Случайный попутчик

А пока... почему бы, и в самом деле, не пойти туда, где устроились мои старые товарищи по летной работе? Так я и на виду побуду, не давая возможности Илзе и ее клевретам устроить мне еще какую-нибудь пакость, и отвлекусь хоть немного. Или, лучше все-таки начать с медитации? По идее, до Мон известие о том, что я уцелел, может даже еще и не дошло...

Ладно, сначала дело, а потом уже можно и повеселиться в хорошей компании! Тем более, что помещения, занимаемые обычно отрядом "Изгой Один", сегодня пустуют, но охрану из ребят генерала Дравена оттуда наверняка никто не снимал. Думаю, часа мне, на все про все, должно хватить.

* * *

*

Последний довод королей

"... Но, дружок, берегись, если вдруг набредешь

Вот что, вот что я слышал от дяди".

Над лежащей внизу ржаво-коричневой поверхностью планеты, подернутой легкой пеленой облаков, плыла серая металлическая туша, колоссальных размеров рукотворный шар, на краткое время ставший ее новым спутником. Неровная кромка терминатора, голубоватый ореол подсвеченной здешним солнцем атмосферы Джедды, неярко сияющий на границе с внешним космосом с другого края, белая полярная шапка...

— Сэр! Через двадцать минут мы займем позицию, удобную для стрельбы: прикажите начинать обратный отсчет?

Резкий скрипучий голос генерала Ромоди отвлек Уилхуффа Таркина от созерцания своеобразной красоты Джедды. Проклятье! — было даже жаль уничтожать это хрупкое совершенство, созданное природой. Однако, ничего не поделаешь: за прекрасным ликом скрывалось отвратительное, грязное нутро, захваченное паразитами. Агенты докладывали, что Со Геррера и его люди все еще находились на Джедде! Одно это оправдывало использование главного калибра боевой станции. А ведь там, внизу, еще Джедда-сити, полный разного мятежного сброда. И храм этих новоявленных сектантов, с толпами снующих рядом фанатиков...

Впрочем, более легкий доступ к богатым кайбером нижним горизонтам планетарной коры тоже не стоило сбрасывать со счетов: Даже с учетом столь совершенного боевого механизма, которым была Звезда Смерти, оружия Империи понадобиться еще много. А мощное современное оружие сделать без использования кайбер-кристаллов можно, конечно, но трудности, которые при этом возникают, делают его создание непростым делом — к тому же, еще и очень дорогим! В этом смысле, кайбер-кристаллы, ранее шедшие разве что на изготовление световых мечей у джедаев, давали великолепный выход из затруднительной ситуации, обеспечивая почти идеальное соотношение стоимости и эффективности. Что говорить, если даже суперлазер Звезды Смерти был сделан только благодаря использованию кайбера в его энергетических цепях и фокусирующей системе...

— Хорошо, Харст, отдай приказ вахтенным! Когда все будет готово, пусть выведут изображение точки прицеливанию сюда — Уилхуфф взмахом руки указал на главный обзорный экран, — хочу своими глазами посмотреть, как сдохнет этот ублюдок, Со Геррера. И разлетится в пыль гнездо мракобесов, которое они свили в Джедда-сити.

— Будет исполнено!

Генерал щелкнул каблуками, и отправился в ту сторону, где находились места вахтенного начальника и старшего канонира боевой станции. Вот, за что гранд-мофф всегда уважал Харста, так это за умение следовать субординации самому, и заставлять придерживаться ее подчиненных: ни тени слабости, ни капли расхлябанности! — хотя, они были старыми боевыми товарищами, знакомыми еще со времен Войны клонов, и Уилхуфф понял бы, если бы генерал Ромоди позволил себе чуть больше фамильярности. Жаль, что этот вечный мальчишка, Конан, так и не понял, что значит настоящая военная служба (при мысли о родственнике, тоже находившемся тут, на Звезде Смерти, он невольно поджал губы)... — и, разве он один такой? На кого прикажете надеяться, когда вокруг дурак на дураке сидит, и дураком погоняет? Если бы не офицеры, подобные Харсту, или Вуллфу Юларену...

При мысли о Юларене Таркин мысленно скривился: к сожалению, это пока — гранд-мофф очень надеялся на то, что именно "пока"! — был верен не ему, а Палпатину. Что же, рано или поздно тому придется выбирать, и Уилхуфф от души желал Юларену сделать правильный выбор: В конце концов, не слепой же он — сам должен видеть, что нынешний курс, которым ведет Империю Палпатин, не может закончиться ни чем хорошим.

— Вы по-прежнему уверены, Уилхуфф, что нам непременно нужно как можно скорее отправиться к Скарифу? Мне всегда казалось, что вы полностью доверяете Соторусу Радме, да и адмиралу Горину тоже!

Голос Джануса Гриджатуса, прибывшего на борт Звезды Смерти чуть ли не в самый последний момент, когда станция уже прибыла в систему Джедды, звучал ничуть не более благозвучно, чем голос старого вояки Ромоди. Интересно, что это господину Советнику не сиделось на Корусанте?

— Буду откровенен, Джанус: хотя я полностью доверяю генералу Рамде и адмиралу Горину, я не считаю, что они справятся с возникшим кризисом самостоятельно! А покидать борт Звезды Смерти... — думаю, вы согласитесь, что сейчас для этого не самое лучшее время.

То, что оба названных офицера, по мнению Уилхуффа, были бездарными идиотами, которых он выдвинул на важнейшие посты только в силу их абсолютной лояльности и полной преданности себе, он, разумеется, вслух не сказал. Однако, Гриджатус и сам был стрелянной гизкой, о чем он тут же гранд-моффу и напомнил.

— Так ли уж важно, похитили диверсанты мятежников что-то важное из Цитадели, или не похитили? В конце концов, как докладывал генерал Рамда, они заблокированы на поверхности планеты — даже без возможности выйти на связь, и передать добытую информацию своим сообщникам! У нас был план: переместить Звезду Смерти в Центральные Миры...

— Который имеет смысл только в том случае, если мы полностью контролируем обстановку во Внешнем Кольце. Или, хотя бы, создаем правдоподобную видимость такого контроля! Согласись, что проникновение спецназа инсургентов на Скариф — да еще, при этом, и группы, ранее ответственной за гибель прототипа Звезды Смерти у Хоруза, — будет очень плохо выглядеть в глазах высшего офицерства имперских вооруженных сил. А мы ведь хотим, чтобы они все, или хотя бы большинство, присоединились к нам добровольно, когда мы будем менять курс Империи, не так ли? Как я знаю из собственного опыта, неудачников поддерживают плохо, и следуют за ними неохотно.

— Но, у нас может не остаться времени! Этот бунт внизу, теперь еще и диверсия у вас, на Скарифе. Не думаю, что Палпатин будет взирать на все происходящее спокойно: как я недавно узнал, он вызвал Дарта Вейдера обратно, из Неизведанных Регионов, где он находился с какой-то особо секретной миссией, о которой ничего не известно даже Имперскому Совету!

— И, сколько времени понадобится ситху, чтобы добраться до Корусанта?

— Неделя, может...

— Через двое суток мы будем у Скарифа! А еще через пару — окажемся в сердце Центральных Миров: думаю, Вейдер даже не успеет прибыть в Центр Империи...

— Однако, сколько времени может продлиться операция по поимке и ликвидации диверсантов мятежников?

— А зачем нам это нужно? Наша главная задача — не допустить утечки сверхсекретной информации к мятежникам, только и всего. Сделать это очень просто — точно также, как очень просто подавить бунт, вспыхнувший на Джедде. Впрочем, сейчас вы сами увидите, как это происходит...

Демонстрируя ледяное спокойствие и выдержку, Уилхуфф Таркин взмахом руки указал на обзорный экран, на котором высвечивалась панорама Джедда-сити. Как раз в этот момент в центре управления прозвучал сигнал ревуна, известившего о готовности суперлазера нанести удар по цели.

* * *

Со Геррера бросил взгляд в направлении плато, на котором находился город: понятно, что отсюда ничего разглядеть было невозможно, но, судя по докладам его людей, там все шло по плану! Теперь дело за главными силами — пора нанести удар по горно-обогатительному комплексу и военным лагерям, окружавшим его. Скоро сама земля Джедды загорится под ногами у прислужников Империи...

Что-то закрыло солнце, за несколько мгновений превратив яркий день в тусклые сумерки так, что стало видно нежданно вспыхнувшие на потемневшем небе звезды. По диску солнца перемещалось что-то черное, круглое — словно огромный экран перекрывшее путь солнечному свету. Настоящее солнечное затмение! Но... у Джедды же нет собственной луны: фактически, Джедда сама является спутником более крупного небесного тела, которое именовалось НаДжедда. И, насколько Со помнил, в ближайшее время никаких таких затмений от нее здесь ждать не предвиделось.

Между тем, непонятный черный диск совсем уже закрыл диск солнца — из-за его краев во тьме даже вырвалось сияние солнечной короны местного светила, словно при настоящем солнечном затмении.

Затем, где-то ближе к краю черного диска вспыхнул яркий зеленый свет (Геррера подумал еще, что это похоже на работу лазера — ОЧЕНЬ БОЛЬШОГО лазера!), и луч этого странного света, ринувшись с небес, ударил прямиком по Джедда-сити...

* * *

Невысокая, закутанная в мантию черного цвета фигура Императора стояла перед голограммой, изображающей вид из космоса на поверхность Джедды: Чуть склонив закрытую низко надвинутым капюшоном голову, Повелитель рассматривал результаты удара, нанесенного по планете Звездой Смерти. Кому-то, может быть, его поза и могла показаться застывшей и отрешенной, но стоявшие на страже Алые Гвардейцы знали, что старый ситх постоянно был начеку, даже когда, казалось бы, мог проявить капельку слабости. Нет, слабость Дарт Сидиус если когда и демонстрировал, то только если желал обмануть кого-то своей мнимой беспомощностью.

А на слабо светящемся фоне голограммы медленно перемещались горы, холмистые равнины, пустыни, высохшие еще в незапамятные времена русла рек. И над всем этим, пересекая поверхность планеты наискось, доминировал сейчас гигантский разлом, дно которого светилось багровым — это через рассеченную кору небесного тела проступала раскаленная магма, исторгаемая из его недр...

Без привязки к определенному масштабу, виденное казалось, поначалу, даже не особо страшным: Мало ли бывает в жизни любого небесного тела больших и малых геологических катаклизмов? Только вот, чуть рядом — в стороне, в воздухе висела другая голограмма, размером чуть поменьше первой. Там передавался вид того же самого участка поверхности, каким он был до того, как суперлазер Звезды Смерти нанес свой роковой удар. Даже беглый взгляд сразу замечал, как сильно изменились детали ландшафта поверхности планеты, которые перечеркнул этот ужасающий шрам.

Ситх, застывший неподвижной статуей, чуть шевельнул пальцами, и старое изображение Джедды начало увеличиваться, сосредоточившись на одном, определенном месте поверхности планеты. Точно так же, потихоньку начало увеличиваться и изображение на первой голограмме: кажется, что и там, и там выделялся один и тот же участок местности. Вскоре, изображение стало настолько детальным, что в кадре осталась только возвышающаяся над пустынной равниной столовая гора, верхушку которой занимал изрядных размеров город. И в центре этого города находилось огромное здание, в котором даже несведущий сразу определил бы храм или некую иную культовую постройку. А рядом, на другой голограмме, виднелась светящаяся багровым заревом поверхность гигантского каньона, чьи края терялись где-то вдали, за границами изображения. Только совместив координаты изображений, высветившихся на обеих голограммах, можно было понять, что там, где раньше стояла эта исполинская гора — на вершине которой даже стоящий там многолюдный город казался детской игрушкой! — теперь пролег колоссальных размеров разлом в коре планеты, перед которым игрушкой выглядела уже сама эта сгинувшая теперь исполинская гора...

Новым небрежным движением руки Дарт Сидиус сдвинул обе голограммы в сторону, и перед ним вспыхнула третья:

— Приветствую тебя, мой Повелитель!

Привычно припавшая на одно колено фигура Дарта Вейдера склонилась в церемониальном поклоне перед своим Учителем.

— Встань, Лорд Вейдер!

Младший ситх резко поднялся, повинуясь желанию своего Мастера, и готовясь выслушать то, что он ему намерен сказать.

— Как ты оцениваешь результаты демонстрации нового оружия, которую нам столь любезно устроил гранд-мофф Таркин?

— Думаю, что Уилхуфф несколько... перестарался, Учитель. В конце концов, решить проблему Со Герреры и его бандитов можно было и не столь дорогой ценой! — интересно, каковы потенциальные потери планетарных запасов кайбер-кристалла, на Джедде?

Из-под капюшона мантии Императора была видна только нижняя часть его лица: Прежде чем ответить на слова Ученика, старший сперва ситх молча пожевал губы — и только потом заговорил.

— Ты думаешь, что это всего лишь излишнее усердие?

— Нет, Учитель! Я думаю, что наш дорогой — во всех смыслах дорогой! — гранд-мофф слишком многое себе стал позволять...

— Многие в Имперском Правящем Совете одобряют его эээ... "решительные действия" — слова Сидиуса буквально сочились неприкрытым сарказмом.

— Очередной заговор?

— Скорее всего, так оно и есть. К сожалению, я пока еще не определили — кто искренне заблуждается, запутавшись в тенетах, свитых заговорщиками, а кто и вправду лелеет дурные замыслы исходя из своих личных побуждений!

— Может, мне все же стоит перехватить боевую станцию еще до того, как Таркин устроит стрельбу где-то в другом месте?

Намек Вейдера на то, что этим "другим местом" может стать сам Центр Империи" явно развеселил Императора:

— Да нет, Лорд Вейдер, если где Звезда Смерти и станет стрелять в следующий раз, то это будет система Скарифа!

— Что? Центр личного "королевства" нашего Уилхуффа... — он что, внезапно сошел с ума, мой Повелитель?

— Нет, Вейдер! — Таркина всего лишь обокрали: Эти вомп-крысы из разведки так называемого Альянса за возрождение Республики тайно проникли на Скариф. Причем, сумели пробраться в главный дата-центр планеты! Скачали неизвестный объем сверхсекретной информации, как про разработку проекта боевой станции, так и еще про некоторые другие важные проекты, имеющие гриф "совершенно секретно" — кажется, их разведчики сумели там вскрыть еще и какие-то личные файлы гранд-моффа и его окружения, в которых были сведения о явно незаконных махинациях. К счастью для Таркина, службы охраны вовремя подняла тревогу, и разведгруппу Альянса, вместе со специальной ударной группой, которая должна была бы провести массовые диверсии на Скарифе, сейчас заблокировали прямо на планете: боевики и агенты мятежников попались в ловушку! Не сомневаюсь, что Таркин отдаст приказ стрелять главным калибром, не раздумывая, если это позволит ему спрятать все концы...