобы тонко подчеркнуть это отношение, а также гадили при возможности на полную катушку.

И пусть отношение к другим магическим расам было у гоблинов положительное — более-менее — каннибалов и людоедов не любили. С ними сотрудничали, так как другого выхода для живущих в магическом мире не было, но и общаться не рвались.

Виктор этой проблемой тоже озаботился. Он завел активы в магловских банках — выбор, естественно, пал на Швейцарию, для которой деньги абсолютно не пахнут, а также на неожиданно отысканный в той же Швейцарии дварфовский банк, не допустивший на территорию своей страны конкурентов.

Как удалось разузнать, была настоящая война, но дварфы остановили посягательства зеленокожих коротышек на свои доходы и свободы. Гоблины в этих краях так и не смогли закрепиться, потерпев сокрушительное поражение, и теперь мстили, замалчивая сведения о конкурентах и позиционируя себя как монополистов.

Виктор только похмыкал, когда узнал, а потом посвятил пару вечеров обдумыванию и медитациям. Да, поначалу он связался с гоблинами только потому, что выбора как такового и не было. Не в его положении привередничать. Однако за услуги он расплатился, весьма щедро и с процентами, и тут же ограничил общение с жадными финансистами. Максимально.

Как ни удивительно, гоблинам это не понравилось. Уже несколько раз управляющий заводил речи о том, что банк всегда поможет и вообще осыплет благами, что можно заказать услуги — те или другие, что...

В общем, прямо сетевая реклама.

Виктор слушал, кивал и продолжал искать хоть какую-то информацию, которая удручала своей скудостью. Однако главный вывод ситх сделал. Гоблины только назывались банкирами, на самом деле это были ростовщики, и занимались они ростовщичеством. Под бешеные проценты. Управляющие не следили за ростом вкладов, не искали, куда вложить деньги для получения прибыли, маги хранили деньги в сейфах за плату. Просто хранение. Хочешь, чтобы денежки водились? Сам. Все сам.

При этом управляющие, которые таковыми только назывались, делали все, чтобы лежащее в сейфах перекочевывало в их карманы, разоряя и загоняя в долги клиентов.

Конечно, в отношении магиков дела обстояли получше, но тоже не слишком радужно.

Ситха это совершенно не устраивало.

Как только Виктор понял, насколько отвратительно на самом деле обстоят дела, то тут же начал принимать меры.

Документы у него имелись — надежные, способные пройти самые суровые проверки, сделанные настоящими профессионалами своего дела за крайне нескромные суммы. Думал Виктор недолго: Швейцария имелась и здесь, она так же не обращала внимания на личность клиентов, готовых разместить в их банках свои богатства, и деньги здесь абсолютно ничем не пахли. Веспасиан был бы доволен.

Ситх тщательно выбрал банк, еще тщательнее прочитал текст договора на обслуживание, а потом не менее тщательно сохранял лицо нейтральным, когда банкир — человек, ни капли магии внутри Виктор не чувствовал — вежливо поинтересовался, не хочет ли уважаемый клиент — вклад в драгоценных камнях другого обращения и не предполагает — получить дополнительные услуги.

Виктор вопросительно поднял бровь, и ему тут же предложили к ознакомлению документы в папке из натуральной кожи.

За свою жизнь Виктор видел всякое, но швейцарский банкир его удивил. Сразу же вспомнилась та, другая Швейцария... И банкиры, которых почему-то называли гномами. Причем только очень высокопоставленных, и только в этой стране.

Но если в том мире, той реальности, такое обращение было или насмешкой, или кодом для своих, то тут оно являлось чертовой реальностью.

Швейцария, эта страна наемников, сыра и банков, оказалась оплотом дварфов или, как их еще называли, гномов. Выглядящие как люди, только пониже ростом — до метра шестидесяти максимум у самых могучих представителей, а так до полутора метров. Пропорционально сложенные, крепкокостные, мощные, никакой карликовости, они были непревзойденными кузнецами и ушлыми финансистами. Для нищей еще пару столетий назад страны Статут Секретности стал просто даром небес. Дварфы спрятались на виду, им не приходилось бояться за несовпадение облика с внешностью людей, ведь банкиры — народ серьезный, это тебе не на сцене задницей трясти. Тут смотрят в первую очередь на мозги, а уж костюм-тройка, золотые часы и кожаный портфель любому придадут солидности.