Адмирал, подумав еще раз, решила, что стоит — вот, нефига тут всяким посторонним бродягам туда-сюда шляться! Да еще и непонятно, с какими целями. Ловить такие корабли-призраки — чтобы узнать правду, сейчас у Доминации нет ни желания, ни лишних сил. А вот имперцы — это другое дело: как она поняла, Тайра (и его хозяев) шастающие за пределы имперских границ хейпанские корабли очень заинтересовали. У Империи куда больше возможностей, чтобы организовать перехват. И, если и вправду окажется, что Хейпс завел какие-то свои шашни с грисками (или Колдунами, если на то пошло), то коммодор обещал ей дать знать об этом. Хотя, лучше было бы обойтись еще и без этой заботы.
* * *
— Ну, что — до всех дошло?
Тахфаш обвел взглядом собравшихся в его каюте. Народу было немного, только те, на разумность которых бывший капитан мог положиться, но все равно — они заполнили маленькое помещение почти до отказа.
— Нам просто не повезло, Тахфаш, но это не повод сдаваться раньше времени!
"Надо же, ну кто бы подумал — чтобы Амакара не вставил слово" — впрочем, так даже лучше: можно ткнуть собравшихся в то дерьмо волкила, в которое все они вляпались, еще раз. Если кое-кто еще "не понял".
— Ты думаешь, что дело ограничится только микрочипом-контроллером, которые всем нам вживили, Амакара?
— А ты думаешь, нет? — Нахрена тогда им было нас еще и запугивать!?
Скандалист по жизни, хоть и удачливый командир, Амакара ткнул пальцем туда, где только что светилось голографическое изображение: Запись того, как вражеские корабли превращали в прах их прежний дом. Картина гибели целого мира была впечатляющей — хотели того бывшие (и, Тахфаш надеялся, что и будущие) соратники или нет, но чувствовалось, что зрелище пробрало всех присутствующих. А поведение того же Амакары, это поведение испуганного волкила: вздыбить шерсть и оскалить пасть пошире — не больше.
— Нет, ты все-таки не понял...
— Не понял чего? — объясни, Тахфаш!
— Не понял того, что снова пришли Хозяева, придурок!
— Проклятые Боги! Тахфаш, ты не хуже меня знаешь, что раката пали! Они по-прежнему опасны и сильны, но истинная основа их было мощи — Сила! — их покинула.
— Разве я говорил про Старых Хозяев? Очнись, Амакара!
— Тогда, какое отношение эта самая "Империя" имеет к Проклятым Богам, как ты пытаешься нас тут уверить?
— Владыки Империи и есть эти самые новые Хозяева, Амакара! Вы все видели коммодора Тайра, который командует карательной экспедицией, которую Империя отправила против нас?
— Ну, да... — только, причем тут он?
— Он Ищейка, идиоты!
Шум в помещении стоял почти минуту, пока Тахфаш, жестом руки, не прекратил безобразие.
— Да, он самая настоящая Ищейка — вроде тех, которые когда-то использовали Старые Хозяева: владеет этой самой их Силой так, что мороз по коже пробирает! Сам был свидетелем, как он поднимал предметы, не касаясь их руками, и одним движением бровей усмирил вышедших из повиновения лугубраа. Которые, между прочим, в это время жрали моих погибших бойцов и наших зверей...
— Вытащить кусок из пасти у лугубраа... — может, в твоих словах что-то и есть.
Кашшах всегда славился осторожностью и предусмотрительностью. Что же, похоже, что один из собравшихся уже в его команде!
— Вот-вот! И то, что вы сейчас видели, это путь Древних: восставшие рабы стираются все, разом, в назидание другим — так, в незапамятные времена, поступали раката, которым служили наши предки. Так сделала Империя!
— Но, тогда зачем пощадили нас, а Тахфаш?
— Вот, сейчас ты зришь на основание колонны, Амакара: Империи нужны не просто слуги — ей нужны полезные слуги! Да, мы показали себя ее врагами, но Хозяева посчитали, что это больше от незнания, чем от злого умысла — нам решили дать еще один шанс, ребята!
— Ты...
— Со мной разговаривал коммодор Тайр. Не буду скрывать, это я посоветовал ему забрать с обреченной планеты семьи и родных всех вас. Если бы не это, то он просто ограничился бы работниками аризед: как я понял, Империи нужны рабочие руки и мозги инженеров. Но, вы видели, кто с нами сражался? — дроиды и лугубраа!
— Всем известно, что у Империи есть бесчисленное воинство, и огромный флот, Тахфаш.
— Только галактика слишком велика по размерам. Как я понял, Империя может строить корабли быстрее, чем набирать и готовить для них экипажи. Думаешь, иначе там стали бы связываться с лугубраа?
— То есть, новые Хозяева желают, чтобы мы стали им служить?
— Ты правильно понял.
Гости опять загомонили, обсуждая открывшиеся перспективы. Тахфаш скривился: "Размечтались, идиоты".
— Тихо, тихо, я сказал! Говорю один раз, и больше повторять не стану: выбросите из голов всякие глупые мысли насчет того, что вот де мы получим свои корабли, выйдем в космос... — ничего этого не будет! Пока, во всяком случае.
— Тогда, чему тут радоваться?
— Да хотя бы тому, что вы уцелели, когда другие превратились в пар и пепел! Будем служить Хозяевам верно — нас наградят. Облажаемся... — ну, последствия вы видели. Лично я намереваюсь провести остаток жизни как воин, а не как бессловесный раб: поверьте, пользователи Силы могут сломать ваши мозги почище, чем раньше мы внушали почтение своим собственным рабам и слугам. Но, как я уже сказал, всем нам дали еще один шанс. У вас есть время подумать, но, лично я для себя все решил!
На этот раз шум был едва слышен.
Тахфаш усмехнулся про себя: "Вы побухтите, поноете — но, все пойдете на службу новым Хозяевам. Под мою руку".
* * *
— Тебя опять не взяли в очередную вылазку наружу, Томал? Кстати, как они в этот раз обосновали свой отказ — фантазия у господ хейпанских разведчиков не обеднела?
— Проклятье! Риг, ты еще не приставай, со своим глупым сочувствием...
Зеленая чешуйчатая кожа Томала Реннокса приобрела серый оттенок, не свойственный родианцам, когда слова целительницы достигли его слуха. Риг Нема почувствовала, что ее речь задела какие-то чувствительные струнки в душе джедая-архивиста: Томал, привыкший раньше скитаться вольным странником по галактическим просторам (в чем ему не сильно помешала даже вспыхнувшая всеобщая война), наверное, тяжелее всех них переносил пребывание "в гостях" у хейпанцев. Чем он только не пытался заняться (как и все они, впрочем), за все время, что прятались в Скоплении Хейпс! И молодежь обучал (как, впрочем, и другие джедаи старшего поколения), и на Галлиноре в группе Синзора Кхала работал, и даже отдал несколько лет изучению содержимого глубин пространственно-временных складок, образовывавших своеобразный "подвал" Скопления Хейпс. Эти собственные задворки, кстати, сами хейпанца не слишком-то стремились изучать, да и лезли туда крайне неохотно — довольствуясь тем, что находилось "на поверхности", в пределах обычного пространственно-временного континуума Небесной Реки, ограниченного Барьерным Туманом. Такие вот здешние хозяева были нелюбопытные, да. Ну, или просто-напросто были достаточно осторожны для того, чтобы не совать любопытный нос туда, откуда даже джедаи с трудом могли потом выбраться обратно. Томал, вон, как то, под настроение, рассказывал о смертельных чудесах глубин свернутого пространства, перед которыми бледнела даже хищная красота Барьерного Тумана, защищавшего Скопление Хейпс от разных незваных гостей извне.
"Да, Томми, я тоже, чем дальше — тем сильнее! — ощущаю себя попавшей в какое-то подобие тюрьмы. Просто, "стены" этой каталажки, видимые простым взглядом на ночном небе любой здешней планеты, невероятно красивы — но от этого давят они на психику тем, для кого Хейпс стал вынужденным прибежищем на долгие годы, ничуть не меньше".
Разумеется, ничего подобного Риг Нема, джедай-целительница, вслух родианцу не сказала: зачем усугублять и без того паршивое настроение товарища по несчастью? Нет, как недавно выяснилось, кое-кому из джедаев-беженцев тут определенно понравилось — взять ту же группу из Алмасской Академии, чуть ли не в полном составе. Да и многих из тех, кто эвакуировался (если паническое бегство во время сражения и последующей разни в Храме можно назвать словом "эвакуация") вместе с ней, в Скоплении Хейпс прижились на удивление легко. Причем, даже, несмотря на то, что местные форсеров вообще, и джедаев в особенности не слишком-то любили! Однако, Королева-мать — прожженный политик, чья деловая хватка сделала бы честь любому республиканскому Сенатору, — явно имела какие-то свои виды на беглецов, которых она у себя приютила. Вернее, раньше они их точно имела, а сейчас Риг (и ее более опытные товарищи) уже такой гарантии не дала бы.
То есть, сначала госпожа королева демонстрировала подобие альтруизма. Потом, когда имперский флот предпринял несколько безуспешных попыток проникнуть во владения хейпанцев, попытавшись форсировать проходы в Барьерном Тумане, беглым джедаям дали понять, что в защите убежища неплохо было бы принять участие и им самим. Они, в общем то, ничуть не возражали — за Туманным Барьером их всех кроме мучительной смерти ничего не ожидало...
Да, тогда они и сами были не против: Надо признать, что идея — посчитаться с Империей, из-за которой они потеряли практически все, — большинству беглецов понравилась. О том, что вкус у плодов мести может быть нестерпимо горек, сразу как-то не подумали. А уж о том, что готовящийся совершить месть должен выкопать две могилы — одну для врага, а вторую для самого себя, — они тогда забыли совсем. Что говорить, если даже она сама участвовала в том сеансе Боевой Медитации, который помог хейпанскому флоту разгромить последнее большое вторжение имперцев в Скопление Хейпс! Более того, на общей волне подъема после бегства и неудач, выжившие джедаи даже было надумали восстановить если не сам Орден, то хотя бы что-то вроде его филиала — создать новую Академию: их знания, сам Путь Джедая, не должны были пропасть, назло всем ситхам Небесной Реки. Даже место для нее присмотрели — на изолированной планете Шеду-Маад, находящейся в звездной системе, погруженной в Барьерный Туман (излишнее пристальное внимание гостеприимных хозяев уже тогда стало несколько... утомлять). Благо, среди беглецов оказалось достаточное количество опытных мастеров, которые могли бы стать учителями и наставниками как детям (набор юнлингов начали заново), так и молодым джедаям, не просто ставших чьими-нибудь падаванами, но уже даже и сумевшими пройти испытания на звание рыцаря-джедая.
При мысли об этой алмасской заморочке, которая у них потихоньку укоренялась, Риг невольно мысленно скривилась: Воспитанная в Храме, она считала все эти ритуалы, принесенные из Алмасской Академии, всего лишь эрзацем — неполноценной заменой истинным Испытаниям джедаев. Хотя, была согласна с мнением большинства, что в их положении выбор пути развития сейчас и впрямь был невелик. А ритуалы и испытания алмасцев, они хотя бы работают.
"Ну да, работают — поставляя нам то, что в Храме всегда шло "вторым сортом": этих новоиспеченных "рыцарей", в прежние времена, разве что в Корпус Обслуживания взяли бы без возражений. Или они, как и раньше, остались бы обычными приживалами при своей альма-матер — на Алмасе же прокатывало".
С таким контингентом, подумала Риг, с мечтой о восстановлении Ордена им придется расстаться надолго. Что характерно, в те времена Королева-мать оказывала всем их начинаниям самую горячую поддержку: Чувствовалось, что руководство Хейпанского Консорциума, в ее лице, было очень заинтересовано в том, чтобы получить организацию собственных "карманных" форсъюзеров, крепко связанных с их государством. Это до отвращения напоминало ситуацию, в которой Орден оказался перед Войной клонов, но, честно говоря, другого пути не виделось — галактика сейчас стала крайне опасным местом для любого форсъюзера, а уж для джедая — в особенности. Ситхи не дремали: Если мастера и опытные рыцари еще могли бы как-то проскользнуть сквозь сети, раскинутые Империей, и спрятаться в каких-нибудь иных глухих местах поодиночке, то молодняк снаружи, за Барьерным Туманом, просто не выжил бы! Ну, или пополнил бы собой ряды имперского Инквизиториума, что было бы еще хуже. Что касается большой группы одаренных, то шансов остаться необнаруженными у нее было еще меньше...
Теоретически, ускользать от всевидящего ока Империи можно было бы, если бы они разбились на множество мелких групп, и постарались бы нигде надолго не задерживаться, в одном месте. Или вообще уйти за пределы цивилизованных территорий: Дикий Космос и Неизведанные Регионы огромны — ищейкам ситхов пришлось бы рыскать там даже не годами, а веками, чтобы взять правильный след. К тому времени Империя могла бы уже сама по себе развалиться: имели ситхи, и прочие "темныши", захватившие где-нибудь власть, милое свойство устраивать у себя кровавые междуусобные разборки — интересно, не на это ли надеялся Йода, когда отдавал приказ всем уйти на дно и залечь поглубже?
Их посланцы старого гранд-мастера найти так и не смогли, и установить с ним связь не сумели. Хотя, и Феланил, и мастер К"Крук, и мастер Зао, да и она сама были убеждены, что он жив. Буквально год назад, может — чуть побольше, проскочило известие, что точно жив магистр Кеноби — один из последних членов Высшего Совета. Будто бы, его видели среди руководства Альянса за восстановление Республики. Может быть и так, если учесть, насколько эффективнее стали удары мятежников, наносимых по Империи. Если честно, то сама Риг, да и все остальные спасшиеся в Хейпсе беглецы, в успех этого мятежа не верили: военная машина Империи, в создании которой приняли участие (к своему несчастью) и джедаи, была несокрушимой. Конечно, ситуация была не безнадежной, но прямая конфронтация конечного успеха не сулила. Старая Республика, из разложившегося тела которой, как насекомое из оболочки личинки, выросла Империя, в открытой войне сокрушила даже Конфедерацию Независимых Систем, перед соединенной мощью которой силы Альянса выглядели как песчинка, лежащая рядом с горой.
Нет, в таких эскападах им участвовать точно не стоило: раз подобное уже стоило им и самого Ордена, и жизней десятков тысяч собратьев — а сейчас, когда власть ситхов выглядела незыблемой, шансов на успех силового пути решения вопроса вообще нет. Они потеряют все, что сохранили и приумножили, и ровно ничего не добьются...
То ли дело, тайно восстановить Орден, обучая новые поколения форсъюзеров, и непрерывно наблюдая за тем, что твориться вовне, держа руку на "пульсе" жизни галактики. И начать действовать, когда представится и вправду реальный шанс.
Еще лет пять назад беглецы, чудом спасшиеся от вездесущих лап Империи, верили в новое будущее и надеялись на лучшее. Впрочем, если сказать честно, большая часть ее собратьев надеялась на это и сейчас, видимо, всерьез решив связать свою судьбу с Хейпсом. Сама Риг перемену в отношении хейпанского руководства к беглецам-джедаям, которых они приютили у себя, заметила не сразу: Когда это произошло — года четыре назад, или все же больше? Да и то, если бы не опытнейший старый Зао, с его феноменальным чутьем — когда бы они догадались сами? Хейпанская Королевская Гвардия, в лице обеих своих "рук" — Следственного и Королевского отделов, обращалась с гостями Хейпса и лично Королевы-матери, коими считались джедаи, предельно корректно и аккуратно. Остальных к джедаям вообще старались без нужды не подпускать. Да, в Консорциуме об их существовании было известно, в лучшем случае, от силы нескольким сотням посвященных в тайну людей. Остальные... — мало ли Хейпс принимал беженцев, если те были ему чем-то полезны? В конце концов, местных законов и обычаев они не нарушали, и всегда старались оказывать гостям услуги, если те об этом просили. Почти двадцать лет это работало. А вот как выяснилось недавно, теперь работать перестало!
