— На "Эмпирик"! Зачем — все расскажу по дороге. Точнее, мы незаметно переберемся на борт курьера, который должен встретиться с "Вымогателем" через... два часа. Курьер доставит на борт корабля запасы медикаментов и бакты. Дальше он направится обратно к Тайферре, но по пути у него произойдет встреча с еще одним кораблем — это как раз и будет "Эмпирик".
Я лихорадочно рылся в памяти, пытаясь вспомнить, что мне известно про этот корабль.
— Твоя тайная лаборатория?
— Так и есть — на корабле одна из моих тайных лабораторий. И, что еще важнее, там расположен запасной медцентр, не уступающий по возможностям тем, что находятся на Корусанте или Мустафаре. Поскольку, как выяснилось, времени у нас уже почти нет, дело с моим лечением и твоим обзаведением новым телом придется ускорить! Да, есть риск, но — на Мустафаре его будет ничуть не меньше. А может быть даже и побольше, учитывая то количество лишних глаз и ушей, которое там имеется, и заставить которые все одновременно стать на время слепыми и глухими я не могу. Вот решить вопрос с безопасностью на "Эмпирике" будет куда проще...
От последних слов Вейдера повеяло железной решимостью.
* * *
*
Наработка на отказ
Любовь, как истина, темна и, как полынь,
горька. И соль всё солонее с каждым пудом.
Пора менять пейзаж. Нельзя же быть верблюдом
весь век, ad finem, до последнего "аминь".
Конца не будет череде учёных книг.
Словарь в пустыне — невеликая подмога.
Блажен, кто духом твёрд и в истину проник.
Но истин много, много...
Порой Фортуна предо мною, как во сне,
встаёт — и вижу, что глаза её незрячи.
Дразня обилием, из года в год богаче,
её сокровища подмигивают мне.
Краду!.. В наш век один ленивый не крадёт.
Беру запретный плод и звонкую монету.
Слепа судьба и даже ухом не ведёт.
Но счастья нету, нету...
Мучительный вопрос, который Вейдер задавал себе все последнее время: как и где он мог так облажаться, что все задуманное пошло наперекосяк? Воспоминания приносили боль, но отмахиваться от них не стоило — только поняв, что в прошлый раз было сделано неправильно, можно избежать такой же ловушки в дальнейшем. По большому счету, он и так уже выбрал весь лимит везения, который был ему отпущен Силой.
Нить неприятных воспоминаний всегда разматывалась медленно и неторопливо. Как будто отдираешь прилипшую к ране старую повязку.
* * *
Вот ты отпускаешь... своего почти сына, фактически — второе "Я", в "свободное плавание". Маленький кораблик, верный дроид, собранный для него тобой же, да отобранный из преданных офицеров пилот — вот все, что он может иметь под рукой. Когда то ты сам начинал почти вот так же: метался по галактике вместе с первым Учителем, в попытках спасти трещащую по швам старую, совершенно прогнившую Республику. Держать Старкиллера на коротком поводке и мелочно опекать было совершенно невозможно — Палпатин слишком пристально за тобой приглядывает: если постоянно поддерживать ментальную связь, то есть сильный шанс погореть. У Императора может и поехала крыша, но — он ни на йоту не поглупел! — его извращенный ум так же цепок и придирчив к деталям. Связь своего Ученика еще с кем то — сильную и устойчивую связь, если что — Палпатин учуял бы непременно. Да и бессмысленно было держать этот самый жесткий контроль: на месте всегда виднее, как лучше сделать ту или иную конкретную работу — и это тоже из твоего собственного опыта. Ах, да, еще важна мотивировка — но с этим как раз все в порядке: парень почему-то искренне считает, что вы с ним на пару готовите свержение Сидиуса и реставрацию Республики. Конечно, его немного смущает твоя "темность", но он наверняка решил разобраться с этим вопросом после победы. И к тому же, абсолютно убежден, что в тебе еще есть Свет: однажды даже вот так, прямо, тебе об этом заявил — почти совсем как это сделал Люк в воспоминаниях Попутчика. Ты тогда, в ответ, предпочел просто промолчать, что Старкиллер посчитал за знак согласия...
Что могло бы измениться, установи от тогда Старкиллеру в голову "темную" матрицу, вместо "светлой"? — Мелькала ведь у него и такая идея, отброшенная уже на начальной стадии эксперимента. Может, работать с парнем было бы чуть проще... — а может и, нет: Темная Сторона способна сильно искажать восприятие, особенно у неопытного форсъюзера. Что-что, а это-то Дарт Вейдер хорошо усвоил на собственном печальном опыте. Да и, наверняка из этого не вышло бы ничего хорошего: Старкиллер не пережил бы встречи с джедаями, как он, впоследствии, не пережил встречи с Императором. Тогда и затея с Альянсом провалилась бы с самого начала. А ведь сейчас Сопротивление живее всех живых, несмотря на постоянные проблемы — такой вот своеобразный памятник Старкиллеру, оставшийся после его смерти.
Затевая всю эту авантюру, Вейдер с самого начала знал, что хотя так называемые "вожди Восстания" (то есть лица, которых он намеревался, тем или иным способом, привлечь к управлению этим цирком с ранкорами и гуарларами) ни разу не одаренные, то они совсем не круглые идиоты. Ну да, ни старина Бэйл, ни Мон Мотма, ни этот ворнскр Бел Иблис даже капельки Силы использовать не могут. Вот только это не значит, что у них нет тех, кто Силой как раз воспользоваться вполне способен — причем, именно Светлой Стороной Силы. Бывших собратьев — недобитых, и до сих пор никак не успокоившихся. Да, тех самых, пользуясь словами Попутчика, которые: "Ничего не забыли, и ничему не научились" — и которые готовы попытаться вернуть "старое доброе время" при первой же возможности, невзирая на цену. Ну и способных самоучек, умевших работать с Силой, в галактике было пруд пруди: особо активных — считавших, что им море по колено, и не признававших никаких берегов — Инквизиториум, вон, вылавливать не успевал (именно оттуда Вейдер получил будущее тело для Старкиллера)! В общем, младший ситх ни на мгновение не сомневался, что проверку его помощнику устроят по всем правилам...
Да, полетел парень на эти встречи "налегке" — всего с одним пилотом-помощником и многофункциональным дроидом, в качестве сопровождающих лиц. — Но, как потом оказалось, в случае, если бы его раскрыли, то не факт, что ему помог бы даже готовый открыть огонь ИЗР на орбите, у него над головой! Господа будущие инсургенты (правда, пока еще не знавшие об этом своем будущем) оказались ребятами совсем не пугливыми, но и подстраховаться они, при встрече с "непонятным парнем", совсем не позабыли. Как выяснилось, своих, "карманных" джедаев, избежавших чисток, имели на службе все трое окучиваемых парнем персонажей. Сфальшивь тогда Старкиллер, дай им хотя бы тень сомнения — он и минуты бы не прожил. Нет, с теми, кто страховал благородных господ, следовало быть предельно откровенным — насколько это вообще допускала сама легенда Старкиллера. Парень "не скрывал" ничего, отвечая на любые вопросы: кто он, и откуда — и кто был его учителем. И почему он решил "сбежать" от ситха — тоже подробно объяснял, с эмоциями. И про якобы ловушку Дарта Вейдера, которую он, Гален Марек, готовится превратить в ловушку для того, кто "когда-то убил его родителей" — тоже сказал (они со Старкиллером тогда, подумав, решили не умничать особо, и взять личную месть в качестве мотива Старкиллера для предательства своего учителя). Словом, "беглец" играл свою роль как нужно: ему поверили не только недоучка Ферус Олин, обретавшийся под крылом у Органы, и не только чистый "боевик" Рам Кота — бывший протеже Мэйса Винду теперь работал на Мон Мотму. — Что там, Старкиллеру поверил даже опытнейший специалист по различным тайным операциям Нейя Халкион!
Именно так: когда он просматривал записи, сделанные Прокси, дроидом Старкиллера, то Вейдер сам тихо прифигел — то, что сотрудничающий с Бел Иблисом джедай мертв, был уверен не только младший ситх, но и сам Император тоже! А уж у Мастера то источников информации куда больше, чем у кого-либо другого. К счастью, тот этап "проверки" "Гален Марек" тоже прошел достойно, и больше Халкион на горизонте вообще не мелькал. Похоже, он был связан с Иблисом постольку, поскольку — и, сделав дело, сразу опять лег на дно, не засветившись больше нигде ни разу. А вот Кота к Старкиллеру словно приклеился: пытался набиться в учителя — парень, кстати, не отказался. Ненавязчиво устраивал ему разного рода "проверки", в виде участия в диверсиях против Империи. И, между прочим, убил сопровождавшего Старкиллера пилота. Мотивировка? — а обвинение в том, что этот пилот агент Империи! — вот и все мотивы. Доказательства? — Ну, Кота же настоящий джедай, он "чуял": попробуй опровергнуть утверждение настоящего форсера, недоучка!??
Их ментальная связь... Вейдер чувствовал, что Старкиллеру было противно, и неприятно: этот пилот... парень был простым имперским военнослужащим, даже не офицером — но Кота был неумолим. Что ж, и эту "проверку" Старкиллер тоже успешно прошел, как и многие другие — но любви к Раму это ему не добавило.
Вся тягомотина, с хождениями вокруг да около, с взаимными проверками, затянулась почти на два месяца.
Заодно, Старкиллеру пришлось давать нового пилота — и даже, на этот раз, с офицерскими планками: Очаровательная Джуно Эклипс прекрасно пилотировала истребитель, в авиагруппе вейдеровского ИЗР, и еще — успешно "стучала" прямиком в ведомство Арманда Айсарда, и как ситх понял, к сожалению — слишком поздно, не только туда. А вот Вейдеру "левые" стукачи в команде "Вымогателя" были совершенно ни к чему, если, конечно, это были не штатные, одобренные им лично "обмундированные" СИБовцы или утвержденные самим Императором "сексоты". Поэтому, младший ситх девицу Арманда (как он тогда думал) и сплавил куда подальше — надеясь, что там будущие мятежники с ней и разберутся, как уже разобрались с первым помощником Старкиллера. Разумеется, заботу о проработке легенды появления Эклипс у Старкиллера Вейдер предоставил самой девице (ну и Арманду, разумеется).
Увы, надежда, что Кота "заподозрит в измене" и эту девку тоже, к сожалению, не оправдалась — в очередной раз выяснилось, что дерьмо тонет плохо. Как раз Джуно Эклипс, во всех последующих пертурбациях, проверку у инсургентов прошла и уцелела: продолжала летать сейчас во флоте у мятежников, и даже получила под командование фрегат. Ситх читал доклад Айсарда, об удачном внедрении своего агента, который тот подавал Императору, но не понял тогда — о ком идет речь. Пока дотянуться до этой мелкой твари Вейдер себе позволить еще не мог: слишком она на виду — пусть немного поживет...
Конечный итог всей этой подковерной возни был вполне себе вещественен, но изрядно пованивал — так называемая "Декларация Восстания" была все же подписана на тайном сборище недовольных Империей, на Кореллии. Положив, тем самым, начало объединению всех разрозненных антиимперских сил в один кулак. А дальше, после подписания этой бумажки, как в узнанном от Попутчика анекдоте: "Приехал полицейский спецназ, и положил всех гостей мордами на пол"! — на встречу явился лично сам Мастер. — Понятно, что не один, а с охраной. Да, недооценил Вейдер господ "республиканцев и демократов" — кто-то из участников мероприятия (а может и не один — Сидиус на эту тему не откровенничал с учеником) заложил соратников Императору. А заодно выдал и якобы появившегося среди них беглого "ученика" Дарта Вейдера. Были все основания считать, что лично Сидиус явился на Кореллию только из-за, непонятно откуда взявшегося, непонятного форсъюзера — чтобы самому на месте во всем разобраться. Причем, в тот раз выдала Старкиллера не Джуно Эклипс, которая считала парня агентом Вейдера и не была посвящена в суть его переговоров с будущими лидерами Альянса, а явно кто-то еще.
Благодаря Старкиллеру многие участники встречи тогда успели спастись: и Бэйл Органа, и Мон Мотма, и даже Гарм Бел Иблис, как "хозяин" мероприятия — однако, часть "статистов" встречи с Императором и его эскортом все же не пережила. Но, только не Джуно Эклипс, которая удачно сбежала оттуда в самом начале вспыхнувшей заварушки! Бросив, при этом, Старкиллера и Прокси на произвол судьбы — но прихватив с собой кое-кого из "гостей", а также — Рама Коту и нескольких его головорезов.
Что и кто там Императору наплел про Старкиллера — одна Сила знает: Вейдер даже представить тогда не мог, какие мысли насчет происхождения и предназначения "Марека Галена" родились в голове у Мастера! Но разобраться со всем этим тот решил незамедлительно. Сразу после "оформления идеи" — то есть, после подписания Декларации, — Палпатин собирался, ни больше, ни меньше, захватить в плен Старкиллера. И устроить потом с ним Ученику очную ставку — о чем он сам потом Вейдеру и признался.
Собственно, едва увидев гвардейцев, Старкиллер понял, что положение серьезно — а когда перед ним появился сам Император, и при этом он почувствовал, что Кота с Эклипс сбежали на его корабле, то понял, что положение вообще безнадежно. Парень трезво оценивал свои шансы: даже с помощью дроида-дуэлиста справиться с Палпатином шансов практически не было — а вот вовремя умереть, и избежать полноценного допроса, шанс был. И этим шансом Старкиллер воспользовался сполна, да еще и успел послать Вейдеру на прощание короткое предсмертное ментальное сообщение. Послание то было сумбурным и неясным, но оправдаться перед Учителем потом, за всю эту историю, здорово помогло...
В итоге, Сидиус, неожиданно для своего Ученика, идею создать своего рода "нарывной пластырь", вытягивающий на себя все деструктивные элементы из галактического сообщества, оценил по достоинству. И выдал, потом, Вейдеру свое решение по данному вопросу: неожиданно, и непонятно кем, начатое шоу должно продолжаться и дальше! А поэтому, фигурантов кореллианских событий, до особого приказа, трогать не следовало.
* * *
Так, с Императором и его желанием разобраться с тем, кто есть Старкиллер все понятно. С Мотмой, Иблисом и отчасти Органой — тоже. Предательница Эклипс и Рам Кота, до которого у него добраться тоже никак не хватало времени — мелочь, не стоящая сейчас внимания!
Старкиллер... — что-то не так было в поведении его второго "Я".
Нет, Вейдер никогда не сомневался в верности парня: в конце концов, они были двумя сторонами одной медали — темной и светлой. Однако, когда рассматривал этот вопрос раньше, ему не было известно то, что Падме, возможно, жива...
Стоп! Опять не так: будем исходить из того, что Падме жива, и присоединилась к активным противникам Империи. Собственно, тогда она наверняка лично находилась на Кореллии в момент принятия их "декларации", и последующего феерического появления там Мастера. Кто-кто, а его жена за чужими спинами отсиживаться не стала бы, не с ее характером.
Кинулся бы Старкиллер спасать Падме, даже ценой собственной жизни? — Да, да и еще раз да! Поскольку там появился лично Учитель, своей собственной персоной, то самым лучшим способом вывести ее из-под удара, было бы отвлечь все внимание Палпатина исключительно на себя. Следует признать, что парню удалось проделать это с блеском — по скайуокеровски: не удивительно, что Мастер сходу поверил в легенду о тайном ученике Дарта Вейдера.
