Куда хуже, если сами имперцы что-то заподозрили и решили перестраховаться. Тогда из гипера, вместо добычи, может вывалиться имперская антирейдерская группа или корабль-ловушка, замаскированный под транспорт. Или, что еще вероятнее, искомый транспорт попросту идет вместе с конвоем — кстати, это как раз могло бы хорошо объяснить отставание от графика: конвой всегда движется медленнее одиночного корабля.
Ладно, это все более-менее приемлемые варианты — если конвой будет слабый, можно даже попробовать атаковать, если, конечно, их "дорогие партнеры" рискнут продолжить игру. Впрочем, боевики у Черного Солнца всегда славились отмороженностью и бесшабашностью. Тут, скорее, рискнет ли само начальство "солнцевских" — главари то синдиката лишнего риска, как раз, не любили...
А вот совсем плохо, если его эскадрилью почему-то решило слить собственное начальство... — такие случаи у ребелов раньше бывали, хотя, разумеется, никто здесь этого не признавал. В таком случае, здесь вот-вот будет не просто антирейдерская группа, а группа усиленного состава, с поддержкой корабля-заградителя — может быть даже, что и не одного. Чтобы с гарантией не дать никому из пилотов повстанцев сбежать. Как ни крути, а за время своего существования Салаги успели наделать пакостей Империи более, чем достаточно: подвернись случай — на их уничтожение сил не пожалеют. К сожалению, и продать его имперцам, вместе с ребятами, в Альянсе найдется, кому и за что — гребаная политика!
Нет, Жан вообще-то изначально знал, что Сопротивление не белое и не пушистое. Да он и очень сильно удивился бы, если бы оно было как-то иначе — реальную политику никто и никогда в белых перчатках не делает. Но того, что встретило его в реальности, когда новоиспеченный волонтер Сэнд вступил в вооруженные силы ребелов в качестве пилота-стажера, он совсем не ожидал увидеть. То есть, к состоянию перманентного бардака и наличию грязного белья в сундуке он внутренне был готов (оценивая свои старые воспоминания) — однако, он даже не мог представить себе настоящие размеры того бардака, который здесь обнаружил. И количества грязи и крови, которое образовывалось — попутно — в борьбе "за свободу и демократию во всей галактике". Как он не старался, воевать аккуратно и у самого потом не получалось: и имперские гражданские объекты бомбил, и отказывающихся платить ребелам дань бизнесменов кошмарил — про участие в грабеже торговых караванов и говорить нечего. Последнее среди пилотов Сопротивления даже за особый грех не считалось, тем более, что их доля работы, как правило, была относительно "чистой": пострелять для порядка — чтобы сдавались быстрее, максимум — разогнать эскорт, если он был. Тем более, что и торгаши, попавшие под "экспроприацию", обычно сильно не трепыхались, когда понимали, что нападавшие все же не какие-нибудь бандиты-беспредельщики.
Но, все равно — за прошедшие полтора года за спиной накопилось много всякого. Случалось, приходилось стрелять на поражение и в пытавшийся огрызаться мирняк — и не раз. Впрочем, без подобного послужного списка комэсками в Альянсе не становились — кто доверит командование тому, кто может дать задний ход в решающий момент, усомнившись в приказе начальства? А карьеру он, "простой парень из захолустья", сделал просто фантастическую — даже по меркам вооруженных сил Альянса, где текучесть кадров, вызванная большими потерями и одновременным ростом размеров самой повстанческой военной машины, была высока. И это еще притом, что кое-кто из товарищей держал Жана за обыкновенного чистоплюя, который выслужился исключительно за счет пилотских талантов и способности чувствовать Силу. Но, репутация репутацией, а некоторые прежние делишки Салагам могли и припомнить. Например, бывшие нейтралы или даже враги Сопротивления, сейчас ставшие вдруг почему-то большими друзьями ребелов. Причем, не просто ставшими друзьями, а еще и оказывающие нехилую спонсорскую помощь страдавшим от вечной нехватки всего борцам за свободу: людей, денег, оружия (и мозгов, по мнению самого Жана). Ради обретения подобных новых соратников боссы всегда старались показать Сопротивление народу с лучшей стороны, поскольку деньги просто так с неба не падают, а жить и воевать "на свои" у них как-то не получалось. Обычно, в таких случаях, руководство Альянса за Восстановление Республики имело милую привычку проводить "очистку собственных рядов от запятнавших себя недостойным поведением бойцов" (во формулировочка!) — сливая, тем или иным способом, ставших неудобными подчиненных в угоду новым соратникам по борьбе. Чем больше средств получал, таким способом, Альянс — тем тщательнее и яростнее чистили потом ряды от неудобных элементов. Мерзковато, да, но — дело житейское, как говориться. А с деньгами набрать, потом, новое пушечное мясо не трудно...
"Черт, не о том думаешь — думать то о том надо, как будем отсюда сваливать, если что"!
Между тем, мгновения неумолимо текли, сливаясь уже в часы (сколько, кстати, набежало? — полтора или два прошло с того момента, как эскадрилья Салаг под его командованием утюжит этот сектор пространства?) — и это в операции, распланированной штабом Базы "Приют 14" чуть ли не по минутам!
Проклятого имперского транспорта — ни с охранением, ни без охранения — до сих пор не было... вот уже полчаса, нет, больше! — второй контрольный срок подходил к концу. Еще минут пятнадцать и "солнцевские", что застыли где-то на границе звездной системы на низком старте, попросту уйдут: Виго Бенжин считался осторожным и даже слегка трусоватым парнем, по стандартам Черного Солнца — этот, если чуть засомневается, быстренько отзовет своих отморозков и свалит отсюда куда подальше. Связаться бы с ним напрямую, но нельзя... — да и своих внутренних, закрытых частот бандиты не предоставили. А выходить на связь по открытому каналу — глупость настоящая. Это все равно, что прокричать всем в округе: "Вот мы, здесь"!
"Сейчас бы этот чертов кусок космоса Силой прощупать..." — увы, несбыточная мечта: командование и так что-то начинало подозревать (или это Салаги просто стали жертвой чьей-то обычной паранойи в контрразведке? — там имели "милую" привычку устраивать бойцам "проверки" в самое неподходящее для этого время). Однако, безопасники на базе, где последнее время обитала их потрепанная, побитая и недоукомплектованная толком эскадрилья, вились как осы вокруг банки с медом — причем, в основном — вокруг их стоянок и казарм. А перед самой операцией эскадрилья, игравшая роль разведки и застрельщиков, неожиданно была доукомплектована — и даже сверх штата: вместо положенных двенадцати А-вингов с ним, сейчас, было четырнадцать машин. И, двое из семи новых пилотов были не просто латентными одаренными, или самоучками откуда то из глухого захолустья галактики (каким представлялся он сам), способными кое-как работать с Силой, а неплохо обученными форсъюзерами.
Из какой только дыры эту сладкую парочку вытащили? Да, пускай они точно не джедаи — рядом с Орденом даже близко не стояли! Тем не менее, судя по повадкам, кто-то их в работе с Силой натаскал неплохо (и это точно не его старая знакомая — Илза Минео, или кто-то еще из бывшей шайки Рама Коты — их-то манеры и ухвати, в работе с Силой, он изучил слишком хорошо). Вопрос лишь в том, насколько и чему эти ребята могли научиться вообще — только, Жан сейчас не имел ни возможности, ни желания его выяснять, чтобы рисковать случайно спалиться в ходе проверки: а вдруг их учил кто-то из джедаев-Теней? Нет уж, к черту: В свое время не рискнул показать новым своим командирам и начальникам даже чуть более высокий уровень владения Силой, побоявшись слишком пристального внимания к себе (от Илзы тогда отделаться, так просто, не получилось бы) — теперь поздно что-либо переигрывать! Так что, придется и дальше изображать талантливого, но не слишком сильного самоучку, получившего лишь знание азов, и дошедшего до всего остального самостоятельно. Глупый и бессмысленный риск в его положении не допустим — тут спасать будет некому. Как некому было спасти Норбера...
А то контрразведка ребелов, измученная и задерганная за последнее время постоянными проколами и провалами, слишком привыкла решать любую возникшую проблему бластерным выстрелом в затылок. Нет человека — нет проблемы. Вот, как-то совсем не было желания пополнить своим именем список тех, кому не повезло. Так что, требуется не особо выделяться из общей массы и дальше, а значит — не мозолить, лишний раз, глаза надзирающим и контролирующим. В руководстве Альянса не дураки сидят, да и полевые командиры старшего ранга у ребелов соображают неплохо, когда надо — правильные выводы делать умеют даже по косвенным намекам.
"Понять бы еще, что пошло не так с их теперешней чертовой миссией? От этого будет зависеть вся дальнейшая тактика: немедленно атаковать, просто принять бой и тянуть время — или, лучше бежать отсюда сразу, как только имперцы появятся"?
Поймав себя на этой мысли, Жан внутренне похолодел: Сила Великая! — да ведь он же уже совершенно не сомневается, что все это и в самом деле является ловушкой — и неосознанно прикидывает варианты, как действовать дальше. Словно в подтверждение, чувство опасности взвыло в голове сиреной...
— Всем Салагам! Я Салага Один — приказываю усилить внимание: контрольный срок ожидания прошел. Может, мы что-то упустили. Перевести все бортовые сенсорные системы истребителей в "горячий" режим!
В горячем режиме эскадрилья будет фонить так, что ее саму любой корабль-разведчик Империи (если он тут где-то поблизости все же есть) может засечь и идентифицировать. "Электронные подписи" ребельских истребителей в имперских флотских базах данных хранятся до того момента, когда будет получена стопроцентная гарантия уничтожения именно того "борта", который такой след на записях сканеров оставил. Зато, и к ним самим тогда никто незаметно не сумеет подобраться...
— Сэр! Вынужден напомнить, что нарушая режим радиомолчания...
Жан посмотрел на монитор системы связи: ну правильно, кто бы сомневался! — вот навязали уродов ему на шею.
— Салага Тринадцать, заткнись — и выполняй приказ!
— Салага Одни, сэр! — у меня сработали датчики искажения пространственного поля. Сейчас здесь кто-то будет выходить из гиперпространства в обычный космос!
"Так, это Седьмой... — где он тут у нас?" — Жан краем глаза глянул на вспомогательный экран, на котором отслеживалось текущее положение каждого из истребителей эскадрильи. Получалось... — да, хрень настоящая получалась!
— Внимание, Десятый и Четвертый, вы у себя что-нибудь видите?
Оба пилота, к которым Жан обратился, вразнобой уверили его, что приборы их истребителей ничего необычного вокруг не регистрируют. Черт, вот это было очень, очень хреново! — сейчас из гипера здесь выйдет не вожделенный транспортник, а что-то достаточно мелкое. Иначе, сенсоры у Салаги Десять и Салаги Один наверняка уже тоже подали бы сигнал...
— Эскадрилья, боевая тревога! Как только эта фигня, что засекли сенсоры Салаги Семь, выйдет из гипера — немедленно смотрите: кто к нам пожаловал! Без команды вперед не лезть.
Словно подтверждая его слова, начала подавать тревожные сигналы аппаратура его собственного истребителя. В который уже раз Жан проклял и скопидомство руководства Альянса, и талант Валекса Блиссекса, который сумел-таки выполнить все хотелки привередливых заказчиков! Если бы у него сейчас, здесь, был обычный дроид-астромех, то по характеристикам полей он бы уже вычислил бы тип прибывающего судна, или, хотя бы, его примерную массу и энерговооруженность. Нет, теоретически, бортовые компьютеры А-вингов могли бы проделать это и сами, но — они как раз были заняты сейчас тем, что готовили истребители к предстоящему бою. "Сэкономили, твари, кредитку — а нам тут расхлебывай"...
Его первой реакцией, когда из гиперпространства — прямо посреди истребителей его разбросанной по огромному куску пространства эскадрильи, — вышел небольшой транспортник кореллианской постройки, было облегчение: Чуйка, вывшая внутри дурным голосом, подсознательно ожидала чего-то вроде новенького куатовского корвета типа "Рейдер", или мандалорского "Крестоносца"... — вот тогда бы точно половине эскадрильи настал бы звиздец! А тут какой-то дурной фрахтовик средних размеров неведомо как сюда затесался... — да, это, определенно, не их предполагаемая добыча. Между тем, чувство опасности никуда не делось, продолжая усиливаться. Неожиданная мысль, мелькнувшая в голове, заставила Жана опять обратиться к интеркому.
— Салага Семь, ты ближе всего к этой лохани: попробуй дать изображение корабля на общий канал.
Несколько секунд ничего не происходило, потом, словно нехотя, над пультом "Ашки" зажглась голограмма. Изображение и вправду не отличалось хорошим качеством, но плоские очертания "кореллианца" можно было разглядеть неплохо: как и подумалось, обычный фрахтовик среднего тоннажа. Что-то ненормальное в очертаниях корабля привлекло внимание Жана — некая странная выпуклость на корпусе, нарушающая изначальную симметрию конструкции...
"Ох, ты, тварь!" — с трудом подавив желание грязно выругаться прямо в эфире, он коснулся сенсора общего вызова, на панели связи: они упустили время — теперь эскадрилья вряд ли сможет запросто сбежать отсюда!
— Внимание, это ловушка! Перед нами не обычный фрахтовик, а имперский легкий корабль-интердиктор! Всем, кто находится на дальнем радиусе — немедленно прочь отсюда, и сразу же уходите в гипер, когда появится возможность! Остальным — делай как я! Атакуем вражеский корабль!
Еще выкрикивая в микрофон приказы, Жан выдвинул РУД до упора, и начал манипулировать джойстиками управления векторами тяги двигателей, выводя истребитель на боевой курс. Пятый, бывший сегодня его ведомым, пристраивался в хвост командиру. Остальные... — Жан надеялся, что они, хотя бы, не будут сейчас путаться у него под ногами: В своих-то старых бойцах он был уверен, но вот новички... — особенно, двое последних! Оставалось только надеяться, что у обоих этих недофорсъюзеров окажется достаточно здорового эгоизма и осторожной трусости (или, трусливой осторожности), чтобы свалить отсюда как можно скорее. Отчитываться перед начальством, потом, еще и за их смерть, ему категорически не хотелось...
Как он и опасался, имперцы не медлили: Дрейфующий "фрахтовик" (вся мощность генераторов сейчас уходила на работу гравиколодца, кроме той, что отбиралась на питание оборонительных лазерных турелей и дефлекторных щитов) огрызнулся огнем — пытаясь достать своими счетверенными лазерами Салагу Семь, который находился к нему ближе всех. Тот, в свою очередь, пытался занять позицию повыгоднее — чтобы пустить в ход все бортовое вооружение: тяжелые лазеры на поворотных платформах, и пусковые установки протонных торпед.
Сеть из истребителей, которую образовывала эскадрилья Салаг, распалась: кто-то дисциплинированно попытался исполнить приказ, и выйти из вспыхнувшего боя — а те, кто был поближе, наоборот — развернулись в сторону нежданного врага.
Снова замигали на панели управления тревожные огни, а в наушниках зазвучал зуммер предупреждения, уведомляя о множественных целях, выходящих вокруг из гиперпространства.
