— Леди Лионелла, вы выпили больше чем... Гм... — Опомнившийся граф хотел сказать, что объём выпитого Листиком коктейля был больше чем объём девочки, стаканы-то были большие. Но граф замялся, опасаясь, что девочка обидится или обвинит его в жадности.

— Ага, — согласилась Листик и, как ей казалось, успокоила графа: — Я вот это допью и можем идти танцевать дальше.

— Нет, ну что вы! Если вам нравится, я могу ещё заказать! Только давайте отойдём чтоб не смущать...

— Ага, — кивнула Листик и тихонько, так чтоб слышал только её собеседник, добавила: — Вы хотите задать мне пару вопросов?

Разместившись в оконной нише, куда официант принёс ещё один поднос с пятью стаканами, Листик, ухватив очередной стакан, кивнула:

— Спрашивайте, граф. Что в первую очередь интересует службу безопасности короны? Вы удивлены? Ну вы же сами представились.

— Да, но о той должности, что я занимаю, мало кто знает.

— Я знаю, — коротко ответила Листик, не поясняя откуда. Граф внимательно посмотрел на улыбающуюся девочку, скорее всего ей об этом рассказал дядя. Но вот откуда он узнал? Официальная должность графа Бэтинора — министр двора, но если сотник Усим знает о секретном министерстве безопасности короны, то получается — дядя Лионеллы знает и то, что за ним установлено наблюдение. А девочка, словно подтверждая догадки главы службы безопасности, пояснила: — Так будет лучше, вы не будете ходить кругами, сразу спросите о важном.

— Пожалуй вы правы, меня интересует лечение детей герцога Артуара...

— Тут моя заслуга минимальна, если бы я за это взялась сама, то я бы их убила. Мэтр Шаис, вот кого надо благодарить по-настоящему! Она меня направляла, вы же понимаете, что голая сила без умения — это...

Граф кивнул, подтверждая, что понял, а девочка, напрягшись и поставив недопитый стакан с коктейлем, который она, смакуя, медленно пила, озабоченно сказала:

— Граф, зовите гвардейцев! В бальный зал! Быстрее! Я туда, мы можем не успеть!

Девочка бегом бросилась в зал, а Бэтинор выхватил свисток и засвистел, вызывая стражу. По виду девочки было видно, что она не собирается разыгрывать главу службы безопасности, да и лучше стать жертвой розыгрыша, чем просто жертвой.

Когда граф Бэтинор во главе трёх десятков гвардейцев ворвался в бальный зал, то увидел перепуганную толпу гостей, которую три большие кошки теснили к выходу. В одном из углов стоял герцог Артуара с супругой и детьми, его заслоняла графиня дэн Арунада, на её вытянутых вперёд руках плясало оранжевое свечение готового сорваться заклинания. Графиню с двух сторон подпирали тёмные эльфийки, неумело, но старательно растягивающие защиту. А сама рыжая девочка спокойно стояла на противоположном конце зала, в десяти метрах от пустого угла. Повинуясь команде своего сотника, гвардейцы выстроились плотной шеренгой за Листиком. Граф почувствовал себя лишним в этом хорошо отлаженном механизме, вроде как все хорошо знали, что делать, кроме него самого. Бэтинор встал рядом с герцогиней Артуара, прикрывая её и детей с другой от графини стороны. Листик громко щёлкнула пальцами, указав в угол, где появилось всё увеличивающееся чёрное пятно. Большие кошки бросили не успевших уйти, перепуганных, сгрудившихся в кучу гостей и выстроились за графиней Арунской и эльфийками, но перед семейством герцога, выстроились последней, грозно рычащей линией обороны.

Тьма в углу сгустилась, и оттуда повалили существа, в полтора человеческих роста и похожие на богомолов, их тела были прикрыты панцирем, а длинные руки заканчивались острыми лезвиями. Существа молча ринулись вперёд, ещё немного и они бы смели спокойно стоящую девочку. Когда до первого, стремительно накатывающегося на Листика "богомола" оставалось чуть меньше метра, перед девочкой, будто ниоткуда, возникло пламя. Огонь накрыл чудовищ и поглотил их, хотя не всех, три "богомола", находившиеся по краям набегающего строя, сумели увернуться от удара пламени и, продолжая двигаться вперёд, наткнулись на строй гвардейцев. Один "богомол" был тут же зарублен гвардейским сотником. Второй тоже не долго продержался, он бросился на обидчика своего товарища, но сотник, двигаясь с невероятной скоростью, сумел избежать ударов острых лап-мечей. Ещё пара мгновений — и вторая тварь упала зарубленной. Третий "богомол", обогнувший пламя, созданное Листиком, с другой стороны, был остановлен гвардейцами, но при этом они потеряли троих своих товарищей, тварь почти прорвала строй, когда перед ней возник сотник, он с какой-то необыкновенной лёгкостью расправился и с этим противником. Во время этого сражения девочка даже не обернулась, она словно что-то ждала, вглядываясь в клубящуюся тьму. Оттуда вышла размытая фигура в четыре человеческих роста, казавшаяся сутулой. Пламя, обрушившееся на эту фигуру, как бы проявило её. Чёрный рогатый силуэт обрёл материальность и ударил в ответ, ударил большим крылом, сбивая девочку с ног. То, что делало этого рогатого сутулым, оказалось мощными крыльями, с острым роговым утолщением по их кромке. Девочка отлетела под ноги к застывшим гвардейцам, перекувырнулась и снова ударила огнём, но и это удар не причинил вреда расправившему крылья чудовищу, кроме рогов у него были громадные когти и большая пасть, с такими же большими клыками.

— Хга! Огонь мне не страшен! — то ли выдохнуло, то ли засмеялось это чудовище. — Вы сумели убить дырмов, я удивлён! Но это вам не поможет, я сам расправлюсь с вами, ничтожные козявки, и первой будешь ты! Мелкая колдунья, я тебя...

Чудовище не говорило, оно громыхало, нависая над Листиком и попятившимся строем гвардейцев.

— Усимт! Портал! — закричала девочка, и сотник гвардейцев что-то бросил в клубящуюся за крылатым чудовищем тьму, там начало стремительно сереть, пока чернота не пропала совсем, открывая противоположную стену зала. А с вытянутых вперёд рук девочки, с каждого пальца, сорвались ледяные иглы и устремились к рогатому, пришпиливая его самого и его распахнутые крылья к стене, которая проявилась после исчезновения портала. Чудовище заревело и тут же захлебнулось, ледяные стрелы, в которые превратились выпущенные Листиком иглы, рвались огнём, разрывая рогатого изнутри. А девочка, как кошка прыгнув вперёд, сорвала толстую золотую цепь с шеи рогатого и отскочила в сторону. Листик, внимательно рассмотрев эту цепь, брезгливо отбросила её в сторону. А от крылатого чудовища остались только когти и рога. Девочка сделала руками движение, будто что-то сгребая, когти, рога и большие зубы собрались в кучу.

— Лионелла, это тебе зачем? — спросил сотник гвардейцев, спокойно вытирая свой меч.

— Сувенир. Ожерелье сделаю, — ответила девочка, разглядывая то, что осталось от рогатого, кивнув в сторону оборотней-кошек, Листик пояснила: — Себе и девочкам. Чтоб память о нашей победе осталась.

— Так они же большие получатся, как же вы эти ожерелья будете носить? — Поднял бровь Усимт.

— А мы на стену в своих комнатах повесим или институту подарим, как наглядное пособие того, что может случиться с теми, кто маленьких обижать собирается!

— Леди Лионелла, кто это был? — задал вопрос опомнившийся граф Бэтинор.

— Генерал чёрного повелителя! — вместо Листика ответила Листариниэль, показав на трёх зарубленных "богомолов", девушка пояснила: — А это дырмы — солдаты, их очень трудно победить! А генерал непобедим и бессмертен!

— Не знала, — хмыкнула девочка, Листариниэль с удивлением на неё посмотрела:

— А если бы знала, ты что, не сражалась бы с ним? Ты же его победила!

— Если бы знала, то шкуру бы сняла, согласись, Листариниэль, это же круто — бессмертная шкура на стене или у кровати, — улыбнулась девочка и, повернувшись к графу Бэтинору, спросила: — А вы меня молочным коктейлем угостите? А ещё я хочу пирожных! С кремом!

Листик с графом Бэтинором сидели в буфете, и не только они. Там же были герцог со своим семейством, графиня Арунская и все подруги Листика. Понятно, что бал был окончен по "техническим" причинам — слуги приводили в порядок бальный зал. Гости, из которых никто не пострадал, разъехались по домам полные впечатлений — не каждый день такое случается, сначала бал, а потом битва королевских гвардейцев с напавшими на дворец демонами с восточного континента. Все знали, что там идёт война, но это где-то далеко, а тут такое сражение! Королевские гвардейцы оказались, как всегда, на высоте, они не дрогнули и расправились с чудовищами. О роли Листика мало кто знал, её заслоняли гвардейцы, да и к началу этой битвы почти всех гостей вывели из зала. А те, кого вывести не успели, видели, как девушки из магического института, перекинувшиеся в больших кошек, и эльфийки, занявшие оборону, действовали по команде графини дэн Арунада — мага и, как оказалось, бесстрашного воина.

Сейчас Листик ела пирожные и запивала их молочным коктейлем, не отставали от неё и завернувшиеся в шторы девушки-кошки. Их платья порвались во время превращения, но герцогиня пообещала, что для них пошьют новые в королевских мастерских. Шигране было очень жаль своей причёски, она таки испортилась, но немного утешали когти демона, ей достались самые большие. Когти, зубы и рога чудовища Листик великодушно раздала своим подругам. Хоть Шиграна была и с испорченной причёской, и завёрнутая в штору с окна, это не мешало Гренду ею любоваться, юноша не сводил с рыжей тигрицы восторженных глаз. А вот вторая пара восторженных глаз, принадлежащих Салли, не отрывалась от Листика.

— Лионелла, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила дэн Арунада, она с того вечера, по примеру Ширимиссы Шаис стала обращаться к девочке на "ты", но сейчас пребывала в затруднении, ведь Листик оказалась совсем не той, за кого себя выдавала. А обращаться к Крылатому Властителю на "ты"?.. Не будет ли это дерзостью?

— Ага, — кивнула девочка и, словно почувствовав затруднения магистра дэн Арунада, попросила её: — Госпожа магистр, называйте меня по-прежнему, пожалуйста.

— Ли, а почему ты сразу не ударила того демона своими ледяными стрелами? — спросила Хризонтэль, она не заморачивалась такими проблемами, как графиня Арунская, для неё Листик была подругой, пусть, как оказалось, могучим магом. Но это было вполне ожидаемо, то, что показывала рыжая девочка раньше, тоже было гораздо выше возможностей простого мага. А Хризонтэль высказала то, что её волновало и не только её одну: — Этот демон успел же на тебя напасть! Он тебя так сильно ударил, ты даже упала! Если бы ты не успела его ударить, он бы тебя раздавил! Он был такой огромный!

— Ага, это он так думал, что напал на меня, и я от его удара упала. Если бы я сразу его ударила, то он успел бы уйти через портал. Да был это совсем не демон...

— Это один из генералов чёрного повелителя, — начала объяснять Листариниэль и повторила сказанное раньше, — они неуязвимы и бессмертны, их невозможно победить!..

— Листа, ну не такие уж они неуязвимые и непобедимые, да и насчёт их бессмертия — это тоже преувеличение, — возразила Хризонтэль, а Листик ещё раз повторила:

— Это не демон, это гарта, такие существа из мира Гаратам. Настоящего демона я бы так просто не победила, если бы вообще победила. Последний раз мы вместе с Найей с настоящим демоном схлестнулись, и если бы не Инед, то...

— Ли, ты так много видела и так много знаешь! — восхитилась Хризонтэль.

— Настоящим демоном? — удивился граф Бэтинор и сразу стал делать выводы: если девочка дралась с настоящим демоном и, судя по тому, что осталась жива, если и не убила того демона, то уж точно не проиграла. И если это так, то кто она?

— Лионелла, кто такие Найя и Инед? — спросила дэн Арунада, она уже почти догадалась, кто это, но даже представить себе не могла, что эти маги настолько могущественны, что могли, как сказала девочка, "схлестнуться" с демоном!

— Мэтры Найямилин и Инелинд, они же мне рекомендации дали для вступления в институт, — ответила Листик графине Арунской и, повернувшись к Бэтинору, словно услышав его не высказанный вопрос, ответила и ему: — Это потому, что я анкарра, вот! А можно мне ещё коктейля?

В буфет заглянул сотник гвардейцев — Усим Тари, он с беспокойством посмотрел на свою племянницу. Листик кивнула в ответ на вопросительный взгляд дяди:

— Со мной всё в порядке, всё замечательно!

Усимт усмехнулся, глянув на количество пустых стаканов. Потом обратился к герцогу Артуара:

— Ваше высочество, я бы хотел поговорить с племянницей, если позволите.

— Конечно, если хотите посекретничать, — ответил герцог.

— Да какие там секреты, я бы хотел дать племяннице немного монет, хоть она и на бесплатном обучении, но сами понимаете...

— Аг... — начала Листик, но почему-то смутилась, а граф Бэтинор, воспользовавшийся паузой, быстро спросил:

— Уважаемый господин Усимт, а не скажете, что вы бросили, когда ваша племянница закричала: "Портал"? И что это было?

— Это был портал, межпространственный переход, слуга вашего чёрного повелителя каким-то образом открыл портал и через него прошёл сам, и провёл дырмов, ну вы их видели, это те "богомолы"-переростки. А бросил я туда амулет разрушения, очень дорогая, я вам скажу, вещь. У меня был только один такой, к сожалению. Если такое повторится, то я надеюсь, что маги, — Усимт поклонился в сторону дэн Арунады, — сумеют этому противодействовать.

— Мы не долго, — Листик вопросительно посмотрела на графиню Арунскую, словно спрашивая у той разрешения, дэн Арунада кивнула, и девочка в сопровождения своего дяди вышли. Но перед этим граф Бэтинор, очень многозначительно посмотрел на Усимта и взглядом показал тому на серёжки и сарафанчик Листика, как бы намекая, откуда у бедного наёмника деньги на такое? Усимт также многозначительно посмотрел на девочку, словно говоря графу, что для любимой племянницы ему ничего не жалко. Затем кивнул на своё оружие и амулеты, намекая, что он был не простым наёмником и знал лучшие времена.

— Графиня, вы, несомненно, что-то знаете. Не поделитесь с нами? — спросил у дэн Арунада Бэтинор.

— Да, Валина, я же вижу, что вам что-то известно, — поддержал министра безопасности герцог.

Графиня указала глазами на девушек, увлёкшихся пирожными, видно напряжение схватки схлынуло, и их молодые организмы требовали восполнения затраченных сил. Многозначительно кивнув, дэн Арунада тихо, так чтоб подруги Листика не слышали, сказала:

— Не спрашивайте, это не моя тайна, и если Лионелла не хочет её раскрывать, то не надо на этом настаивать, могу только сказать — она полностью на нашей стороне!

— Всё-таки вы что-то знаете, — раздумывая, произнёс граф Бэтинор, дэн Арунада только пожала плечами и многозначительно переглянулась с герцогиней. Бэтинор вздохнул, герцогиня Артуара об этом тоже скоро узнает, но вряд ли эта информация разойдётся дальше, неправда, что женщины не умеют хранить тайны, они умеют это великолепно делать, когда хотят. А графиня, словно это подтверждая — улыбнулась. И вызывая ещё большие подозрения графа Бэтинора, сказала: