— Конечно, нет. Пойду повидаю Денни, поговорим позже, — и девушка исчезла в маленьком комплексе комнат у стены обширного пространства, появившись в шлеме. Колин с любопытством посмотрел на него.

— Один вопрос, — потянулся Технарь к предмету. — Из чего сделано забрало?

— Идеальный монокристалл чистого оксида алюминия с очень мелкой сеткой того, что вы зовёте ЭВМ, вплавленной с обеих сторон, — отозвалась Раптавр. — Толщиной примерно в полдюйма. Прочности должно хватать, чтобы хотя бы несколько раз удержать высокоскоростную пулю.

— Весьма впечатляюще, — с нотками одобрения заметил её друг. — Я бы как-нибудь с большим интересом обсудил бы с вами подобные вещи. У вас замечательные возможности и я вижу кое-какие интересные способы применения для них.

— Конечно, — улыбнулась Раптавр. В этот раз герой почти сумел не дёрнуться. Панацея надела шлем, махнула им со своей подругой и ушла, закрыв за собой дверь. Когда девушка их покинула, гигантская ящерица обернулась обратно к гостям, опустившись на четыре лапы и улёгшись на живот точно кошка; верхние руки были сложены на столе. — Ладно. Вы хотели поговорить насчёт оружия против Губителей. Есть проект?

Дракон отметила, что теперь поведение хозяйки стало полностью деловым — прежние несколько театральные манеры исчезли почти без следа — и села рядом с Колином, обнаружив, что кресло выдержало её вес без единого скрипа.

— Да. Его предложил Элит. Мы с Оружейником работали над ним с вечера того дня, как вы передали ему этот образчик ЭВМ. Кстати, Оружейник обозначил его как саурил.

— Ей понравится, — довольно посмотрела Раптавр. — У нас для него другое название. Честно говоря, пока Элит не сказал нам, что это на самом деле, мы думали о нём просто как он хорошем материале. Таком, какой можно использовать, если не хотите, чтобы что-то сломалось. Очень полезный материал.

— Могу представить, — хмыкнула Дракон.

— Для начала, как вы познакомились с Элитом и Убером? — поинтересовался Колин, видимо отвлёкшись от дела на миг.

Раптавр пожала плечами:

— Была на Кладбище Кораблей, практиковалась; они подошли посмотреть, что за шум, мы в итоге пообщались. Его заинтересовал материал, так что мы его немного обсудили, и я дала ему кусок.

— И вас не волновало, что эти двое злодеи? — несколько удивлённо поинтересовался Технарь.

— Не слишком. Они никогда ничего не делали моей семье или друзьям, или что-нибудь, что заставило бы меня ими заняться, и пока они сколько-нибудь серьёзно не нарушают закон прямо у меня под носом, у меня с ними проблем нет. На самом деле они довольно интересные типы, — ответила диноженщина. И, снова улыбнувшись, добавила: — То, что ты злодей, не значит, что ты плохой человек.

— Ну, это более-менее распространённое представление, — заметила Дракон.

— Я не следую общественному мнению.

— И почему меня это не удивляет?

— Не представляю, — снова развеселилась Раптавр.

— А есть какие-то причины, почему вы не воспользовались возможностью зарегистрироваться в СКП? — уточнил Оружейник. Дракон одарила его взглядом, но герой, кажется, даже не заметил.

Раптавр с секунду изучающе разглядывала гостей, теперь не показывая никаких эмоций. Даже для Дракон её рептилиеобразное лицо было нечитаемым.

— Мы не вполне доверяем СКП, — ответила она наконец. — Не конкретным лицам, организации в целом. Имеются... несоответствия между общедоступной информацией и реалиями. Я никого не обвиняю, но пока мы не разрешим эти несоответствия, мы не испытываем желания искать более близких отношений с ними или же с Протекторатом. Надеюсь, вы понимаете. Ничего личного, — и, покосившись на Дракон добавила:

— С Гильдией у нас никаких серьёзных проблем, помимо их тесной связи с СКП.

Дракон кивнула, бешено осмысливая ситуацию. Было очевидно, что Раптавр с семейством сделали свою домашнюю работу. Кое-каких моментов внутренней политики СКП наверняка постарался бы избежать любой, кто имеет выбор. У большинства кейпов такой роскоши не было. Они пытались, пока шанс, что их постараются принудить к нежеланному выбору, был невелик — до поры или случая, пока давление не достигало точки, за которой вывернуться не получалось. Канадка была уверена, что директор Пиггот умышленно не вмешивается, пока это вообще возможно, и было вполне вероятно, что высшие чины СКП пока не уделяли вопросу слишком много внимания.

Порой, учитывая все странности последнего времени, было сложно не забыть, что это всё случилось менее чем за месяц.

Впрочем, рано или поздно это должно было измениться. Женщина просто надеялась, что кто бы не вмешался сверху, он достаточно будет соображать, чтобы не просто выскочить и начать раздавать указания. Не похоже, чтобы это хорошо кончилось.

— Полагаю, по той же причине вы с сестрой уклоняетесь от официального тестирования сил? — нажал Колин. Похоже, сделанный динокейпом комментарий его не оскорбил.

Раптавр кивнула:

— Мы знаем, что можем. Почему должен кто-то ещё? В конце концов, с тактической точки зрения это не лучшая идея.

Лидер броктонского Протектората медленно кивнул:

— Понимаю, — отозвался он. — Довольно странно, согласен.

— Спасибо, — Технари на секунду-другую снова удостоились изучающего взгляда. — Мы вам не враги, никому из вас, — продолжила хозяйка здания наконец. — Мы более или менее на одной стороне. Мы защищаем своих друзей, помогаем, где можем и будем останавливать преступления, какие увидим. Но мы здесь не для того, чтобы искать драк.

Чешуйчатое создание наклонилось вперёд; герои уставились на блеснувшие клыки:

— Но, как выяснил Крюковолк, если кто-то начинает, мы заканчиваем. Если необходимо, навеки****.

Дракон определённо слышала, как Колин позади сглотнул.

— Учту, — отозвался он через несколько секунд.

— Превосходно, — Раптавр откинулась назад, сложила руку и потёрла. — Давайте посмотрим, что у вас. Это оружие, что оно делает?

Колин извлёк огромный печатный лист, до того туго скрученный и упакованный в чехол алебарды, и раскатал на столе. Он не пожелал таскать никаких электронных копий данных по оружию — так их было слишком легко скопировать или похитить — заявив, что твёрдую копию проще отследить. Раптавр положила по углам грузики и нависла, изучая чертёж, пока сам он с Дракон по очереди давали ей пояснения.

Когда Технари закончили, диноженщина разглядывала их добрых тридцать секунд.

— Дробовик на ядерной энергии длиной в сорок футов.

— Двенадцать целых двенадцать сотых метра, если быть точными, — поправил её Колин. — Чуть-чуть меньше сорока футов. Калибром семьдесят семь целых две десятых сантиметра или двадцать шесть целых четыре десятых дюйма**

* * *

. Согласно симуляции, эти размеры оптимальны.

— Ясно, — Раптавр снова вгляделась. Наконец она кивнула: — Ладно. Тут загвоздка с отдачей, верно? Как вы намереваетесь его удерживать?

— У нас есть несколько вариантов. С функциональной точки зрения лучший — задействовать темпоральные способности Стояка, заморозить кронштейн крепления или прицельный станок на позиции, закрепить на нём орудие, чтобы его можно было навести на Губителя и навести, затем использовать. Это определённо чисто решает проблему отдачи, поскольку прочность ЭВМ более чем достаточна, чтобы поглотить всплеск энергии, переданный неподвижной опорной точке.

— Минус в том, что сила Стояка носит довольно случайный характер, так что у нас будет где-то от тридцати секунд до примерно десяти минут в лучшем случае, — вставила Дракон. — Не говоря о том, что это помещает Стояка в очень тесной близости к маленькому термоядерному взрыву, Губителю и в первую очередь к любым эффектам обратной ударной волны от стреляющего оружия. Для всех пунктов есть решения, но каждое добавляет новый уровень сложности и очередное возможное слабое место. Не упоминая про затраты времени и подвергнутые риску жизни.

— Если бы ЭВМ могла быть приведена к своей истинной массе, это также может стать подходящим решением, — подумал вслух Колин. — Мы могли бы заместить полной массой темпорально фиксированную.

— Это я могу, — бездумно бросила Раптавр, не отрываясь от планов. — Но если вы сделаете его очень большим, то потеряете в земле.

Дракон переглянулась с Колином:

— Вы можете создавать саурил без эффекта отмены массы? — осторожно уточнила канадка. Раптавр подняла глаза:

— Разумеется. Элит не упоминал?

— Нет, он не говорил, — покачал головой Колин.

— А, — пожала плечами ящер. — Полагаю, он мог подумать, что это личная информация и я вам скажу, если сочту нужным. Как я уже говорила, во многих отношениях он неплохой парень, — динокейп улыбнулась. — У парня был реально удивлённый вид, когда он рассказал мне, что на самом деле это за материал, и я разобралась, как отключить отмену массы. Это было довольно круто, дротик провалился в твёрдый камень точно сквозь воздух.

Колин в ужасе воззрился на неё. Дракон чуть не отключилась.

— Не волнуйтесь, я сделала его примерно на шестьдесят секунд. Провалился самое большее миль на одиннадцать.

Женщина-рептилия словно бы задумалась.

— Чтобы достичь ядра планеты, потребовалось бы около... а, минимум семнадцать минут. Это может быть опасно, так что я не собираюсь такое делать.

— Да, пожалуйста, не надо, — слабо выдавила Дракон, пытаясь не думать на эту тему.

— Но да, я могу создать настолько тяжелую станину, насколько вам надо, — продолжила Раптавр, по-видимому не обратив внимания на их потрясение. — Насколько это практично, совершенно другой вопрос. Вы всё равно не сможете её перемещать: если уж она будет весить столько, чтобы поглотить отдачу, то будет либо громадной, либо маленькой, но с настолько большой массой, что будет тонуть в скалах. Не думаю, что это будет хорошо работать. Вам нужно нечто, что бы можете быстро перемещать — не думаю, что Губитель собирается просто стоять там и ждать выстрела.

— Да, тут проблема, — согласился Колин, помотав головой и, кажется, вернувшись к обсуждению. — У нас имеются варианты с устройствами отмены инерции, которые сократят значительную часть отдачи, но не настолько, чтобы это имело практический смысл. Большинство из них полностью эксклюзивны в силу применённых технологий, так что тоже не могут быть привлечены.

— Мы обращались на предмет идей к Элиту, но пока от него ничего не слышно, — заметила Дракон.

— Ладно. Понимаю. Возможно, у меня есть решение, но придётся подождать до вторника, — протянула Раптавр, почёсывая морду — похоже, она размышляла. — Я свяжусь с вами после. А пока есть время, почему бы нам не попробовать соорудить одну из этих штук и поглядеть, на что оно похоже вместе, — чешуйчатый кейп встала, подхватила планы и пошла с ними прочь. Дракон с Колином переглянулись и двинулись следом.

Дойдя до середины помещения, женщина-ящер внимательно изучила документ в руках, кивнула сама себе и протянула бумаги Колину, после чего отвернулась от гостей. Вытянула руки; под ними вырос стол с очень мощными ножками, расширявшийся в обе стороны, пока не достиг примерно пятнадцати футов в длину, шести в ширину и четырёх футов в высоту. Дракон и её друг воззрились, затаив дыхание. Это было более чем немного впечатляюще.

— Ладно, должно быть примерно так, — пробормотала Раптавр под нос. Снова выдернула распечатку из хватки Колина, прочитала размеры основного узла ствола и протянула обратно. Из знакомой серости ЭВМ на столе начала формироваться огромная труба по мере того, как ящер шла вдоль него, проводя рукой вдоль, пока та вырастала из ниоткуда. В то же время формировался и станок.

Достигнув дульного среза, кейп согнулась и заглянула в ствол; вид у неё стал довольный.

— Выглядит довольно близко к вашему рисунку, — пройдя обратно к казённой части, Раптавр вернула себе чертежи и изучила, доделывая казённую часть орудия. Под её руками форма несколько секунд дрожала, пока женщина-ящер не отступила. — Ну как? — поинтересовалась она.

Колин негромко прочистил горло. Дракон испытала сочувствие. Эта диковинная кейп меньше чем за три минуты воплотила в материальной форме то, над чем они трудились всю неделю, использовав бесчисленные циклы симуляций. Видеть, как оно формируется из ничего вот так было... сверхъестественно.

Канадка придвинулась ближе и постучала по стволу, услышав глухой звук. Когда Технарь попробовала надавить сильнее, он даже не шелохнулся.

— Двенадцать целых двенадцать сотых метра в длину, канал ствола шестьдесят семь целых две десятых сантиметра, толщина стенок шесть миллиметров. Ствол должен весить около шести тонн, плюс этот затворный механизм, — Раптавр потянулась, подняла предмет за казённую часть без видимых усилий, а затем положила обратно. — Похоже на правду. Тяжеловат, но скорее неповоротлив, чем ещё что-то.

Колин пошёл вкруг изделия на столе, внимательно изучая его с помощью инструментов. Теперь, когда оно лежало прямо перед ним, Технаря, похоже, более интересовала сама вещь, чем как она тут оказалась. Дракон присоединилась к обследованию. Для первой попытки, фактически "от руки", точность была замечательной.

Её друг сделал множество пометок и принялся сыпать указаниями. Раптавр вносила модификации, пока они с Дракон оба не были удовлетворены. Наконец все трое отошли от стола.

— Вот это очень большая пушка, — прокомментировала женщина-ящер.

— Будем надеяться, достаточно большая, — рассеянно отозвался Колин, сверяясь с записями. — Отлично, это определённо кажется подходящим. А теперь снаряды, — герой потянулся за кейсом, который некоторое время назад снял со спины брони и поставил на стол, открыл и извлёк металлический стержень примерно восемнадцати дюймов в длину, тщательно выделанный на станке, сводившей большую часть массы клином к игольно-острому кончику примерно с трети длины. С этого места он переходил в тонкий поясок, а дальше формировался в полую коническую секцию стабилизатора.

— В итоге симуляции пришли к этой форме, как наиболее стабильной и благоприятной для проникновения, — протянул Оружейник стальную реплику хозяйке дома. Раптавр с интересом покрутила её в руках, изучая. — Навряд ли он пролетит по прямой далеко, зато на скорости более чем в сто двадцать километров в секунду полётное время составит миллисекунды. Расчётная масса на снаряд чуть более двух целых трёх десятых килограмма или примерно пять фунтов, и мы должны быть в состоянии упаковать почти пять сотен таких в заряд оружия. На дистанции не более полумили разлёт достаточно невелик, чтобы они накрыли зону охвата ориентировочно сорок метров в диаметре. Это охватывает всю площадь тела Симург и большую часть Левиафана.

— Мы повысили предполагаемую мощность термоядерного ядра Элита до чуть менее пяти с половиной килотонн, — добавила Дракон. — Ствол должен быть способен выдержать гораздо больше, но это, вероятно, максимум, что мы можем выдать без того, чтобы отдача стала совершенно неконтролируемой.