Что же, их семья подобными связями никогда не обладала, да и богачами Гаанты не были (иногда деньги тоже решали, да) — обыкновенный "средний класс", с какой стороны не посмотри. Когда пришло время решать, чем заниматься во взрослой жизни, дядя долго отговаривал Лоруса, только что с отличием закончившего имперскую школу, от того, чтобы связать жизнь с флотом. Сам он так и закончил карьеру младшим офицером, не получив от Республики ничего, кроме кучки медалей и пенсии. С последней, правда, не поскупились, но тут еще вопрос — стоило ли потерянное на службе здоровье (четыре ранения, из которых два — тяжелые) этих денег? Так и не заведший собственной семьи отставной военный желал племяннику только добра, вместе с остальными родственниками отговаривая парня от флотской карьеры. А сам Лорус себе иной жизни, кроме как служба на настоящем боевом корабле, даже не представлял.
Правда, здравый смысл все же подсказал, что прежде чем вербоваться на службу Империи, сначала неплохо было бы узнать — что там, и к чему. Офицер-вербовщик на вопросы парня отвечал охотно, узнав, что желание того связать свою судьбу с флотом Империи возникло не вчера, и что у него даже есть родственник, который тоже когда то служил во флоте сил охраны порядка Республики. Похоже, вербовщик — который наверняка и сам внимательно присматривался к потенциальным рекрутам, заинтересовался Лорусом. В конце, он посоветовал ему взять у дяди рекомендательное письмо — и уже с ним, потом, приходить на вербовочный пункт. Так, мол, больше шансов получить направление именно в школу подготовки младших офицеров корабельного личного состава.
Дома дядя повздыхал, покачал головой — но рекомендацию ему все-таки написал. Как оказалось, имперский офицер был прав: Просьба Киссема Гаанта, едва была установлена его личность, сразу же открыла его племяннику путь на флот. Разумеется, ни на какой Префсбелт он тогда не попал — его ждала обычная флотская офицерская школа. Одна из сотен, разбросанных по необъятным просторам Империи. Годы учебы, практика... — и вот он уже получает чин мичмана, и свое первое назначение.
Кому-то кореллианский CR-90, носивший "ливрею" имперского флота, может и показался бы никчемным старьем, а для Лоруса "Констант-286" стал первой ступенькой в карьерной лестнице. Четыре года во Внешнем Кольце: патрули, пикеты, проводка конвоев и охота за пиратами — каждодневная рутина серых будней, изредка озаряемая вспышками турболазеров во время коротких, но яростных схваток с врагом. На корвете постоянно ощущалась нехватка личного состава — командование предпочитало использовать обученный персонал на более ценных кораблях, — приходилось работать и за себя, и за тех офицеров, чьи места пустовали. Гаант прошел, чуть ли не по всем должностям в боевом расписании корвета, и последние полгода даже исполнял роль помощника командира "Константа-286". Так что, долгожданные лейтенантские планки заслуженно дополнились еще и кодовым цилиндром помощника командира легкого крейсера "Арквитенс"...
И вот тут Лорус впервые столкнулся с той флотской изнанкой, про которую ему когда-то рассказывал дядя: Получить над собой командира-самодура оказалось крайне неприятно! Керк Самбель был старым служакой, тоже — как и дядя Киссем, начинавшим службу еще во флоте корпуса Юстиции Республики — причем, до той, большой войны. Кстати, именно во время Войн Клонов он и вырос до капитана — сначала корвета, а затем и легкого крейсера. На чем продвижение опытного офицера по карьерной лестнице несколько застопорилось. Сам Керк считал, что это из-за того, что он дурос, но все остальные, с кем ему довелось служить, считали, что дело здесь в характере самого капитана. Принцип: "я начальник — ты дурак, ты начальник — я дурак" — как оказалось, работает не всегда.
Ну, о том, что все его подчиненные круглые идиоты, капитан Самбель напомнить им никогда не стеснялся. Лорус исключением тут не стал. Что еще хуже, должность старшего офицера, служившего чем-то вроде переходного звена между командиром корабля и остальной командой, заставляла принимать часть возникающего негатива на себя. Понятно, настроения ему это никак не улучшало. Были, правда, у его нового места службы и свои плюсы: Керк Самбель службу знал туго и манкировать своими обязанностями на борту его корабля никто не мог — а еще, дурос имел огромный боевой опыт (собственно, поэтому капитан и держался на службе, хотя вожделенного собственного стардестроера он так и не дождался). За те полтора года, что новоиспеченный лейтенант и старый космический волк прослужили бок обок, Лорус многому научился. Нервов, правда, он себе сжег тоже немало — выработав некий отстраненный стиль поведения на командном мостике корабля, или в высоких начальственных кабинетах, не раз его, впоследствии выручавший в трудных житейских или служебных ситуациях.
Вот, прямо, как сейчас...
Перед голографической панелью, занимавшей одну из стен адмиральского салона орбитальной базы, он стоял не один. Более того, Лорус был здесь самым младшим по чину — всего лишь лейтенант-коммандер. Рядом с самим хозяином кабинета — коммодором Рем"бова"кади, лайн-капитаном Хоцилем и коммандерами Бурккасом и Фа-Атилом, его офицерские планки смотрелись не слишком значимо. И, хотя Лорус никакой вины за собой не чувствовал, точил где-то внутри червячок сомнения: не притащили ли его сюда старшие сослуживцы затем, чтобы выставить крайним, если их визави чем-то останется недоволен?
"Черт, для нашего собеседника что я, что все остальные — одинаковая мелочь, непонятно зачем отнимающая его драгоценное время!" — промелькнувшая в голове мысль спокойствия почему-то не добавляла. Поневоле вспомнишь про то, как тебя — когда-то, в прошлой мальчишеской жизни — отговаривали от того, чтобы идти во флот.
— Итак, господа офицеры, я жду обстоятельного доклада по обстоятельствам атаки и боя. Как с мятежниками, так и с бандитами!
Черная маска Дарта Вейдера не выражала ни капельки эмоций, точно так же, как и шипящий звук вокодера его костюма. Однако, Лорусу Гаанту показалось, что температура в салоне мгновенно опустилась на несколько градусов...
"Ну вот, похоже, что награждения непричастных сегодня не будет — зато наказание всех остальных последует непременно" — дурная мысль: чего еще, в принципе, следовало ожидать, если их флотилия так бездарно упустила врага?
* * *
— Ну, чего на меня уставились, как будто на хатта, пришедшего в бордель? Вы, кретины, бездарно провалили задание! Хуже того, вы других ухитрились подставить под удар...
Присутствовавшие при разговоре генерал Дравен и его неизменная правая рука — Кассиан Андор, делали вид, что разнос, который устраивал сейчас своим временным подчиненным Ластер Грам, их совершенно не касается. Однако, Тумат не думал, что эти двое примчались на "Приют 14" — не самую важную из бесчисленных тайных баз Альянса, вместе с генералом Грамом просто так.
"Ох, не хватало теперь только оказаться в центре назревающей разборки внутри альянсовских спецслужб..." — Увы, но попросту по-тихому улететь со старой, латаной и перелатаной космической станции, бывшей ранее приютом случайным контрабандистам да редким в этом глухом уголке космоса пиратам, а теперь ставшей одной из "точек" в обширной сети, раскинутой Альянсом по всей галактике, сейчас уже не получится. То, что в результате их операции говно по трубам, так или иначе, потечет, Тумат не сомневался ни капли еще с самого начала — это было его работой, вскрывать разные гнойники и нарывы на теле Альянса. Но вот, количество разом вылетевшего наружу дерьма... — тут может и их самих, с напарниками, с головой накрыть! Черт, кто же знал заранее, что оно все так выйдет? Ну и, этот самый Жан Сэнд по любому казался самым перспективным объектом для разработки в этой забытой Силой дыре: темная биография, до вступления в ряды Альянса, чувствительность к Силе...
Проклятье! Даже то, что этот парень, по слухам, отказался иметь дело с пресловутой Илзой Минео, и то работало на его теорию. Постольку, поскольку любой форсъюзер-самоучка, отказывающийся от продолжения нормального дальнейшего обучения, сам по себе вызывает подозрение — обычно ведь, все наоборот, хотели узнать о путях Силы как можно больше. Значит, уже что-то знает, и как форсъюзер достаточно хорошо обучен — но скрывает! Тогда, где учился и кто обучал — не в Инквизиториуме ли, случайно, знаний то набирался? Империя в средствах никогда не стеснялась, поэтому все необычное — особенно, связанное с Силой — всегда вызывало невольное подозрение у тех, кто уцелел после Чистки. И это не считая предчувствия, когда Тумат вдруг понял, что с этим Сэндом будет связано что-то очень и очень важное. Или, связано что-то уже было в прошлом? — увы, но Сила, подав намек, не показала далее ничего конкретного, определенного.
— Прости, Ластер, что перебиваю — а получали ли ваши люди для ознакомления те материалы, что я тебе пересылал месяц назад?
Генерал Грам запнулся на мгновение, прекратив обкладывать матюками Тумата и Луганна, стоявших рядом почти в центре помещения офиса местного главы службы безопасности (которого важные залетные гости попросту выселили временно из его кабинета).
— Да, Дэвитс, со всеми полученными сведениями я ребят ознакомил.
— В таком случае, разреши их спросить: что им не понравилось в коммандере Сэнде, раз они начали копать именно под него?
Список того, что ему не нравилось в этом скользком типе, у Тумата был длинный. Увы, больше половины из этого списка неодаренный даже не понял бы. Вот, разве что, сослаться на предчувствие? К форсъюзерам в Альянсе относились с уважением, возможно — его резоны даже приняли бы во внимание! Только вот, это значило бы конец его репутации полевого агента, специалиста по всякого рода деликатным расследованиям. Тут ведь, требовались факты, факты, факты — и конкретные улики, а не ссылка на собственную "чуйку", пускай тебя раньше никогда и не подводившую. Впрочем, и сам Учитель Халкион тоже наверняка не понял бы, если бы они прибегли к подобным аргументам. Значит, придется все объяснять простыми словами: долго, нудно... — и, наверняка не слишком успешно, если судить по настроению обоих господ генералов.
"Ладно, и раньше случалось проваливать задания — опыт оправданий перед вышестоящими имеется" — Тумат вздохнул про себя, приготовившись излагать собственные резоны командованию. Тем более, в общем-то, все обошлось: понесенные потери были минимальными и у Альянса, и у их партнеров из Черного Солнца — что называется, отделались легким испугом. Ну а то, что якобы упустили конвой... — а был ли он вообще, этот имперский транспорт с вооружением и оборудованием? Или, это всего лишь одна из череды провокаций имперских спецслужб... — довольно успешная, надо признать. На которую разведка Альянса купилась. То, что на базе "Приют 14" орудует имперский агент, уже ни для кого в спецслужбах Альянса не было секретом — ни для "конторы" генерала Грама, ни для отдела генерала Дравена (вон как быстро с Явина то примчался!). Собственно, Ластер Грам и выпросил их с Луганном и На"Рией у учителя Халкиона, через сенатора Гарма Бел Иблиса, именно для решения возникшей проблемы. Поскольку, его собственные ищейки оказались бессильными — не смогли даже след унюхать! Хотя то, что "течет" именно на этой базе, вычислили точно...
В общем, прибыв на место и оставив напарницу приглядывать за тем, что будет твориться на базе, сам Тумат, вместе с Луганном, решили сосредоточиться на работе по самому четкому следу. Главное, с этой атакой на имперский транспорт, представлялась великолепная возможность половить рыбку на живца... — ну, так ему, во всяком случае, тогда казалось. "Пристегнуться" к эскадрилье Салаг оказалось не так уж и сложно: Полковник Винь Э-Син, которая исполняла обязанности здешнего старшего командира, включила их в число тех, кто пойдет на задание, быстро и охотно. Еще бы, высшее командование наверняка ей мозги вынесло насчет того, насколько важен захват имперского корабля для вооруженных сил Альянса. А тут, еще парочка форсъюзеров в придачу к одаренному командиру эскадрильи — да вероятность успеха миссии должна повыситься на порядок! — У обывателей иногда были странные представления о том, что может сделать Сила.
— Итак, агент Фариан, я присоединяюсь к вопросу генерала Дравена: какого хрена вы прицепились к этому Жану Сэнду — вместо того, чтобы искать имперского агента на самой базе?
— Наш противник — одаренный. По-моему, это просто очевидно, сэр! Из всего персонала базы, а так же солдат и пилотов, одаренным тут является только коммандер Сэнд. Некоторые места в досье коммандера показались мне, и моим коллегам, кажем так — слишком подозрительными...
— То есть, вы попросту решили пойти по пути наименьшего сопротивления?
— Нет, сэр, мы решили побыстрее отработать самую очевидную версию. Поскольку намечалась эта операция по перехвату имперского конвоя, имелась прекрасная возможность проследить за поведением интересующего нас лица в реальной боевой обстановке.
— Ну и, как вам его поведение?
— Не могу сказать ничего предосудительного...
— Да? А вот коммандер Сэнд высказал нам с генералом Дравеном все, что думает о работе спецслужб Альянса! И, между нами говоря, мысленно я вынужден был с ним согласиться: провал операции это наша вина.
— Осмелюсь заметить, сэр, что ошибки такого рода всегда неизбежны. По крайней мере, теперь мы точно будем знать, что коммандер Сэнд вне подозрений!
— Почему вы теперь в этом так уверены, агент Фариан? — это неожиданно подал голос Кассиан Андор, сидевший до этого чрезвычайно тихо, будто изображая мебель.
— На"Рия... то есть — агент Таркос, сумела получить важную информацию, пока мы вместе с эскадрильей Салаг участвовали в боевом вылете...
На"Рия и вправду молодец — сумела вовремя отследить и скопировать записи этих передач непонятно от кого неизвестно куда, которые прошли через центр гиперсвязи "Приюта 14" в общих информационных пакетах внутриальянсовского обмена данными. Тем более, что по странной "случайности", банки памяти с записями в центре гиперсвязи были якобы по ошибке частично стерты. Разумеется, не факт, что ледорубам удастся взломать коды и расшифровать эти передачи, которые имперский агент (или, все же, агенты?) отправляли в свой "почтовый ящик" прямиком через систему связи Альянса. Однако, теперь то, по крайней мере, враг перестал быть чем-то абстрактным, приобретя некие конкретные черты.
— Почему сразу не доложили? — генерал Грам все еще выглядел рассерженным, но Тумат чуял, что новость настроила его на более оптимистический лад.
— Виноват, сэр! Агент Таркос нас самих, с агентом Луганном, проинформировала о своей находке прямо перед этим докладом. Кстати, На"Рия сейчас пытается найти отправителей и адресатов этих посланий. Она запрашивала нашей помощи...
— Хорошо Тумат...
Кореллианец облегченно вздохнул про себя, поняв, что гроза миновала. Черт! — вовремя На"Рия обнаружила эти шифрованные послания среди массива информационного обмена станции.
— Я привез с собой бригаду ледорубов — на всякий случай захватил, но, как оказалось, удивительно кстати! Думаю, они вам помогут, в работе...
