Караванщик решил, что за этот день и так пройдено значительное расстояние, поэтому дал команду готовиться к ночёвке. Фургоны поставили в круг, в центр этого круга загнали лошадей и вромов. Над пространством образованном кольцом фургонов, натянули сеть с кое-где вплетёнными в неё металлическим кольцами, являвшимися магическими амулетами и делающими эту сеть, по крепости, не уступающей кольчуге. Фургоны имели каркас из металлических полос, а поверх двух слоёв ткани, предохраняющей от пыли и зноя, была натянута такая же сеть. Теперь лагерь каравана, вставшего на ночёвку, представлял собой маленькую крепость, неприступную для большинства зверей и видов нежити. Усим, наравне со всеми принимавший участие в обустройстве лагеря, достал из своего походного мешка небольшой жезл и закрепил его в центре защитной сетки. Вазимархайн и Абудархайн переглянулись, их предположение подтверждалось, кроме того что девочка была сильной волшебницей у наёмника был ещё защитный амулет и судя по всему очень неслабый, раз Усим так его разместил.
Когда все приготовления к ночлегу были уже закончены, а до темноты было ещё пару часов, охранники и возничие собрались у костра, разведённого у входа в круг повозок. Собрались все, кроме двух караульных. Естественно, у такого костра расслабившееся люди травят байки или рассказывают истории из своей жизни. Но в этот раз разговор протекал вяло, все посматривали на нового члена своей команды, все остальные друг про друга уже почти всё знали. А Усим был новым человеком и то, как он срубил щупальце мырымака, говорило о его большом опыте, следовательно, он мог многое рассказать, да и его племянница была не простой девочкой, про неё тоже было бы интересно послушать. Но наёмник с жутким шрамом молчал. Наконец не выдержав, спросил Абудархайн:
— Усим, а куда вы направлялись? Если это конечно не секрет.
Наёмник ухмыльнулся своей ужасающей улыбкой:
— Туда куда и вы, разве же это непонятно? В Айдаре нам нечего делать, тут только пустыня, да небольшие селения у источников воды. В оазисах — города, но они нам не подходят.
— Почему не подходят?
— Лионелла ещё девочка, ей учиться надо. А здесь разве можно найти для неё учителя? Я уж не говорю о нормальном учебном заведении. Ну, там магическая школа или что-то подобное. Вот такой город мы и ищем, вернее я ищу, Ли сейчас всё и везде интересно, но надо думать о будущем. — Усим пожал плечами, словно сетуя, что другие не понимают очевидное.
— Но она... То что она сделала... Я вообще не знаю мага, способного на такое! — Караванщик от полноты чувств развёл руками, остальные, сидящие у костра, одобрительно загомонили.
Усим опять пожал плечами, мол, он сказал, а вы понимайте, как хотите. Тогда Абудархайн, снова спросил:
— А вот сейчас, она вызвала воду из скалы, а потом пошла и поубивала мырымаков. Она что? Думала, что они на лагерь нападут? Но они же в каменистой почве не могут передвигаться, а здесь скалы...
— Она не вызвала, это невозможно, она попросила песчаников поделиться водой, а они попросили её об ответной услуге. Мырымаки перекрыли им выход к барханам. Песчаники кормятся в пустыне, здесь они только живут, прячась от мырымаков, но здесь им есть нечего. — Пояснил Усим.
— Но как она их поняла? Она понимает их язык?
— Она многих понимает, — снова жутко усмехнулся Усим. Дальше на расспросы он отвечал односложно, видно решив, что достаточно подробно рассказал и о своих целях, и о способностях своей племянницы.
Когда солнце ещё не зашло, но уже спряталось за скалы, люди ушли внутрь круга повозок, оставив караульных у входа в эту импровизированную крепость. Двое стражей расположились так, чтоб между ними и тем, кто вздумает приблизиться, был костёр, всё-таки ни звери, ни нежить не любят огня, хоть многие его не боятся. Люди скрылись в повозках, предварительно, закрывшись. Только Усим расположился под повозкой Зульрин, где уложили его племянницу. С внешней стороны повозок от борта до земли был опущены щиты, превратив внешнюю сторону круга повозок в сплошную стену. Прежде чем расположиться на ночлег, наёмник попросил разрешения взглянуть на девочку. Женщина, сопровождавшая дочь купца и выполнявшая обязанности то ли прислуги, то ли гувернантки, жестом пригласила Усимта заглянуть. Рыжая девочка спала на лавке у внешней стены, положив ладошки под щеку, чему-то улыбаясь. Наёмник кивнул и нырнул под повозку.
Дорбейа, выполняющая при дочери купца не только те роли, о которых подумал Усим, но ещё и роль охранницы была ночью разбужена. Рыжая девочка, приложив палец к губам, выскользнула из повозки, там её уже ждал наёмник. Они молча обменялись взглядами и бесшумно скользнули к костру на выходе из круга повозок.
Охранник Саман бдительно вглядывался в ночь, была его очередь сторожить, его напарник Халан тоже сторожил, но не так рьяно, он был старше, поэтому понимал, что пока зверь или кто-то другой не попадёт в свет от костра, его не увидишь и не услышишь. Тем более что оборонительные функции возложены на защитные амулеты. Но вздрогнули они оба, когда сзади появились наёмник и его племянница. Девочка села у костра на корточки и замерла, а наёмник сделал знак караульным, отодвинуться от костра в сторону повозок. Некоторое время ничего не происходило, а потом из темноты выстрелили три чёрные ленты и попытались схватить девочку. Костёр им не был помехой, но, не долетев до девочки пару ладоней, эти ленты будто наткнулись на какую-то преграду, завязли в ней и вспыхнули. Окрестности огласил то ли вой, то ли визг. Одна такая лента, вернее ей обрубок извивался у ног наёмника, хоть как не было стремительным движение конечности ночного гостя, Усим успел достать свой меч и обрубить её. Теперь он брезгливо вытирал лезвие, не обращая никакого внимания на извивающийся обрубок. А вот стражники глядели на это порождение то ли ночи, то ли пустыни с ужасом. Если бы не эта девочка, то чёрные ленты утащили бы их в страшную темноту. Штатные защитные амулеты не смогли бы воспрепятствовать нападению этого хищника. Визг неизвестной ночной твари разбудил весь караван. Сбежавшиеся люди с омерзением и ужасом смотрели на извивающуюся чёрную ленту.
— Харарха! — Произнёс один из охранников.
— Ага! — подтвердила девочка и дала более ёмкое определение ночному визитёру, — гадость!
А неизвестная харахра, которая гадость, продолжала визгливо завывать. Девочка неодобрительно покачала головой и повторила:
— Гадость! Самая настоящая гадость! — Посмотрев на замерших людей, обосновала свою точку зрения, — спать мешает!
— Харарха никогда не ходит одна обычно их несколько, — шёпотом, будто ночные твари могли его услышать, произнёс Вазимархайн.
— Ага, — подтвердила девочка и уточнила, — трое.
Усим брезгливым движение ноги, отбросил извивающийся обрубок. Если бы кто-нибудь присмотрелся, то заметил бы, что наёмник не коснулся ногой щупальца, только сделал движение, имитирующее удар.
Лионелла отошла от костра к фургонам и словно почувствовав это к людям снова устремились чёрные ленты-языки. Они разбросали костёр, но, не долетев до людей, полметра, словно упёрлись в невидимую стену, упёрлись и нетерпеливо по ней заелозили, пачкая невидимую преграду мутной жидкостью.
— А слюна-то у них ядовитая! — рыжая обернувшись, с интересом смотрела на потуги тварей преодолеть защиту. Остальные люди отшатнулись ещё дальше, кроме Усима. Наёмник вообще не проявил никаких чувств.
— А они не попытаются атаковать с другой стороны? — забеспокоился Абудархайн, остальные подались ещё дальше, люди понимали, что против атаки этих тварей они бессильны, остаётся надеяться только на крепость повозок. Словно подтверждая их опасения, харархи усилили натиск, щупальца-ленты замелькали в бешеном темпе. Усим, невозмутимо показал на свой защитный амулет, который он закрепил в центре купола сетки. Амулет светился мертвенно-синим светом, а сквозь сетку было видно нескольких, на ней неподвижно лежащих, геруи.
— Сдохли уже! — жизнерадостно сообщила девочка. Наёмник пожал плечами, видно его этот факт интересовал в последнюю очередь.
— Уважаемый Усим, а ваш амулет выдержит? — Спросил Вазимархайн, все взгляды устремились на опять пожавшего плечами наёмника, вместо него улыбаясь, ответила девочка:
— Выдержит, ладно я пошла спать, а вы можете ещё посмотреть.
— Спокойной ночи Ли, — пожелал девочке наёмник и одними губами, только так чтоб слышала только она, шепнул, — Листик прикрой меня.
Девочка, прежде чем лечь спать, успокоила волновавшихся лошадей и вромов, затем направилась к повозке Зульрин, прошла мимо стоящей с кривой саблей Дорбейи, женщина охраняла или пыталась охранять обеспокоенную дочь купца. Умостившись на своём месте, девочка пожелала всем приятных снов и уснула. Харархи продолжали долбить магическую защиту, делали они это уже молча. Наёмник сообщил, что он тоже намерен поспать до своей смены и залез под повозку. Люди некоторое время смотрели на удары черных лент в магическую преграду и на усиливающий свечение в такт ударам защитный артефакт.
— Если бы не госпожа Лионелла, харархи бы нас с Халаном утащили, — с ужасом произнёс Саман, до него только сейчас стало доходить, какой опасности он избежал. Молодого охранника била мелкая дрожь. Абудархайн видя, что из того караульный уже никакой, заменил юношу более опытным охранником. Люди немного постояв и убедившись в надёжности защиты стали расходиться. Возможно, их убедило спокойствие наёмника и его племянницы. Но если бы кто из охранников или возничих заглянул бы под повозку Зульрин, то наёмника там бы не обнаружил. Он бы с удивлением увидел только одежду и оружие Усима, но не его самого. А за периметром действия защитного амулета, ночных чудовищ атаковал дракон. Большой бронзово-чёрный дракон порвал харархов за несколько мгновений. Охранники, стоящие в дозоре видели только как харархов долбивших в защиту, будто утащили в темноту и они исчезли. Остаток ночи прошёл спокойно, в назначенное для него время, перед самым рассветом, наёмник вылез из-под повозки и заступил на пост.
Утром наёмник и его племянница снова устроились в сторонке и о чём-то тихо говорили. Говорили на незнакомом языке, поэтому Вазимархайн как не старался прочитать по губам о чём разговор, так и не смог, а если бы это у него получилось, то он услышал бы следующее:
— Понимаешь, Листик, харархи вчера на наш лагерь вышли не случайно, у меня такое впечатление, что их кто-то сюда пригнал.
— Усимт, кто это может быть? И зачем это делать? Если бы это был обычный караван, то эти твари поели бы половину людей и животных, скорее всего животных, так как люди бы спрятались в повозках. А потом бы караван ушёл, не столь быстро, как обычно, ведь лошадей и вромов стало бы меньше, но достаточно, чтоб утащить повозки из опасного места. Ты же видел, эти харархи — ночные хищники, они очень не любят солнечного света и жара пустыни. Как только бы взошло солнце, харархи спрятались, караван ушел бы и как только он вышел бы на открытое место, харархи стали бы ему не страшны.
— Это всё так, но вечером же их не было, они появились ночью и ты это почувствовала, не так ли?
— Ага, но я почувствовала не только их. Харархов будто кто-то подгонял!
— Вот! Именно! Кто-то подгонял и кто-то за мной наблюдал, когда я их уничтожал. Вот теперь думаю, а не напрасно ли я это сделал? Я ведь открылся, а до этого открылась ты.
— Усимт, но я же чуть-чуть! На уровне обычного боевого мага. Да и тебя — дракона трудно идентифицировать!
— Листик, учёба в академии тебе явно идёт на пользу! Но боюсь, появление дракона, очень насторожило наблюдателя! Мне кажется, он потому и пригнал харархов, чтоб окончательно узнать твои способности, а увидел совсем иное.
— Ага, но я больше ничего не делала, огненная плеть — это уровень среднего человеческого мага. А мои удары... Его мог нанести любой хорошо обученный боевой маг из людей, так что ничего особенного в этом не было. Да и твоя защита была не заметна, ты очень хорошо её поставил и твоя синяя обманка выглядела могучим артефактом. А такой может быть у любого, даже не мага.
— Выходит я напрасно убивал харархов... Не надо было показывать дракона...
— Нет, Усимт, мы бы ушли, а они бы остались. Кругом пустыня и харархи сами уйти не смогли бы. А тут песчаники, харархи бы их всех поели. Так что ты правильно сделал.
— Да но при этом засветился...
— Пусть этот наблюдатель думает, что ты один здесь такой, два дракона будут для него приятным сюрпризом. Ха! Как ты говоришь — будем решать проблемы по мере их появления...
— И убивать, чтоб больше не появлялись. А хочешь мороженого?
— Ага! А где ты его здесь возьмёшь? Дразнишься, да?
— Ага! Это чтоб ты не расслаблялась. Ешь кашу! Вон уже все чай пьют!
Караван почти скрылся за горизонтом, а наблюдатель расположившийся на вершине одной из скал гряды всё смотрел ему во след. Когда этот наблюдатель слегка приподнялся, до этого была видна только голова, обнаружилось что это женщина, её тело, по крайней мере, верхняя половина появившаяся над камнями не была прикрыта одеждой. Высокие скулы, узкие глаза и рот сжатый в узкую полоску — лицо женщины не выражало ни каких чувств. Она перевела свой взгляд с удаляющегося каравана на появившихся из-под скалы песчанников, те двинулись в пустыню. Женщина задумалась, те двое в караване... По крайней мере — маленькая самочка была сильным магом. Но её сила не превышала силу, пусть и выдающегося, мага хумана. В начале эта девочка вроде как открылась, но анализируя увиденное женщина пришла к выводу — ничего особенного, просто силы много, похоже — самородок, но и только. А вторая особь, вполне взрослая, вообще не проявила никаких способностей. Но оба этих существа не были хуманами, а вот это очень беспокоило. Кем они были, женщина так и не поняла, но всё же проверка устроенная ею, дала свои результаты — появился третий, и этот третий — дракон! Откуда он взялся и куда он делся, наблюдательница так и не поняла, она ясно видела ауру тех двух существ. Спокойные цвета ауры свидетельствовали, что они оба спали, следовательно, к появлению дракона не имели никакого отношения. Они его не звали и не подавали каких-либо других знаков. Но появившийся неизвестно откуда дракон сделал то, что должны были сделать эти двое, или кто-то из них. Уничтожил харархов и исчез. Задумавшаяся женщина сжала ладони, камень, на котором эти ладони лежали, стал крошиться, превращаясь в песок. Так к ни пришедшая ни к какому выводу женщина, выскользнула из-за камней. Именно выскользнула, потому что если верхняя её половина напоминала женщину-человека, то нижняя была змеиная. Продолжая своё плавное движение женщина-змея исчезла, только лёгкий ветерок сметал песок с того места на камне, где его раскрошили руки этой наблюдательницы.
Седьмая глава. Продолжение похода по Айдаре.
Караван почтенного Вазимархайна шёл по пустыне четвёртый день. Всё было спокойно и больше никаких происшествий не происходило. Песчаные участки с ямами-ловушками мырымаков, благодаря Лионелле скачущей впереди каравана, преодолевали быстро и без потерь. И купец, и караванщик не могли не отметить, что девочка отличная волшебница, ведь известно, что мырымак может так затаиться, что не всякий маг его сможет обнаружить. Сейчас караван шёл довольно быстро, так как шёл по каменистому участку дороги — рядом были горы. В таких местах мырымаки ловушек не делали.
