Читая материалы, хранящиеся на иденских серверах Интернета, Бенезия нашла интересное высказывание: 'отвергнутые ранее мнения и воззрения стали фундаментом современной и перспективной науки'. Как всё же кратко и точно сказано. Всё ведь меняется, так или иначе меняется, заметно или незаметно, полно или не полно, но ведь меняется. Главное — быть готовым к этим изменениям.
Земляне, люди, как оказалось, были готовы к изменениям в гораздо большей степени, чем это можно было ожидать от столь молодой, по меркам Большого Космоса, расы. Глядя на экраны инструментронов, Бенезия часто думала о том, что дело тут совершенно не в 'молодости' людей, а в том, что на подобных землянам новичков старые расы не обращали должного внимания. И потому слишком поздно понимали, что младшие расы, формально — младшие, а фактически — равные, всё это время, пока старшие расы их старательно игнорировали, напряжённо трудились. Именно — трудились, а не просто работали. Трудились над тем, чтобы как можно лучше, глубже, полнее познать окружающий их теперь новый мир. И достигали в этом познании немалых успехов. Опережали в этом познании старые расы.
— Каролин, ты много времени провела над каталогами. Сама знаешь какими, — сказала Амина. — Подобрала? — сержант полиции остановилась у сидевшей на койке подруги.
— Подобрала. Хотя... Ты права, это требует обсуждения, — ответила инженер-наладчик. — Свалили на меня, подумали, что если я инженер, то всё прекрасно знаю и понимаю.
— Нет, Каролин, — усмехнулась вошедшая в кубрик Мандира. — Мы уверены, что с нашим снабженцем ты быстрее всех найдёшь общий язык, а уж он-то точно тебе посоветует именно лучшее.
— Опять, — притворно недовольно протянула Гренадо. — Да, подружки, мне он нравится и даже очень. Но вы же знаете, я не спешу, особенно — с такими... гм, задачами, — она нажала несколько сенсоров на клавиатуре инструментрона. — Пересылаю файлы. Скоро придёт Елена. Тогда и устроим короткое обсуждение. Матриарх как раз закончила очередной сеанс своей медитации и сейчас, чувствую, раздумывает, чем бы заняться в оставшееся до отлёта время.
— Я уже пришла, девочки, — в кубрик вошла Елена М'Лави со своей неизменной укладкой с инструментами в левой руке. — Вот, была с инженером Адамсом в трёх техтоннелях. Пришлось поползать на спине, конечно, но зато теперь в этих зонах проблем не будет. Это — точно.
— Мы рады, — сказала Каролин. — Вот, получи себе на инструментрон файлы и скажи, где я прокололась. Не скрою, я говорила с нашим снабженцем, он многое подсказал и пояснил, но главное — наш выбор. Бенезия заслуживает лучшего, что мы можем найти и купить.
— Кстати о деньгах. — Амина положила на столик несколько кредитных чипов. — Предлагаю сброситься, — она оглядела подходивших к столику подруг. — Лучшее обычно чаще всего дорогое, так что...
— Ну, так мы на полном альянсовском обеспечении, нам мало что надо за этими пределами, — улыбнулась Мандира. — Так что, — девушка выложила из кармана формёнки на столик несколько чипов. — Вот мой вклад.
Елена скромно и тихо покопалась в своём 'чемоданчике', достала из какого-то потайного отделения несколько чипов и неспешно положила их к остальным, уже лежащим на столике, после чего занялась вечно неподатливым замком своей 'сокровищницы самого необходимого', стараясь заставить его закрыться понадёжнее.
Каролин достала несколько чипов из кармашка формёнки, положила на столик и пододвинула к кучке других чипов. Амина, как и полагается представителю власти, пересчитала чипы, сложила их столбиком и упаковала в прозрачный пакетик:
— С этим решено, подружки, — сказала она. — Теперь, — она активировала экран своего наручного инструментрона, — давайте обсудим предстоящие покупки. Высказывайтесь. В любом порядке.
Обсуждение было недолгим. Амина составила на своём инструментроне краткий файл требований и встала. За ней поднялись и остальные обитательницы кубрика.
— Всё. Собираемся и идём к Бенезии. Вахтслужба согласна предоставить нам челнок, так что — летим сразу в Константу. При необходимости поищем что-либо в 'складском поясе' в пригородах, но, думаю, это нам не потребуется. Турианцы-Спектры в столичном районе уже пошуровали, навели кое-какой порядок, так что... Но, всё равно, подружки, оружие держать в готовности и смотреть по сторонам внимательно. Мозги не отключать. Нам перед отлётом сложности, непонятности и неприятности — не нужны. Ясно?
— Ясно, — сказала Каролин. — Берём Бену в 'клещи' и ведём по магазинам, благо маршрут-схема уже готова, — девушка усмехнулась. — Совместными усилиями обрядим в кратчайшие сроки. И тогда перед Джоном она предстанет в полном блеске, как и полагается возрождённой к новой нормальной жизни матриарху азари.
— А ведь действительно, девочки, какая хорошая жена будет для нашего старпома! — сказала Елена, собираясь и копаясь в тумбочке у своей койки. — И возраст, и опыт, и фигура — всё при ней. Даже взрослая дочь в комплекте имеется! А уж Джон, я уверена, найдёт Лиару и воссоединит её с мамой. Мягко и чётко воссоединит. Бена будет довольна и даже счастлива.
— Ну, сказанула тоже. — Мандира взвесила в руке свой рюкзачок-сумку. — У Джона есть Дэйна, а у Бены есть Лиара и Этита. Пока что об образовании семьи рано говорить.
— Но ты ведь не будешь спорить, что Бенезия будет ждать Джона? — спросила Каролин.
— Будет, — кивнула Мандира. — Только ведь стандартное мышление, протокольно-ритуальное никто из разумных органиков отключить не может. Не получится щёлкнуть сенсором и уйти 'в свободное плавание'. Зашоренные мы такие. Такие зашоренные!
— Какие бы ни были, — сказала Амина. — Вперёд. Главное — Бена получит от нас подарки и снова будет счастлива.
Бенезия услышала стук в дверь и встала с кресла, оборвав размышления.
— Бена, мы за тобой, — сказала Амина, переступая порог и давая возможность войти в салон своим подругам. — Собирайся. Челнок в нашем распоряжении. Летим в Константу и в её пригороды.
— Зачем? — мягко и заинтересованно спросила матриарх.
— Ну, так мы же хотим тебе сделать подарки. Вот и решили, что сейчас — самое время, — сказала Каролин. — И не надейся, уточнять сейчас ничего не будем. Устроим шоп-тур по столице. Всего-то — пройтись по лавкам, — усмехнулась инженер. — Пройдёмся. Так что — собирайся. Мы пока выйдем, подождём тебя в коридоре.
— Какие такие подарки, девочки? — без улыбки спросила матриарх. — Время сейчас — явно не подарочное.
— Такие, — сказала Елена. — Какие всегда бывают. Были бы подарки, а повод мы всегда найдём, — техник почти силой вытолкала подруг из салона, обернулась. — Собирайся, Бена. Мы — ждём.
Бенезия смотрела, как за вышедшими женщинами закрывается дверь салона и пыталась собраться с мыслями. За долгие годы жизни она привыкла к необязательности разумных органиков, к тому, что они сказали — и забыли о сказанном. Конечно, люди тоже не были идеалом и образцом, но её новые подруги, как оказалось, не были склонны забывать сказанное. В данном случае для них не имело значения то, кто и как первым высказал мысль о том, что матриарху азари, появившейся на борту военного космического корабля, потребуется такая вещь, как скафандр. Если не только спасли, но и обязались доставить домой, то скафандр был необходим: путь до Тессии долог.
Может быть, раньше, во многих ситуациях Бенезия и не обратила бы на это особое внимание. Обычное общение, обычный выезд. Мало ли их было в её жизни?! Но теперь, после возвращения из почти что небытия, она словно бы снова начала слышать звук хорошо знакомых ей старых механических часов. Ведь когда привыкаешь, то такой звук можно и перестать слышать. А потом... Потом перестать слышать и что-то более важное.
Приняв решение, Бенезия переоделась в другой комбинезон, подхватила укладку-рюкзак с самым необходимым и вышла из салона. Амина, Елена, Каролин и Мандира, как и обещали, ждали её в коридоре. Матриарх, идя к ангару, отметила, что женщины и девушки незаметно, но чётко взяли её в 'рамочку', а может быть — в 'клещи'. Пусть. Они — её подруги, им она доверяет и их забота ей приятна.
Челнок ждал своих пассажирок. Техник поприветствовал матриарха и её спутниц. Амина привычно устроилась за управлением. Юркий кораблик покинул ангар фрегата, мерцнув лучами прожекторов по плитам стартовой площадки. Вечер уже готовился сдать свои права ночи, а может быть — уже и сдал. Переход от дня к ночи, несмотря на очень длинные, больше чем шестидесятичасовые сутки, на Идене был плавен и незаметен. Матриарх, задумавшись, смотрела в салонный иллюминатор. Взгляд азари привычно ловил звёздочки огней и пятна достаточно ярко освещённых строений и площадок. Люди — и не только люди — продолжали работу. Продолжали готовиться к войне. Продолжали жить.
Женщины вполголоса разговаривали. Старшая Т'Сони не прислушивалась к тому, о чём они говорят, ей сейчас это было неважно. Она думала о том, что очень скоро фрегат покинет планету, уйдёт в полёт к Цитадели и тогда... Тогда Шепард уже не сможет избежать очередного свидания с азари.
Нет, никакого навязывания или насилия. Всё естественно, всё последовательно и постепенно. В полёте встретиться будет легче, чем тогда, когда фрегат стоит на благоустроенной и населённой разумными органиками планете. Можно будет с Джоном поговорить о многом. В том числе и о том, как действовать на Цитадели.
Прибытие на станцию означало расшифровку. Означало переход к большим изменениям в жизни экипажа и команды фрегата-прототипа. На борту — Спектры-турианцы, на борту — протеанин. Да и Маяк, столь желанный для советников Цитадели — тоже на борту. Вот только получить его Советники не смогут — Явик не даст. Как владелец и как распорядитель этого ценнейшего имущества.
Матриарх догадывалась — Шепард, да и не только он, уже сейчас просчитывают варианты своих действий на Цитадели. Готовятся к прибытию на станцию Сарен и Найлус, Явик и члены постоянного экипажа и команды корабля. Все готовятся. Слишком многое изменилось, чтобы по-прежнему стандартно относиться к происходящему вокруг.
Полёт до столичного города планеты не занял, как показалось Бенезии, много времени. Так, всего каких-то несколько десятков минут. За это время матриарх о многом подумала, многое вспомнила, сделала ряд заметок-пометок на своём инструментроне.
Спутницы, выйдя из челнока, привычно взяли матриарха в 'рамочку' и сразу пошли в ближайший торговый квартал. Для разминки они выбрали магазины одежды. Вскоре старшая Т'Сони убедилась: женщины корабля заботятся не только о ней, но и о других своих сокомандниках, оставшихся, в силу необходимости, на борту или на стояночной площадке. Гравитележка заполнялась пакетами, контейнерами, коробками.
Для женщин любой расы поход по магазинам — действо многозначное. И приятное, и необходимое, и важное. Матриарх и сама сделала несколько небольших покупок — не только сувениры для соплеменниц, с которыми предстояло попрощаться, но и несколько игрушек. Она была уверена, что проводить 'Нормандию' придут те дети, с которыми она встречалась, когда была рядом с Джоном тогда, поздней иденской ночью и тогда, когда ходила по домам во многих селениях. Не забыла старшая Т'Сони и подарки для Джона и для многих других нормандовцев. Часть из них она вручит до старта, а часть — уже тогда, когда корабль покинет атмосферный щит планеты. Как получится, но обязательно вручит до прибытия на Цитадель.
Амина, Елена и Каролин с Мандирой втянули Бенезию в процесс грозящих стать бесконечными примерок и оценок. Матриарху сам процесс и всё, что было с ним связано, неожиданно понравились. Она уже не чувствовала, что подруги собрались в поход по магазинам только потому, что хотели приобрести для азари комплект скафандров. Ей нравилось высказывать своё мнение и понимать, что к нему обязательно прислушаются и в любом случае поймут правильно.
Из 'одёжного ряда' женщины и девушки вышли, нагрузив гравитележку до предела.
Каролин с сомнением взглянула на платформу, замершую у дверей последнего посещённого магазина:
— Мне одной кажется, что следует отправить её к челноку? Пусть автоматика поработает, загрузит грузовой отсек и вернёт платформу.
— Согласна, — сказала Елена. — Мне не улыбается искать причину отказа гравитяги. Мы перегрузили платформу. Хоть немного, но — перегрузили.
— Решено, — подвела итог Мандира. — Отправляй, Каролин. А мы пока пройдёмся по скафандрам.
— И по всем приложениям к скафандрам, — усмехнулась Елена.
— Именно, — подтвердила Мандира, наблюдая, как платформа приподнимается над плитками тротуара и уходит вверх, набирая высоту. — Идёмте пока, она довольно скоро вернётся.
Бенезия оказалась совершенно не готова к тому, что запланировали для неё подруги. Она-то думала, что купят ей один скафандр средней стоимости и средних характеристик и на этом неожиданный 'поход по магазинам' в основном будет завершён. Даже если речь шла о покупке комплекта скафандров — ну там две-три штуки, то и это не должно было занять много времени. Вещь-то по большей части стандартная, а потому и примерок и подгонок особых не требующая. Потому она спокойно вошла в первый специализированный небольшой магазин, рассчитывая выйти из него часа через два максимум.
Как так получилось, что она провела в этом магазине четыре с лишним часа — матриарх и сама не поняла. Но ведь провела: часы на инструментроне зафиксировали этот факт с машинной беспристрастностью. "Бал правили" Каролин с Еленой. Мандира в основном занималась наладкой всяких систем скафандровых оболочек. Амина взяла на себя общение с продавцами, консультантами и менеджерами.
Азари потом смутно вспоминала, что перемерила в кабинках, наверное, несколько десятков скафандров. О моделях, какие пришлось примерить, она и не знала почти ничего, так, самые общие характеристики. Видя себя раз за разом в зеркале, она убеждалась: подруги вознамерились снабдить её не просто комплектом скафандров, причём весьма расширенным. Они хотели сделать так, чтобы каждый из этих скафандров не только был лучшим по своим характеристикам, но и самым приемлемым для неё персонально.
— Девчата, я хоть и бывшее водоплавающее, но очень скоро буду пыхать паром. Не биотикой, а паром, — только и сказала старшая Т'Сони, взглянув на кофры с уже отобранными скафандрами, высившиеся на прибывшей гравитележке и послушно идя следом за Еленой в очередную примерочную кабину, где уже ждала другая модель скафандра. — Может, хватит? Уже пять штук скафандров купили. Мне вполне хватило бы трёх.
— Хватит столько, сколько надо, — сказала Амина, на секунды оторвавшаяся от беседы с менеджером отдела. — Елена, продолжай, — добавила сержант полиции. М'Лави с ещё большим упорством потянула старшую Т'Сони в примерочную.
Обозрев кофры с восемью скафандрами и кофры со всевозможными дополнениями, высившиеся на гравитележке у входа в магазин, Бенезия с трудом смогла поверить, что всё это было приобретено в одном магазине. Да, несколько часов примерок, подгонок, всевозможных тестов и верчения у зеркала, коротких обсуждений в стиле: 'Это — снять, а то — повесить', дались матриарху с непривычки нелегко. Но результат был приятен. Настолько приятен, что азари не обратила должного внимания на продолжавших шушукаться подруг.
