Вагаари ждали не тех, кто к ним прилетел, но менять что-либо в планах было уже поздно, когда начался бой.
В общем, когда новая эскадра двухротых , разбитая на два отряда, вышла из гипера и заняла удобную позицию для открытия огня, мои корабли, огнем своих тяжелых и сверхтяжелых турболазеров успели выкосить почти две трети состава первой эскадры. Пускай, полностью разрушена была только половина этих неудачников, но вторая часть кораблей, выведенных из строя, имела теперь боевую ценность, приближающуюся к нулю — по крайней мере, без минимально необходимого ремонта. Оставшейся боеспособной третью первой эскадры занялись дроиды-файтеры: первая волна летающих дроидов, состоящая из двух сотен бомбардировщиков типа "Гиена" и трех сотен коликоидских истребителей, покинула ангары моих кораблей и устремилась вперед, к цели. Это была ровно половина имевшихся у меня "Гиен", и почти все "Три-файтеры", но другого выбора не было — у "Стервятников" был слишком мал радиус действия! Ну да, черт с ними — главное было, с вагаари разобраться.
А кораблики у тех были интересные... — с виду, обычный "Сурфейк": те же размеры и очертания, примерно такая же маневренность (а так же, броня и генераторы щитов, как быстро выяснилось — сверхтяжелые турболазеры "Голландца" грызли все это так же быстро и весело, как и "шкуры" их более старых систершипов). Если бы не отсутствие по бортам прозрачных блистеров из транспариситла, то и не отличить сразу. Зато, у новых кораблей чуть ли не втрое выросла огневая мощь: Мало того, что у этих "Сурфейков"-мутантов количество турелей с пушками главного калибра увеличилось в полтора раза (все те же масс-драйверы, ведущие огонь снарядами с протонными боевыми частями, по мощи действия эквивалентными тяжелым турболазерам), так еще и сами башни несли не по одному, а по два или три орудия, доводя общее количество "стволов" до двух с половиной десятков. Причем, судя по точности вражеского огня, прицельные системы на новых кораблях тоже стояли куда как более совершенные, чем на старых крейсерах. Разумеется, для того, чтобы впихнуть подобную огневую мощь в ограниченный объем корпуса, основа которого была взята со старого корабля, чем-то пришлось пожертвовать. Как потом, при осмотре обломков выяснилось, обширные грузовые трюмы и хранилища, дававшие "Сурфейкам" фантастическую автономность, редуцировались до совсем смешных объемов: на этом корабле никто возить кучи хабара, горы жрачки и многие тыщщи рабов никогда не собирался — его строили исключительно для боя! Гиперпривод корабля "понизили" в классе до скромного пятого, а от резервного гипердрайва строители так вообще отказались. Условия обитания экипажа были поистине спартанскими — летать и воевать можно, а вот буквально жить на корабле годами, было уже затруднительно, а то и вообще невозможно — еды может банально не хватить. Правда, стандартный ангар, который имели "Сурфейки", новый боевой корабль вагаари сохранил. Точно так же, как сохранил (и даже слегка приумножил — было одиннадцать турелей, а стало двенадцать — больше, видимо, просто не влезло, или энергетика уже не потянула) вспомогательную артиллерию, в виде строенных лазерных пушек. Они, кстати, были одинаково способны вести огонь, как по обычным кораблям крупных размеров, так и по малым летательным аппаратам — в чем убедились потом дроиды "Стервятники" из второй волны, поднятые мной в атаку.
Да, создала мне проблемы вторая эскадра врага — вместо получаса, который мы с Лорусом отводили на то, чтобы разобраться с флотом вагаари, пришлось потратить на его уничтожение втрое больше времени. Чуть больше полутора часов...
Как я уже говорил, с огневой мощью у новых кораблей вагаари все было в порядке. Но вот с защитой — особенно против сверхтяжелых турболазеров "Летучего Голландца", — дело обстояло откровенно плохо. Несущие примерно одинаковые по мощности генераторы щитов, старый добрый "Дредноут" или штурмовой транспорт "Аккламатор", несли намного больше брони, чем эти корабли. Удачное попадание залпа одной башни главного калибра "Летучего Голландца", как правило, сразу выводило вражеский корабль из строя. А несколько попаданий подряд попросту разрывало противника на куски. Если бы не активное маневрирование "мишеней", мои дроиды наверняка управились бы куда как быстрее. К сожалению, мишени, в этот раз, попались особенно верткие. Но, здесь уже вагаари некуда было деваться: то, что наша цель орбитальный производственный комплекс, командование врага, видимо, поняло сразу — и не пустить нас туда, двухротые пытались изо всех сил. До тех пор, пока эти силы не закончились... — поняв, что им больше ничего не светит, остатки обеих вражеских эскадр более-менее организованно отступили к обитаемой планете.
Почти полдня еще потом нам пришлось потратить на мелкий ремонт: Серьезных повреждений враг нам нанести просто не успел — сказалось неправильное распределение целей для атаки. Навались вагаари основными силами на одну из "клешней" строя моей эскадры, у них был бы шанс, а так, считай, сумели разве что ободрать краску с брони моего дредноута. Им бы не сотню новых кораблей иметь, а раз этак в пять больше, тогда они могли бы выйти победителями из схватки. В общем, сами виноваты в том, что пойдя по шерсть, вернулись стрижеными — выбрав добычу не по зубам.
Исследуя обломки, дроиды вытащили и доставили на борт тысяч двадцать уцелевших вагаари и их рабов из корабельной обслуги — неплохой улов, хотя многие были изрядно побиты или ранены. От них же я узнал, на кого, собственно, изначально была устроена эта своеобразная засада. И услышал, что на верфях и орбитальных фабриках содержится изрядное количество пленных чиссов, которые и были чем-то вроде приманки для карательной военной экспедиции их соотечественников, которую здесь, с недавних пор, ожидали.
Мда, еще одна забота нарисовалась: орбитальный комплекс в либрационной точке придется брать предельно аккуратно! — Впрочем, ни с боевыми дроидами, ни с лугубраа у меня проблем нет — хватит на полдюжины штурмов.
Сам штурм получился донельзя скучным. Сначала эскадра методично расстреляла оборонительные платформы, и вынесла всякую вражескую летающую мелочь. Потом, используя старые добрые сеповские абордажные челноки "Дрох" и дроиды-канонерки в качестве носителей штурмовых групп, мои дроиды-десантники начали проникновение внутрь орбитальных комплексов. По зрелому размышлению, лугубраа я решил придержать на крайний случай — не хватало еще, чтобы они случайно сожрали там какого-нибудь ценного пленника! Но, за три дня удалось управиться полностью, зачистив весь производственный комплекс от и до.
Список трофеев получился впечатляющим! Кроме нескольких десятков кораблей, находящихся в разной степени готовности, на верфях захватили пару боевых кораблей нового образца и еще четыре "Сурфейка", проходивших последний цикл испытаний. Кучу ценных, даже по имперским меркам, материалов. И, самое главное — захватили в плен (или освободили — это, с какой точки зрения посмотреть!) почти шестьсот тысяч человек технического и вспомогательного персонала. Поскольку с рабочими дроидами у двухротых было не слишком хорошо, на орбитальных комплексах работали в основном, именно рабы. Самих вагаари было относительно немного, но вот их доверенных рабов (которые, на самом деле, на настоящих рабов не слишком походили — еще один повод для того, чтобы поразмышлять на досуге) было три четверти от общего числа. Остальные были несчастными, захваченными чуть ли не во всех краях Неизведанных Регионов. Чиссы там тоже были — несколько тысяч: их старший, кстати говоря, попросил о встрече со мной сам, едва поняв, кто именно напал на врагов его народа. Крайне интересный у нас с ним вышел разговор.
А еще, мы освободили несколько сотен выходцев с территорий, которые сейчас принадлежали Империи. Кое-кто из них был даже ее гражданами...
Посчитав, что "занулить" вражескую планету мы всегда успеем, я решил срочно связаться с Вейдером — на предмет получения новых инструкций: Новые обстоятельства сильно меняли все расклады.
* * *
*
Фигуры на игровой доске
Честь короны шахматной — на карте!
И он от пораженья не уйдёт:
Мы сыграли с Талем десять партий —
В преферанс, в очко и на бильярде.
Таль сказал: "Такой не подведёт!"
Ох, рельеф мускулатуры!
Дельтовидные — сильны!
Ой вы, лёгкие фигуры,
Ой вы, кони да слоны!
Вейдер возвращался из императорского дворца в приподнятом настроении: молодец, Норбер, шикарный подарок ему сделал! Вообще то, Учитель думал, что нежданный подарок преподнесли именно ему, дав важные козыри в сложных взаимоотношениях с руководством Доминации Чиссов. Тут он, разумеется, прав — ради того, кто спас жизнь их соотечественников, синекожие гордецы на многое пойдут! А вот то, что Норбер — с чьей-то подсказкой, решил вопрос с размещением на своих кораблях почти миллиона новых потенциальных "слуг" Империи, это Сидиусу не интересно. Еще бы, когда к твоим услугам триллионы разумных, готовых начать действовать по первому твоему приказу.
Откуда у вагаари вообще взялся карбонит, и установки для замораживания, было, сейчас, не важно. Значение имело лишь то, что эти установки работали, и что транспортировка львиной доли живых "трофеев" в виде груза, в трюмах, позволяла взять на борт в несколько раз больше народа, чем изначально планировалось. Теоретически, наверное можно было бы погрузить и больше людей, замороженных в карбоните, но в трюмах требовалось еще и найти место для иных ценных трофеев. Даже десяток трофейных кораблей ничего не решал: их общая вместимость была ниже, чем вместимость одного-единственного "Империала", не говоря уже про вместимость флагманского дредноута Норбера. Последний, кстати, предложил отдать часть трофейных кораблей чиссам, благо, пленники вагаари были, в большинстве своем, военными космолетчиками, и управиться с подарками сумели бы. Сильный ход, Учителю понравилось: во время организованного — через Корусант и имперскую дипломатическую миссию на Ксилле — видеомоста, с руководством Доминации Чиссов, он предложение Норбера чиссам озвучил, и оно было даже с благодарностью принято
В принципе, там, оказывается, уже была полностью готова карательная экспедиция, намеревавшаяся отправиться в ту самую звездную систему, чтобы попытаться вызволить соплеменников из плена, и проучить вагаари. Чисские вояки уже находились на низком старте: координаты вражеского мира им оказались прекрасно известны, да, к тому же, недавно оттуда на родину сбежало несколько пленных, и передавших известие, что часть их товарищей по несчастью еще живы. Видеть, как "бледнеют" физиономии синекожих, зрелище невероятно редкое — мало кто мог утверждать, что мог такое наблюдать. Вот, Вейдер видел подобную бледность своими глазами, когда до руководства чиссов дошло, какую "теплую" встречу готовили им враги — а сбежавшие пленники были пропущены специально.
Норбер прав: уровень организации у вагаари оказался через чур высоким, для простого "пиратского" протогосударства! — А у чиссов явно где-то "протекает". Но, это уж пусть соплеменники Трауна сами разбираются, где там у них дырки, и не обошлось ли без предательства. Хотя, Дарт Сидиус наверняка не отказался бы, чтобы влезть в тамошние интриги поглубже, но даже ему, похоже, было понятно, что как добровольные союзники Империи чиссы сейчас нужнее, чем погрязшие во внутренних склоках сомнительные подданные. Поэтому, какие бы планы насчет Доминации Император не лелеял в душе, сегодня он был прямо-таки само воплощение лояльности и союзнического долга. Насколько чиссы всему этому поверили — трудно сказать, но предложения Сидиуса они восприняли с явным интересом.
Синекожие, кстати, выразили желание поучаствовать в осуществлении протокола "База Дельта Ноль", явно с целью возмездия. Они утверждали, что их эскадра будет в системе уже через пару суток — мол, путь им прекрасно известен! Ну да, ну да — как будто для Империи является тайной наличие у Доминации собственных Навигаторов...
Два дня задержки... — неприятно, но с Илума донесли, что на строящейся базе "Старкиллер" и в ее окрестностях все спокойно. Да и сам Император считает, что риск минимален. Зато чиссы Империи сильно задолжают! — а они народ щепетильный, долги привыкли возвращать всегда. Укрепить их союз сейчас очень важно, как нашептывала младшему ситху Сила: в Неизведанных Регионах явно происходили какие-то непонятные, и очень опасные процессы — это будет в общих интересах и Империи, и чиссов. Кстати, с подачи самого Вейдера, решили вопрос с безопасностью Яшувы: договорились, что при сохранении автономии планеты, флот Доминации возьмет охрану ее звездной системы на себя.
Между прочим, демонстрация отрывков голозаписи схватки эскадры Норбера с кораблями вагаари чиссов явно очень заинтересовали. Можно будет позже предложить Императору предоставить ее отредактированную версию союзникам: им еще не раз придется схлестнуться с вагаари — они должны оценить подарок по достоинству! Заодно постараться сделать так, чтобы они поняли — кто истинный инициатор всех подобных подарков. Потом с ними работать легче будет.
Так же договорились, что именно чиссы возьмут на себя миссию по возврату домой пленников тех рас, место обитания которых синекожим было известно, и с которыми они поддерживали хотя бы эпизодические взаимоотношения. Через имперскую миссию на Ксилле вернутся домой и граждане и подданные Империи (не все, разумеется, но кое о каких подробностях Норбер при Учителе промолчал!) — Палпатин даст имперским пропагандистам задание: донести факт освобождения своих подданных из неволи дикарей до зрителей ГолоНета в правильном ключе, чтобы это работало на будущий имидж Империи.
Ну а остальные живые "трофеи" погрузит на свои корабли Норбер — в активном состоянии, или в виде замороженных тушек, не важно! — миллион новых работников Вейдеру на Илуме (и в иных местах) в будущем точно пригодится...
От приятных воспоминаний ситха отвлекла мысль о другой части разговора с Норбером: Все же, Учитель, со своей паранойей, был десять раз прав, когда утверждал, что за всеми этими событиями прослеживается рука Колдунов Ранда! Доказательства, полученные его помощником, свидетельствовали об этом совершенно ясно.
"Погодите, твари, Империя еще придет в ваше логово — и тогда вы тоже разделите судьбу, уготовленную прочим ее врагам!" — вместе с этой мыслью, промелькнувшей в голове Вейдера, пришел отголосок — что-то вроде эха, тени Предчувствия Силы: так обязательно и будет! Ситх надеялся, что Сила его не обманывает, хотя трудностей на этом пути явно ждет немало.
* * *
Уже у себя, в Корусантском дворце, после сеанса обязательной двухчасовой медитации (этот обычай он завел давно, если после очередной встречи с Дартом Сидиусом почему-то оставался в Центре Империи), Вейдер снова вернулся мыслями в Неизведанные Регионы: Да, несомненно, за начавшимся там неким движением, имеющим четкое направление на внешние границы Империи, ясно просматривается рука этих гнусных адептов Хаоса с Ранда. Если исходить из их философии и кредо, существование любых сильных организованных государственных структур в галактике есть ересь! — И, неизбежно, самая мощная и лучше всех организованная государственная структура — Империя, — должна была являться для них чем-то вроде бельма на глазу. Как бы ни лебезили их посланцы перед Учителем, как бы ни рассыпались в изъявлениях верности — власть Дарта Сидиуса, и собственное встраивание в имперские структуры, как это произошло с орденом Пророков Темной Стороны, — Колдуны Ранда не примут никогда! Понимали ли они то, что и Дарту Сидиусу это совершенно понятно? — младший ситх думал, что понимали. Точно так же, как несомненно осознавали и то, что стоит лишь Империи найти дорогу к их обиталищу, как выбора у них не останется совсем: надо будет или покориться, или умереть — причем последнее, с учетом кое-каких прежних, всплывших на поверхность делишек Колдунов, виделось Вейдеру почти неизбежным. Сидиус не прощал никому даже тени желания вести против себя "игру": противостоять, даже бунтовать — да сколько угодно! — если Учитель почему-то был заинтересован в таком человеке, ему могло проститься очень многое. А вот за попытку "подвигать" самого себя как фигурку на доске для дежарика, со стороны Палпатина следовала быстрая и безжалостная реакция.
