— Бена, идём. У нас есть ещё дела. — Каролин нажала несколько сенсоров на своём наручном инструментроне, отправив гравитележку к челноку. — Идём, идём.
— Куда ещё, Кара? — спросила Бенезия, видя, как Елена что-то поясняет Мандире, тыча пальцем в средний экран своего наручного инструментрона. — Мы несколько часов...
— И ещё несколько часов потратим, если будет нужно, Бена, — убеждённо заявила Каролин, указав на яркую вывеску 'Гражданское оружие'. — Нам во-о-о-н туда надо!
— Но... я... — Бенезия прочла надпись на вывеске и попыталась воспротивиться 'тяговому усилию' подруги. Неудачно.
— Нет и нет. До твоего возвращения на Тессию много чего может случиться всякого-разного, — ответила Гренадо. — Так что вооружить тебя надо. И не всякими 'сувенирными' пыхалками-пукалками, а вполне годным оружием. Пусть и гражданским.
— Но... — Бенезия едва сумела затормозить перед автоматически раскрывшимися дверями немаленького магазина. — Я ведь вроде...
— Вроде, вроде. Понимаю, ты — на борту военного корабля. Но у нас не должно быть слабых звеньев в экипаже и в команде. — Каролин подвела азари к менеджеру. — Вот, оснастите нашу подругу, мэм, всем лучшим. Самым лучшим, — с ясно заметным ударением повторила она.
Менеджер — женщина средних лет в полувоенном масккомбинезоне, понимающе кивнула, оценивающе взглянула на матриарха и удалилась. Куда-то в дебри стеллажей, откуда появилась через несколько секунд с несколькими продавщицами, в руках у которых были контейнеры с пистолетами и винтовками.
— Зачем всё это мне одной? — тихо спросила Бенезия, обозрев принесённое и уложенное на столы оружейное богатство.
Амина, вполголоса обсуждавшая с продавщицами возможные дополнения, отвлеклась, взглянула на замершую у столов азари и ответила:
— Чтобы ты была защищена, Бена.
Сержант сказала это так, что Бенезия и не захотела возражать. Несколько секунд — и вместе с Еленой и Каролин она уже вертела в руках винтовки и пистолеты, начиная верить в то, что даже на военном корабле она имеет право носить своё личное гражданское оружие. И — должна уметь этим оружием правильно и эффективно пользоваться.
Часы, проведённые в магазине, Бенезия запомнила надолго. Подруги сделали всё, чтобы азари получила лучшие 'стволы' из доступных в то время на Идене. И — обошлись без почти неизбежного похода по другим магазинам — задействовали систему торгового внутреннего обмена. Да, приходилось несколько минут подождать. Но эти минуты не пропадали впустую — всегда находились какие-то дополнения, с которыми следовало познакомиться поближе. Чтобы хотя бы понять — нужны ли они ей лично для конкретной модели оружия или она вполне может без этого обойтись. С такими советниками, как Амина и Каролин процесс выбора облегчался предельно. Елена и Мандира совершенно не обижались, что инженер и сержант полиции вроде бы оттеснили их обеих на второй план — у них было предостаточно возможностей поговорить с продавцами и менеджерами. И — принять участие в выборе ещё до того момента, как отобранные образцы окажутся на столах перед матриархом.
— Всё, — критически оглядев гору кофров и коробок, Амина набрала на своём инструментроне код и отправила тележку к челноку. — Теперь — идём в ближайшее кафе и насыщаемся. Заодно — поговорим.
Такое предложение Бенезия восприняла с явным облегчением. Тележка ушла к челноку, а подруги уже тянули азари к дверям 'харчевни'.
Вдохнув аромат свежеприготовленной еды, исходивший из окон 'заведения', матриарх ощутила, насколько сильно проголодалась. И уже не сопротивлялась, когда женщины усадили её за большой стол, пододвинув к ней тарелки с чем-то очень вкусным и дав возможность поесть. Без необходимости прислушиваться к разговорам и отвечать на вопросы.
Допивая чай, старшая Т'Сони уже вполне чётко слышала, о чём говорят её подруги и спутницы. А поставив чашку на блюдце, была восхищена чувством сытости и комфорта, охватившим её, казалось, с ног до головы и не стремившимся её покинуть.
Амина, конечно, руководила беседой, но делала это мягко и ненавязчиво. Матриарх втянулась в обсуждения, с интересом отмечая для себя новые темы для будущих размышлений и 'заметок по поводу'. Вокруг сновали посетители, официанты, менеджеры залов — столовая была большой, обслуживала несколько десятков близлежащих офисных и производственных центров. Так что людей — и не только людей — желавших 'подкрепиться', хватало и места за столиками не пустовали слишком долго. Азари с интересом оглядывалась по сторонам, видела, что и к ней проявляют сдержанный и нормативный интерес многие разумные. Конечно, Амина, облачённая в полицейский тяжёлый военный бронескафандр, возможно, остужала желающих поплотнее пообщаться с матриархом. Но и то, что азари сидит в окружении четырёх землянок, на скафандрах которых ясно читается знак 'Нормандии', действовало на возможных собеседников отрезвляюще. За всё время пребывания в столовой к ним никто не подходил и не навязывал своё общество, не стремился затеять разговор.
— Вызывать челнок сюда — не будем, — сказала Каролин, вставая. Амина кивнула, соглашаясь с мнением подруги. Расплатилась кредитным чипом с подошедшей официанткой, попрощалась с ней, шагнула к выходу из кафе. — Пройдёмся. Это — полезно после сытного обеда. — Гренадо остановилась, едва вышла из дверей столовой на улицу. — Кстати, Бена, не забудь, что тебе следует хорошо отдохнуть после возвращения на фрегат.
— Мы тебе поможем разобраться с покупками, Бена, — мягко заметила Елена. — Как всегда, часть отправим в хранилища корабля, часть — в арсенал. Но часть приобретений ты должна оставить в своём салоне.
— Согласна, — кивнула матриарх, наслаждаясь ощущением сытости и довольства. — Идём?
— Идём, — ответно кивнула М'Лави.
До челнока они дошли за несколько минут. По пути зашли в ещё несколько магазинов. Приобрели всякие-разные мелочи, которые смогли унести с собой, не вызывая в очередной раз гравиплатформу. Устраиваясь в кресле, Бенезия развернула экран и клавиатуру своего инструментрона, торопясь сделать заметки. Сейчас, когда кораблик брал курс к фрегату и Амина снова рулила челноком, матриарху захотелось написать не 'заметки по поводу', а книгу. О том, как она обрела возможность вернуться из почти что небытия и осваивалась с шансом на новую жизнь. Жизнь рядом и вместе с землянами. И — не только с землянами, но и с турианцами — Спектрами и протеанином.
Подруги с пониманием отнеслись к погружённости Бенезии в размышления и в работу на инструментроне. Каролин и Мандира вполголоса обсуждали приобретённые дополнения для своего оружия и своих скафандров, Елена привычно просматривала на своём инструментроне новостные сайты и порталы, выискивая информацию о технических новинках.
Техники фрегата помогли женщинам разместить кофры и коробки на гравитележках. Вскоре Бенезия с подругами уже шла к хранилищам фрегата. Подруги быстро 'профильтровали' покупки — вместо трёх гравитележек осталась задействованной только одна. Да и та — далеко не полностью. Закрывая створки отсека трюмного хранилища, где теперь находились кофры и коробки с оружием и скафандрами, Бенезия ощутила острую и приятную благодарность к своим спутницам. Сама бы она на такие покупки не решилась никогда. Тем более — не смогла бы сделать их быстро и столь приятно.
— Спасибо, — матриарх обернулась к обступившим её женщинам, обняла и расцеловала каждую. — Я не забуду этого. Обещаю.
— Знаем, — улыбнулась Амина. — Мы тебе, если позволишь, поможем поместить всё в салоне.
— Согласна. А я ещё и поесть вам предложу, — усмехнулась матриарх, выходя из хранилища и видя, как её, образуя ставшую привычной 'рамку', обступают подруги. Не 'клещи', а именно 'рамку'. В которой и безопасно, и спокойно, и комфортно.
— Ну, мы вроде бы поели, — обрадовалась Мандира. — Но, от добавок — не откажемся. Правда ведь? — она обернулась к подругам.
— Правда, правда, — добродушно проговорила Елена, оторвавшись от чтения с экрана инструментрона информации об очередной технической новинке. — Идёмте.
Размещение покупок внутри шкафов и пеналов салона не заняло много времени. Вскоре женщины собрались за обеденным столом.
— Знаете, мне даже жаль покидать эту планету, — сказала Каролин. — Столько всего важного и приятного теперь у меня будет связано с ней... А сколько новых знакомых, хороших знакомых я обрела здесь... — она прихлебнула чай, поставила чашку, подпёрла голову рукой. — Я и была-то на Идене всего лишь два раза, по служебной надобности, а сейчас... Эта планета стала для меня почти родной. Я определённо буду стараться прилететь сюда ещё и ещё раз. Даже в войну...
— Жаль только, что мы часто начинаем понимать ценность вот таких вот прилётов на планеты только тогда, когда впереди нас ждут такие проблемы, как Вторжение Жнецов, — задумчиво произнесла Мандира. — Живёшь, работаешь, планируешь на будущее — близкое или далёкое — всё равно. А потом вот узнаёшь, что некие креветки, неизвестно кем-чем руководимые, желают тебя превратить в пасту. И — всё начинает расползаться, расплываться, а то и рушиться... Становится так страшно и горько... Хорошо, что я — не одна. Этот полёт... Для меня стал особым. И я рада, что обрела не просто новый экипаж, новую команду, новых сослуживцев и коллег, но и семью. Это... Важно, когда те, с кем рядом ты работаешь, становятся для тебя не менее родными и близкими, чем родители, братья, сёстры... — она помедлила. — Бена, не сомневайся, мы будем всегда рады тебе на борту фрегата. И — не только здесь, но и на Земле, и в Солнечной системе. Знаю, чувствую, что у нас впереди — долгий полёт. Тот полёт, который покажет всё, на что способно ядро нашей 'Нормы'. И пусть считают, что оно слишком большое для фрегата. Оно — нужное, необходимое. Потому что 'Нормандии' предстоит очень скоро превратиться в мощный боевой корабль. Преодолеть детскую нескладность, угловатость и расцвести.
— Ты уверена? — спросила Елена.
— Да. Я вот пока летела в Константу, пока была на улицах столицы, в магазинах и в столовке, думала, что такое ядро поставлено на наш фрегат неспроста. Оно — как бы задел. Для большого и важного, сложного будущего. Думаю, что впереди у нас — реконструкция фрегата, его модернизация. И тогда станет наша 'Норма' не прототипом, а полноценным боевым кораблём. Сохранившим свою необычность, потому что на её борту будет работать необычный экипаж.
— Ты права, Манди, — произнесла Каролин. — Я вот сначала пугалась не только взгляда, но и самого присутствия на корабле протеанина. А теперь он стал для меня не менее обычным и привычным, чем два турианских Спектра.
— Кажется, мы понемногу становимся кораблём Спектров, — отметила Амина.
— Возможно, — согласилась Елена. — Но — совершенно особым кораблём. Где Спектры — не властелины и не господа, а коллеги и партнёры. Не для всех разумных такое будет приемлемо. Главное, что это — приемлемо для нас, нормандовцев. А к турианцам-Спектрам, думаю, мы все привыкли, несмотря на то, что Сарен в прошлом — очень даже жестокий и безжалостный Спектр.
— Ну, если каждого из землян допечь... Да и не только каждого из землян... Думается, почти все разумные органики смогут проявить очень даже сильную жестокость. А Сарен... Он делал своё дело так, как умел. Мы все, как разумные органики, далеко не безгрешны. И, уверена, иногда нам всем требуется разумный органик, который бы не стал заморачиваться с вопросами морали, нравственности. А двинул бы кулаком по фейсу или выстрелил в голову другому разумному органику, перешедшему определённую границу. Подорвал бы какое-нибудь строение. Не особо задумываясь при этом, а не остался ли внутри какой-нибудь другой разумный органик. Или — несколько разумных органиков, — сказала Амина. — А то ведь странно получается. Мы идём по пути, можно сказать, наименьшего сопротивления. Создаём полицию, армию, ополчение. А потом пытаемся каждой из этих структур навесить определённые рамки. Не понимая, что все они — вооружённые силы общества. Да, именно вооружённые боевым тяжёлым оружием и имеющие все права и возможности его применять. При этом мы как-то забываем, что оружие — признак свободной личности. А не привилегия. Ладно, я несколько увлеклась. Найлус, кстати, достойный ученик Сарена — тоже жёсткий, временами — даже жестокий.
— Странно только, что нам никто из константовцев так и не намекнул, что вообще-то в столице наши Спектры отметились по-полной, — сказала Каролин. — Манди, кстати...
— Да помню я... — Рахман встала. — Вот так у меня всегда... Только соберусь поговорить, раз — и дежурство-вахта в техотсеке. Ладно. Спасибо всем. Встретимся после вахты, — с этими словами она вышла из салона, плотно закрыв за собой дверь.
— У меня тоже скоро вахта, — заметила Елена. — Я вот, успела тебе купить, Бена, — она выложила на стол коробочку. — Сейчас не открывай, это сувенир. Шарик с домиком внутри. Потрясёшь шарик в руке — образуется внутри сферы снежок. Он падает очень медленно. Глядя на падающие снежинки... Хорошо думается. У меня такая игрушка-сувенир в комнате дома на Земле стоит. А уж когда я её купила... И не помню совсем.
— Сейчас я организую чай, — матриарх встала. — Под него очень хорошо говорить.
— Бена, тебе необходимо отдохнуть. — Каролин посмотрела на азари, хлопочущую у кухонной стойки. — Мы и так тебя выдернули...
— Ничего вы меня не выдернули, — не оборачиваясь, возразила старшая Т'Сони. — Мне было приятно, что я не сидела эти часы на борту...
— В ожидании Джона, — уточнила Амина.
— В том числе и в ожидании Джона, — подтвердила Бенезия. — Но главное — мне не нужно было перечитывать сотни строк файлов, которые я надёргала из местного Интернета. Это, не спорю, полезно, но... Всё должно быть в меру. Так что я была очень рада прерваться, — азари поставила на стол чашки. — Угощайтесь.
За разговорами, как всегда, время текло совершенно незаметно. Елена М'Лави ушла на вахту, отдав должное сладостям и печенью, Амина и Каролин обсудили с Бенезией покупки и их использование, после чего ушли к себе в кубрик.
'Правильно они сказали: в ожидании Джона, — подумала матриарх, прибирая вымытую и высушенную посуду на полки. — Я жду его. И буду ждать столько, сколько надо. Он занят делом. Хорошим и важным, достойным делом. И я, благодаря своим подругам, тоже не бездельничаю. Я тоже занята и тоже приношу пусть небольшую, но пользу. Амина права. Мне надо попрактиковаться в трюмном тире, восстановить нормативы по стрельбе. Нельзя ограничиваться только биотикой. Нельзя. Эта ограниченность — небезопасна. Жнецы — не простой враг. С ним надо воевать всеми силами и возможностями, — матриарх опустилась в кресло. — Вот совершенно не хочется отдыхать. Наверное, мои подруги хотят, чтобы я побыла подольше в тишине и в покое. А буду ли я при этом спать или медитировать — всё равно. Можно подремать, прочесть очередную порцию файлов я всегда успею'.
Откинув голову на удобный подголовник, азари закрыла глаза, проваливаясь в чуткую дремоту и наслаждаясь тишиной и ощущением удовлетворённости.
Шепард не мог быстро вернуться на фрегат — он много времени провёл на борту 'Клинка Ярости' и в пределах базы протеан. Прилетев на подземную базу сразу после окончания работы по восстановлению инфраструктуры в космопорту, старпом был рад встретиться с Таэлой.
