— Ну что ж молодой человек, давайте тогда я вас запишу в список претендентов,— он взял какую — то бумагу со стола, стило и вновь мазнул по мне равнодушным взглядом. — Представьтесь юноша.

— Сэр Арг из дома лорда Хорха.

— Когда и при каких обстоятельствах обзавелись рыцарским титулом?

— Я обязан отвечать на этот вопрос?

— Да, но можно опустить подробности. Просто отвечайте — возведенный вы или пожалованный?

— Возведен верховным лордом Мерилена за некие оказанные услуги.

— Ты посмотри,— пробурчал он себе под нос,— ещё молоко на губах не обсохло, а тут почти всю жизнь пришлось горбатиться, что бы получить эту приставку "сэр"....

И так сэр Арг, соизвольте назвать своих наставников.

— Лорд Хорх, смотритель памятника славы и скорби и лорд Джаб, лорд исполнитель Стикса.

Секретарь уставился в изумлении на меня и даже выронил свое стило. — Джаб и Хорх учили вас?

— Да, сначала лорд Хорх, а после его отъезда по своим делам,— лорд Джаб, а после возвращения и назначения на должность смотрителя,— вновь лорд Хорх.

Секретарь вновь взял стило в руку и стал торопливо что то писать. — Откуда вы прибыли сэр Арг?

Теперь настала моя очередь удивленно посмотреть на него,— Естественно из Стикса сэр.

— Из Стикса,— машинально повторил он. — И что всю дорогу так и путешествовали в одиночестве?

— А что в этом удивительного сэр...,— я сделал паузу, приглашая его представиться.

— Сэр Тос,— поспешил он назвать свое имя

— Эй, Валенс,— позвал он своего помощника,— садись за стол, а я покажу новичку нашу школу, да заодно и ноги разомну, а то весь день сидишь тут....

Дождавшись когда его место за столом займет такой же убеленный сединами воин, он с легким покряхтыванием встал, и поманив меня рукой, направился во внутренний двор. Я с радостью последовал за ним, так как сам хотел просить разрешения осмотреть школу и место предстоящих испытаний.

— Самирские клинки то откуда? — Трофеи.

— Значит убивать уже приходилось? — Приходилось.

— Ты паря здесь будь поосторожнее, своим рыцарством не кичись, но и не скрывай его. Особо не задирайся сам, но и другим спуску не давай. Сейчас здесь много всякого люда, попадаются среди них и проходимцы, и наемники и всякий сброд. О своих наставниках особо не распространяйся. Нынешнее начальство не очень привечает тех, кто самостоятелен и не смотрит им в рот. А Джаб и Хорх именно из таких. Все свои навыки и умения сразу не показывай, раскрывайся постепенно, в первые ряды не лезь, но и в конце хвоста не плетись. Опасайся тех, у кого на рукояти клинка красная лента. Они являются членами братства смерти. Действуют всегда группами по пять, семь человек. Любят нападать внезапно. Трусливы и по этому не считают зазорным нападать со спины. В состав братства входят неудачники и те, кому закрыт доступ к экзаменам. Лорд Агриколы смотрит на их проделки сквозь пальцы и мер к ним не принимает. В последнее время в братство открыли доступ и магикам.

А это арена, на которой вы будете соревноваться. Она будет покрыта песком, к этому надо будет привыкнуть. Некоторые во время спарринга кидают песок в глаза своему противнику, правилами это не запрещено и к этому тоже надо быть готовым. Судя по тому, что у тебя два меча на поясе, ты владеешь ими обоими. Правилами не запрещено пользоваться во время соревнований двумя руками и соответственно двумя клинками. Вначале вы будете состязаться между собой, на втором этапе к вам присоединяться выпускники школы. В третий этап выходят десять лучших, из них пять, семь человек получат патент, а остальные право на пересдачу через полгода.

Но вот что интересно,— экзамен сдают пять, семь человек, а патенты выписываются на десять, двенадцать,— казалось секретарь говорил это для себя самого и не обращался ко мне на прямую, но я то понимал, что его слова обращены именно ко мне, словно он присутствовал при моем разговоре с обоими лордами в Стиксе.

— Будь осторожен мой мальчик, ни кому не доверяй и постоянно оглядывайся. А теперь я тебя оставлю. Не хочу, что бы лишние глаза видели нас вместе. Если понадобиться, я тебя найду. Ты где остановился на постой?

Я рассказал о странной пожилой женщине, что приютила меня и её правилах поведения.

— Я знаю старую Хельгу и её внучку. Хорошая, справедливая женщина, тебе повезло, что ты попал именно к ней...

Я остался на арене, а секретарь пошел к своему столу. Мое внимание привлекла высокая башня, которая словно игла устремилась вверх. Интересно, для чего она здесь установлена и кто в ней живет?

— Впечатляет? — раздалось у меня за спиной.

Я оглянулся. Невдалеке стоял курносый коротышка, мне где то по плечо, но самым примечательным в его внешности были конечно волосы,— цвета соломы, к тому же не чесанные. Я молча достал из поясной сумки костяной гребень и протянул ему:

— Расчешись. — А зубья не жалко если поломаю?

Коротышку звали Горн и он был местным. Буквально за несколько минут, что он расчесывал свои вихры я узнал о нем почти что всё. Ему 12 лет, из них уже четыре года он учится в школе и через три года его допустят к экзаменам. Он сирота и находится на полном обеспечении лорда Агриколы. Сейчас в школе регулярных занятий нет, все готовятся к состязаниям, так что он представлен сам себе. Распорядок дня в школе драконовский и за малейшую провинность следует наказание — или таскать воду из колодца и поливать плиты внутреннего двора, или стоять часами держа на вытянутых руках клинки.

— Некоторые от этого теряли сознание, а я все свои наказания вытерпел,— с гордостью произнес он. — Хороший гребень, а главное крепкий,— с сожалением произнес он, возвращая мне его.

— Возьми его себе как подарок, у меня есть ещё один такой, к тому же подаренный девушкой. Да не потеряй, он сделан из кости рекса, слышал о таких?

Горн внимательно рассмотрел мой подарок: — Теперь понятно, почему он такой прочный, а тебе не жалко с ним расставаться? Вещь то дорогая.

— Я же сказал, что у меня есть ещё один, к тому же подарок от некой молодой особы.

— Тогда ладно. А за это я покажу тебе, где можно будет недорого хорошо покушать. Как говорят старшие,— недорого и сердито. Пошли со мной.

— Что, всегда есть хочется? — Угу.

— Знакомое чувство. Пошли, покормлю тебя, а за это ты мне покажешь город, а пока идем, расскажи мне об этой башне.

Горн напустил на себя важный вид и, подражая кому то, стал неторопливо рассказывать:

— Оная башня появилась так давно, что об этом никто не помнит. Известно только то, что именно с неё началась Агрикола. Легенды говорят что именно в ней родился первый истинный, правда в другой легенде говориться, что она стала пристанищем и защитой для первых настоящих. Как бы там не было, это сердце нашего города, его святыня. Правда в башню никого не пускают и что там внутри никто не знает. Когда я только появился в школе, то старшие рассказывали, что это страшная тюрьма для отступников, потом говорили, что туда сажают преступников и морят голодом, а потом, уже в этом году прошел слух, что эта башня доброго волшебника и что он в неё заперся и никуда не выходит, что бы люди не доставали его своими просьбами, так как он не может им отказать. По крайней мере, за четыре года что я здесь учусь, я ни разу не видел, что бы кто то входил или выходил из неё, хотя иногда по ночам на самом верху загораются огни, а ещё в грозу в башню бьют молнии и она вся светится.

Так за разговорами мы незаметно подошли к неприметному и весьма неказистому зданию без всякой вывески. Горн уверенно толкнул дверь и вошел первым, я вошел следом. После яркого солнечного дня в помещении царил сумрак и пахло вкусной снедью. В большой комнате стояло несколько длинных столов и лавок, почти все они пустовали, так что места было предостаточно. Горн, лавируя между ними, прямиком направился к столу, что стоял в самом углу.

— Это мое коронное место,— пояснил он мне,— отсюда все видно и кто входит и кто выходит. Правда здорово здесь? А главное, дикие это место не знают.

Пока мы усаживались, к нам подошел слуга и поинтересовался, что мы будем есть.

— Ему побольше мяса,— кивнул я в сторону мальчишки, а мне что нибудь попить, молока или компота.

Слуга взглянул на Горна, словно проверяя сколько в него влезет и ни говоря ни слова удалился.

— Зря ты мяса для меня заказал, можно было и одной кашей обойтись, а главное её можно было много попросить. Добавка здесь бесплатная.

Вскоре наш заказ был выполнен. Горну принесли целиком зажаренного небольшого гуся в яблоках, а мне полную кринку холодного молока и пару пирожков, как оказалось с ливером. Горн тут же приступил к трапезе, жадно глотая почти что не пережеванные куски мяса.

— Не торопись, благородные люди, даже когда очень голодны, все равно едят очень аккуратно, не чавкают за столом и не запихивают куски себе в рот пальцами

Горн что — то пробурчал с набитым ртом.

— Прожуй, а потом говори,— не удержался я от очередного поучения.

В этот раз мальчишка сказал почти что членораздельно: — А тебе — то откуда знать про благородных?

— Вот тебе на,— удивился я,— мы же вроде стали друзьями, а ты и рыцарских шпор на мне не заметил?

Горн перестал есть: — Ты рыцарь? А по виду и не скажешь. А не обманываешь? Ведь видно что ты из диких, только одет странно, да и вооружен тоже.

— Рыцарь, рыцарь, самый настоящий и шпоры у меня настоящие.

— Наверное твой отец очень богатый человек, если сумел купить тебе звание. Говорят что "тот кто вправе принимать решения и отдавать приказы" повысил цены на грамоты для пожалований.

— Я такой же истинный как и ты и почти что сирота. А звание мне не пожаловано, я возведенный.

— Ух ты, а расскажешь за что ты получил титул?

Я отрицательно покачал головой,— Извини, пока не могу. Это не моя тайна.

Глаза у мальчишки сразу же загорелись, я представляю что он там себе на придумывал....

Слуга харчевни был опытным человеком и правильно рассчитал возможности Горна. Гусь влез, хоть и с большим трудом. Последний кусочек уже пережевывался с пыхтением и одышкой. Запив все хорошей кружкой компота, мальчишка тяжело отдуваясь откинулся к стене: — Ты знаешь, я пожалуй не смогу тебе показать город сейчас. Я так наелся, что кажется из за стола и встать не смогу.

Я усмехнулся,— Ну значит покажешь в следующий раз, я надеюсь мы ещё встретимся? — Обязательно, слушай, друг, ты ведь сам сказал, что мы с тобой друзья, а как тебя зовут? А то друзья, а я твоего имени не знаю.

— Я сэр Арг из дома лорда Хорха. Ну ладно, отдыхай, а я пойду пройдусь немного. Завтра утром увидимся у входа, где заседает сэр Тос, договорились?

— Обязательно!

Подойдя к слуге я рассчитался с ним за трапезу. Цены были действительно не очень высокими. За все про все я заплатил семь серебрушек. Вручив ещё один золотой, я кивнув головой в сторону мальчишки: — Будет появляться здесь, подкармливай его. Я по себе знаю, что такое быть вечно голодным....

Из сумерек помещения, да на ясный белый день, чуть было не наткнулся на такого же бедолагу как и я. Сразу же видно, что из диких и по всей видимости только прибыл. Сапоги и вся одежда в пыли, даже лицо серое. Проходя мимо него коротко бросил:

— Если регистрироваться, то держи курс на башню, пристанище на ночь ищи на окраинах города, здесь все углы заняты....

Бесцельно бродя по городу, я с любопытством разглядывал кривые улочки, мастерские ремесленников, дома горожан, сложенные из грубо обработанного камня. Как я заметил, большинство домов имели открытый очаг для приготовления пищи, и только в наиболее состоятельных были видны печные трубы. Хотя и не факт, что это могли быть банные комнаты, но говорить о печках для отопления на юге Мерилена — не приходилось.

Обедать мне не хотелось и по — этому я продолжал свое путешествие по улочкам Агриколы. Торговая улица, на которую, в конце концов я попал, поразила меня обилием разнообразного товара. Оружие, ткани, всевозможная посуда, одежда на любой вкус, большой выбор нательного белья, всевозможные украшения и безделушки. Особенно, в одной из ювелирных лавок, мне приглянулись браслет и сережки из серебра, но цена совсем не приглянулась. Пять золотых монет, даже на мой неискушенный взгляд, было через — чур дорого. И как меня не уговаривал хозяин лавки, какие бы он сказки мне не рассказывал о волшебной силе этих изделий, покупать их за такую цену я категорически отказался.

Зато метров через пятьдесят в ещё одной лавке, не такой богатой на вид как предыдущая, точно такой же набор, сделанный одним и тем же мастером, стоил всего пять талеров. Оказывается эту красоту делал его брат, я поинтересовался, а нельзя ли попросить его брата сделать нечто подобное, но для молодой девушки, вернее девчушки, которая никогда не носила украшений.

— Почему нельзя, можно, но лучше, если вы сами переговорите с ним. Я сейчас его позову.

Чалдаш! Тут к тебе клиент! Зайди в лавку!

Вскоре передо мной предстал щуплый парнишка, явно моложе меня. Неожиданно густым басом он произнес: — Ну чего тебе, говори быстрее, а то у меня металл стынет.

— Хочу что бы ты браслет и сережки сделал для молодой леди, очень молодой леди, которая по — моему никогда не носила украшений.

— А уши то у неё хоть проколоты для сережек? Или она ещё и сережек не носила?

— По — моему не носила...

— Ладно, что нибудь придумаем. Приходи завтра после обеда, посмотришь, что я сотворю.

Ещё немного попетляв по кривым улочкам Агриколы, я решил возвращаться в свою комнату, да и натопленная баня меня манила. Проходя мимо какого то небольшого дома, меня привлек шум и звон, который раздавался из его дворика. Из чистого любопытства я заглянул туда.

Тот паренек, которому я подсказывал где зарегистрироваться и поискать пристанище, стоял прислонившись к стене дома и отбивал атаки от достаточно большой группы молодых людей, которые смеясь нападали на него одновременно и наносили небольшие раны и порезы.

— Господа, господа, ну нельзя же так развлекаться. Что ж вы меня то не позвали, я тоже хочу.... Перемахнув через небольшой заборчик я направился в их сторону. Сразу же от группы отделилось четыре человека и посмеиваясь направились в мою сторону. Между собой они переговаривались и шутили:

— Вот ещё один дикий.

— Проучим и его, нечего засорять наш город.

— Ишь ты, богатенький, папаша даже шпоры ему купил.

— Сейчас то гонор мы ему собьем.

— И не просто собьем, а втопчем в землю и заставим целовать наши сапоги.

Один из них громко крикнул себе за спину: — Братья, кончайте этого и присоединяйтесь к нам.

И только теперь я заметил, что у каждого на рукояти их мечей висели красные ленточки. Понятно, братство смерти вышло на охоту за претендентами, что ж посмотрим на что вы способны, да и поторопиться следовало, а то тому пареньку приходилось несладко.

Как же все — таки приятно почувствовать в руках оба клинка, которые привычно запели песню смерти для её братства. Нанося режущие удары, я буквально в несколько секунд расправился с наглецами. Вторая группа, которая продолжала забавляться, толком ничего не поняла до тех пор, пока я не подошел к ней и не крикнул: