Впрочем, нет худа без добра: При тщательно организованных облавах и прочесывании, в котором самим вагаари начали помогать и Служители, раньше обычно отсиживавшиеся на борту кораблей, поток живых "трофеев" увеличился. Тахфаш и многие его коллеги начали, было, уже задумываться о том, чтобы отпустить часть наименее ценных пленников на волю — чтобы оставить их на развод: можно ведь и еще раз, потом, прилететь на эту планетку! Тем более, что корабли не безразмерные, а пленники, для сохранения товарного вида, требовали регулярной кормежки и приличных условий содержания. Будь иная добыча более обильной, они бы даже не стали беспокоиться, но, что вообще было взять с этого нищего, забытого даже Проклятыми Богами уголка космоса, кроме живого товара? Поэтому командование экспедиционного флота спрятало гордость в карман, и отправило на поверхность планеты еще больше вагаари, еще больше волкилов, шостри — а теперь вот, видимо, придется затребовать еще и ползучие лианы.
Аборигены, видимо, оправились от первого шока, когда вагаари нанесли удар, сумели сорганизоваться, наладили взаимодействие между собой и... — попрятались! Да еще и так, что их убежища даже Служители отыскивали с большим трудом. Закутанные в свои балахоны уроды твердили, что им кто-то противится в Силе... — этого ни сам Тафхаш, ни другие командиры вагаари не понимали. Важно было то, что легко и удачно начавшаяся "прогулка" превратилась в лазание по самым гиблым здешним местам, начиная от джунглей и болот, и кончая горами и ледниками.
Кто там предложил "выкуривать" спрятавшуюся двуногую добычу с помощью орбитальных ударов, Тафхаш не знал, но метод оказался достаточно действенным: Служители каким-то образом чувствовали страх тех, кто спрятался в убежищах, и могли указывать места, где эти убежища находились. А уж там, вагаари и сами неплохо умели искать разные тайники, когда знали, где они находятся. Только вот, стрельба главным калибром стоила не просто денег, а больших денег! — отобьются ли, потом, эти затраты?
К тому же, в последний раз добыча оказалась слишком прыткой и зубастой: Когда их появление откуда-то из-под земли засекли наблюдатели, поганцы сумели прорвать оцепление и уйти из кольца облавы. Были потери, причем — он глянул еще раз себе под ноги, — не только лишь среди одних зверей...
Впрочем, Тафхаш не считал, что эта начавшаяся погоня надолго: разведчики уверенно держали след беглецов даже без подсказок Служителя, а вызванные с орбиты в достаточном количестве подкрепления отрежут им все пути отхода. А уж как правильно устроить засаду, его бойцов учить не надо! Еще пару часов, и добыча опять окажется в их сетях — и на этот раз уже никуда не сбежит.
Стоявший рядом с ним Служитель опять забубнил свое, а он ведь ему, кажется, все объяснил! — урод пресмыкающийся...
— Нет, у нас нет времени искать место, где они раньше прятались! — я сколько раз говорил тебе? Те, кто остался в убежище, от нас никуда не денутся: как только поймаем беглецов, они сами расскажут, где находятся входы и выходы в их нору. Тем более, оцепление все это время будет на месте.
— Шсс-схшх-тфхсссс...
— Ты охренел!? Ты знаешь, во сколько обходится один выстрел из корабельного масс-драйвера? А сколько стоит протонный снаряд для него? Да все двуногое содержимое этой грязной норы не стоит даже одного залпа пушек крейсера...
— Тсссхххффс...
— Я сказал: поймаем беглецов, и вытянем из них правду о месте нахождения убежища, все! Сам подумай — а вдруг мы, когда будем стрелять, случайно попадем по той норе, где — как ты уверяешь, прячется еще больше туземцев? Вся работа насмарку! Лучше давай, лезь в челнок: кажется, ребята их загнали в угол — вон, сигналят.
Служитель еще пошипел, но, кажется, исключительно для порядка, а потом направился к персональному челноку Тафхаша.
"Никуда ты, чучело, не денешься — раз тебе требуются наши услуги! А с твоими гнусными хозяевами мы еще, когда-нибудь, посчитаемся: ишь, взяли привычку — указывать нам, что вагаари должны делать".
Прежде, чем присоединиться к Навигатору, он еще раз переговорил лично со старшим разведгрупп, и дал последние указания офицеру, назначенному ответственным за оцепление территории, под поверхностью которой, предположительно, скрывалось несколько тысяч потенциальных рабов. Что-что, а деньги Тахфаш считать умел! Еще бы, без денег ни корабль не снарядить, ни команду нанять... — это только дурачки, которых полно в Неизведанных Регионах, думают, что вагаари обычные дикари, добывающие все необходимое простым грабежом.
Представив на мгновение, как его команда угоняет с неизвестно чьей верфи как будто специально для них построенный и оснащенный "Сурфейк", Тахфаш фыркнул, невольно растянув в ухмылке оба своих рта.
Итак, пора лететь — там, на месте, устраиваем засаду, блокируем беглецов и ждем прибытия подмоги с орбиты. А потом, просто задавим их "мясом", но обязательно постараемся взять всех живыми: волкилов, шостри и ползучих лиан у него на корабле достаточно! — да и среди бойцов найдется достаточное количество рисковых ребят, готовых поставить жизнь на кон. В конце концов, не рискуя нельзя подняться наверх в иерархии империи вагаари...
Они еще летели над горами, похожими на хребет гигантского ящера, когда разведчики сообщили, что "дичь" снова кинулась в бега, пытаясь опять уйти от настигшей их погони. Была перестрелка, и опять есть погибшие. К счастью, челноки с первыми группами подкрепления были уже рядом и высаживали десант, отрезая беглецам путь из окружения. На всякий случай Тахфаш напомнил подчиненным:
— Огонь вести, только парализующими импульсами! Используйте шостри и ползучие лианы, и, контролируйте получше волкилов! — нам не нужны трупы: Служитель уверяет, что в группе есть несколько этих, "одаренных". Это ценная добыча, ребята! За каждого такого пойманного тому, кто его захватит — дополнительная доля в призовых выплатах.
Под одобрительный рев, разнесшийся по селектору, он отключил связь.
* * *
Зима отчаянно старалась не показать того, как ей было страшно. Раньше ей уже случалось попадать в районы боевых действий, но никогда еще она не оказывалась в месте, которое подвергли орбитальной бомбардировке...
Прошло уже больше часа, как канонада стихла, почти сразу после того, как Лейя и ее спутники покинули убежище. Кажется, вагаари потеряли к его поискам интерес, видимо посчитав, что все, кто тут был, попытались спастись бегством — опасаясь, что их завалит под землей. Этой мыслью она поделилась с госпожой Вореной и с Пророчицей. На ее слова последняя только покачала головой:
— Нет, девочка, двухротые по-прежнему стерегут нас — я чувствую дурные эмоции и отголоски грязных мыслей их воинов у Хребта Большого Ящера. Просто, основную часть погони наши увели вслед за собой — а с ними отбыл и этот их "служитель": я больше не чувствую присутствия форсъюзера рядом.
— Как думаете, они еще будут стрелять?
Воображение невольно нарисовало девушке картину, которую она недавно видела там, где когда-то было поселение Белые Камни...
— Едва ли. Им нужны рабы, а не мертвые тела.
Поняв, что перенервничавшую Зиму едва ли, что не трясет, госпожа Валара немедленно приказала:
— Так, ну как быстро настраиваемся на медитацию! Сядь поудобнее, расслабься и попробуй еще раз почувствовать Силу. Ты ведь можешь ее коснуться, я чувствую!
Смущенная Зима, как обычно, начала отнекиваться, ссылаясь на то, что уровень мидихлориан в ее организме не достаточен для того, чтобы стать джедаем. Однако, тут Пророчицу поддержала леди Ворена:
— Старайся, Зима! Если ничего не делать, то ничего и не получится. А так, Дорин тоже говорил, что у тебя уровень мидихлориан в организме близок к пороговому. Тем более, по его словам, у тебя еще и должна быть хорошая связь с Силой: твоя абсолютная память, это как раз может быть проявлением подобной связи. Пробуй, старайся и у тебя получится! — мы верим в тебя.
Слушая ее слова, госпожа Валара согласно кивнули головой.
Попытавшись успокоиться, Зима устроилась поудобнее, закрыла глаза и постаралась отрешиться ото всего, что творилось вокруг. Понемногу ей это удалось: посторонний шум, который создавало множество людей, находившихся вместе с ними в одном гроте, словно отдалился. Они как будто повисла одиноким огоньком посреди бескрайнего Ничто великого Космоса — только редкие точки тусклых звезд, словно ее забросило куда-то за пределы галактики. Заботы и страхи реальности начали уходить, теряясь в этой бесконечной пустоте. Дыхание девушки замедлилось. Ощущая себя огоньком (этому приему ее долго учила госпожа Валара), Зима теперь будто чувствовала и другой, невидимый огонь, горевший вокруг нее во всем окружающем пространстве. Казалось, еще немного, и она почувствует его жар, подобный жару далеких звезд, которые ее мысленный взор едва-едва мог наблюдать...
"Как там говорила госпожа Валара? — надо сделать так, чтобы твой собственный огонь стал частью того пламени, что обогревает Вселенную своим теплом. Добиться состояния резонанса... — тогда Сила станет доступной".
Раньше у нее было несколько раз, когда казалось, что вот-вот получится: то, невидимое пламя было рядом, протяни руку — и она коснется его. Увы, всякий раз чего-то не хватало: то концентрация сбивалась, то ее что-то отвлекало. Вот, как сейчас: мысли, а что там с Лейей и теми, кто сейчас находится на поверхности, почему-то никуда не ушли, хотя, вроде бы, и не мешали медитации. Странно, девушке даже показалось, что это Лейя сейчас о ней подумала, и поэтому у нее самой возникли мысли о ней. Они ведь, как родные сестры — после гибели родителей, ближе у нее никого и нет. Может, это как раз такая вот связь в Силе, про которую она слышала?
Интересно, а если она попробует позвать сестру мысленно? Ей же говорили, что Телепатия доступна все одаренным — почему бы не попробовать? Не получится — хуже ведь точно не будет.
Она и вправду попробовала мысленно "крикнуть", обращаясь к Лейе — раз, другой третий. Бесполезно! Наверное, она неумелая бесталанная...
— Чего ты кричишь!? Ты же всех этих уродов Служителей вокруг распугаешь: решат, что зовешь кого-то на помощь, и сейчас сюда прилетит целый чужой флот, чтобы прихлопнуть весь их летающий кровавый балаган.
— Ой! — Зима чуть было не потеряла концентрацию, с трудом сохранив то ощущение отстраненной "соединенности" со всей Вселенной. И, запоздало сообразила, что это самое "ой" она тоже вскрикнула мысленно, а не голосом...
— Что значит "ой"? Ты кто, вообще, — след в Силе кажется мне знакомым, но, ты ведь точно не Лейя?
— Нннет, я Зима.
Девушке все труднее становилось удерживать концентрацию, мысленно "разговаривая" с этим незнакомцем.
— Зима Ретрак? Так, получается, ты все-таки смогла научиться работать с Силой!
— Да, это я. Про то, научилась ли я работать с Силой — нет, не научилась...
— Ну, здравствуй! — а сейчас мы, по-твоему, что делаем? Люди, неспособные чувствовать Силу, Телепатией пользоваться не могут. У тебя это что, первый раз получилось, что ли?
— Так и есть, мне...
— Подожди, Зима! — я чувствую, что тебе с каждым мгновением все труднее удерживать концентрацию, чтобы контролировать Силу. Почему то ни мастер Дорин, ни другие никак не могут сейчас связаться с Пророчицей или еще с кем на Яшуве. Госпожа Валара, или леди Ворена где-то рядом? — если это так, то передай, что мы уже практически на месте: отряд вышел из гипера на самой границе системы Яшувы. Через несколько минут мы сделаем микропрыжок и атакуем корабли вагаари. Пусть Пророчица или кто еще свяжется с мастером Дори...
Зима окончательно потеряла концентрацию, и выпала из полупарализованного состояния, в которое незаметно для самой себя погрузилась. Увидев рядом с собой встревоженные лица леди Ворены и госпожи Валары — последняя, как раз, осторожно трясла ее за плечо — видимо, с целью вернуть к реальности свою новоявленную ученицу.
— Извини, девочка, но ты не отреагировала на слова Ворены, и тогда она забеспокоилась, и позвала меня.
— Они здесь... со мной... — то есть, я только что разговаривала с кем-то, мысленно: Он просил передать, чтобы вы связались с мастером Дорином!
— Кто это "он"?
— Я медитировала, пробовала прикоснуться к Силе, как вы меня учили, потом попыталась позвать Лейю... — я забыла! — вы же говорили, что нельзя привлекать внимания к убежищу!
— Ладно, не важно! — лучше скажи, о чем ты говорила с тем неизвестным?
— Ну, мы, в общем, и не говорили толком: кажется, он понял, что мне трудно прикасаться к Силе, и просто попросил передать, чтобы вы или еще кто немедленно связались с мастером Дорином. Как он сказал, их отряд уже на границе системы Яшувы, вышел из гиперпространства, и теперь они собираются прыгать прямиком к планете, чтобы атаковать корабли вагаари.
Пророчица и леди Ворена быстро переглянулись, и госпожа Валара тоже неподвижно застыла, закрыв глаза — почти как сама Зима только что: кажется, она прибегла к Телепатии. Еще через несколько секунд она встрепенулась, и, посмотрев на них с леди Вореной, сказала: Мы дождались, помощь, наконец, пришла!
А Зима подумала про себя, что все это, конечно, хорошо — но, лишь бы не стало поздно для ее сестры и тех, кто сейчас играл в смертельные прятки с вагаари на поверхности планеты.
* * *
*
Тяжелый металл
Не укладываясь в рамки,
Ни в мораль и ни в закон,
Мы всегда готовы к драке —
Черно-белый легион.
Не злодеи, не герои,
А на слухи — наплевать!
Просто кто-нибудь порою
Должен в небе воевать!
В небеса в пилотажной круговерти
Стартует Эскадрилья "Смерть".
Подготовка к внутрисистемному гиперпрыжку завершилась, пошел уже обратный отсчет, когда Дорин обрадовал меня хорошей вестью: Как передала ему Валара Саар, очень много Служителей сейчас находилось на поверхности Яшувы — судя по всему, они служили чем-то вроде ищеек при ловчих партиях вагаари. Собственно, это подтверждало теорию, которая появилась у меня еще раньше: пираты здесь работают в интересах Колдунов Ранда, собирают для них "живой товар" — причем, ищут именно одаренных. Так, а раз те корабли вагаари, которым они были приданы, остались без навигаторов...
— Всем внимание! Нашими первыми целями должны быть корабли, на которых вы почувствуете присутствие форсюзеров. Остальные корыта вагаари можно добить и потом — даже если они и попытаются сбежать, это не столь важно.
И мои помощники-навигаторы, прилетевшие вместе с Дорином, и дроиды-тактики, командовавшие стардестроерами и кораблями-заградителями, которые участвовали в видеоконференции, подтвердили получение приказа, и доложили, что правильно поняли его смысл.
— Ну, все — до встречи у Яшувы! Действуем по плану...
Собственно, план, который я разработал, был прост как мычание банты, и базировался на абсолютном огневом превосходстве моей сборной флотилии даже по сравнению со всем немалым флотом вагаари. Нет, будь в деле только четверка "Империалов" и пара "Иммобилизующих", у них еще, может быть, был бы шанс: Пусть и не вырвать победу, но, хотя бы, провести нормальное отступление. С эвакуацией персонала, застрявшего сейчас на поверхности планеты — пусть даже и не всех. Это обошлось бы им в половину флота, а может даже и больше, но в трусости двухротых мерзавцев еще никто упрекнуть не мог. А вот присутствие на сцене моего "утюга" меняло расклад радикально: "Летучий Голландец" вообще был способен справиться со всей этой толпой бандитских кораблей в одиночку! — причем, у вагаари даже не было шансов на то, чтобы попортить ему бронированную "шкуру". Спасти их могло только немедленное бегство... — но, тут я надеялся на высокомерие, наглость, и чувство собственной безнаказанности, присущее вагаари: эти просто так бегать не привыкли.
