— Всякое,— неопределенно ответил Гурит.— С тех пор как здесь поселился Янсатх, в Призрачном Городе скопилось немало всякой нечисти. Так что будьте готовы ко всему!

— Мы выходим!— оповестил нас Роршах, с самого начала взявший на себя роль командира. Я то и дело невольно косился на его меч, который когда-то был моим, и ловил себя на мысли, что готов бросить вызов грозному орку, но...

Не сейчас, потом, когда мы вернемся в Годвигул. Взглянув на "мертвый" портал, я поправил сам себя: если вернемся. И спросил Малтуса:

— Надеюсь, кто-нибудь сможет его активировать.

Некромант ничего не ответил, а выражение его лица было настолько хмурым, что мне стало грустно.

Впрочем, не об этом следовало мне думать. Сначала нам нужно было спасти Велиала и уцелеть при этом, а уж затем размышлять о том, как отсюда выбраться.

Наконец, сборы подошли к концу, и мы тронулись в путь.

Мне была неведома история Призрачного Города, поэтому я понятия не имел о том, что он такое, откуда и почему выглядел так, будто пережил то ли катастрофу, то ли разрушительное нашествие. В первозданном виде не сохранилось ни одного строения. Многие из них были разрушены до основания, а битый камень, кирпич и огромные обломки преграждали нам дорогу непреодолимыми завалами. Поэтому нам то и дело приходилось менять маршрут, петляя по руинам, то удаляясь от центра города, то возвращаясь на прежний курс. Заброшенные дома таращились на нас пустыми окнами, в которые не отваживался сунуться даже вездесущий туман. Тем не менее, за полчаса нахождения в Призрачном Городе никто на нас не напал, и вообще я не заметил никакой опасности — даже туман незаметно развеялся. В городе царила гробовая тишина, такая, что наши шаги звучали как-то приглушенно и робко.

Но всему приходит конец...

Еще во время привала я заметил странные растения, торчавшие то здесь, то там. Они были похожи на кочаны капусты, только черные, как уголь. Это были единственные растения, которые я до сих пор видел в Призрачном городе, поэтому я их и заметил, но не придал особого значения. А вот один из орков, Сайши, не смог пройти мимо и пнул возникший у него на пути "кочан".

— Нет!— закричал Арвен Гурит, но было уже слишком поздно.

Растение оказалось очень хрупким и взорвалось, превратившись в черное облако пепла. Но это было только начало. Опешивший орк отпрянул в сторону, а облако осталось висеть на прежнем месте. При этом частички пепла, словно живые, носились в замкнутом пространстве, постепенно приобретая четкие формы...

...дикого черного волка.

Когда творение было завершено, тварь выскочила из остатков пепельного облака и бросилась на своего обидчика.

Следует сказать, что это был не обычный волк, каких можно повстречать в степях Карнеолиса. Это было настоящее чудовище: огромное, сильное и безобразное на вид. Кожа свисала на нем клочками, с частично разложившейся морды капали сгустки гноя, а в выбитом глазу копошились личинки мух. И вот эта образина атаковала неудачника орка. К счастью, Сайши держал оружие наготове, и встретил монстра ударом огромного топора, но смог лишь отбросить волка в сторону. Чудовище будто бы и не почувствовало боли, тут же вскочило на лапы и повторило попытку. На этот раз орк действовал иначе: когда монстр прыгнул, метя ему в горло, Сайши схватил его за глотку, с размаху приложил о землю, вонзил в бок длинную рукоять топора и раздавил голову обездвиженного волка ногой. Тело хищника снова распалось на бесчисленные пылинки, которые, покружив в воздухе, опустились на землю и будто бы растаяли.

— Что это было?— спросил я Гурита.

— Это Цветы Скорби, в которых заключены души тех, кто при жизни отличился изрядной кровожадностью, а потом попал в Призрачный Город. Они растут до полного созревания. В положенное время Янсатх собирал урожай и терпеливо ждал, когда появятся новые всходы.

— Нужно было раньше об этом сказать!— огрызнулся орк, прикончивший волка.

— Я думал, вы сами знаете, раз сунулись в Призрачный Город,— усмехнулся пройдоха.

— А с этим что теперь будет?— кивнул я на волка, вернее, на то место, где он исчез.

— Ничего, вырастет снова.

Мы пошли дальше.

Пользуясь затишьем, я нагнал шедшего впереди Гурита и спросил:

— Мне сказали, что ты тоже охотишься за Лучезарными Доспехами.

— Тоже? А кто еще? Ты?— уставился на меня Гурит. Так как я промолчал, он сам все понял и спросил:— И как успехи?

— Не очень,— что не совсем соответствовало действительности. Мне удалось добыть два артефакта из двенадцати, что само по себе было неплохим результатом. Был еще третий — меч Карракша,— но им подло завладел Роршах, что я собирался исправить уже в ближайшем будущем.

— Вот и у меня — не очень,— грустно вздохнул Арвен. Потом улыбнулся и добавил: — Но я не унываю!

Он был немногословен, и передо мной стояла задача его как-то разговорить:

— Предлагаю обменяться имеющейся информацией!

— Что ты можешь рассказать мне такого, чего бы я не знал о Лучезарных Доспехах?— самодовольно задрал подбородок Гурит.

— Кое-что... Тебя долго не было в Годвигуле, и за это время некоторые артефакты успели сменить своих владельцев.

— Вот как?— насупился мой собеседник.— И какие же?

— Я скажу, но рассчитываю на ответную взаимность.

— Само собой!

— Хорошо. Тебе, должно быть, известно о том, что Панцирь Брана сильно пострадал во время знаменитого турнира Двенадцати, после чего гномы выкупили его у потомков Яримира и использовали металл для создания Сердца Защитника?

— Разумеется, я знаю об этом! Все знают!— фыркнул Гурит.

— Но ты еще не в курсе того, что Сердце было украдено и теперь находится в руках Малангира — предводителя Отступников.

— Серьезно?— нахмурился искатель приключений.— Хм, полезная информация, но... Я смог бы узнать ее в первом же встреченном на своем пути трактире, так что, боюсь, этого будет недостаточно... Можешь рассказать что-нибудь еще?

— Конечно! Что тебе известно о Кольце Таноссы?

Арвен замялся:

— Скажем так, я знаю, где оно находилось двадцать с лишним лет назад.

— Теперь оно сменило прежнего хозяина.

— А новым стал...

— Тот же Малангир, и об этом, кроме пары Отступников, знаю только я, а теперь и ты.

— Еще!— засопел Гурит.

— Кажется, речь шла о взаимности,— напомнил я ему.

— Расскажи мне что-нибудь еще и, обещаю, я поведаю тебе о том, где находится один артефакт, о котором уже давно никто не слышал, так как он пропал пару сотен лет назад. Но мне удалось напасть на его след!

Я задумался. Арвен Гурит был моим конкурентом в охоте за легендарными артефактами. Поэтому делиться с ним информацией мне было не с руки. С другой стороны, мало знать, где находятся части Лучезарных Доспехов — их еще нужно было добыть.

— Я расскажу тебе об ожерелье Яваллы.

— Идет!

— Оно находится все у того же Малангира,— усмехнулся я.

Пусть попробует отнять!

— Проклятье!— воскликнул Арвен Гурит.— Неужели он успел завладеть всеми артефактами?!

— Нет, только тремя... Я выполнил свою часть нашего уговора. Теперь ты.

— А разве мы о чем-то договаривались?— подло оскалился пройдоха.— Шучу, шучу! Я скажу тебе о том, где находится перчатка Афира.

Да, это была полезная информация.

— Я весь внимание!

— Она здесь,— прошептал Гурит,— в Призрачном Городе.

— И ты пришел сюда, чтобы забрать ее?— догадался я.

— И я ее заберу, можешь мне поверить!— сказал он настолько решительно и безапелляционно, что я почти не усомнился.— Если ты не станешь мне мешать, обещаю, я расскажу тебе еще об одном артефакте. Вот тогда-то мы и посмотрим, кто из нас будет быстрее. Договорились?

+ 3000

Задание "Призраки прошлого" обновлено: Выполните просьбу Арвена Гурита и не мешайте ему завладеть Перчаткой Афира... или не выполняйте ее и заберите артефакт себе!

Гурит пошел вперед, а я долго сверлил взглядом его спину, думая о том, не лишком ли доверчив он для прожженного пройдохи...

Чем ближе к центру города, тем существеннее выглядели разрушения, тем больше встречалось Цветов Скорби, но теперь мы знали, что к чему, и обходили их стороной. Однако оказалось, что страшные растения были не единственными обитателями Призрачного Города. Когда мы вышли на перекресток улиц, из окна одного дома вылетело не менее странное существо, похожее на червя полуметра в длину и сантиметров восьми в диаметре. У него была крупная голова, плоская морда и полупрозрачное студенистое тело. Понятия не имею, как оно держалось в воздухе, но летал червяк быстро и проворно, повиливая хвостом.

— А это кто еще?— поинтересовался наученный горьким опытом Сайши.

— Гримен,— махнул рукой Гурит.— Он безвредный, но ужасно любопытный!

И это было правдой. Заметив нас, существо с тех пор не отставало. Оно вилось рядом и вокруг, настырно лезло в лицо, и нам не оставалось ничего иного, как отмахиваться от него, как от докучливого комара. Наша реакция, похоже, забавляла гримена, и с каждой минутой он становился все настырнее, а его ворчание все более ехидным. Наконец, Варшан не вытерпел и схватил его, если так можно сказать, за "глотку". Зная о силе орка, я был уверен, что при желании он мог раздавить слизняка, не прилагая при этом особых усилий. Поэтому можно сказать, что схватил он гримена нежно. Однако тот почувствовал себя ущемленным, и заверещал так, что заложило уши. Но что гораздо хуже, от его крика стали лопаться окружавшие нас Цветы Скорби. То здесь, то там заклубились облачка праха, внутри которых стали зарождаться вернувшиеся к жизни чудовища.

— К бою!— крикнул Роршах.

Понимая, что теперь терять уже нечего, Варшан шмякнул гримена о землю, и тот растекся по камням вязкой лужицей. Мы встали кругом и взялись за оружие.

Чудовища появились разом. Волки, дикие вепри, варги. Огромные крысы "вылуплялись" из цветов целыми стаями. Вся эта масса когтей и клыков ринулась на нас лавиной со всех сторон. Вначале мне пришлось отбиваться от кучки крыс, не уступавших размерами взрослой собаке. Они, как и другие монстры, попавшие в Призрачный Город, выглядели жутко. Уродливые, склизкие, с горящими красными глазами. Те, что поменьше, норовили цапнуть за ногу, те, что покрупнее, становились на задние лапы и тянулись к горлу. Сжав катану обеими руками, я рубил их налево и направо, уворачивался, отбивался ногами, рычал, вторя стоявшим со мной плечом к плечу оркам. Моих навыков хватало на то, чтобы разить чудовищ одним верным ударом. Меч без труда рассекал податливые тела, которые, падая на землю, рассыпались прахом и исчезали, а я получал заслуженные очки опыта.

+80

+110

+55

Я значительно превосходил уровнем опасных чудовищ, оттого и цена их жизни была незначительной.

Пусть так, мелочь, но приятно!

Увлеченный легкой резней, я не заметил подкравшегося волка. Он зашел сбоку и ударил меня лапой. Когти вспороли бок, отняв полторы тысячи хитов. Я огрызнулся ударом катаны, но волк увернулся и тут же прыгнул на меня, ударив лапами в грудь. Я упал на спину, волк очутился сверху. Катана оказалась бесполезной, и я сменил ее на Когти. Пока чудовище пыталось дотянуться до моего горла, я ударил его несколько раз в брюхо смертоносными клинками, и тварь сдохла, осыпав меня пеплом. Я снова был на ногах, схватил катану и бросился на помощь Шаркену, которого пытался задрать огромный медведь-шатун. Это было самое крупное из атаковавших нас чудовищ. Оно значительно превосходило немаленького орка в росте и силе, да к тому же было почти неуязвимо благодаря тому, что его слипшаяся шерсть превратилась в некое подобие панциря. Удары орочьего топора оставляли на нем лишь едва заметные царапины и сколы. Моя катана тоже не смогла причинить ему серьезного вреда, но хотя бы я отвлек на себя чудовище, дав израненному и помятому Шаркену долгожданную передышку.

Вставший на задние лапы медведь был в два раза выше меня. Только благодаря отменной ловкости я умудрялся уходить из-под ударов его мощных лап с когтями, которым позавидовал бы даже микренский ползун. Разъяренный хищник бил без устали, тесня меня к развалинам дома, а я лишь уворачивался и, время от времени применяя короткий Рывок, заходил с боку, чтобы в очередной раз отметиться на непробиваемой шкуре чудовища ударом своей катаны.

Ко мне на короткое время присоединился Коль-Кар, орудовавший двумя кинжалами. Он бесстрашно ринулся на медведя, ловко увернулся от его лапы и, обогнув здоровенную тушу, вскарабкался по спине до самой шеи. Он уже готов был вонзить кинжал в медвежий глаз, но тот ухитрился сбросить гоблина со спины, оставив на его шкуре глубокие царапины. К тому же Коль-Кар ударился головой о камни и остался лежать без чувств.

К этому времени мои спутники расправились с остальными тварями и какое-то время наблюдали за тем, как я в одиночку сражаюсь с монстром, на фоне которого я выглядел карликом. Нет, они не бросили меня на произвол судьбы — они, не скрывая этого, наслаждались моей подвижностью, тем, чем не могли похвастаться сами. Наверное, в их глазах я был похож на юркую осу, которая металась туда-сюда, уходя из-под ударов, и то и дело жалила превосходящего в силе противника.

Но с таким же успехом оса могла жались толстокожего тролля — результат нулевой. И если Ловкость у меня была прокачана основательно, то Выносливости не хватало, и я начал выдыхаться. Заметив это, орки пришли мне на выручку. Они набросились на медведя и принялись рубить его топорами, и теперь я смог отступить, наблюдая за тем, как сражаются профессионалы. Впрочем, медведь и для них оказался крепким орешком. Он распорол плечо Сайши, сбил с ног ударом лапы Шаркена, едва не подмял под себя Варшана. И лишь Роршаху удалось его прикончить. Меч Карракша — мой меч! — пронзил грудь чудовища. Медведь покачнулся и рухнул, но на землю упала лишь изрядная куча пепла, которая тут же растаяла без следа.

Потом мы зализывали раны. Я воспользовался зельем Исцеления, поделился им с Гоблином, голову которого украсила большая шишка, аорками занялся шаман Даш-Ке-Ран, почти не участвовавший в сражении. Малтус, который, как оказалось, неплохо владеет кинжалом, получил лишь пару незначительных царапин и отказался от предложенной помощи, а Арвен Гурит, бившийся мечом, и вовсе оказался целехоньким, хотя и не прятался в бою за чужие спины.

Подлечившись и отдохнув, мы пошли дальше...

— Это должно быть где-то здесь,— пробормотал Гурит, оглядываясь по сторонам.

Мы добрались до открытого пространства, занятого исключительно какими-то странными структурами, похожими на деревья. Оказалось, это и были деревья, — вернее, то, что от них осталось,— только почерневшие и окаменевшие. Должно быть, когда-то это был городской парк или что-то вроде того.