Случайный попутчик

И вот здесь, словно предвидя ход событий (а так оно, в общем-то, и было — планировавшие операцию офицеры были профессионалами), на сцене появился еще один участник: Получив с брандеров сигнал о том, что они атакованы, из гиперпространства вышла еще одна группа кораблей Альянса — раза в два превосходящая первую по численности. Тут были и редкие большие, почти не уступающие "Империалам" по размерам (но, увы, куда хуже вооруженные) тяжелые крейсера постройки мон-каламари, и штурмовые фрегаты, успешно переоборудованные повстанцами из "Дредноутов". И в разы более многочисленная "мелочь", вроде кореллианских корветов и канонерок, или тех же "Небулонов", как две капли воды похожих на своих имперских собратьев, ведущих сейчас огонь по брандерам. Даже близко не сравнявшись с ними по огневой мощи, по численности корабли Альянса разом превзошли врага почти на порядок...

Вот только имперские стардестроеры, с презрением гигантов, не замечающих мелочь, путающуюся у них под ногами, продолжали молотить главным калибром по тем кораблям, что были назначены на роль брандеров — а новоприбывшими сразу же занялись их более легкие коллеги. Тут, чтобы еще больше осложнить жизнь противнику, корабли Альянса начали запускать свои малые летательные аппараты: бомбардировщиков, и истребителей, обвешанные противокорабельными бомбами. Не дожидаясь, когда вся эта "мошкара" вцепится в их шкуры, имперские корабли выпустили из своих ангаров собственных истребителей. Среди пустоты космоса, расчерченной трассами выстрелов корабельных орудий, немедленно, тут и там, вспыхнули бои москитных сил противников, схлестнувшихся между собой.

Судя по тому, что больше среди этого злого, все быстрее и быстрее летящего в сторону Джеонозиса клубка больших и малых "насекомых" (а в масштабах космоса даже стардестроер — мелочь!) не появлялось новых участников боя — и их количество начало все быстрее уменьшаться, у противников уже не осталось резервов, не введенных в дело. Или, что вероятнее всего, и имперское командование, и те, кто командовал силами Альянса, придерживали последние козыри в рукавах на самый крайний случай. Хотя, высшие офицеры с обеих сторон наверняка уже начали задаваться вопросом: а куда же пропала особая группа адмирала Крэйна? — Ведь если так пойдет и дальше, то имперские стардестроеры могут и успеть уничтожить все брандеры Альянса еще до того, как они смогут поразить намеченную цель!

* * *

Дурацкая считалка, как звук от заевшей пластинки, отдавалась в мозгу одной повторяющейся фразой: "Решили девять дроидов — судьбе мы вызов бросим! Но в бога верил лишь один — и их осталось восемь..." — каждый раз, когда на экране парсера "Ашки", аппаратура которой уже была переведена в "горячий" режим, вспыхивал и гас огонек очередного брандера, который имперские корабли пускали на распыл. Изредка гасли точки, обозначавшие другие повстанческие, или — еще реже, имперские боевые корабли. Стардестроеры, пока, держались под ответным огнем кораблей Альянса прекрасно — и лупили, лупили и лупили своими тяжелыми турболазерами по вражеским брандерам, не отвлекаясь на других противников...

Черт возьми! Да они уже выпилили значительную часть своих мишеней, когда те не прошли еще и половины расстояния до Джеонозиса: Если так пойдет и дальше, то таранить Звезду Смерти будет просто некому, если, конечно, на роль камикадзе не согласится кто-нибудь из боевых кораблей Альянса. Интересно, там добровольцы найдутся?

Между тем, в огромном ангаре "Лукрехалка" муравьями сновали техники — по большей части, старые сеповские дроиды из прежнего экипажа корабля: Подвешивали под все машины, которые можно было для этого приспособить, противокорабельные бомбы. Продолговатые черные цилиндры, с окрашенными в красный цвет протонными боевыми частями, размером сами были с какую-нибудь ходячую жестянку, вроде B-1 — которые доминировали среди своих "железных" коллег по службе. Редкие живые разумные, в основном, только наблюдали и руководили процессом.

Одна такая болванка, попавшая во вражеский корабль, могла нанести вреда больше, чем десяток обычных ракет или торпед, которыми оснащались истребители и бомбардировщики Сопротивления. Да, дальность действия этого оружия была относительно небольшой: начальный разгон им обеспечивали носители, а дальше они летели по инерции, лишь корректируя курс с помощью маломощных бортовых двигателей — зато уж если такая "чушка" попадала в цель, то эффект был такой же, как и от попадания выстрела тяжелого корабельного турболазера.

Еще больший размер имели ионные бомбы — снабженцы на "Приюте 14" вывернулись наизнанку, но достали-таки несколько подобных "игрушек", оставшихся еще с прошлой войны (вроде бы, Империя производство этого оружия прекратила — но, в Войну клонов их успели наделать чуть поменьше, чем дофига). Эти "гостинцы" тащили к стоящим несколько дальше "Игрек-вингам": никакой другой истребитель или бомбардировщик ребелов утащить подобный груз был просто не в состоянии — да и эти больше одной бомбы за раз не брали...

Кстати, на "Игрек-винги" — хотя бы стрелком! — просился Скайуокер, когда мы все грузились на прибывший, наконец, к "Приюту 14" "Лукрехалк". И, даже почти уломал, было, адмирала (сам Крэйн в качестве машины предпочитал надежный и трудно убиваемый, хотя и несколько неуклюжий истребитель-бомбардировщик именно этого типа), чтобы тот взял его с собой — но тут вовремя появился Кеноби, и утащил пацана обратно на "Иноходец". Зрелище было еще то, когда Люк, почти что под конвоем, продефилировал рядом с Оби-Ваном мимо того места, где я с Салагами ждал своей очереди на погрузку.

Между тем, группа техников — точнее, дроиды, которых они сопровождали, — провезла мимо меня на репульсорных платформах несколько характерных цилиндров, имевших маркировку не красного, а белого цвета. Нихрена себе, это что же — кто-то где-то ухитрился достать еще и бомбы с барадиевой начинкой? Если это так, то мы Звезду Смерти можем не пощекотать, или там поцарапать — а больно-больно укусить! Даже жаль, что под "Ашку" подвесить противокорабельные бомбы вообще невозможно — не рассчитана она на это...

Собственно, те, кто летал на "А-вингах", вроде Салаг, могли рассчитывать исключительно на встроенное бортовое вооружение: Оно у нас было солидным — тяжелые скорострельные лазерные пушки и пусковые установки протонных торпед. Однако, мы не какой-нибудь жалкий корветик или фрегат полетим атаковать! — тут потребуется что-то посолиднее. Поэтому, на общем совещании командиров эскадрилий и отрядов у адмирала, было решено, что "Ашки" будут прикрывать от возможных атак тех, кто потащит к цели бомбовую нагрузку на внешних подвесках и в бомбоотсеках.

Наконец, последняя бомба была подвешена к последнему ударному истребителю, и адмирал дал приказ на подъем техники с палуб "Лукрехалка". Наружу пришлось выбираться медленно и аккуратно: старый, видавший виды бывший контейнеровоз, ходивший когда-то под флагом Торговой Федерации, а потом — под эмблемой КНС, не был оборудовании никакими системами, облегчавшими массовый взлет. Правда, зачем они дроидам-файтерам? — те летающие жестянки и без таких "архитектурных излишеств" прекрасно обходились...

Едва мы вышли из ангаров "Лукрехалка", имперский крейсер-наблюдатель задергался. Иначе я просто затрудняюсь описать те маневры, которые он начал совершать. Похоже, его капитан имел категорический приказ: наблюдать и докладывать — позицию не покидать! Крейсер типа "Удар" легко отобьется от атакующей его эскадрильи тяжелых истребителей, с натугой — от пары эскадрилий, и, если повезет, то сможет выйти целым из боя с тремя. А если на тебя навалится сразу пять сотен машин? Капитану имперского крейсера было, из-за чего нервничать.

Наверное, на мостике крейсера немного офигели, когда вся наша армада выбралась из нутра транспорта, построилась... — и дружно ушла в гиперпрыжок! Который закончился почти мгновенно, у Джеонозиса — в нескольких десятках тысяч километров от того места, где в поясе астероидов, кольцом окружавших планету, висела почти достроенная Звезда Смерти.

Даже с такого расстояния я почувствовал сквозь Силу, как где-то там, впереди, напряглись десятки тысяч сознаний: Операторы систем слежения, наводчики орудий, экипажи тех имперских летательных аппаратов, что остались возле планеты — в качестве последней линии охраны боевой станции. Удивление, растерянность, и — что даже приятно, легкий страх: синхронно вынырнувший из ниоткуда рой металлической "саранчи", внушил бы уважение любому внешнему наблюдателю. Этот чужой страх, который я воспринимал где-то на краю сознания, будто плеснул в вены порцию адреналина. Обостренное, казалось, Силой до предела восприятие стало еще четче: я опять поймал ту волну, которая вела меня во время удачных сеансов Боевой Медитации!

Что же, с адмиралом у меня все обговорено, на этот случай: Коснувшись на приборной панели сенсора активации передатчика, послал на общей волне команду, которую от меня все ждали:

— Внимание, боевая группа! Мы атакуем...

Выдохнув последние слова, легонько тронул рукоятку управления двигателями, постепенно прибавляя тягу — не хватало еще ускакать вперед, бросив подопечных без прикрытия! Врубив форсаж, обвешанные бомбами ударные машины начали разгон в направлении Звезды Смерти.

В голове, в унисон Силе, звенела музыка, сочиненная где-то невообразимо далеко отсюда — в месте, отделенном бездной парсек и лет от Небесной Реки...

Вот суть. Простая суть -

Пролей за небо кровь.

Смерть и любовь наш путь!

Сильна, как смерть, любовь!

Все быстрее и быстрее, рой умеющих смертельно жалить металлических насекомых устремился к своей цели.

* * *

*

Фотоконтроль

Конечно, мировая пресса бы —

Для скорбного холма.

Стоя сейчас в главном зале управления боевой станцией, Уилхуфф Таркин ощущал себя так, словно Звезда Смерти уже отправилась в свой первый боевой поход. Ну да, ничего — скоро враги Империи увидят непреодолимую мощь ее нового оружия воочию! А пока, почему бы не похвастаться важным (и очень полезным) гостям своими успехами? Тем более, что показать ему было что: как бы Вейдер не интриговал, какие бы козни не строил против него перед лицом Императора — здесь и сейчас будет его, Таркина, триумф. Первый в череде многих — в этом Уилхуфф был совершенно уверен! Кажется, после сегодняшней демонстрации можно будет начинать потихоньку ставить своих, преданных в первую очередь именно ему, людей: теперь, при завершении работ на боевой станции, верность может оказаться куда полезнее профессионализма. Профессионалов то по галактике как грязи — стоит только руку протянуть и взять! — а верных людей мало...

Верность... — скользкая это штука: вон, Сим Алу, безусловно, верен Императору. Но, это пока Палпатин жив и здоров... — а Гриджатус уже и в живого веру потерял, если он не врет. Впрочем, тут уже вопрос стоит так, что старине Джанусу врать нет смысла: Это самого Таркина, выйди правда об их "задушевных разговорах" наружу, Император может еще и помиловал бы, заменив казнь пожизненной каторгой на Кесселе за прежние заслуги. А вот Гриджатуса он сотрет в порошок собственными руками, сумасшедший он там, или нет — и Джанус об этом прекрасно знает.

Он повернулся к гостям, уставившимся на экран, на котором отображалась окружающая обстановка. Рядом с Джанусом Гриджатусом и Алу Симом стоял Лемелиск, готовый, по первому требованию гостей, дать те или иные пояснения по техническим вопросам. Кажется, оба советника не слишком обращали на его помощника внимание — то, что сейчас творилось за бортом станции, привлекало их куда больше.

— Скажите, Уилхуф, почему вы не захотели задействовать вооружение самой Звезды Смерти для отражения атаки мятежников? Как нам тут рассказал господин Лемелиск, установка главного рефлектора суперлазера была произведена еще неделю назад, а все остальные системы станции, по его словам, полностью смонтированы еще раньше...

— Не вижу смысла, Советник Сим: Полный цикл испытаний станции еще не завершен — мне не хотелось бы, чтобы произошла серьезная авария, если задействовать оборонительные системы Звезды Смерти без тщательной проверки! К тому же, настоящей угрозы для станции нет — мятежники сколько угодно могут надеяться на успех своей безумной и бессмысленной атаки, но мной приняты дополнительные меры безопасности, делающими это нападение обреченным на неудачу.

Он взмахнул рукой, указывая вперед.

— Прошу внимательно посмотреть на экран: да, их брандеры вышли на финишную прямую, так сказать, но наши стардестроеры и другие корабли уже выбили три четверти из их состава! А еще через несколько минут корабли мятежников войдут в зону действия наших тяжелых орудий планетарного класса, которые я загодя приказал разместить на окрестных астероидах. Поверьте, то, что они испытали до этого, померкнет перед тем огнем, который на них сейчас обрушат мои канониры! Если кто из них и проскочит через стену огня, то только в виде отдельных фрагментов...

Между тем, пока Таркин говорил, экран расцветился фейерверком огней: Трассы огня потянулись навстречу вражеской стае — и иконки, обозначавшие чужие корабли, стали гаснуть, одна за другой.

— Как видите, господа, у кораблей мятежников нет ни единого шанса!

Обратившись к старшему вахтенному офицеру, он сказал:

— Отправьте на стардестроеры приказ: пусть переносят огонь на тяжелые вражеские боевые корабли — с остатками тех, кто пытается прорваться к станции, батареи на астероидах справятся и без них! И, пусть позаботятся о своей собственной защите — я вижу, что многие наши корабли получили достаточно серьезные повреждения, а некоторые вообще выведены мятежниками из строя.

— Есть, сэр! Будет исполнено, сэр!

Уже не обращая на офицера внимания, Уилхуфф опять повернулся к гостям.

— Собственно, для мятежников сейчас самым лучшим было бы бросить брандеры, предоставив их своей судьбе, и позаботиться о собственном спасении.

До этого молчавший Гриджатус спросил:

— А как насчет их легких аппаратов? Истребители и бомбардировщики, если попробуют, смогут прорваться сквозь огневой заслон: орудия планетарного класса просто не предназначены для того, чтобы стрелять по таким мелким мишеням. Даже сверхмощные ионные пушки способны вести, против МЛА, только заградительный огонь.

— Ха, ничего страшного! Я специально приказал буксирам развернуть станцию так, чтобы под удар никак не мог попасть рефлектор суперлазера. Все остальное спрятано под такой броней, что серьезно повредить его тем, что может нести бомбардировщик, невозможно. А заменить поврежденные внешние системы, устройства и турели — дело нескольких дней, а то и часов: запасных частей у нас более, чем достаточно. Конечно, наши истребители уже поднимаются из ангаров станции — надо же отработать боевое взаимодействие! Да и несколько сбитых истребителей мятежников не помешают: большие цифры потерь врага всегда украшают любой отчет о прошедшем бое. Но, право, не думаю, что это будет иметь хоть какое-нибудь значение. Тем более, что брошенные мятежниками в бой малые летательные аппараты вообще смогут добраться до станции — они уже увязли в схватке с палубными истребителями наших кораблей...