Смотритель заулыбался: — Почти угадал. Это перстень лорда принимающего решения, как называют в народе лордов исполнителей. Отныне ты исполнитель и лорд.

Почему то шепотом я спросил : — Хорх, а я справлюсь? Честно говоря мне страшно, ведь я ещё молодой человек без жизненного опыта. А вдруг я наделаю ошибок?

— Не ошибается только тот, кто ничего не делает. А за свои ошибки, если ты их допустишь, будешь отвечать перед своей совестью, а это самый суровый судья. А теперь слушай меня внимательно. Лорды исполнители делятся на постоянных, как лорд Джаб, за которыми закреплена определенная местность и кочующих, которые разъезжают по стране, заезжая в самые удаленные уголки Мерилена. Задача лорда следить за соблюдением законов, но не размениваться по пустякам вроде мелких краж или драк, для этого есть назначенные судьи. А вот все направленное против интересов государства или "того кто вправе принимать решения" — твое. Ты последняя инстанция, твои решения и приговоры не обжалуются и являются окончательными. Вот почему мы заставляли исподволь тебя учить свод законов, порядок и правила их применения. Для того, что бы активировать перстень лорда исполнителя достаточно поднять правую руку ладонью вверх и вперед и тихо произнести свое имя и дом. Попробуй.

Я поднял правую руку и тихо произнес: — Арг из дома Хорха, — однако ничего не произошло, а Хорх хитро заулыбался: — Не правильно.

Только с третьего или четвертого раза у меня получилось: — Лорд Самр из дома лорда Хорха.

Камешек буквально вспыхнул у меня на руке и тут же погас, а я сам почувствовал, что напитываюсь такой огромной силой, что готов свернуть горы и мне любое дело по плечу. Потом я вновь прошептал имя и свой дом — камень погас, а я вернулся в свое привычное состояние.

— Для всех, магов, истинных и прочих жителей Мерилена перстень невидим,— продолжал наставник,— Его может увидеть только такой же лорд исполнитель, или я — лорд смотритель, ну и конечно "тот кто вправе принимать решения". Не злоупотребляй этой силой, иначе сам перстень может вынести тебе приговор, такие случаи в истории имеются.

Он ещё долго поучал меня и давал практические советы, а у меня по прежнему не укладывалось в голове, что я стал лордом принимающим решения. Что бы развеять окончательно все сомнения я поинтересовался: — Хорх, а это ничего, что я так молод и даже ещё не получил патент. И что будет если я его не получу по какой либо причине?

— А ничего не будет. Я как бывший лорд исполнитель сам определяю своего приемника. А если ты что то нарушишь или воспользуешься своим положением или каким нибудь другим образом опорочишь высокое звание лорда исполнителя, то как я уже сказал, сам перстень определит степень твоего наказания, вплоть до смертной казни.

Я передернул плечами: — С одной стороны это конечно здорово в столь юном возрасте уже стать лордом, но с другой — это такая ответственность, что меня уже сейчас дрожь бьет.

— Ничего, времени привыкнуть у тебя будет достаточно. Путь до Агриколы длинный. И не забудь свою главную задачу,— разобраться с предательством идей школы и интересов Мерилена в Агриколе. Только ещё раз повторяю, будь предельно осторожен....

Провожать меня вышла вся моя семья: Грак, Хорх, Гикс, даже детей вынесли. Я лихо вскочил на коня, махнул на последок всем рукой а потом подумав отвесил ещё и поклон и не оборачиваюсь поскакал по дороге, по которой так давно приехал сюда.

Я чувствовал, что перевернул очередную, очень важную страничку своей жизни. Мне было грустно и немного больно. С моим отъездом закончилась моя юность и наступила взрослая жизнь, где я сам был себе хозяин, сам отвечал за свои поступки и рядом уже не было такого надежного и опытного человека как наставник, которому можно было задать любой вопрос и получить на него обстоятельный ответ. Все теперь было в моих собственных руках.

Конец первой части.

Хранитель Агриколы.

Часть вторая. Хранитель.

Мой путь лежал сначала на восток, а потом резко поворачивал на юг в сторону Агриколы. Это были издержки для истинных. Ведь мы были привязаны к постоялым домам, почтовым станциям, трактирам и прочим заведениям, где можно было поесть и запастись настоящими продуктами, а они, как известно все находились только на центральных дорогах. Нет, конечно, был бы я даже простым магиком, я махнул бы напрямую сразу на юг и никакие леса и полевые дороги меня бы не остановили, а так приходилось неспешно трусить к почтовому тракту.

Экзамены на право получить патент для самостоятельной работы проходя в школе Агриколы два раза в год — ранней весной и осенью. Если учитывать, что весна уже наступила, то я никак не успевал на первые экзамены в этом году, ведь до Агриколы мне предстояло добираться что — то около двух месяцев, так что я особо не тропился.

Да и подумать предстояло о многом, ведь в моей жизни так много чего случилось. А дорога как раз и располагала к раздумьям. Привычно и настороженно осматривая окрестности, я все чаще и чаще задумывался о той цепи странных событий, что так круто изменили мою жизнь....

Ну во — первых, меня весьма насторожила та легкость, с которой я получил рыцарское звание. Что — то было в этом противоестественное. За несколько дней охраны пусть и дочери лорда звание — "сэр", по моему мнению, было через чур. Да и моя роль в раскрытии заговора была явно преувеличена. Правда возникала мысль, что я служу этакой фигурой для раздражения, приманкой для заговорщиков, на которую они кидаются очертя голову, а кто — то весьма пристально наблюдающий за мной их выявляет, отлавливает и уничтожает....

День проходил за днем. Я не гнал во весь опор. Ехал налегке,— немного продуктов в седельном мешке, одеяло на случай ночной прохлады, небольшой котелок, ну и так по мелочам. А вот вооружен я был основательно. Помимо двух клинков, что достались мне от самиров, у меня были ещё два клинка нашей работы, которые я выбрал в оружейной у Хорха, метательные ножи, кольчуга, а поверх её ещё и кожаные доспехи. Небольшой круглый щит, которым я никогда не пользовался, но который, по словам моего учителя, является обязательным предметом при путешествиях, а также засапожный нож, или как его ещё иногда называют — последняя надежда воина.

Жаль, что я так и не удосужился расспросить у наставника об обстановке на дорогах в этих малонаселенных местах. Есть ли здесь разбойники и другой лихой люд? Хотя когда мы путешествовали с цирком по Мерилену, ничего подобного я не слышал. Изредка сверяясь с картой, которую мне нарисовал Хорх, где то на пятый или шестой день своего неспешного путешествия я вышел к первому месту, обозначенному как опасность ?1. На обратной стороне свитка было помечено: — "Птицы с железным клювами атакуют только днем внезапно и со спины. Накинуть щит на спину и ехать внимательно, поглядывая наверх"

Так я и поступил, однако за весь день ни одной птицы я не увидел, так же как не увидел и ни одной точки на безоблачном небе. Заночевал я в небольшой пальмовой роще в надежде на какие никакие фрукты или плоды, но увы, она оказалась абсолютно пустая, так что мне пришлось варить кашу из и так небольшого запаса крупы, что ещё оставался у меня. Незаметно опустились сумерки, и первые звезды зажглись в вышине. Каша была уже готова, и я снял её с огня, давая немного ей остыть. Краем глаза я заметил мелькнувшую тень на границе света и темноты, но ни шороха, ни звука не услышал. Стояла мертвая тишина и я припомнил слова наставника, что такая тишина бывает только тогда, когда на охоту выходит ночной охотник. Это хищник днем отсыпался в неведомых местах, а ночью добывал себе пропитание. Говорят, что он кровожаден и беспощаден, но в то же время никогда не убивает больше, чем может съесть. Так как его никто никогда не видел, только счастливчики могли изредка наблюдать его тень, то о нем ходили самые противоречивые слухи. Ну то что он не ходит по земле, а как бы парит над ней я уже знал, что следов он не оставляет,— тоже. Говорили, что он может внезапно появляться в разных местах, а по воздуху перемещается только во время нападения на свою жертву. Судя по той тени, что я видел ещё тогда, когда направлялся в Стикс, ночной охотник был не очень большим. Мне показалось, что у него удлиненное и очень гибкое тело. Как бы там не было, а следовало быть настороже, а то вдруг он примет меня за свою добычу, хотя я и великоват для него.

И вновь краем глаза, боковым зрением я заметил мелькнувшую тень. А что если попробовать дать ему немного каши? Вдруг не откажется от угощения? Найдя более — менее чистый лист пальмы, я положил на него пару ложек каши и отнес за пределы видимого круга света от костра.

Я уже поел и запил кашу водой, собрался спрятать остатки хлеба, когда вдруг услышал странное шипение. Так иногда Мурка шипела на Муську, когда та ей сильно надоедала. Но откуда здесь кошка, в этой глуши, вдали от жилья? Да и шипение было немного странным, каким то гортанным, больше похожим на рык. Прямо из темноты возле моего лица возникло нечто и стало с характерным звуком тереться о мой подбородок. Я даже растерялся от такой наглости, а руки сами по себе, как это и раньше бывало, стали чесать это нечто между ушами. Странное животное то появлялось, то исчезало и было совсем невесомым. Мне наконец то урывками удалось его разглядеть. Тело, покрытое темно коричневым густым мехом, который даже в лунном свете переливался, было в длину сантиметров семьдесят или чуть более, длинный хвост в половину туловища был ещё пушистее. Мордочка небольшая, острая с белой опушкой у глаз пуговиц и острые зубы, которые блестели и немного пугали своими размерами, так они не соответствовали маленькой мордочке.

Вот бы рассказать кому о встрече с ночным охотником, так ведь не поверят, его же никто ни разу не видел. Я, стараясь не делать резких движений, отломил небольшой кусочек хлеба и собрал им остатки каши в котелке. Мой ночной гость с видимым удовольствием принял у меня лакомый для него кусочек и с удовольствием съел его. Потом издал странный звук — то ли рык, то ли шипение и исчез так же внезапно как появился.

А вместо него в кругу костра появился длиннобородый старик с посохом в руке, хотя я ни каких шагов в ночи не слышал. Старик остановился не доходя до меня несколько шагов, давая себя рассмотреть, а потом неожиданно густым басом произнес:

— Ну все, теперь ты попал Самр, Весельчак будет появляться возле тебя всякий раз, когда ты будешь варить кашу и требовать свою долю....

Я встал, не удобно как то когда старый человек стоит перед тобой, а ты сидишь.

— Простите уважаемый, не знаю как вас звать величать, вы видимо ошиблись, я Арг из дома Хорха...

— Да брось, я все о тебе знаю и даже больше, чем о себе знаешь ты. Меня зовут Неклюд.

Я вздрогнул. Так зовут одного из могущественных волшебников. Неужели это он? Эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение. Но и этого хватило, что бы Неклюд их прочитал.

— Я это, я. Вы ещё называете меня волшебником, хотя никакого волшебства тут нет, есть просто огромное желание познать мир и его тонкие материи. Хотя тебе, впрочем, этого все равно не понять. Ты воин по рождению и призванию и им останешься до конца своих дней. Странный ты Самр. Чем больше я за тобой наблюдаю, тем больше ты меня удивляешь. Вот скажи мне на милость, зачем ты принял перстень "перекати поля"?

— Я не знаю такого перстня,— хотя смутное подозрение у меня возникло почти что сразу.

— Да знаешь ты,— перстень лорда исполнителя, кочующего по всем землям и вершащим высший суд. Вот ты мне скажи, тебе это надо было? Что, так тяжело было отказаться?

— Как это отказаться?

— Да молча. Сказать что ты не готов к такой чести, что надо бы получить патент, поднабраться жизненного опыта... Эх молодо — зелено. Ты хоть знаешь что отныне ты не только лорд исполнитель и принимающий решения, но и кандидат в хранители?

Я предпочел промолчать.

— А почему ты не спрашиваешь кто такие хранители? Или тебе это не интересно?

— Прости Неклюд, но я ещё и с лордом то не разобрался, а уж до хранителя мне так же далеко как и до ночного светила.

— Это ты зря Самр. Хранитель Мерилена — это фигура повыше чем "тот кто вправе принимать решения". Это высшая власть. Я вот например хранитель проклятых земель и слежу, что бы зло вновь не завелось на этой территории. Хотя впрочем ты и сам скоро узнаешь, что такое быть хранителем. От судьбы своей не уйдешь,— а затем без всякой связи вдруг строго спросил,— Девку то почто обидел?

— Какую? Я знаком с несколькими молодыми леди.

— Не юли, ты обидел двух, но одна это заслужила, ишь вертихвостка что удумала? Жизни взрослой ей захотелось поскорее попробовать. В мои времена парень мог взять девушку за руку только после обручения, а уж все остальное только после свадьбы... Я про другую. Вот глупая девка, нашла в кого влюбиться. И ведь будет ждать такого олуха как ты пять лет, как и сказала. Что, тяжело было подарить ей хотя бы надежду? Как бы мимоходом обмолвиться,— мол как только позволят обстоятельства, то непременно буду у ваших ног. И тебе необременительно и ей приятно.

Пока Никлюд все это высказывал, под ним появился стул с резной спинкой и он величаво уселся на него. Тут же в его руках появился ночной охотник, который стал играть с его бородой.

— Весельчак, не мешай, видишь молодо — зелено уму разуму учу? Словно поняв о чем речь Весельчак исчез так же внезапно как и появился.

— Так вот, почему я тебя осчастливил своим посещением знаешь?

— Нет конечно.

— Правильно, откуда тебе это знать,— он замолчал,— Через два, три дня пути повстречаешь молодую девушку в сопровождении пяти самиров. Ищут они тебя. Могут ударить и в спину, так что будь начеку. Девку надлежит обязательно убить и самиров тоже. Оставишь её в живых обречешь себя на смерть. И учти, твоя внешность её не обманет, она знает кто ты и для чего направляешься в Агриколу. Её задача не пустить тебя туда.

— Прости Неклюд, а почему такой могущественный человек как ты не может сам расправиться с ними?

— А ты думаешь я не пробовал? Да только она сильный маг и обладает врожденной способностью оживать через год после своей смерти. Дочь это моя, да только встала не на ту сторону. В общем, вся надежда на тебя. А я уж не останусь в долгу, да и не люблю я быть кому нибудь обязанным.

Ладно, заболтался я тут с тобой. Продуктов то я тебе прибавлю, а то этот проглот вмиг все съест за пару дней, а тебе ещё четыре дня до ближайшего жилья топать. О просьбе моей помни,— он тяжело вздохнул,— Кому приходится доверять судьбу мира, какому то юнцу, у которого и молоко то ещё на губах не обсохло и усы только пробиваться начали. Дожил....

Он ещё что то недовольным голосом бубнил себе под нос и стал растворяться в воздухе. И вновь наступила мертвая тишина, не нарушаемая никакими звуками. Даже мой конь и тот перестал жевать зерно в своей торбе....

Утро наступило быстро и как то сразу, без обычных зарниц и проблесков зари. У меня было такое чувство, что вечерне — ночная моя встреча приснилась мне и я уж было утвердился в этом, если б не заметил, как потяжелел мой седельный мешок. Мой запас крупы и сушеного мяса почти что утроился и был таким же как и в начале путешествия. Все таки я действительно глуп. У меня возникло столько вопросов к Неклюду, но возникли они только сейчас, и задать их было некому. На всякий случай я рискнул и вполголоса позвал волшебника: