— Люди... они только кажутся слабыми, — матриарх погасила экран инструментрона.
— Вы правы. Мы... несколько столетий наблюдали за их развитием. Тогда они были ещё в каменном веке. Мы помогли людям избежать внимания со стороны Жнецов, — сказал Явик.
— Несколько притормозили их развитие? — с горькой улыбкой на устах спросила азари.
— В том числе — и это, — согласился Явик. — Я — воин и мне немногое известно об этом в деталях. Я могу описать только самую общую картину. И эта картина показывает, что именно люди могут сейчас, в новом Цикле, выступить мощным объединяющим фактором. Да, они могут восприниматься нынешними Старыми расами, как слабая раса. И это... даёт надежду. Надежду на то, что нам удастся и противостоять успешно Жнецам и может быть, попытаться, а точнее — постараться одержать над этими полумашинами победу. Прервать этот Цикл, сделать его последним.
— Война ещё не началась, а вы уже планируете Победу? — скептически проговорила Бенезия. — Не слишком ли вы торопитесь, Явик?
— Нет, не слишком, — возразил собеседник. — Я показал вам, как сидел рядом с Шепардом на своём саркофаге, в котором провёл пятьдесят тысяч лет. Я — воин и он — воин. Он может со мной общаться без слов. Единственный из всех людей, кого я успел хоть как-то узнать с тех пор, как очнулся. Возможно, будут и другие такие же люди, но сейчас Шепард — важен критически. Таких, как он, в любой расе не может быть очень много. А присутствие таких людей, как Шепард, в расе землян, в расе людей — признак, что мы ещё можем не только надеяться на победу над Жнецами, мы реально можем их победить.
— Скажите, Явик... вы серьёзно? Рассчитываете на победу? Я вот сижу тут, думаю над тем, как просто выжить, посопротивлявшись достаточно долго, а вы... — голос матриарха немного вибрировал, выдавая её волнение и неуверенность.
— А я рассчитываю победить, Бенезия. Иначе я — не воин, не офицер, не командир, — ответил Явик, ничуть не раздражаясь в ответ на очевидное непонимание, проявленное матриархом азари. — Я ведь пришёл в этот мир не тысячу лет назад, а пятьдесят тысяч лет назад. Точная цифра лет сейчас не важна. И если я не победил Жнецов тогда, то я не собираюсь давать им возможность выжить сейчас, в новом Цикле, который должен стать для них последним! — протеанин только усилил громкость голоса, оставшись во всём остальном внешне почти спокойным. — Мы воевали со Жнецами сотни лет. И я теперь понимаю, что для них срок противостояния — не критичен. Они могут воевать с нами, разумными органиками, тысячелетия. Будут сменяться поколения разумных, но война будет продолжаться. Далеко не все расы, стоявшие 'под рукой' протеан, были долгожителями. Далеко не все! — Явик рубанул ладонью воздух, сбрасывая нервное напряжение этим жестом. — И сейчас я также вижу многие расы, которые долгожительством похвастаться не могут. Можно долго рассуждать, можно долго говорить, но я вижу только три варианта развития событий. Первый — всем разумным обитателям галактики погибнуть под ударами Жнецов. Второй — всем им воевать бесконечно долго со Жнецами и их приспешниками и пособниками. Третий — всем им победить Жнецов и остаться в живых, получить возможность жить в мире без угрозы следующей Жатвы. Четвёртого, пятого и шестого варианта или выхода, как угодно — нет в принципе. — Явик выделил этот вывод голосом, постаравшись стрекотать поменьше. — Мы можем идти к любому из этих трёх вариантов самыми разными путями. Но этих вариантов — только три. Первый вариант был практически реализован несчётное количество раз за миллионы лет. Второй вариант был реализован, в частности, нами, протеанами, может быть — кем-то и до нас. Третий вариант не был ещё реализован никогда за всю историю Жатв. Я убеждён и уверен, что, наконец, пришло время, когда этот вариант будет реализован, Бенезия. В противном случае всё, что будет иметь место в галактике за пределами этого третьего варианта, будет, в очень лучшем случае, фундаментом реализации одного из двух первых вариантов.
— Хорошо, — матриарх азари согласно кивнула. — Я понимаю и текст, и подтекст, разделяю в какой-то мере вашу, Явик, убеждённость в ограниченности числа возможных к реализации вариантов, но...
— Поговорим об азари, Бенезия. — Явик вернулся к креслу, которое покинул незадолго перед этим, сел и протянул руку. — Я не буду много говорить вслух, просто покажу вам то, что вы и сами должны знать. История азари, — он сцепил пальцы своей руки на запястье матриарха. Сознание Бенезии захлестнула яркая детализированная картина. За несколько минут Явик показал ей столько картин и роликов из древней, новой и новейшей истории азари, сколько она, матриарх азари, не видела за всю свою достаточно долгую жизнь.
В этот раз старшая Т'Сони вынырнула из оцепенения достаточно быстро, показав Явику, что она вполне способна адаптироваться к подобным нагрузкам.
— Да, мы, протеане, действительно вмешались в эволюцию азари, — подтвердил Явик своим становящимся для матриарха привычным чуть стрекочущим голосом. — Серьёзно, глубоко вмешались. Мы также сумели затормозить развитие расы азари. Поэтому азари и выжили тогда, когда в галактику пришли Жнецы и нам, протеанам, пришлось противостоять полумашинам. На вас, азари, Жнецы не обратили внимания, не направили на ваши планеты свои гигантские корабли. Не стали выжигать миры, населённые в те времена представителями вашей расы. Машины руководствуются достаточно узкой, можно сказать, что однозначной логикой. Потому ожидать от них распыления сил по недостаточно важным целям тогда нам, протеанам ожидать не приходилось. Насколько я понял, учёные-протеане планировали развитие расы азари на десятки тысяч лет вперёд. То, что я знаю об азари сейчас, говорит со всей определённостью даже такому неспециалисту, как я: эти прогнозы и расчёты оправдались, но реализованы они далеко не в полной мере.
— И что мне теперь со всем этим знанием делать? — спросила Бенезия, обдумывая увиденное и почувствованное.
— Действовать, — стрекотнул Явик, но теперь в его стрёкоте не было недовольства или раздражения. — Для начала — помочь нормандовцам. Да, да, Бенезия, именно помочь. Знаниями, опытом, пониманием, свойственными вашему возрасту и рангу. Помочь организовать работу на несколько иных принципах и правилах. Помочь не только нормандовцам, но и иден-праймовцам. Да, я знаю, что на Иден-Прайм немало протеанских артефактов. И далеко не все артефакты известны нынешним обитателям планеты. Не все артефакты, к счастью, а может быть, к сожалению, известны Совету Цитадели. Мы должны задать темп, задать план развитию Иден-Прайма, уже не довоенного, а предвоенного Иден-Прайма, чтобы его жители смогли подготовиться к противостоянию со Жнецами. Это — одна из центральных сельскохозяйственных колоний землян и её потеря, её гибель даст возможность захлестнуть на шее у людей удавку, которую очень трудно будет снять — удавку голода. Можно обладать сотнями стволов оружия, тысячами транспортёров, десятками тысяч истребителей, но если всем этим смертоносным богатством станет раз за разом управлять голодный разумный органик — победы — не будет. А нам нужна одна только победа. Полная. Над Жнецами. — Явик рубанул воздух ладонью и совершенно не постеснялся этого жеста. Бенезия поняла, что протеанин от своей идеи победы над Жнецами не отступит.
— Хорошо, я согласна, что людям надо помочь, — сказала матриарх. — Но как быть с Советом Цитадели? Они ведь от своей идеи заполучить Маяк — не отступят, не откажутся. И то, что мы Спектра Крайка вроде бы перевербовали, это ведь не решение проблемы. Во всяком случае — не окончательное решение проблемы, — уточнила Бенезия. — Пришлют, к примеру, на Иден-Прайм второго Спектра, третьего... И завертится карусель, выгодная Совету, а не нам. Дойдёт до стрельбы...
— А у нас, Бенезия, тут, на Иден-Прайм уже, если вы и не заметили, и так два Спектра, — возразил воин древней расы. — И земляне, насколько я понял, вполне готовы воевать. Уже тогда, когда они были в каменном веке, они практически беспрерывно воевали. Между собой, конечно, — уточнил спокойным тоном Явик. — Но уже тогда они отточили искусство войны до весьма показательных высот. Дрались-то они исключительно холодным оружием. До огнестрельного, слава Высшим Силам, тогда дело ещё не дошло. А сейчас... Насколько я понял, это — весьма воинственная и искусная в военном деле раса. Так что земляне будут воевать и где-то, думаю, даже получше, чем те же турианцы, которых тут все, как я понял, мнят большими специалистами в военном деле.
— Может быть, что и мнят. Только это мнение на поверку оказывается неправильным, — сказала Бенезия.
— Как и любое мнение — индивидуальное или коллективное — в тот или иной момент времени, Бенезия, — уточнил Явик. — Я предполагаю, что в самое ближайшее время у нас будет три задачи. Первая — это установление нормальных отношений с местными жителями того района, где и произошло боестолкновение со Жнецом. Переводить 'креветку' или фрегат в любой другой район — дело долгое и затратное, — Явик не стал озвучивать дополнительные варианты. — Да и не нужное. Потому придётся остановиться на этом районе. Вторая задача — организация правильных раскопок на местах нахождения любых протеанских артефактов. И третья — подготовка к войне со Жнецами.
— Могу принять за основу, Явик, — сказала матриарх.
— Тогда — давайте присядем за стол и обсудим все три направления будущей работы более предметно, — усмехнулся одними губами Явик. Глаза протеанина остались серьёзными и даже, как отметила старшая Т'Сони, немного грустными. — Нам — мне и вам — надо помочь людям. Если уж они сумели помочь нам обоим, а точнее — нам троим — ведь о Сарене тоже не следует забывать, так... фундаментально.
— Согласна, — матриарх по праву хозяйки салона первая уселась за столик, пододвигая к себе инструментрон. — Итак?
Разговор протеанина и азари получился долгий и занял больше четырёх часов. С согласия Явика матриарх несколько раз приготовила 'перекусы' из пайков — идти в импровизированную фрегатскую столовую и пугать нормандовцев своим 'тандемом' собеседникам не хотелось.
— Остаётся решить только один вопрос, Явик, — матриарх отодвинула в сторону инструментрон. — Кто из нас будет говорить с Андерсоном?
— Будет справедливо, Бенезия, если мы это сделаем вдвоём. Капитан Андерсон — знающий специалист и опытный офицер, — ответил Явик. — Скорее всего, именно ему предстоит вести переговоры с местными властями самых разных уровней. Если мы не переговорим с ним, наша работа вне корабля может очень существенно осложниться.
— Когда будем говорить с Андерсоном? — спросила матриарх.
— Я лично готов говорить с ним хоть сейчас. Потому что если мы затянем время начала разговора, Шепард может начать действовать самостоятельно. Если уж мы все вместе попали под угрозу Вторжения Жнецов, значит, нам всем вместе надо и сопротивляться. Поодиночке Жнецы нас быстро победят.
— Надеюсь, Явик, что это — не последний наш разговор. Только необходимость как можно быстрее обсудить с Андерсоном несколько десятков важных проблем удерживает меня от того, чтобы задать вам, протеанину, сотни вопросов и со всем вниманием выслушать ответы, — одними губами усмехнулась матриарх, поднимаясь со своего кресла. — Если так, то — идёмте к Андерсону. Время — не ждёт.
— Так же говорят и люди. Сам слышал. — сказал Явик, поднимаясь со своего кресла и выходя следом за Бенезией из салона.
Иден-Прайм. Протеанские раскопки. Секретность. База для фрегата. Начало
Андерсон уже знал о том, что Бенезия и Явик поговорили. Вахтенные доложили. Да и система позиционирования не подвела. Хоть и странно было видеть две, находившиеся очень близко, новые отметки на экране, но... теперь многое изменилось и прежде всего ему, командиру корабля и руководителю экипажа приходилось привыкать к этим изменениям.
Стоящий рядом с фрегатом гигантский корабль, безусловно, привлекал внимание колонистов и жителей Иден-Прайма. Любопытство и желание узнать о происшедшем побольше никуда не делось — полисмены, выставленные в караулы по периметру зоны, определённой нормандовцами как запретная, регулярно докладывали о попытках местных жителей подойти поближе, а если возможно — и вплотную к кораблям.
Обычное дело. И теперь, когда протеанин вполне освоился, приходилось думать о том, как действовать дальше.
Из столицы, города Константы чиновники уже прислали несколько официальных запросов с просьбой сообщить детали происшедшего. Пришлось ответить, умолчав о некоторых фактах. Пока умолчав. Работая над очередным текстом распоряжения, Андерсон всё острее понимал, что с местными властями придётся общаться достаточно плотно — невозможно было поверить в то, что никто из археологов не рассказал кому-нибудь из разумных органиков о том, кого им удалось выкопать.
Явик... расшифровывался. Хорошо, что только он. Пока — он. А как быть дальше? Если действительно в скрытых в толще планеты подземных уровнях протеанской базы остались живые протеане и их больше нескольких десятков — как скрыть их появление? Придётся извернуться и скрыть, другого выхода нет. Рано ещё иден-праймовцам, да и всем остальным обитателям галактики знать достоверно о том, что выжил не только Явик, но и другие протеане.
Жнец... Если он обещал, что он не будет убивать протеан... Вполне возможно, он выполнит своё обещание. Если он начнёт стрелять... Иден-Прайм ответит. И 'Нормандии' тоже придётся стрелять в ответ. Пока что, слава богам, нет никаких признаков того, что пилот Жнеца стремится нарушить достигнутые договорённости. Не самоубийца же он.
Андерсону было хорошо известно, насколько полно встряхнул бой фрегата со Жнецом местные силы самообороны. На планете — почти четыре миллиона жителей, это слишком серьёзная цифра, хотя... для землян, привыкших к пяти-десятимиллионным мегаполисам — это совсем немного.
Кроме людей, конечно же, на Иден-Прайме живут небольшими колониями и азари, и турианцы, и саларианцы, и представители других рас. Разве что волусы и ханары бывают здесь, что называется, проездом. А так... почти полный интернационал, занятый преимущественно в сельском хозяйстве.
На отдельном военном боевом корабле можно завести свои порядки, ограничиться двадцатичетырёхчасовыми, привычными для большинства людей сутками. А тут... Тут несколько по-иному обстоят дела. Продолжительность здешних суток — шестьдесят четыре часа. Тридцать два часа — всего лишь половина суток. Конечно, люди как-то приспособились, но всё равно, восьмичасовой сон здесь — проблема. А двенадцать-пятнадцать часов большинство людей спать не любят — для человеческого организма это слишком долгий период бездействия. Да, сон полезен, он очень хорошо восстанавливает силы, но всё же спать ежесуточно двенадцать-пятнадцать часов — это для землян слишком много.
Потому большинство местных жителей и не спят больше десяти часов. А там — бодрствование, работа, заботы, благо планета — землеподобная. Атмосферное давление — полторы земных атмосферы, сила тяжести почти равна земной, ну ненамного, совсем не намного больше, температура — двадцать четыре — двадцать пять градусов, вполне приемлемо и для людей и для земных растений и для земных животных.
