— Если пойти через перевал, то можно сократить путь на десять дней, послезавтра выйдем к Барламу, — произнёс поравнявшийся с Листиком и Абудархайном купец, сейчас он ехал не в повозке, а на своём породистом скакуне. Барлам это город, у которого находился межмировой переход, к которому и шёл караван. Караванщик поморщился, купец слишком быстро забыл, то, к чему привело недавнее сокращение пути. Если бы боги не послали им рыжую девочку, то, скорее всего, караван до сих пор стоял бы в том селении, а возможно уже бы не стоял, местные жители растащили бы все товары, предварительно вырезав охрану и возничих.
Девочка подняла бровь и посмотрела на купца, тот этим поощрённый продолжил:
— Поворот через два часа, к ночи выйдем к перевалу, правда это не совсем перевал, ещё полдня придётся идти по высокогорному ущелью.
— В этом ущелье могут быть твари похлеще тех, что нам уже встречались. — Недовольно произнёс караванщик.
— Если мы подойдём к порталу на Олуан через десять дней, то можем попасть к началу штормов. Там всего ничего пройти по морю до следующего портала, но если опоздаем, то придётся ждать три месяца! — Ответил Вазимархайн. Абудархайн с тем же недовольным выражением лица, возразил:
— В том ущелье пропали пять караванов, мы будем шестыми!
— Это было четыре года назад, с тех пор там прошло больше десятка.
— Харыз, в караване твоя дочь, ты хочешь рискнуть её жизнью? — Поднял бровь караванщик.
— Закр, ты же знаешь, я поставил на этот поход слишком многое, если дело не выгорит, то я и моя дочь станем нищими. Я-то пожил, а вот Зульрин... Понимаешь, я не хочу в старости увидеть свою дочь на панели или в рабском загоне!
— Мы должны успеть, — всё также недовольно морщась, попытался убедить купца караванщик.
— Но можем и не успеть, риск слишком велик. — Не сдавался Вазимархайн. Он посмотрел на молчащую Листика, девочка внимательно слушала, впрочем, это не мешало ей так же внимательно осматривать дорогу. Абудархайн тоже посмотрел на девочку, решение должна была принять она, если она решит, что путь через перевал более безопасен чем через пустыню вокруг гор, то караван свернёт в горы. Девочка молчала полчаса, при этом время от времени неподвижно замирая на пару секунд. Ни купец, ни караванщик её не беспокоили, они теперь ехали моча.
— Поворачиваем! — Неожиданно скомандовала рыжая девочка.
— Но госпожа! Здесь нет дороги, это ущелье заканчивается тупиком! — Изумился Абудархайн. До поворота ещё ехать...
— Кто сказал, что здесь нет дороги? — Спросила Листик.
— Так все говорят! — Ответил караванщик.
— Они что здесь ездили и это проверяли? Эти все, которые говорят? — Девочка копируя Абудархайна подняла бровь, это было настолько похоже, но при этом настолько комично, что Вазимархайн улыбнулся, но всё же спросил:
— Но, госпожа, чем вызвано это ваше решение?
— Исключительно жадностью! — Очень серьёзно ответила Листик.
— Ааа? — Оба, и купец, и караванщик не зная, что на это сказать, синхронно подняли бровь.
— Ага! — рассмеялась девочка, настолько удивлённый и растерянный вид был у обоих мужчин. Тряхнув рыжей головой, она пояснила: — Я хочу получить премию! Ведь если караван пройдёт тот путь, в котором я его сопровождаю, без потерь, то мне положена премия? Разве нет? А если я проведу караван коротким путём, то мне будет положена премия ещё и за скорость, разве нет?
Купец как игрушечный болванчик восточных народов, почему-то такие болванчики делают только народы, называемые "восточными" независимо от мира, где они находятся, закивал головой.
— Тогда поворачиваем! — Девочка показала рукой в проход между скалами. Караван, сделав поворот, ушёл с основной дороги.
В миле от этого поворота, если бы караван продолжал двигаться прежним путём, на скале женщина-змея снова раздражённо раскрошила камень. Этот караван ушёл от ловушки, что она ему приготовила. За скалой у дороги, на которой расположилась эта женщина, стояла, готовая к нападению орда зелёных гоблинов, небольшая орда, но этим людям на десяти повозках хватило бы. Гоблины, должны были сбить караван с дороги и оттеснить в песок пустыни, а там его ждали харархи. Такое нападение люди и эти двое нелюдей отбить бы не смогли, каким бы хорошим магом не была эта маленькая рыжая самочка, что вела караван. Женщина ожидала, что на помощь каравану придёт дракон, он ведь один раз это сделал, значит, не бросит в беде и второй раз! Женщине-змее очень хотелось выяснить, что это за дракон и что он здесь делает? И почему он защищает этот ни чем, ни примечательный караван, таких через пустыню проходило — сотни. Так почему дракон охраняет именно этот? Сколько женщина не вглядывалась в повозки своим магическим зрением, рассмотреть она ничего не могла — обычные люди, двое нелюдей, возможно замаскированные эльфы, аура похожа. Старший эльф или кто он там, вообще без магических способностей. Маленькая самочка, судя по ауре — родственница старшего, маг, сильный маг, но не более. Так почему их сопровождает дракон? Скрытно сопровождает? Или не их, тогда кого из каравана? Женщина прищурилась и отпустила гоблинов. Те, почувствовав исчезновение магического захвата, испуганно завыли и побежали в горы. Харархов она и так не держала, она их только пригнала сюда. Женщина скользнула вниз со скалы, но не упала, просто исчезла.
— Ты видел? — спросила Листик Усимта, она уже съела две тарелки каши и теперь пила обжигающе горячий чай. Девочка делала большие глотки, вызывая удивление украдкой за ней наблюдающих людей. Усимт, молча, кивнул. А Листик, сделав очередной глоток, продолжила:
— Это она тогда пригнала харархов, чего она хочет?
— Её интересует дракон, я же говорил — напрасно я тогда...
— Нет, Усимт, не напрасно. Она почувствовала нас, но не смогла понять, что она почувствовала. И тогда она наслала на караван харархов, сделала она это до того как ты сменил ипостась. Хотела проверить и не знаю, отозвала бы она харархов, если бы они всерьёз занялись караваном, их всё-таки трое было! Она и в этот раз бросила тех харархов, что подогнала к дороге. Теперь они там сидят, и если по дороге пройдёт караван, то они нападут.
— Днём не нападут, а ночевать на дороге вряд ли кто-то будет, на ночёвку уйдут ближе к горам, да и ходят по этой дороге редко, это наш купец от жадности, решил срезать путь. Он, кстати, тебе поверил, что ты сможешь провести караван через горы, только потому, что ты с него премию потребовала. — Усмехнулся Усимт, потом серьёзно добавил, — я согласен с тобой, эта змеелюд-переросток почувствовала в нас драконов ещё тогда, но не могла понять драконы это или нет, вот, она и устроила такую проверку. А теперь она не отстанет пока...
— Ну и пусть, я её попытаюсь обмануть. А Вазимархайн, думаешь, зажилить попытается? — Девочка подняла бровь, копируя купца. Но мужчину это не рассмешило, наоборот, он укоризненно покачал головой:
— Листик не перенимай дурные привычки, вообще не перенимай никаких привычек, по которым тебя могут узнать.
— Ага, я от них сразу избавлюсь, как только мы уйдём из каравана...
— Твоё "ага" — это тоже дурная привычка, по этому "ага" тебя вычислить...
— Усимт, когда надо я так не говорю, так я только со своими, ты же меня не будешь вычислять, сразу узнаешь, разве нет?
Мужчина ничего не ответил, только ухмыльнулся. Листик так говорила со всеми. Некоторое время они молчали, когда Листик допила чай, Усимт спросил:
— Так как ты думаешь провести караван через горы? Это действительно тупиковое ущелье.
— Ага, потому я сюда и повернула, если бы я пошла по сквозному, то эта снова устроила бы нам засаду.
— Она и устраивает, на выходе. Думает, мы уткнёмся в тупик и пойдём обратно. — Задумчиво произнёс Усимт, глядя в свою пустую кружку. Подняв голову, он спросил у девочки: — Портал?
— Ага!
— Тебе надо разведать место выхода, а если ты полетишь, то эта, с хвостом, тебя увидит. Она ждёт чего-то подобного, — Покачал головой мужчина.
— Ага! А я не полечу, я так посмотрю. — Улыбнулась девочка, — пойду купаться и посмотрю. Так хочется искупаться!
К ним подошёл Вазимархайн, он почтительно спросил у девочки:
— Госпожа, мы уже довольно далеко углубились в горы, но всё ещё идём по долине. Подыматься не начали, но нам же надо перевалить через хребет. Мы уже вплотную к нему подошли, если подъём будет слишком крутой, то вромы могут не вытянуть. Если вы знаете проход через другой, неизвестный перевал...
— Уважаемый, я знаю другой проход, и через перевал вести вас не буду, я же обещала вам, что проведу через горы по безопасному пути, так что не волнуйтесь, уважаемый Вазимархайн. — Как можно более вежливо ответила Листик, при этом всем своим видом показывая, что больше на эту тему говорить не намерена. Девочка поднялась, отдала свою пустую кружку Усимту и пошла к речке, шумевшей за невысокими скалами. Её не было довольно долгое время, обеспокоенный Абудархайн поднялся со своего места, кивнул ближайшему охраннику, им оказался Саман и направился к шумящей за скалами горной речке.
На берегу лежала аккуратно сложенная одежда девочки, а её самой нигде не было видно. Караванщик и охранник подошли ближе, у Самана вырвался непроизвольный вскрик, он к речке подошёл раньше, Абудархайн задержался у одежды. С вытаращенными глазами и отвисшей челюстью, молодой охранник, молча, так как был не в силах ничего сказать, показывал в воду. Подошедший караванщик тоже чуть не закричал, на дне речки, широко раскинув руки, лежала рыжая девочка. Видно, в холодной воде ноги ей свело судорогой, она упала и захлебнулась, а быстрое течение потащило её на дно, где она и застряла между камнями. Хоть речка была неглубокая, но девочка прижатая течением к камням, не смогла выбраться. Лионелла несомненно утонула, быстрое течение речки уже нанесло на изгибы её тела мелкие камушки, судя по всему, она так лежит уже довольно долго. Караванщик схватился за сердце, гибель девочки сама по себе была очень прискорбна, но это ещё была и потеря мага! Дальше путь в горы не знал никто, то есть придётся возвращаться, а потом идти по пустыне, идти без мага! Проще было последовать за госпожой Лионеллой и всем караваном тоже здесь утопиться! Абудархайн посмотрел на девочку, её лицо было спокойно, видно она перед смертью не мучилась, широко открытые глаза, смотрели на людей, будто их видели.
— Как же так?.. — Дрожащим голосом произнёс Саман. Мёртвая девочка, словно его услышала, она открыла рот и показала язык! У охранника перехватило дыхания, а утопленница подняла руку и сделала козу.
— Ааа! — Завопил Саман и упал в речку. Выметнувшаяся из воды девочка поймала и теперь держала мокрого Самана за шиворот. Она сильно встряхнула охранника и поставила на ноги, потом уперев руки в бока, спросила:
— Кто же купается в одежде? Сначала раздеться надо!
— Мы... Мы не купаться, — попытался ответить караванщик, — мы...
— Не купаться? Тогда зачем пришли? — Удивилась девочка и словно догадавшись, гневно закричала, — ааа! Подглядывать! Да?! И не стыдно?!
Абудархайн покраснел, а Саман трясся, то ли от купания в холодной воде, то ли от вида разгневанной утопленницы.
— Отвернитесь, я одеваться буду — Листик сделала величественное движение рукой, словно королева, отпускающая своих подданных после окончания аудиенции. Отворачиваясь, караванщик увидел, как по обнажённому телу девочки прошёлся ветерок, высушивший её и растрепавший рыжие волосы.
— Эээ... — Проблеял так и не отвернувшийся Саман, его вытаращенные глаза и отвисшая челюсть, показывали, что он вообще не в состоянии пошевелится.
— А ты что? — Строго спросила юношу девочка, — не в силах оторвать взгляд от моей неземной красоты?
— Эээааа... — Вытаращенные глаза молодого охранника хоть и смотрели на девочку, но скорее всего её не видели.
— Уважаемый Абудархайн, похлопайте его по щекам или дайте подзатыльник, это на ваше усмотрение, — обратилась девочка к караванщику, тот осторожно повернулся — уже одетая и живая девочка смотрела на него с ехидной улыбкой. Караванщик похлопал охранника по щекам, потом дал подзатыльник, а Листик его высушила и, гордо задрав нос, пошла в сторону стоянки каравана.
Пока Листик купалась, лагерь уже был обустроен, повозки поставлены в круг, но животных во внутрь ещё не заводили, растянутая защитная сеть уныло провисла. Усимт протянул девочке кружку с чаем, на его вопросительный взгляд девочка ответила:
— Посмотрела, тут недалеко есть узкое ущелье, короткое и упирающееся в скалу, вот по нему завтра и пойдём. А с той стороны тоже есть, похожее, оно выводит на дорогу с того перевала, по которому хотел пойти наш купец. А там, — девочка мотнула головой туда, откуда пришёл караван, — новая засада, каменные тролли и снова гоблины, и ещё кто-то, не успела рассмотреть, караванщик пришёл.
В это время из-за скал вышли караванщик и охранник, если Абудархайн уже пришёл в себя, Саман ещё пребывал в состоянии близком к полуобморочному. Когда он поравнялся с Листиком, то остановился и низко поклонился девочке. Листик хихикнула, а Усимт неодобрительно покачал головой. Караванщик подошёл к купцу и они о чём-то оживлённо заговорили, вернее, говорил больше Вазимархайн, Абудархайн кивал, потом оба направились к Усимту и Листику.
— Госпожа Лионелла, не могли бы вы нам оказать некоторую помощь? Если это, конечно, в ваших силах. Я готов заплатить, поскольку это не входит в те ваши обязанности, которые были оговорены при вашем найме. — Начал купец, Листик показала на защитную сеть:
— Как же вы собирались идти ещё десять дней с разряженным амулетом?
— Это целиком моя вина, я вовремя не проследил, — покаянно развёл руками Абудархайн, он не сказал, что плата за зарядку амулета сети будет вычтена из его жалования, но Листик это поняла. Допив чай одним большим глотком, девочка поднялась:
— Ладно, показывайте, я вам его так заряжу, как плату за восхищение моей неземной красотой!
Каравнщик покраснел, а Саман, который стоял в пяти шагах, тоже покраснел, потом побледнел и низко девочке поклонился.
— Ага, — Листик водила руками по утолщению сети, похожему на узел. Провисшая сеть не просто поднялась, она выгнулась высоким куполом, натянувшись до треска. Девочка хмыкнула и купол стал меньше. Листик удовлетворённо кивнула и пошла к повозке Зульрин. Проходя мимо группы охранников, где стоял и Саман, девочка показала ему язык. Молодой охранник тут же низко поклонился девочке, остальные охранники, которым он что-то перед этим рассказывал, чуть замешкавшись, тоже поклонились.
— А чего они тебе кланяются? — Спросила Зульрин у Листика, девочка устраивалась на своём месте, а дочь караванщика на неё с любопытством смотрела. Листик заулыбалась:
— Они без ума от моей неземной красоты!
Зульрин оглядела девочку — рыжая, курносый нос, веснушки, чуть заострённые ушки, большие зелёные глаза, симпатичная, даже очень, но назвать красавицей? Может когда подрастёт и станет, но сейчас... А девочка, заулыбавшись ещё больше, пояснила:
— Сегодня я открыла всю свою неземную красоту! Вот! Они её увидели и были сражены наповал, а вот тот, Саман, вообще, валялся у моих ног, весь мокрый!
