Головой вперед.
Каменистая земля перекатывает меня в ладонях, утыкает носом во что-то мягкое.
Каланда? Под веками полно пепла и пыли, сквозь слезы маячит светлое пятно. Шарю руками, щупаю. Что-то мокрое... что это? Шея, плечи, мягкая ткань рубахи...
— Ты... Ты!
Рывок за волосы.
— Где? Куда ты ее дела? Где?
— Ама Райна?
— Говори! Говори!
Она хлещет меня по щекам. Удары выбивают пыль и слезы из глаз. Лицо Райнары искажено, скачущая тень делает его безобразным. В двух шагах за ее спиной горит костер.
— Дрянь! Иха де пута! ГДЕ МОЯ КАЛАНДА?
Я смотрю на тело под моими руками. Это не Каланда. Это Стел. В белой распоясанной рубахе, босой. Весь в ожогах, лопнувших пузырях, в лохмотьях почерневшей отслоившейся кожи, с разинутым ртом и белыми глазами.
Мертвый.
Рубаха его в пыли и пятнах сукровицы, но не тронута огнем. Волосы целы. А кожа сожжена.
От него жутко пахнет парным мясом.
Я озираюсь, ищу глазами — моя королева должна быть здесь. Я только что вытолкнула ее из костра. Она должна быть здесь.
Ее нет.
— Что ты сделала? — Райнара, вцепившись в волосы, задирает мне голову. — Отвечай!
— Тварь... — лепечу я. — Не пускала Каланду... Каланда... Я хотела ее спасти...
— Дура! — Ама Райна отвешивает мне пощечину. — Сучка, подлое семя, никуда не годная мелкая тля! Убить мало! Раздавить мало!
Райнара лупит меня, наотмашь, неумело, небольно. Я загораживаюсь руками. Ярость Райнары уходит впустую, и мне жаль. Случилось непоправимое, боль могла бы меня занять. Но Райнара не умеет бить, хоть очень старается. Она сама это понимает.
Остановилась, тяжело дыша.
— Что ты сделала, дрянь! Вмешалась в обряд, все... изгадила. Где теперь моя девочка?
— Я не знаю!
— Ке коньо! Она не знает. Кто знает? Где ее искать?
— Тварь... утащила...
— Это была не тварь! — Райнара, прижав к груди руки, смотрит на мертвого Стела. — Утащила... Утащила! Моя девочка мертва. Ты погубила ее. Ты. — Колдунья переводит страшный взгляд на меня. — Погубила ее.
— Ты говорила — они не хотят крови, эти ваши гении! Ты говорила, им нужна любовь! Ты говорила...
— Дура. Стел отдал свою душу, чтобы она стала гением для Каланды. Великая жертва, истинная любовь, такая любовь, какой ты даже представить не можешь! А твоя жалкая душонка пригодится только черту, когда он за ней придет. И это будет очень скоро.
Душа? Та крылатая тварь — душа Стела? Душа человеческая становится гением? И если прервать обряд, душа улетает туда, куда отлетают все освободившиеся от плоти души... и уносит с собой...
Я вскочила. Пометалась вокруг костра, схватила какую-то палку, потыкала в огонь. Бросила палку. Обежала костер.
— Где?
— Что — "где"? — гаркнула Райнара.
— Где тело? Если Стел утащил Каландину душу, должно остаться тело!
Тела не было. Мы с Райнарой уставились друг на друга.
— Она не мертва. Я найду ее, — сказала я.
— Нет. Я найду ее, — сказала Ама Райна. — А ты... с паршивой овцы хоть шерсти клок. Бери Стела за ноги. Его надо сжечь. Он так хотел.
Вдвоем мы затащили мертвеца на костер. Закидали ветками. Пламя взревело, поднялось до самого неба, расстилая по пыльной земле рыжие пологи света. Огонь пожирал великую любовь и великую жертву.
Без остатка.
В лицо летел жирный пепел. Я обошла костер по ветру, чтобы не нюхать ароматов. Но все равно пахло. Все равно.
Когда пламя опало, Райнара заставила меня таскать камни, благо их в округе оказалось немало, и заваливать огонь и полусгоревшие кости. Я натаскала их очень много, кострище превратилось в могильный курган, а найльский обелиск торчал над ним безымянной могильной плитой.
— Я найду Каланду, — пообещала я мертвому Стелу.
— Нет, — Райнара оказалась рядом. — Я найду ее. А ты ответишь за все, что натворила.
Она развернула меня лицом к себе. Посмотрела в глаза: зрачки ее расширились и в каждом дрожало по раскаленной точке. Райнара медленно погрозила мне пальцем — такой нелепый жест, словно я провинившийся ребенок — и вдруг больно ткнула прямо в лоб, между бровей.
— Забудь, Леста Омела. Забудь о волшебстве, забудь о книге, забудь обо мне. Ты никогда не слышала о гениях, эхисерос и обряде. Ты просто игрушка королевы, брошеная и обиженная игрушка.
Забудь. Иди домой.
Иди.
Домой.
...И я пошла домой. )
Проснулась как от пинка. Ощущение падения обрывается короткой судорогой — подо мной земля, трава, влажная от росы. Запахи вламываются в ноздри — огромным комом, спутанным клубком, не умещающимся в груди. Запахи вывернуты и окрашены небывало — синие, зеленые, крапчатые, скользкие, лохматые, живые, мертвые, бегущие, летящие, неподвижные. Звуки плетут многослойную сеть без конца и края, и я в центре этой сети как паук в паутине.
Глаза... В черное небо карабкается солнце — тоже черное и блестящее как смола. Земля — прах и тлен, курганы сырого пепла, кости из кремня, паленое без доступа воздуха мясо, серая плесень, седой мех. Я вижу их насквозь — и полумертвую плоть земли, и клочковатую ее шкуру, и то и другое шевелится от паразитов. Стеклянисто поблескивают те, чья кровь холодна, их больше всего. Алые искры тепла разбросаны гораздо реже, но именно они привлекают взгляд. Маленькие бездымные очажки. Их хочется... проглотить.
Эрайн!
В ответ меня стискивает ледяной кулак. Двойной морской узел, удавьи петли, сокрушающее объятье дракона.
Я глохну и превращаюсь в слякоть.
Малыш молчит и правильно делает.
Я тоже молчу.
Прозевала врага — не вякай. Жди, пока он заснет. Сперва натешившись вдоволь.
"Безмозглая тварь, злоба и голод. Он только силу понимает". Малыш был прав. Сейчас это ясно как никогда. Попробуйте уговорить скалу не падать, когда ей вздумалось упасть.
Теперь скала упала, не раздавив меня только чудом. Или я оказалась слишком мелкой, чтобы меня давить? Скала расплещет человека в лужицу, но муравей может спастись.
Буду муравьем.
А дракон бежит по лесу. Он не слишком голоден, дракон. Вернее, он голоден, он всегда голоден, но может быть гораздо голоднее. Я гляжу его глазами — мир перевернут и изменен, узнаваем и неузнаваем, и слишком похож на продолжение сна. Как странно. Восприятие Эрайна отличается от моего, но восприятие дракона еще более чуждо.
Гррр! — холодный взгляд рептилии оборачивается ко мне, и я снова превращаюсь в кочку на ровном месте: даже имя Малыша сейчас произносить нельзя. Тварь раздражается. Тварь не желает его терпеть. Ненависть.
Холера, как Малыш с этим живет?
Он волшебник, ни чета мне. Ему хватает сил удерживать падающую скалу. Но когда скала все-таки падает, у парня вышибает дух. Он сейчас не просто молчит — он в беспамятстве. А я — муравей. И силенок моих хватает только подглядывать за драконом из крохотной муравьиной щелки. Была бы я посильнее — осталось бы от меня мокрое место.
Дракон остановился и зарычал. Бархатной теплой волной прокатился рык, из нижних, звериных легких в верхние, расправил грудь, подтянул брюхо — Арррррррррррр! — защекотал в горле, забился живой птицей в несомкнутых клыках. Ощущение было приятным. Дракон вдруг разинул пасть и выпустил птицу в небеса:
— Гггрррраааааууууууууу!
Покатилось, подпрыгивая, эхо. Ветер замер на мгновение, прислушиваясь — и кинулся играть с ним как с мячом. Дракон стоял на краю каменистого обрывчика, глядел на серый лес внизу и орал.
Просто орал в две пары могучих легких. От полноты чувств. От того, что вырвался на волю.
Обалдеть.
На коротенький, совсем коротенький промежуток времени мне захотелось поорать вместе с ним — так захватило это невероятное ликующее чувство свободы.
Впереди мелькнул огонек — дракон бросился в погоню. Вниз по склону, вспарывая белесый мокрый кустарник, топча розоватые пленки и седую паутину, затянувшую траву. Алый росчерк метался из стороны в сторону, оставляя тлеющий след, ни трава, ни кусты, ни неровности почвы не могли его укрыть. Какой-то зверек... заяц? Дракон прыгнул, извернувшись в воздухе длинным телом, когтистая лапа сшибла наземь огненного мотылька. Птичий его писк порадовал сердце. Черные мантикорьи руки схватили пушистый клубок, разломили как яблоко, одним глотком дракон втянул в себя золотой лучистый жар, пока тот не успел остыть.
Сладко!
Но мало.
— Гррррраааааууууууу! — рявкнул дракон, делясь с миром голодной радостью.
Еще хочу!
И я отчетливо поняла, что тоже хочу. Еще. Этого живого огня, сладчайшего нектара, от которого вспыхивает нутро. Крови хочу.
Высокое Небо! Да я тут озверею с ним. Одичаю. Стану людоедом. Хорошо Эр... Малышу, он ничего не чует. А мне как быть?
Дракон рысцой бежит вдоль холма, постепенно спускаясь. Трава вся седая от выступившей соли, и хрустит под лапами. На самом деле, это даже не трава. Это кристаллы, выросшие из земли, то ли иней, то ли, действительно, соль. Интересно, какова она на вкус?
Дракон останавливается, срывает пучок травы и отправляет его в рот. Жует жесткое и безвкусное, потом плюется.
Я потрясенно молчу. Я же не приказывала ему рвать траву, а тем более, ее есть. Мне просто стало любопытно...
Едем дальше.
Склон выравнивается, превращаясь в лощинку между холмов. По дну, среди похожих на клубки пыли деревьев, петляет бледная зеленоватая вена — ручей. На берегу ручья — россыпь алых угольков.
Друкон алчно нюхает воздух, шаркая по траве тяжелым хвостом. Грудь вбирает запахи, пасть переполняется слюной. Добыча!
Какая, к черту, добыча, Дракон! Это же стадо. Овцы, а вон те огоньки побольше — коровы. Чуть поодаль — собака... и еще одна... а тот двойной огонек — всадник. Мальчишка на кобыле.
Боже мой, мальчишка на кобыле! Дракон, пойдем отсюда. Это совсем не интересно. Какие-то вонючие козлы и бараны. Пойдем, зайцев половим.
Дракон, пригибаясь и прячась за кустами, начинает обходить стадо с подветренной стороны. В крови закипает возбуждение. Челюсти сжимаются, предвкушая сладость и жар, под языком горит от жажды. Живот подводит, так хочется горячего.
Стоять, Дракон! Стоять! Лежать! Фу! Отвернись хотя бы!..
Вы слышали, как пищат муравьи? Нет? Вот и дракон не слышит.
Припав к земле, он следит за неспешным приближением огонька. Огонек крупнее давешнего зайца и больше похож на огненный мячик. Овца щиплет траву и потихоньку подходит к нам. В рыжей ауре тепла проступают очертания тела: яснее всего кости, как раскаленные докрасна прутья в горне. Прозрачно-алые слои плоти богато расшиты золотом кровеносных сосудов, словно амалерский аксамит. Внутренности похожи на горсть рубинов, и в самом пекле сияет, ритмично содрогаясь, маленькое солнце. Живая драгоценность обернута бурым дымом шкуры.
Поверх шкуры что-то нацеплено.
Не могу разглядеть. Какие-то ремни, что-то темное...
Дракон, припав на передние лапы, по-кошачьи крутит задом — и бросается на добычу.
— Гррраааааааауууууу!
Два прыжка, удар — огненный мячик взрывается как стеклянная колба, во все стороны брыжжет золотой нектар. Не останавливаясь, дракон несется дальше, прямо на рассыпающуюся гирлянду красных огоньков.
Нет! Стой! Стоооой!!!
Влево, вправо, бросок, удар, взрыв, грррраааау! Алые пятна мелькают каруселью, ноздри рвет одуряющий запах. Незнамо откуда взявшийся огненный зайчик мечется впереди, путаясь в лапах, бестолково наскакивает и чирикает, чирикает.
Собака. Пес. Отвлеки его, песик, умничка, пожалуйста!
Мальчик на кобыле... уехал? Ой, нет, не смотри, не ищи его!
— Чирик-чирик! Чирик-чирик!
Пес крутится у лап. Второго не видно. а этот скачет как кузнечик.
— Грррр! Ау!!!
Прыжок... мимо. Чирик-чирик! Прыжок, свист хвоста. Веером рассыпается срезанная трава. Чирик-чирик! Вжжжик! — свист драконьей плети. Бац! Огненный зайчик взлетает в небо. В черное небо, кувыркаясь и разбрызгивая искры, как праздничная шутиха.
Я закрываю глаза.
Жаба ты. Жаба безмозглая. Пасть да жопа. Такой пес...
Дракон топчется на месте, опустив руки. Сглатывает горькую слюну. Чую его растерянность — у него сжимает горло, и он не понимает, почему.
А вот почему! Потому что ты убил собаку, которой не стоил и коготка на задней ноге. Урод убогий... понимаю, за что Малыш так тебя ненавидит.
— Ау... ау? Ску, ску, ску...
Вздрагиваю от неожиданности, уши настороженно разворачиваются, улавливая звук. Кто скулил? Несколько шагов вперед, шаря глазами по траве. Вот он. Ворох стынущей плоти, вытекшее золото, погасшее солнце. Пес мертв.
— Ску, ску...
С обалдением понимаю, что скулит сам Дракон. Тяжело смотреть на мертвую собаку, он отворачивается и плетется прочь. Обратно, по своим же следам. Азарт иссяк, убежавшая добыча перестала быть добычей.
Кажется, я поняла.
Кажется, я поняла как можно сосуществовать в одном теле с полуночной тварью. Пока не сформулировала, но почти поняла. Интересно, что скажет Малыш, когда я поделюсь с ним соображениями? Эрайн? Тук-тук? Никого нет дома?
— Грррр...
Предупреждающее ворчание. В отместку я возвращаю в памяти картинку с убитой собакой — действенный способ захлебнуться чувством вины, тем самым обессиливающим чувством, которым попрекал меня Малыш.
Дракон кукожится, вжимая голову в плечи. Не знаю, ведомо ли ему чувство вины, но горечь и тоску он ощущает превосходно.
Горечь и тоску надо заесть.
Дракон стоит над трупом овцы, аура тепла сократилась до едва заметного марева, ни кости, ни внутренности больше не просвечивают сквозь шкуру. Вытекшая кровь похожа на ржавую воду. Но пока плоть еще теплая, ее можно съесть.
Да Бог с тобой, ешь. А то опять охоту затеешь. Эй, погоди. Что это на овце накручено? Что это за ремни, тряпки какие-то... А ну, плюнь! Плюнь, Дракон! Это же яд! Это же псоглавцы нам с тобой подсунули! Плюнь, милый! Плюнь!
Дура-ак!
Он, рыча, терзает мясо, срывая зубами клочья шкуры вместе с кожаными мешочками, пришитыми к ремням. Мешочки лопаются под руками и во рту, из них течет горьковатая жидкость. Мясо залито ядом, а он его жрет!
Холллера! Что же делать?
Гадкое. Мясо гадкое, плохое, фу...
Нет, не так. Что я ела плохого? Клопа в малине! О, этот незабываемый вкус, от которого невозможно избавиться! Такой, что аж волосы дыбом. От него испакощенный язык сам собой высовывается изо рта на целый фарлонг. Тьфу, тьфу, беее!
Дракон плюется, вытирая губы сгибом кисти.
Тухлое яйцо, истончившаяся пленочка не удерживает желток, потерявший цвет и густоту, и растекающийся жиденькой мутью с волокнами сизого гноя. А уж аромат... беее! На недостаток воображения я никогда не жаловалась. Черная ветошь гнилого мяса в зеленых мокрых пятнах, усыпанная бисером червей, тебя, Дракон, не смутит, зато смутит меня. Еще как! Тьфу, беееее!
Отплевываясь, дракон вскакивает и бежит к реке. Во рту металлический привкус яда. В горле сушит, и тошнота, похоже, уже не воображаемая. Сколько же он успел проглотить? Что за гадость псоглавцы нам подсунули? Я так и знала, что мы нарвемся!
Влетаем в приречную траву, суем голову в воду, пьем. Брюхо тяжелеет, но жажды не унять. Пей, пей, у тебя два желудка и оба надо наизнанку вывернуть. Что нам поможет? Фиалочка-нютин глазок, мыльный корень, копытень, дубовая кора... а потом и крушины пожевать, чтоб и с другого конца прочистило. Только как я эти травки драконскими глазами разыщу? Вот здесь что растет — осока, камыш? Да и тело это никаким боком не человечье, как его лечить?
