— Но, уязвимость сооружения для вражеского удара...
— Была предметом исследований еще в самом начале разработки проекта, когда работы курировал Райт Сиенар. Тогда было выбрано решение, самое оптимальное из всех доступных — возможно, теперь, когда мы имеем больше опыта, в проектировании что-то и можно было бы поменять, однако — уже не на этой конструкции: станцию попросту пришлось бы строить заново. По этому поводу мнение инженеров и ученых из Департамента было твердым и однозначным. Осмелюсь заметить, Повелитель, что ситуация не однозначна: Как я уже сказал, возможная угроза для объекта была учтена — сама шахта достаточно хорошо защищена как броней и другими конструкциями станции, так и ее бортовым оборонительным вооружением и щитами. Кроме того, по проекту станция несет несколько тысяч истребителей и канонерок, в качестве внешней линии обороны. Я уже не говорю о том, что флот обязательно предоставит ей и соответствующий эскорт из боевых кораблей, когда Звезда Смерти вступит в строй. Хотя, на мой взгляд, это возможно и излишне! — Нанести удар по выходному отверстию шахты теплосброса может только форсъюзер. Причем, исключительно хорошо обученный форсъюзер — как минимум, опытный в работе с Силой рыцарь-джедай.
"Ну, Учитель, давай, складывай два и два — реши, что твой преданный Ученик сознательно мог допустить утечку информации, чтобы она дошла до уцелевших орденцев. Что его месть все еще не завершена, и что он решил использовать Звезду в качестве приманки в расставленной на выживших джедаев западне".
Свои мысли на сей счет Палпатин, тем не менее, оставил при себе, хотя Вейдер и ждал, что старший ситх как-то покажет свое отношение к такому повороту. Сказал Император про иное.
— Значит, вы считаете, Лорд Вейдер, что беспокоиться не о чем, и что гранд-мофф Таркин напрасно отнял у нас время?
— Нет, мой Повелитель, я не это имел в виду. Объект вот-вот будет завершен строительством и, разумеется, последуют награды отличившимся и наказание для тех, кто в чем-то провинился. Для осуществления данного проекта Империей привлечены колоссальные силы и средства, и множество исполнителей — миллионы, и даже миллиарды разумных, если считать и простых исполнителей. Разумеется, награждать Империя будет только достойных. Выскажу предположение, что кто-то из огромного коллектива разработчиков и строителей решил проявить немного инициативы: сделать так, чтобы убрать конкурентов из числа тех, кому полагаются награды, и, заодно, повысить шанс заполучить ее самим. Надо разобраться, была ли информация, переданная гранд-моффу некими доброжелателями поступком истинных патриотов, или дело шло исключительно о чьих-то шкурных интересах.
Судя по тем отголоскам чужих мыслей и эмоций, что донесла до него Сила, пассаж про "шкурные интересы" многие в зале примерили на себя или сидящих рядом коллег. "Да, господа, вы же не предполагали, что я вот сейчас просто утрусь и просмолчу?" — однако, надо было закругляться:
— Тем более, что к работе привлекался самый разный контингент — даже, открытые враги Империи! Надеюсь, гранд-мофф не поспешил с судом и казнью Галена Эрсо и его сотрудников? Было бы любопытно узнать, что все-таки стояло за его решением: настоящая измена, или все же простая инженерная необходимость?
— Это только вы, Вейдер, имеете привычку сразу убивать всех, кто вам чем-нибудь не угодил...
"О, Уилхуфф, не удержался-таки, открыл рот...".
— А что вы можете сказать относительно того, что мятежникам могло стать известно не только то, что Империя строит супероружие, но что они узнали и место, где ведутся эти работы?
— Вот здесь, Повелитель, я не нахожу себе оправдания: если курьер с посланием от Галена Эрсо и в самом деле добрался до Со Герреры. Да, утечек информации было трудно избежать, и мне не удалось, видимо, обеспечить достаточный режим секретности, раз это вообще стало возможно. Единственное, на этот случай заранее была приготовлена дезинформация: указание на сектор Атривис как на место, где ведутся основные работы — а не на сектор Арканис. Тем более, что про важный охраняемый имперский объект в системе Хоруз мятежникам было известно уже давно. Джеонозис же, соответственно, вряд ли будет рассматриваться аналитиками разведки мятежников в качестве места постройки станции, учитывая то, что в прошлую войну джеонозианцы были одними из вернейших сторонников Сепаратистов, и зная о врожденной ксенофобии тамошних обитателей. Ну а Эрсо, если на то пошло, помимо своих прямых обязанностей имел очень ограниченный доступ к информации общего характера — здесь он мятежникам не помощник. В любом случае, подробную информацию об объекте, или объектах, им придется добывать самим.
— То есть, считая, что рано или поздно мятежникам все станет известно...
"Конечно, станет — ты же первый до их главарей все сам и доведешь, Мастер".
— ... вы, Лорд Вейдер, рассчитывали заманить их в свою западню?
— Именно так, Повелитель, — превратить вероятный провал Службы безопасности в то, что будет выгодно Империи — в ловушку для ее врагов!
— Как я понимаю, именно поэтому вы когда-то и настаивали, чтобы на полигоне у Хоруза, из находящегося там опытного оборудования собрать нечто вроде действующего макета настоящей боевой станции, несмотря на дополнительные затраты?
— Да, мой Император! — так оно и есть. Тем более, что затраты оказались не такими уж и большими...
— Но, значительными. Вон, Визирь Пестаж может вам это подтвердить.
Сэт Пестаж, как и другие лорды Совета напряженно вслушивающийся в диалог, чуть заметно кивнул, словно подтверждая слова Императора.
— Если господин Пестаж в чем-то сомневается, пусть проверяет сам: я готов отчитаться за каждый кредит, потраченный на развитие всего проекта!
"Ну а сколько денег пошло на иные нужды Империи, этого пока знать никому не надо".
— Если Император прикажет...
Голос Визиря прямо-таки дышал энтузиазмом.
"Пестаж, лучше бы ты сам меньше путал собственный карман с государственным. Тогда и твоя родня проблем с законом не имела бы".
Пока Палпатин обдумывал свое решение, в разговор решил вмешаться кое-кто еще.
— Ваше Величество, поскольку сложившаяся ситуация выглядит очень эээ... неоднозначно, предлагаю создать специальную комиссию из членов Имперского Правящего Совета, в помощь Визирю. Все же, он не технический специалист. Заодно, раз Лорд Вейдер убежден, что осталось провести минимум достроечных работ, поглядим итоги реализации всего проекта и доложим на следующем собрании Правящего Имперского Совета.
"Джанус Гриджатус решил первым выйти из тени? Странно, ожидал, что Арс Дэнгор или Сарцев Квест вылезут первыми..." — пока Вейдер размышлял, Гриджатус продолжил:
— Расспросим на месте специалистов и военных, и оценим реальность угроз. Возможно, что Лорд Вейдер прав, и гранд-мофф Таркин несколько преувеличивает степень угрозы объекту, точнее — обоим объектам. Ведь, как я понял из доклада Лорд Вейдера, собранный у Хоруза эээ... макет, тоже вполне боеспособен, и даже может перемещаться в гиперпространстве. Не так ли, Лорд Вейдер?
"Однако! Гриджатус, выходит, сам намерен влезть в проект Звезды Смерти в качестве одного из надзирателей? — кажется, я чего-то не понимаю...".
— Так и есть, лорд Советник. Разумеется, мощность выстрела опытной установки ограничена — где то примерно треть от номинала. С перемещением как в гипере, так и в обычном пространстве тоже могут быть некоторые проблемы, связанные со скоростью и с дальностью прыжка. С собственным оборонительным вооружением тоже неблестяще, но оно — это вспомогательное вооружение, — все же, имеется в наличии: в свое время я настоял на его установке. Хотя, главная защита опытной станции — усиленная флотская группировка, которая охраняет систему Хоруза. — Вейдер задумался на мгновение, решая — сообщать или нет собравшимся здесь еще кое-какие незначительные, на первый взгляд, подробности? — потом решил, что не стоит. Пусть теперь желающие (а они, как видно, есть — и их даже больше, чем он предполагал) сами лезут вперед, и наломают столько дров, сколько у них получится.
— В таком случае, если Император позволит, предлагаю мне, Визирю Пестажу и гранд-моффу Таркину, вместе с директором Кренником, в качестве технического эксперта, совершить инспекционную поездку в секторы Атривис и Арканис.
— Считаете, Советник, что этого будет достаточно?
— Да, мой Повелитель. В конце концов, думаю, здесь никто не сомневается в том, что досадные упущения со стороны Лорда Вейдера, о которых нам сообщил гранд-мофф Таркин, произошли — если они и в самом деле произошли, с этим еще нужно разобраться! — исключительно, как мне кажется, из-за чрезвычайно высокой нагрузки на него.
"Урод, намекаешь, что я банально не тяну, да".
— Предлагаю пока, до окончания работы комиссии, освободить Лорд Вейдера от непосредственного руководства постройкой объектов, оставив за ним общий надзор за...
За чем там ему предлагал оставить надзор Гриджатус, Вейдер так и не узнал, потому, что вмешался еще один участник заседания.
— Простите, Ваше Величество, я считаю, что тоже должен принять участие в предстоящем расследовании. Поскольку объект в системе Хоруз находится на территории сверхсектора, который вы доверили моему руководству.
"Ага, вот и тяжелая артиллерия, в виде гранд-моффа Кейна подтянулась! Ожидаемо, Ардус и Таркин друг друга на дух не переносят, хотя перед Палпатином этой своей скрытой вражды стараются не показывать. А тут еще вдруг выясняется, что Таркин лезет туда, где Кейн считает себя самым главным, после Императора. Что же, похоже, что Учитель свою любимую "игрушку" у меня сегодня по любому отберет, но и у Таркина триумфа совсем не получится".
Палпатин, казалось, наслаждался, видя какой цирк с ранкорами перед ним разворачивал свое представление. Взгляд, которым он наградил Вейдера, лучился скрытым весельем и предвкушением какой-то пакости. И, младший ситх не мог бы даже сказать сейчас точно, кому Император эту пакость сделает — ему, или кому-то еще из присутствующих тут.
* * *
Вейдер чувствовал себя, как с ним иногда бывало на Войне Клонов — вон, как на том же Джабииме: Устал как рабочая банта и вымазался с ног до головы в крови, грязи и дерьме! Пусть все кончилось так, как он и с самого начала и планировал: Кренника оставили ответственным за окончательную достройку Звезды Смерти, а Таркин и Гриджатус с компанией станут всем этим "руководить" сверху — вместо него, Вейдера. Фактически, опытная платформа, собранная у Хоруза, тоже оказалась под контролем у этой теплой компашки, и примкнувших к ней гранд-моффа Кейна с Пестажем. Вон, чуть ли не завтра, полетят смотреть, как пройдут испытания — сначала на Хоруз, а потом у Джеонозису. Когда решил подбросить Таркину сведения о проблемах с защищенностью Звезды Смерти, начиная эту интригу, уже знал, что примерно так оно все и пойдет, но — все равно противно! Господа Советники, как и Уилхуфф, так предсказуемы... — от Учителя, по крайней мере, он подобного спектакля не ожидал: промурыжил всех несколько часов, переливая из пустого в порожнее. Под сурдинку, большинство членов Правящего Совета не преминули снова нажаловаться Повелителю про "самоуправство" младшего ситха: Палпатин слушал жалобщиков благосклонно, мягко пенял своему Ученику... — от чего на душе становилось еще гаже! Потому, как сам Император с виновными никогда не церемонился, да и действия Вейдера он явно одобрял — и, все равно, решил оставить крайним, в угоду большинству в Совете...
Но, все когда-нибудь кончается — кончилось и это, казавшееся бесконечным, заседание. Когда все начали расходиться, Император, как обычно, приказал Вейдеру остаться.
— Как это понимать, Ученик? Свора каких-то пробегающих дворняг тебя облаяла, а ты решил, вместо того, чтобы их разогнать, уступить им дорогу?
"Ого, получается, что я же и виноват".
— Простите Учитель, не хотел вас огорчать — вам они ведь все еще нужны? А у меня было слишком большое желание — передушить половину членов Имперского Правящего Совета. И сделать так, чтобы вторая половина нассала себе в штаны со страха, простите за грубость! Совсем уже берега потеряли, мерзавцы...
Вейдер позволил своей ярости, до сих пор сдерживаемой, выплеснуться наружу, в Силу. Казалось, что Император купался в чувствах своего апрентиса. — "Пьет чужие эмоции как вампир кровь" — пронеслось в мозгу младшего ситха. Постепенно он взял себя в руки, старательно демонстрируя Учителю, что уже контролирует все.
— Ну, вот — можешь ведь, когда хочешь! Почему же ты, тогда, даже не попытался поставить на место и Таркина, и Гриджатуса? — Сидиус выглядел довольным реакцией ученика.
— Отбросы! Ворье обыкновенное... — а туда же: великие политики и администраторы! Черт, да я за год добился большего, чем Таркин, со своей шайкой, смог сделать за пять предыдущих лет.
Император рассмеялся тихим зловещим смехом.
— Сколько раз я тебе повторял: в политике отбросов нет — в политике есть кадры! Которые, между прочим, решают все. Думаешь, много ты смог бы сделать в одиночку, без тех же суетящихся вокруг таркиновских прихвостней, и без того же Кренника, с его инженерами-арестантами? Запомни, мальчик мой, что сам себя ко всем этим галенам эрсо, в качестве охраны, надзирателя и погонялы, не поставишь. Значит, нужны исполнители: Лучше пусть Империя потеряет некую сумму денег с Таркином, но в конце получит боевую станцию, чем эти деньги без него сохранит — но Звезды Смерти у нас не будет! Кто-то всегда должен делать грязную, черновую работу. В конце, когда эта станция пройдет все испытания, и покажет себя в деле, Таркина можно будет выкинуть туда, куда и положено — то есть, отправить на политическую свалку, в забвение, где место — как ты сказал? — отбросам. Твое замечание, в принципе очень верное, несвоевременно: таркины Империи пока еще необходимы — и нам следует держать таких, как гранд-мофф, в тонусе. И почаще им напоминать о том, чтобы знали свое место. А брезгливость для политика — недопустимая роскошь...
— Хорошо, Учитель, я все понял! Что мне теперь прикажете делать дальше, пока эти идиоты будут пытаться накопать на меня компромат?
— Хоруз и Джеонозис оставь! Теперь там все сделают и без твоего участия. Лучше проверь лично, как там идут дела у Джерджеррода, и, пожалуй, слетай на Илум — пусть работы, там, только начались, проверить лишний раз тоже не помешает. Не на всех можно положиться так же, как можно было полагаться на Трауна.
— Мне можно будет взять туда с собой дополнительные силы, если потребуется, Учитель?
— Ты чего-то опасаешься?
— Ничего конкретного, просто — неясное предчувствие, что произойдет нечто неприятное. Где? Когда? Что? — непонятно! Угроза очень смутная... возможно, это как-то связано с мятежниками: Как вы и приказали, информация о наших новых разработках слита им, но очень дозировано. И этот парень, которого подбил на дезертирство Эрсо, куда он мог сбежать? — его ищут, но результатов пока что нет. Однако, я в самом деле опасаюсь даже не конкретной прямой утечки, а того, как в Альянсе все это интерпретируют. Собранная там публика очень плохо управляема, и в Альянсе есть очень серьезные люди, которые могут повести себя... — неадекватно, скажем так. Страх может парализовать, но страх может и служить источником силы — нам ли, ситхам. Этого не знать?
