В это время, паренек, что продолжал фехтовать с одним из нападавших, изловчился и пронзил его своим клинком. Правда его меч застрял в теле одного из братства и выскользнул из рук, а сам он медленно сполз по стене на землю. Но стоящая напротив меня троица и не думала бросаться добивать его, переглядываясь между собой. Наконец то они решились и с негромким криком кинулись на меня. Бестолковая атака, неумелые действия в группе, страх в глазах,— предопределили исход схватки. Правда рубашку мне все таки один из них попортил. Вот сволочь, завтра придется покупать новую. Равнодушно взглянув на поверженных, я подошел к пареньку.

— Ты как, сам двигаться можешь? И как ты попал в их руки?

Паренек улыбнулся:

— Двигаться могу, раны не глубокие, эти гады хотели, что бы я истек кровью, а тут ты вмешался. Сейчас отдохну немного и смогу встать. А попал я из за своей глупости. Ведь ты же говорил, что ночлег надо искать на окраинах, а тут подходит ко мне один и говорит, что его мать сдает угол для приезжих, ну я и пошел. А уже здесь во дворе меня ждала засада. Так глупо попасться. Теперь прощай надежда на участие в экзаменах, я даже зарегистрироваться не успел....

— Ладно, пошли в сторону школы, думаю удастся тебя там если не пристроить, то по крайней мере перевязать.

Я помог ему встать, вытащил застрявший меч и вложил его в ножны.

— А с этими что делать будем? — спросил он.

— А ничего, мы здесь и близко не были, и что здесь произошло,— не знаем. И не вздумай никому проболтаться, иначе подпишешь себе смертный приговор. Эти с красными ленточками входят в какое то братство и своим обидчикам мстят исподтишка.

Путь до школы занял у нас много времени. Паренек, которого звали Сикс, был почти что местным, то есть жил недалеко от Агриколы, но в школу поступить ему не довелось, так как надо было помогать родителям по хозяйству, ведь он был старшим среди детей, а остальные все были девчонки, и толку от них в поле не было ни какого.

Так неспешно разговаривая, мы дотащились до зданий. Последние несколько сот метров Сикс буквально повис на мне. Видимо подобные происшествия здесь были не редкость, так как из дверей сразу же вышли два воина и подхватили паренька.

— Что с ним? Наверное поединок?

— Да, поединок, — слабым голосом ответил Сикс, — только я его не знаю и ни разу до этого не видел.

— Да есть тут такие, которые специально ссоры затевают, что бы выбить будущих соперников, хорошо, что ещё все было по честному, один на один. Ты парень сегодня уже пятый за весь день. И везде поединки,— и уже обращаясь ко мне один из них спросил:

— А ты как, не ранен, а то и на тебе вон кровь?

— Нет, со мной все в порядке. Это кровь этого паренька. Если я не нужен, то пойду. Мне ещё до своей комнаты добираться через весь город.

— Будь осторожен, темнеет и всякая нечисть вылезает из подворотен....

К счастью по дороге к дому старой Хельги мне никто не встретился, и я спокойно добрался до своей комнаты. Не успел я снять с себя окровавленную рубашку, как в комнату без стука зашла Хельга.

— Баня готова, пока будешь мыться, ужин тебе накроют. Грязное белье оставь на полке, его постирают и при необходимости заштопают. Дрался наверное на поединке? Все вам неймется. Слабые и так отсеются на первом этапе. Так поздно больше не возвращайся, по вечерам на улицах становится неспокойно, к тому — же в городе появилось какое — то братство, которое устанавливает свои порядки для приезжих.

А заметив на мне кольчугу уже уважительно добавила:

— А ты предусмотрительный, откуда говоришь приехал?

— Из Стикса. Она удивленно покачала головой, — И что тебя туда привело?

— Я следовал за своим учителем.

— Тогда понятно, — а затем без всякого перехода спросила,— Насчет внучки предупреждение помнишь? Я кивнул головой — Вот, вот, помни. И так же неожиданно как вошла, вышла.

Я наконец то собрался в баню, взял чистое нательное бельё и уже собирался выйти во двор, как дверь открылась и вошла внучка Хельги. Изобразив книксен или полупоклон, она певуче произнесла:

— Меня зовут Мери. Я пришла вас проводить в баню. С вас за помывку и пищу шесть серебрушек. Следуйте за мной.

Я достал монеты и рассчитался с девчушкой.

— Послушай Мери, а почему вам с бабушкой по окончанию всего срока моего проживания не выставить мне сразу весь счет? Так ведь удобнее.

— А если вы ввяжитесь в какой нибудь поединок или заварушку и там погибните? Кто тогда нам заплатит?

Я хмыкнул, — Резонно. А что уже были такие случаи?

Мери спокойно ответила,— Были, и не раз.

Баня представляла из себя отдельно стоящее небольшое здание, сделанное по образцу северных домов, то есть из сруба крупных деревьев. Внутри она была внахлёст обита досками. Комната для раздевания и предбанник были объединены. Из щели под дверью ощутимо тянуло горячим воздухом. Я быстро скинул с себя всю одежду и с наслаждением нырнул в горячий пар, что клубился в комнате. Я буквально чувствовал, как тепло проникает в мою кожу, как вся грязь многодневного путешествия выходит из меня с потом. Растянувшись на горячей полке я закрыл глаза....

— Мне сначала просто растереть вас или сразу омыть отваром ромашки? Я вздрогнул и торопливо сел. Передо мной стояла в длиннополой рубашке, которая уже успела немного намокнуть и прилипнуть к её телу, Мери.

— Леди, что вы здесь делаете?

— Пришла помочь вам, не волнуйтесь, за это платить не надо. И растирание и отвар входят в те три монеты, что вы уже заплатили. Так что ложитесь и позвольте мне сделать мою работу,— она мягко взяла меня за плечи и стала укладывать вновь на полку.

— У вас большой рубец на плече, а кость почему то не тронутая. Так не бывает, уж я то в ранах и переломах разбираюсь.

— Да вот как то так получилось,— сказал я только для того, что бы что то сказать.

В это время достаточно крепкие руки девочки подростка стали с силой тереть меня специальной тканью, которую она периодически опускала в таз с отваром.

— Ну вот, спина и ноги готовы, поворачивайтесь, ещё немного осталось.

Я лег на спину, и процедура повторилась полностью, начиная с плеч. Как только она дошла до низа живота я сел и, не смотря на её протесты, настоял на том, что дальше я и сам справлюсь.

— Ну как хотите. Некоторые, которые были до вас, чуть ли не каждый день заказывали баню. Им нравилось как я их мою. Долго не залеживайтесь, я сейчас переоденусь и принесу вам в комнату ужин. Странный вы, даже волю рукам не дали и ни разу на меня пристально не посмотрели, а ведь рубашка наверняка просвечивается. Если хотите, то за пару талеров я её сниму совсем, а за три золотых разрешу вам делать со мной все, что вам будет угодно, и даже бабушке ничего не скажу.

Образ девушки недотроги медленно таял перед моими глазами.

— Не хотите? Если захотите, то только намекните, я могу и ночью прийти к вам и остаться до самого утра, только это уже будет стоить четыре золотых, потому что ночи сейчас длинные.

Я что то пробормотал в ответ и она вышла. Вот тебе и девушка подросток, а ведь за кого то выйдет замуж....

Пробыв ещё немного в бане, я ополоснулся и вышел в предбанник. Моего грязного белья уже не было. Вытиравшись насухо и одевшись, я неторопливо пошел в свою комнату. Ужин уже стоял на столе, и я с удовольствием приступил к трапезе. Не успел я проглотить и несколько ложек, как услышал характерные звуки, а в мою рубашку на плече воткнулись острые коготки.

— Да не съем я все, не съем. Обязательно тебе оставлю. Вот и корочка хлеба для тебя приготовлена, видишь?

Весельчак мелькал передо мной словно тень, то появлялся, то исчезал, пока не пристроился у меня на плечах и шеи. Наверное ему от туда было лучше наблюдать за тем, сколько каши осталось в моей миске и в горшочке. Как и в прошлый раз, получив свою порцию и съев её с большим аппетитом, он мазнул мне по лицу своим пушистым хвостом и исчез. Вот же проказник. Интересно, как он чувствует, что я собираюсь ужинать?

Спал я и в этот раз очень спокойно и только под утро мне опять приснился сон, что я сражаюсь с самирами и отбиваю у них истинных детей. Причем если в предыдущих снах я сражался с кочевниками один, то в этот раз у меня были помощники.

Проведя легкую разминку на дворе и ополоснувшись водой из колодца, я вернулся в свою комнату. И вновь мой завтрак уже ждал меня на столе, а на моей кровати аккуратной стопкой лежали мои постиранные и приведенные в порядок вещи. Но ведь сегодня я специально занимался лицом к входной двери в мою комнату и мимо меня никто не проходил. Значит, есть потайная дверь или проход. Надо будет на досуге проверить все стены и шкаф.

Сегодня после завтрака я планировал посетить ещё раз школу и внимательно ознакомиться с порядком и правилами состязаний претендентов, узнать какие требования предъявляются к ним, а также попытаться ненавязчиво узнать, где мне найти сэра Батла. У меня было письмо для него от лорда Хорха, причем наставник заранее предупредил меня, что бы наша встреча состоялась по возможности тайно.

Когда я выходил со двора, меня вышла проводить Хельга.

— Ты вчера, когда болтался по городу без дела, ничего такого не видел или не слышал?

Я сделал удивленное лицо и спросил: — Нет, а что, что то случилось?

— Случилось,— подтвердила она. — Утром, почти что в центре города, нашли восемь юнцов из какой то банды. Они уже успели окоченеть. Теперь все гадают, кто это мог сделать? Говорят, что эти бандиты нападают всем скопом и как правило на того, кто заведомо слабый. А тут видимо просчитались. Их главарь обещал отомстить, так что теперь лучше в сумерках вообще не ходить по улицам пока лорд города не наведет порядок.

— Спасибо что предупредили, я постараюсь вернуться ещё до наступления темноты....

Возле стола секретаря сэра Тос было многолюдно. Как оказалось, вывесили списки претендентов разбитых на группы. Всего групп было четыре. Я, как прибывший в числе последних, был записан в четвертую группу. В списках уже были вычеркнуты несколько фамилий. Тут же у толпившихся возле доски со списками я узнал, что кого то убили на поединке, но большинство получили ранения и сейчас лечатся в местном лазарете. Так же живо обсуждалась последняя новость о гибели восьми членов братства красно ленточных.

Через некоторое время сэр Тос хорошо поставленным голосом зачитал всем присутствующим обязательные для выполнения правила на все время проведения состязаний. Из всего услышанного я уяснил для себя главное: — состязания начинаются в десять часов утра и заканчиваются в три часа по полудню, без всяких перерывов на отдых и обед. — Одно соревнование будет сменять другое. После каждого соревнования будут отсеиваться неудачники. — Если кто то не согласен с решением экзаменаторов, то он имеет право обратится к лорду Агриколы, который будет присутствовать на соревнованиях и его решение будет окончательным. В каждой группе свое расписание состязания и соревнований, оно будет завтра вывешено на доске рядом со списками. — Опоздавшие без уважительной причины к состязанию не допускаются.

Наша группа была пока самая малочисленная, так как планировалось, что в неё будут дописываться те, кто прибудет позже.

Потолкавшись ещё немного среди общей толпы гомонящих претендентов, я отправился во внутренний двор, благо сегодня туда был открыт свободный допуск. Мне хотелось найти Горна и узнать у него о самочувствии Сикса, так как его в списках претендентов я не обнаружил. Что впрочем, меня не особо удивило, ведь он признался, что так и не успел зарегистрироваться. Соломенную голову Горна, несмотря на его маленький рост, я увидел издалека. Он тоже заметил меня и улыбаясь, вприпрыжку помчался ко мне навстречу.

— Сэр Арг, как же я рад вас видеть,— начал он без предисловий,— А это правда, что вы хозяину харчевни дали золотой, что бы я мог приходить и есть в волю?

Я улыбнулся,— Правда, да только деньги имеют свойство кончаться, так что золотой — это ненадолго.

— А вот и неправда. Я сегодня утром посчитал, что если я буду ходить один раз в неделю, то мне хватит чуть ли не на полгода. К тому же здесь кормят неплохо, но как сказал наш учитель сэр Батл, мы все растем и по — этому кормежки нам постоянно не хватает.

— Сэр Батл? Чем то знакомое имя. Кто он такой? Не тот ли он Батл, что поймал неуловимого вора по кличке " проходящий сквозь стены"?

— Арг, ты ничего не слышал о сэре Батл? В какой же глуши ты рос и учился? Да его все в стране знают. Он самый лучший фехтовальщик. Правда он называл ещё двух человек, которые якобы лучше чем он владеют оружием. Но я их не запомнил. А хочешь, я тебя познакомлю с ним? Он сегодня как раз дежурит по школе, и сейчас должен будет делать обход, вот тут то мы ему навстречу как будто случайно и попадемся.

— А это удобно, навязываться на знакомство?

— А мы и не навязываемся, мы просто попадемся ему на глаза. Только попасться надо не здесь, где многолюдно, а по ту сторону башни, где наверняка никого нет. А если что скажем, что я показываю тебе места будущих состязаний. Пошли скорее, пока обход не начался....

И действительно за башней практически ни кого не было, да и ничего интересного там тоже не было. Та же брусчатка, которую предстояло накануне соревнований засыпать песком и которую уже стали потихоньку засыпать. Правда кто и откуда носил песок, видно не было.

— Вон смотри он идет. Задай мне какой нибудь вопрос, что бы я мог тебе на него ответить.

— Слушай Горн, а действительно, откуда берут песок в таких больших количествах?

Мой такой простой вопрос поставил Горна в тупик.

— Арг, а я не знаю. Он просто появляется ночью, и старшие его разносят по двору. А давай спросим у сэра Батл?

Сэр Батл, сэр Батл, мой друг интересуется, а откуда мы берем песок для засыпки?

К нам приближался высокий и хорошо сложенный воин в легких доспехах, которые сидели на нем как влитые. Увидав Горна он заулыбался.

— Какой у тебя любопытный друг Горн и что ты ему ответил?

— Правду, сэр Батл — что не знаю.

— Молодой человек, а позвольте полюбопытствовать, а чем вызван ваш вопрос?

Я щелкнул каблуками так, что бы мои шпоры мелодично звякнули и представился: — Сэр Арг из дома лорда Хорха. Батл внимательно посмотрел на меня и одними губами произнес вопросительно: — Стикс? Я не ответил, а лишь вновь щелкнул каблуками и склонил в кивке голову.

Уже нормальным голосом сэр Батл повторил свой вопрос: — Чем вас заинтересовал наш песок сэр Арг?

— Видите ли сэр, песок песку рознь. Если вы его берете на берегу какой нибудь реки или ручья, то он должен быть крупнозернистым, а значит не всякий порыв ветра сможет поднять его в воздух, а если он добывается в карьере или каменоломнях, то будет мелким и есть шанс, что он может попасть в глаза, если сражаться против ветра.