— Да есть одна интересная мысль, хочу её проверить. Только учти, в гости пойдем рано утром и на мне будет плащ, да и на тебе желательно тоже и лучше с капюшоном. Так мы не вызовем любопытного интереса у прохожих, мало ли кто может обратиться к сильному магу за помощью....

Рано утром, ещё до завтрака, мы тихонько вышли из дома.

— Иола, ты пожалуйста мне рассказывай, как выглядит все в магическом свете так сказать, а то я ляпну что нибудь лишнее или не то. Она хихикнула: — А ты притворись немым. Арг, а что у тебя в свертке?

— Много будешь знать, никогда замуж не выйдешь. — Больно то и хотелось. Разве что вот только за тебя, что бы всю жизнь тебя пилить и мстить. — А мстить то за что? — Было бы за что, я бы тебя просто прибила б, а так, только твою семейную жизнь отравить, что бы она медом не казалась...

Вот так препираясь мы подошли к дому сильного мага Грака. — Дом как дом, в округе есть и получше и повыше и побогаче, — стала она в полголоса просвещать меня. — Он выкрашен в синий цвет? А окна обрамлены наличниками?

— Да, а ты откуда знаешь? Неужели его дом настоящий, без примеси магии? Вот это да. — Следи за своими словами и выражением лица и не вздумай говорить что нибудь шепотом или тихонько, только для меня. Грак все равно услышит. И побольше восхищения и лести,— поучал я молодую леди подходя к крыльцу.

Дверь перед нами открылась сама и мы вошли во внутрь. Интересно, как это делается? Слуг я не видел, магия не применялась, а дверь открылась. — Многоуважаемый сэр Грак, а как у вас открывается дверь? — рискнул я обратиться к магу вслух.

— Что, оценили? Ни какой магии. Это мне заезжий мастер сделал. Стоит наступить на нижнюю ступеньку, как включаются какие то противовесы и дверь открывается. По мне добрая магия проще, но зато всех удивляет,— Грак встречал нас в холле и радушно улыбался. — Сейчас пойдем позавтракаем, там и поговорим , зачем вам понадобилось проникнуть в мой дом и припасть к моей мудрости.

Я растеряно посмотрел на Иолу, ведь если завтрак будет магическим, тот вычислить, что я ничего не вижу на столе будет довольно легко. Иола быстро догадалась по моему лицу о чем я думаю и попробовала отказаться, сославшись на то, что мы уже перекусили перед выходом из дома. На что Грак заметил, что молодая леди совсем не умеет лгать.

11.

В сопровождении хозяина мы прошли в маленькую, но уютную столовую, где к моему удивлению я обнаружил на столе нормальную пищу. Грак прокомментировал с недовольной миной:

— Приходится ради внуков привыкать ко всему. К Хорха магической пищи не признают, вот я и перешел на настоящую. Хотя что то в этом есть. Особенно приятная тяжесть в желудке и сонливое состояние после сытного обеда. И так молодые люди, дайте ка всю правду насчет визита ко мне, а слова насчет мудрости оставим для других, хотя честно говоря и лесть и восхищение моей скромной личностью я просто обожаю.

Мы переглянулись и молодая леди уткнулась в свою тарелку давая понять,— я здесь ни при чем, это вот этот мальчишка подбил меня с него и спрашивайте...

— Сэр Грак, я хотел бы просить вас позволить мне взглянуть на того мага, которого вы захватили после известных вам событий. Лорд Джаб как то обмолвился при мне, что у вас с ним возникла загвоздка. Думаю, что в силу своих некоторых способностей я мог бы вам помочь.

— Интересно, чем вы можете мне помочь молодой человек? В вас вообще не чувствуется ни какой магии, хотя что то особенное в вас есть, но это точно не склонность к магическим наукам. Впрочем после завтрака мы навестим моего узника. Мне просто самому интересно что вы сможете сделать, если два очень сильных мага не справились. Узнаю себя в вас. Я был таким же самонадеянным и немножко глупым. Не обижайтесь, мне, старику можно так говорить, а вот вам в мой адрес — нельзя....

Сразу же после завтрака мы направились в подвал, где я попросил мага войти первым, а нам немного задержаться. Он с усмешкой посмотрел на меня и согласился.

— Только не напугайте его до смерти, я ещё не утратил надежды разгадать тайну его защиты и найти тот волшебный предмет, который позволяет ему так долго держаться.

Как только за ним закрылась дверь подвала, я сразу же развернул принесенный сверток, надел кольчугу и безрукавку, а к поясу прицепил свои клинки и метательные ножи, после чего накинул на себя плащ и одел капюшон на голову. Следуя моему примеру Иола тоже надела накидку и капюшон.

Мы вошли в сумрачное помещение. Там у дальней стены, прикованный в форме креста, находился довольно молодой человек, ни как не похожий на мага ни внешностью, ни возрастом. Перед ним на стуле сидел Грак и что то записывал на дощечке.

Плененный маг не испытывал ни каких неудобств от такого положения дел и смерил нас насмешливым взглядом. Остановившись за спиной Грака я скинул с себя накидку и сам насмешливо посмотрел на мага.

— Нет, этого не может быть, это все твои фокусы старый колдун!— буквально взорвался и прокричал он. И пока Грак не обернулся, я накинул на себя накидку и направился к распятому пленнику. Подойдя поближе, что бы он мог меня внимательно рассмотреть я тихо произнес: — Темные воды Стикса одним несут спасение, другим мучительную смерть. Что выбираешь ты? Мои клинки омыты в его водах и даже малейшая царапина несет смерть. Правда — и ты умрешь быстро, молчание и ты проклянешь тот момент когда я дотронусь до тебя, проклянешь свою мать за то что она тебя родила, проклянешь того, кто тебя сюда послал, проклянешь себя за свою жадность и упрямство. Выбор за тобой.

Маг молчал, что то отчаянно шепча. А в его волосах я заметил небольшой блеск, словно искорка мигнула и погасла. Вот и искомый артефакт, его защита.

— Сэр Грак, искомый вами предмет находится возле левого уха мага в волосах. Можете забрать его и после этого уже допросить с пристрастием и я уверен он ответит на все ваши вопросы. Своими результатами потом поделитесь? Я после обеда убываю на две недели для обучения у лорда Хорха, там мы и встретимся.

Плотно запахнув накидку и поправив капюшон я отправился к выходу, а Грак быстро подскочил к пленнику и стал лихорадочно капаться в его волосах. Уже закрывая за собой дверь я услышал его радостный голос: — Нашел, нашел. Я так и знал, что это будет "золотой жук". То — то Смирт будет завидовать....

Быстро переодевшись и завернув все вновь в сверток, мы, сказав несколько теплых слов хозяину, которые он несомненно услышал, поспешили вернуться в дом лорда Тон.

— Как ты нашел этого "золотого жука"? — А я его не искал, маг сам показал мне где он у него спрятан. Я напугал его и он обратился к нему за помощью, боясь, что я действительно умертвлю его с помощью вод Стикса.

— А как это "с помощью вод Стикса"?

— Иола, а оно тебе надо? Ты все равно этим воспользоваться не сможешь. Это только истинные могут. К тому же зачем я буду тебе все рассказывать, коль ты все равно собралась всю жизнь меня пилить и мстить без всякого повода? А так хоть повод появиться.

Она надулась и больше до самого дома со мной не разговаривала. Там мы расстались и разошлись по своим комнатам, я собирать свои вещи, она переодеваться.

Мне было не понятно, зачем молодая девушка тратит столько времени на переодевание? Ладно если б она носила нательное белье и меняла свои магические наряды, так ведь нет, каждый раз она одевала другое платье из настоящих и иногда за день их был пять — шесть штук.

В мою дверь постучались и я мгновенно насторожился. Иола стучала не так, да и шагов я не слышал.

— Войдите,— ответом мне была тишина. — Да войдите те же, не закрыто!— и вновь тишина.

Я подошел к двери и осторожно её открыл. Из под ручки с легким шорохом упал лист бумаги. Я выглянул в коридор,— никого. Пожав плечами, я поднял листок, закрыл дверь и прочитал, что там было написано. Писала молодая леди:

— " Милостивый государь, я приняла не простое для себя решение,— больше до вашего отъезда мы не увидимся. К чему лукавить, я в вас влюблена со всем пылом молодой девушки и в то же время я боюсь ошибиться в своих чувствах. Ведь не зря говорят, что для вас ошибка в любви — всего лишь опыт, для нас это на всю жизнь. К тому же вы весьма прохладно отнеслись к моим чувствам, хотя не заметить их было верхом слепоты. Из этого я сделала вывод что и вы не уверены в своих чувствах. Я даю вам клятву верности. Я буду ждать вас пять лет. Только после того, как мне исполнится двадцать один я буду вправе считать, что выполнила свой обет верности. Я не требую от вас такой же самопожертвенности, так как знаю, что вы мужчины — существа слабые и легко поддаетесь влиянию. Тешу себя мыслью, что вы хоть изредка будете меня вспоминать, а на память о себе я дарю вам этот медальон. В нем прядь моих волос. Медальон найдете у себя под подушкой. Прощайте мой рыцарь. С надеждой и любовью — леди Иола из дома Фер."

Это письмо я не воспринял всерьез в части касательной того, что мы больше не увидимся, зная импульсивный характер молодой леди, так как не верил в то, что она удержится и хоть мельком не взглянет на меня. Да и все написанное там я воспринял относительно серьезно. Пять лет срок достаточно большой и полудетские воспоминания быстро сотрутся из памяти. Сложив письмо и заглянув под свою подушку я действительно обнаружил там медальон на серебряной цепочке, а внутри на одной стороне портрет леди Иолы (и когда только она успела его нарисовать?) а внутри небольшую прядь её золотых волос. Медальон я без раздумий повесил на шею, забрал свои вещи и вышел из комнаты, окинув её на последок внимательным взглядом.

Лорда Тон я нашел в своем кабинете, где он что то писал. — Уже собрался? Даже пообедать не останешься?

Я отрицательно покачал головой.

— Вы что с Иолой поругались? Она закрылась у себя в комнате и сказала, что до вечера выходить не собирается.

— Нет, мы не поругались, наоборот я уезжаю от вас с надеждой в сердце, что меня тут будут ждать. Просто наши чувства надо проверить, а самое лучшее что можно придумать для этого, это расставание.

— Хорошо, Арг, присядь, я сейчас закончу писать и передам тебе это письмо.

Он ещё несколько минут сосредоточено писал, потом помахал листом, суша чернила:

— В дороге в Агриколу ты ни как не минуешь славный городок Турку, что на востоке страны. Там найдешь дерево желаний, тебе его покажет любой и в дупло опустишь мое письмо. Вот это золото возьмешь за свою работу в качестве охранника моей дочери, а этот кошелек в качестве компенсации за свое ранение.

Оба кошелька я взял без зазрения совести, так как они были честно мною заработаны и подобное вознаграждение было обыденным делом для воинов Агриколы....

Лорд Тон проводил меня во внутренний двор и даже придержал стремя, пока я садился на успевшего покрыться небольшим жирком своего коня. Я напрасно оглядывался и шарил глазами по окнам. Леди Иолу нигде не было видно. Ну и не надо, подумаешь,— слово она дала. Я может быть тоже себе слово дам какое нибудь и буду его выполнять, вот только придумаю какое и обязательно дам....

Хорх встретил меня радостной улыбкой: — Не выдержал, сбежал пораньше? Тебя там не женили?

— Пока нет.

— И правильно, надо сначала дело сделать а потом уж о деве молодой думать. Мне уже доложили, что Грак не появиться у нас как минимум неделю, чем ты его так озадачил?

— Да ни чем, просто помог пленного мага раскусить.

— Вот и хорошо. Зануда он приличный, как с ним Гикс только уживалась?

— А как я с тобой уживаюсь? — из комнаты вышла леди, и тоже улыбнулась мне. — С возвращением домой Арг из дома Хорха. Тебя там не женили на Иоле?

— Да нет.

— Ну и зря, Иола хорошая девушка и из неё выйдет верная и любящая жена. И почему вам таким шалопаем достаются такие сокровища как я и Иола? Мы с Хорхом переглянулись и одновременно улыбнулись.

— И нечего лыбиться, пока дети спят марш умываться и за стол. Дважды нам повторять не пришлось. Как же все таки приятно вновь оказаться дома, видеть родные лица, вот только малышей я так и не видел. Словно прочитав мои мысли леди Гикс с усмешкой произнесла: — Сегодня ещё отдыхай, а завтра будешь мне помогать управляться с этой маленькой бандой как старший, а то от Хорха толку нет ни какого. Он их боится брать на руки, видишь ли они для него очень маленькие и нежные.

Лорд виновато улыбнулся, отправляя в рот очередной кусок мяса.

Так начались мои последние две недели пребывания в Стиксе перед отъездом. Уже вечером прошла первая тренировка под наблюдением Хорха. Моими умением и навыками он остался доволен, но потребовал, что бы я особо не увлекался работой с двумя клинками, иначе это когда нибудь может сыграть со мной плохую шутку, если я буду работать только одним клинком в сражении или на поединке.

Мои тренировки чередовались с ухаживанием за малышами, так как я видел, что леди Гикс приходится очень нелегко. Я взял на себя часть стирки и почти полностью приготовление обеда и ужина для взрослых. К моему удивлению, когда в холме появился Грак, он без всяких слов и сетований взялся за черновую работу,— а именно помогал мне стирать и гулял с малышами, даже пеленал их, чего я собственно говоря боялся делать, так как полностью разделял мнение наставника, что дети слишком маленькие.

На третий день после своего возвращения Грак во время стирки пеленок рассказал мне о результатах допроса мага.

В отсутствии "золотого жука" его воля и защитные барьеры рухнули. Наняли их группа родственников казненных заговорщиков, дубликат списка он мне потом передаст, что бы я знал кого опасаться. А сам список уже ушел через лорда Джаба в столицу. Мне следует опасаться "проводника", так как по мнению мага в их команде он был главным и скорее всего кем то из местных, так как хорошо знал Стикс и его обитателей из числа магов и сильных магов. Скорее всего это был один из уцелевших и сбежавших из города сильных магов, который поменял свою внешность с помощью трав и лекарей, так как его описание не подходит ни к одному знакомому сильному магу с которыми встречался Грак.

За день до моего назначенного отъезда список оказался в моих руках и я удивился, как много в нем было имен и почти перед каждым стояла пометка — лорд, или сильный маг, а перед некоторыми и то и другое.

Затем Грак научил меня как следует обращаться с шипом отравы, если я захочу его использовать, но посоветовал делать это в самом крайнем случае, так как этот шип ценен сам по себе и стоит целого состояния. А самое главное,— " Он все время попадает не в те руки и стоящие маги, такие как я лишены возможности его изучить и найти к нему противоядие" Намек на то, что бы я отдал шип Граку я пропустил мимо ушей.

После ужина меня вызвал прогуляться Хорх и без долгих разговоров вручил маленькую коробочку, заставил меня её открыть и на указательный палец правой руки одеть скромный перстенек, камнем вниз.

— Ты знаешь что это такое? — Семейный перстень дома Хорхов?