Кстати, Сидиус обещал прибыть на базу "Старкиллер" с инспекционной поездкой завтра. Как предполагал Вейдер, на обратном пути с Экзегола — туда старший ситх наведывался часто, в отличие от Илума, на котором был только пару раз, да еще и проездом: быстро осмотрев стройку, тут же улетал обратно. Между тем, к той же "Звезде Смерти" номер два (или номер три, если считать взорванный у Деспайра рабочий прототип?) Сидиус летал уже раз десять, лично контролируя работу строителей. Джерджеррод даже, как то жаловался Вейдеру, что, мол, подобные внезапные наезды-проверки дергают строителей и остальной персонал, отвлекая от дела, что, понятно, сроков ввода станции в строй не ускоряет. Правда, на замечание младшего ситха, что тот может поговорить с Императором, мофф попросил не делать этого. Еще раз доказав, что у него не только есть мозги, но Тиаан еще и умеет ими пользоваться.
В общем, Император явно давал понять, что "Старкиллер" хоть и важен для Империи, но явно не является для него приоритетным объектом. Может, как-то повлияло на его мнение наличие возросшей, в этой части Неизведанных Регионов, активности самых разных сил: Чужаков из далека, местных бандитов, вроде вагаари, колдунов с Ранда — да, хейпанцев, наконец? В любом случае, вопрос с организацией карательной экспедиции на Ранд надолго откладывать не стоило — но, тут, пока, все упиралось в отсутствие у них точных координат проклятой планеты...
А вот знать то, что сейчас происходит вокруг и около Хейпса, и как там идут дела у Норбера, совершенно необходимо. Поэтому пришлось лезть в медитационную камеру в неурочное время: слишком уж большое расстояние, для Телепатии, отсюда до границ Барьерного Тумана Хейпса.
Привычно перейдя в состояние транса, ситх открыл себя Силе и потянулся Дальним Зовом туда, где находился сейчас его тайный Ученик...
Через полтора часа, нисколько не уставший, Вейдер, выбравшись из камеры уже облаченным в броню (костюм он предпочитал хранить именно в ней, так казалось надежнее), отправился в обход по замку: Надо готовиться к прилету Дарта Сидиуса, до прибытия которого оставалось от двадцати шести (если на этот раз у Учителя будет хороший пилот), до тридцати с лишнем часов. Все, "расслабуха" (еще одно слово-паразит, которое он подцепил от Норбера) закончилась, и теперь следы этой своей "расслабленности" надо было тщательно прибрать — недооценивать наблюдательность и чутье Императора никогда и никому не стоило. Заодно, пока он переваривает все переданное Норбером, стоило бы, параллельно, отдать приказы на перемещение персонала: кое-кому на глаза Учителю тут показываться, точно не стоило!
Вот хотя бы этому человеку, который послал ему сейчас экстренный сигнал вызова...
Да, доклад Рела Харсола о том, что неопознанный фрахтовик, вошедший в систему Илума, выдал специальный условный сигнал, застал Вейдера как раз в тот момент, когда он обдумывал переданную ему Норбером, с помощью Дальнего Зова, последнюю информацию. Получалось, что его небольшая эскадра сможет пройти, с помощью кораблей-путепрокладчиков, сквозь Барьерный Туман, отделяющий скопление Хейпс от остальной галактики в ближайшие часы. Хейпанская погоня, которую Норбер пару раз больно и обидно стукнул по носу, во время бегства от Хейпса, что-то поотстала. Может, вообще со следа сбились? — в такую удачу сам Вейдер не слишком верил, но, вдруг и вправду так? Будет хорошо, если в последний момент все вообще обойдется без стрельбы! А там... — сделанный в Барьере в прошлый раз проход продержался всего два часа, прежде чем схлопнуться под воздействием магнитных и гравитационных аномалий, — хейпанцам, если те вздумают продолжить бессмысленную уже погоню, придется вылезать из своей норки, воспользовавшись для этого имеющимися природными проходами в Барьерной Туманности. А это даже не потерянные часы, а потерянные дни: след попросту "остынет" — ни один стрилл или "стрилл" взять не сможет. Да и, куда они полезут — под турболазеры имперского флота, что ли? Ну, ну господа адмиралы с удовольствием потренируют своих артиллеристов в практической стрельбе по реальным мишеням — во всех имперских силовых структурах хейпанцев, мягко говоря, не любили, но флот выделялся своей нелюбовью на общем фоне. И, было за что!
Нет, скорее, следует ждать пакостей от хейпанской разведки — а разведка у них хорошая, надо признать. Значит, придется искать способ как-то убрать Норбера подальше от их глаз и ушей — заодно и от глаз Сидиуса тоже. И вот теперь, если переданный фрахтовиком код соответствует требуемому, то получается, что дроиды, посланные с миссией на Ранд, наконец-то вернулись обратно. И, раз они пришли, что называется, своим ходом, то уже через полчаса Вейдер получит исчерпывающие сведения уже о том, как можно добраться и до этой поганой планетки тоже. После успешного — ну, для Норбера точно, — набега на Хейпс, что может быть естественнее, чем продвигать назначение успешного адмирала, хорошо знакомого с обстановкой в Неизведанных Регионах, в качестве командира карательной экспедиции, призванной преподать урок возомнившим о себе уродам с Ранда? Будем надеяться, что Учитель оценит и даст добро. Хотя, видимо, придется постараться, и действовать по аккуратнее: в последнее время приступы паранойи у Сидиуса случались чаще обычного и реакция старшего ситха на разного рода неожиданности была более непредсказуема...
Интересно, удастся ли убедить его пожертвовать "Террором", для этого дела? — Нет, операцию прикрытия, с якобы "уничтожением" корабля придется проводить, так или иначе. Но, одно дело, если на руках у Вейдера будет благословение Учителя. И, совсем другое, если тому же Норберу придется все делать почти одному, на свой страх и риск, без прикрытия. А как было бы хорошо, если бы эскадру, изображающую "ударную группу", отправить к Ранду явочным порядком по одному известному маршруту. А "Террор", в это время, укомплектованный экипажем из трофейных сеповских боевых дроидов, под командой того же Норбера, пошел к планете по другому. И нанес бы удар "с тыла"? Или, пусть Норбер командует основной экспедицией? — нет, пожалуй, там потребуется именно одаренный: никто другой, из надежных людей, не будет способен укрыться в Силе от наблюдения колдунов Ранда. А в том, что такое наблюдение за окружающим пространством там ведется, ситх ни капли не сомневался — не следует считать противника глупее себя.
В любом случае, в то, что на Ранде не узнают об отправке карательной экспедиции, он не верил: слишком глубоко, проклятые рандиты запустили свои грязные ручонки в недра имперских спецслужб и флота, чтобы не получить сигналов о подготовке налета — тут придется чистить, чистить и чистить. Да уж, надежда Сидиуса на то, что все Темные культы в галактике рано или поздно признают его власть, особенно если им показать кроме кнута еще и пряник, не оправдалась. Зато расположение Императора позволило влезть туда, куда их не стоило пускать, куче разных проходимцев. Вот и приходится, теперь, иметь дело с последствиями этой политики...
В общем, едва поняв, о чем ему говорит Рел, Вейдер подумал, что, кажется, один болезненный вопрос, не дававший ему покоя, близится к разрешению: если уж его дроиды сумели как-то найти путь с Ранда обратно, до Илума, то провести туда эскадру труда не составит.
Распорядившись о том, чтобы кораблю с дроидами дали коридор прямо до его личной посадочной площадки у замка на "Старкиллере", ситх вернулся, пока, мыслями к Тайру и его миссии: Что бы там Дарт Плэгас когда то не увидел, с помощью Силы, с Хейпсом придется все равно что-то делать. Но, что? Кажется, Сидиус хочет, чтобы хейпанцы плотнее увязли в нелегальных делишках с Альянсом. Но, другой вопрос — а как быть с их связями с кем-то чужим, в Неизведанных Регионах? Жаль, что захваченные пленники не знали толком даже, к кому летят: "Их должны были встретить..." — кто должен, в общем понятно. Выученики рандитов водят корабли и целые эскадры по Неизведанным Регионам всем, кто им только может хорошо заплатить. Наверняка в условном месте (увы, данные навикомпьютера перегоняемого Венатора оказались напрочь уничтоженными), после обмена условными сигналами, на борт корабля поднялся бы очередной служитель-Навигатор — и дальше, к месту назначения, их повел бы уже он. А само наименование искомого мира — "Раи Рау", — Вейдеру вообще ни о чем не говорило. Так же, впрочем, как и Учителю, о чем Дарт Сидиус неохотно признался в разговоре.
Возможно, новый свет на то, что происходит в Хейпсе и вокруг него прольют те пленные, которых сумели захватить джедаи-беглецы? После визита Учителя на "Старкиллер" необходимо будет обсудить этот вопрос с мастером Дорином, и... адакэпом Ниром. В конце концов, Неизведанные Регионы и Дикое Пространство основное поле деятельности Огненной Сети — Вейдер сомневался, что людям с того же "Изогнутого Клинка" понравиться, если на их "заднем дворе" постоянно будут шнырять непонятно какие люди. Вот, кстати, Огненной Сети ведь не понравилось, когда в те места попробовали полезть те же мятежники, искавшие места для новых убежищ и баз. Это хорошо, что сейчас, когда Альянс получил информацию о местах старых баз и стоянок флота Сепаратистов напряженность несколько спала. А ведь могло и до драки дело дойти...
Когда потрепанный жизнью кореллианский фрахтовик опустился на внутреннюю посадочную площадку замка, ситх уже ждал его там, сразу двинувшись вперед, едва посадочные опоры корабля коснулись пермакрита и язык трапа высунулся из открывшегося люка. Только по нескольким характерным жестам и движениям Вейдер узнал во встречающей его парочке Шефа и Коллегу.
— Вы что, подревнее железо на себя нацепить не могли — как оно у вас вообще работает?
— Не слишком хорошо, Создатель. — Древний, помнивший еще времена Ревана дроид-протокольник, содержавший, несомненно, в себе личность Коллеги, вытянулся почти, что по стойке смирно. — С удовольствием поменяем шасси на что-то более современное, если позволите.
Стоявший рядом такой же ветхий дроид-астромеханик выдал короткую трель на бинарном, подтверждая слова Коллеги.
— Как я понял, вы сумели добраться назад другим маршрутом?
— Да, так точно. Более того, оба маршрута — и тот, которым мы добрались до Ранда, и которым вернулись, записаны и сохранены в памяти Шефа и Эксти.
— Чье это корыто вы сумели захватить? И, не хватятся ли на Ранде пропажи?
— Будет лучше всего, Создатель, если вы сами посмотрите записи того, как все происходило. И наши трофеи. Так, наверное, будет проще — тем более, что с этой вашей Силой мы, обычные дроиды, дела иметь не можем. А там происходило нечто странное, чему у нас нет надежного объяснения.
Закончив короткий доклад, Коллега повернулся и пошел внутрь корабля. Свиснув утвердительно, Шеф тоже поехал следом за ним, приглашая хозяина посмотреть на "что-то важное" собственными глазами. У дверей одной из кают их встретили два других дроида, входивших в команду.
— Осторожнее, Создатель, внутри атмосфера из азота и низкая температура. Плюс, вполне могли остаться следы тригексалона...
— Ого, что-то вы слишком, радикально, ребята!
— Извините, Создатель, мы решили действовать наверняка — как я понимаю, все они были не просто одаренными. С их дроидами было попроще, хотя и там интересные экземпляры попались.
— Вижу, что-то хочешь спросить?
— Вы говорили насчет новых шасси... — если можно, то мы с Шефом хотели бы получить себе шасси протокольника и астромеха из этих трофеев.
— Что-то настолько интересное?
— Сами увидите: протокольник бывший сеповский дроид шпион и диверсант, а астромех... — как и с помощью каких технологий переделывали шасси ни Шеф, ни Эксти определить не смогли, но получилось великолепно.
— Тогда они ваши! Самому Эксти и вашему четвертому товарищу ничего не нужно?
— Эксти решил, что и так неплохо: что-то серьезное ему поставить просто некуда, а так он всегда может прикинуться безобидным штатским дроидом-астромехом для всяких органиков-мажоров, считающих себя крутыми пилотами. А вот умбаранцу было бы неплохо добавить мозгов, ну, и еще, что влезет — парень он верный и показал себя исключительно полезно.
— Хорошо. Ладно, хвалитесь — что добыли...
* * *
— Таким образом, Учитель, мы имеем самый настоящий заговор. Причем, заговор в самом сердце Империи: Там, среди провожающих, были Кронал и этот здоровяк, правая рука Каданна. Тут, на прозектроских столах, лежат дочка Кронала и хорошо нам знакомый Маарек Штель — этого хумана я не знаю, но как-то мельком видел в окружении того же Каданна, как и умбаранца. Конечно, допросить их самих уже не получится — осознавая опасность противника, мои дроиды сразу ударили насмерть. Но вот блоки памяти их дроидов содержат массу полезной информации.
Дарт Сидиус наклонился над мертвыми телами тех, кто предал его и Империю, и, протянув над выложенными рядом телами руки, потянулся к Силе. Помещение мгновенно накрыла Тьма. И без того стылый воздух похолодел еще больше и казалось, вот-вот вообще выпадет инеем на стерильно-мраморный пол. Свет ярких бестеневых светильников словно померк и, как-то умалился...
Нет, Вейдер и сам умел и любил работать с Темной Стороной, но вот так... — есть и менее экзотические способы слиться с Силой (причем, навеки). Однако, похоже, что оно работало: губы Учителя сложились в довольную улыбку — кажется, старший ситх что-то полезное все же сумел извлечь, изучая бренные останки неудачников.
Не к месту вспомнился сгинувший в горниле Войны Клонов Квинлан Вос, обладавший в чем-то схожим даром. Или у Учителя это не дар, а просто какая-то ситхская техника, самому Вейдеру неизвестная? — младший ситх отогнал не своевременные мысли, сосредоточившись на манипуляциях Сидиуса. Может быть, когда-нибудь ему самому пригодится.
— Ты прав, Ученик: Все это делается с ведома и одобрения Каданна! Что же, кажется Пророкам мало того, что они отвечают за идеологическую поддержку нового порядка. Не хотят они быть простой ширмой, красивым фасадом из поддерживающих Империю форсъюзеров, для простых граждан. Захотели больше реальной власти.
— Простите, Учитель, но вы и так дали этим болтунам достаточно власти и влияния, одновременно обеспечив защиту их ордена! А они, что они сделали благого, кроме пустой болтовни и засирания мозгов нашим доверчивым согражданам, для вас, для Империи, и ее населения?
— Да, праздность, разномыслие и мошеннические интриги до добра не доводят. Ты прав...
Сидиус отпустил Силу, снова пряча руки в рукава своей робы. Молча пожевал тонкие губы, словно что-то про себя обдумывая. Потом повернул голову к ученику, сверкнув из-под капюшона взглядом, в котором остались только золото и кровь.
— Полагаю, у тебя уже есть какие-то планы, как нам наказать заговорщиков и тех наших врагов, кто им помогает?
— Да, Учитель. Однако, я хотел бы сначала высказаться о том, каким я вижу надежный способ прижать рандитов как следует.
— Хорошо, внимательно тебя выслушаю. Только, пожалуй, не здесь: не стоит беспокоить больше этих людей, раз нет нужды.
Сидиус со смешком, пассом руки небрежно обвел прозекторскую, с лежащими рядком на столах трупами, и словно бы игнорируя, при этом, стоящих истуканами у входа и вдоль стен Алых гвардейцев.
