Я рванул вверх, забрался на камни и осмотрел рану. Пальцы были рассечены... да, словно бритвой. И эта новость, как ни странно, порадовала меня: теперь я знал, что не ошибся и понял, почему эти устрицы называются именно так. Кусок штанины пошел на перевязку, а потом я снова нырнул в воду.
На этот раз я действовал осмотрительно и неспешно. Края раковины были безумно остры, поэтому я попытался поддеть устрицу сбоку. Пришлось приложить определенное усилие, чтобы оторвать ее от камня. Система услужливо оповестила меня об успехе:
Собрано: 1 бритвенная устрица. Осталось 11
И снова здорова. Я не подумал о том, как понесу устрицы в город. Нужно было взять с собой хотя бы какую-нибудь сумку или корзинку. Впрочем, я не поддался унынию, вынырнул, чтобы глотнуть воздуха, а заодно оставить добычу на камнях.
И снова погружение.
К сожалению, устрицы не росли, как грибы после дождя, и мне пришлось изрядно порыскать, опускаясь до самого дна. Но дело, хоть и медленно, продвигалось. Сначала я обшарил скалу в северной ее части, потом обогнул с востока и сместился на юг. Там я обнаружил грот, который даже на фоне Скалы выглядел чернее ночи. Перед входом я заметил пучки бурой растительности.
Неужели красные водоросли?!
Но ведь рыбаки утверждали, что они растут только во Внутреннем море!
Я решил все же взять с собой немного и показать Виштаку.
А вдруг?
К гроту я приближался не спеша. Было в нем что-то... зловещее. Мне даже показалось, что в глубине вспыхнули и тут же погасли два красных огонька. Но немного выждав, я не обнаружил опасности и приблизился к гроту. Кроме водорослей я заметил еще одну устрицу. Шестую. Но чувствуя, что легкие уже распирает от нехватки свежего воздуха, я не стал ее подбирать, рванул вверх и выбрался на камни.
Каково же было мое удивление, когда я увидел наглую чайку, которая без зазрения совести долбила клювом... мою добычу! И это была уже вторая устрица — от первой остались лишь осколки раковины.
— Ах, ты ж...
Я бросился на чайку, но она оказалась проворнее, подхватила клювом новую устрицу и улетела восвояси.
Таким образом, я потерял три из пяти раковин.
— Что б ты ею подавилась!— крикнул я уносившейся к берегу чайке.
Теперь придется начинать почти сначала.
Оставшуюся добычу вместе с пучком водорослей я спрятал среди камней. Мне было известно местонахождение еще одной устрицы, но мрачныйгрот внушал тревогу. Поэтому я решил осмотреть Скалу с западной стороны.
И мне повезло: здесь устрицы поселились целой колонией. Я добывал по две за раз, возвращался наверх, прятал добычу и снова нырял. На то, чтобы добыть девять устриц у меня ушло не больше получаса.
Итого одиннадцать.
Оставалась последняя. Но я полностью обобрал колонию и даже еще раз обогнул Скалу с севера, чтобы убедиться: устриц больше не было. Верне, была одна. У грота.
Хотел я этого или нет, но мне пришлось отправиться за ней. Не знаю почему, но сердце бешено стучало, когда я приближался к гроту. Я смотрел в его черный зев, ежесекундно ожидая нападения. Так я добрался до устрицы и принялся отрывать ее от каменной поверхности, косясь в сторону грота. Наконец, раковина поддалась, отделилась от скалы...
Собрано: 12 бритвенных устриц
+2500
...и в этот самый момент вокруг моего запястья обвилось щупальце, вырвавшееся из сумрака грота. Я бросился в сторону, но не тут-то было: следом за первым ко мне потянулись и другие щупальца, а мгновением позже показался и их хозяин — огромный спрут, обитавший в гроте.
Я уперся в Скалу ногами, рванул назад и освободился от хватки чудовища. Извиваясь как червь, я ускользнул от его щупалец и, что было сил, рванул вверх, прихватив свою добычу. Я видел, как быстро приближается водная поверхность, по которой расплескались солнечные лучи. И вот когда до глотка свежего воздуха оставалось совсем ничего, щупальце опутало мою ногу и потянуло назад.
Я начал задыхаться.
"Ну, вот и все..."— подумал я. А счастье было так близко.
Я не боялся смерти. Обидно было не выполнить задание, которое, по сути, уже было почти закончено.
Я бился, вырывался, но с каждой секундой все слабее и слабее. А спрут упрямо тащил меня в свой грот, собираясь полакомиться. Я схватился за край Скалы одной рукой. Последовал мощный рывок, но я оказался сильнее...
Сила +1
Я лишь мельком заметил сообщение, упрямо борясь за свою жизнь. Появилось еще одно щупальце, промелькнуло перед моим носом и захлестнуло за шею. Я ударил по нему острым краем раковины, и меня тут же окутало плотным черным облаком хлынувшей во все стороны крови чудовища. Но что было более важно — щупальце оставило в покое мое горло и втянулось в грот.
Теперь я знал, как мне действовать. Разжав пальцы,я дал спруту затянуть себя в грот. Но при этом я изогнулся, дотянулся до щупальца, обвивавшего мою лодыжку, и несколько раз полоснул его бритвенно острым краем раковины. Спрут до последнего не хотел отпускать свою добычу, и остался без щупальца. А я, получив свободу, рванул на свет, а потом вверх. Не успел самую малость, наглотался воды и едва снова не ушел ко дну. Но ухитрился все же схватиться за край скалы и выбрался на камни.
+ 4500
Вряд ли чудовище сдохло. Скорее, это была награда за спасение. И оно того стоило. Я отполз подальше от воды и долго лежал на животе, выворачивая содержимое желудка на камни.
Когда стало легче, я встал на ноги и глянул в воду.
Как же я теперь доберусь до берега?
Возможно, я достаточно поранил чудовище, и оно теперь долго не высунется из своего грота. А может и нет.
Рисковать не хотелось.
Повернув голову, я увидел лодку, плывущую вдоль берега. Это были рыбаки.
— Эй! Эй!!!
Орки и без того видели меня, но не спешили прийти на помощь. И лишь после того, как я начал размахивать руками, они повернули лодку к Черной Скале.
Я собрал свою добычу, рассовал устрицы по карманам, водоросли держал в руках и дожидался лодки.
— Ну, как улов? Много ли устриц насобирал?— крикнул мне один из рыбаков, державший в руке гарпун. Должно быть, он был из тех торговцев, с кем я сегодня разговаривал на рынке и знал о моей затее.
— Сколько ни собрал, все мои,— буркнул я.
— Посмотри-ка, у него самом деле неплохой улов!— откликнулся другой.
— Удивительно! И как только Большой Рашан тебе позволил себя обобрать?!
— Большой Рашан? Это чудовище с щупальцами что ли?
— Он самый. Он давно уже живет у Черной Скалы. Его еще мой отец помнит. А мой дед предупреждал моего отца, чтобы тот никогда не нырял у Черной Скалы, иначе Большой Рашан утянет на дно.
— Почему же сразу не предупредили?— спросил я, прыгая в лодку.
— А зачем? Говорят, ты сартарэш. Вот мы и решили с Куларом посмотреть: сожрет ли Большой Рашан Сына Неба или подавится?
— Подавился,— расстроил я орков.
— Ты первый на моей памяти, кому удалось вырваться из его объятий,— с восторгом заметил рыбак.
— Я очень рад.
— Может, угостишь нас бритвенными устрицами?— плотоядно облизнулся Кулар.— Мы ведь тебя спасли!
— Я добыл устрицы для Гарэша, с ним и договаривайтесь. А насчет спасения... Спасибо. Если хотите получить награду, обращайтесь к Двадару.
Орки сразу погрустнели и направили лодку к берегу...
Опасаясь встречи с Аршаком, я попросил, чтобы рыбаки высадили меня подальше от порта. Несмотря на усталость и раны, я решил прогуляться до северных ворот. Перед этим я выпросил у рыбаков старую суму, куда и переложил свою добычу.
— Это случаем не красные водоросли?— спросил я их.
— А кто ж их разберет? Мы водоросли не кушаем.
Ладно, спрошу Виштака при встрече...
Глава 8
Вышло так, что мой выбор пути в город оказался удачным. Миновав озеро, поросшее молодым ивняком, я наткнулся на мертвого кабана — того самого. Ивовый прут пришелся ему не по вкусу, и он умер от несварения желудка. Прут по-прежнему торчал у него из пасти. Я вытащил его, и зашагал дальше.
Увидев меня, стражники попытались преградить путь, отметив мой непотребный внешний вид. Я рассказал им о стычке с кабаном и даже объяснил, где искать его тушу, коль оркам захочется отведать свининки. На том и договорились...
— Годится?— показал я Орлику ивовый прут.
— То, что нужно!— обрадовался бард.— В чем он?
— Ничего особенного, кабанья кровь,— отмахнулся я.
Задание "Флейта для Орлика"выполнено!
+1500
— Зови своего хозяина!
Увидев устрицы, Гарэш был удивлен:
— У Черной Скалы собирал?— недоверчиво спросил он.
— Угу.
— Видел восьмилапого Рашана?
-Видел,— кивнул я.— Только теперь у него на одну "лапу" меньше стало.
Орк посмотрел на меня с интересом. Взял устрицы в пригоршню и сказал:
— Я надеялся, что он тебя сожрет.
— Я так и подумал... Теперь отпустишь Орлика?
Орк поморщился, посмотрел на своего раба, сказал:
— Пусть идет...— заметив, как повеселел бард, он грозно добавил:— Но если умрешь, я с тебя шкуру спущу и на барабан натяну!
Задание: "Устрицы для Гарэша" — выполнено!
+3000
Отношение с жителями Огула +2% (всего 7 %)
Когда орк ушел, я сказал приятелю:
— Постарайся до завтра изготовить флейту!
— Нет проблем...
Потом у меня состоялся разговор с Двадаром. Во-первых, я выглядел побитым, что орк расценивал как поражениеи болезненно принимал на свой счет. Во-вторых, я остался без верхней одежды, что тоже расстроило моего хозяина.
— Как чувствовал, что не следует тебя отпускать,— сокрушенно покачал он головой.— Знал ведь, что не стоит потакать варши. Что ж, будет мне урок на следующий раз.— Он ушел в дом и вернулся с новой рубахой и штанами.— Возьми, прикройся! Сына моего младшего одежка. Ему мала была, а тебе в самый раз будет.
Честно сказать, не ожидал от него такого. Да и не ошибся старик — обнова пришлась мне впору. Защиты никакой она не давала, но хотя бы прикрывала наготу.
— Спасибо, Двадар!
— Ты хоть сдачи дал?— спросил он.
— Еще бы! Мало не показалось... А сейчас мне нужно встретиться с Варшаком.
— А кто работать будет?— наморщил лоб старик.
— Ты должен решить, что для тебя важнее: твой огород или Серый Охотник?
Орк покачал головой, развернулся и ушел.
А я, пока не стемнело, отправился на рынок, прихватив сумку с водорослями...
— Это они?— показал я добычу знатоку варгов.
— Да!— выпучил тот глаза.— Где взял?
— У Черной Скалы.
— А как же Большой Рашан?
— Он был не против.
— Я возьму себе немного?— осторожно спросил орк.— А то у меня уже закончились, а новую партию еще неизвестно когда привезут.
— Бери... только при одном условии...
Варшак нахмурился от того, что раб осмелился диктовать ему условия.
— Расскажи мне, где искать Серого Охотника.
— Ах, это...— облегченно вздохнул Варшак.— Степь большая, он может быть, где угодно... Но я бы на твоем месте заглянул в Глубокий Овраг, что к северо-западу от Огула. Раньше там у него логово было.
— Хорошо. А как найти этот овраг?
— Как выйдешь из города, иди сначала по дороге до тех пор, пока не скроется из виду сторожевая башня. Чуть дальше старый лагерь должен быть у дороги — не ошибешься! От него сверни на запад и иди вслед за солнцем, никуда не сворачивая. Рано или поздно доберешься до оврага.
— Спасибо...— Я отделил половину травы и отдал долю Варшаку.— Я хочу тебя еще кое о чем попросить... Дашь мне немного льняного масла?
— Хочешь приманить Серого Охотника?— догадался орк.— Молодец, я бы так и сделал... Хорошо, дам тебе масла для такого дела. Только ты водоросли слегка подсуши! Но не сильно, иначе испортишь!
Я получил небольшой горшочек с маслом на донышке и направился к дому Двадара. По пути я заметил, как на меня пялятся прохожие. Подумал: оркам не нравится то, что я нацепил их традиционную одежду, а рабы просто завидуют.
Двадара дома не было. Я разложил водоросли под последними лучами солнца, а сам решил отблагодарить орка за обновку и принялся пропалывать огород.
Старик вернулся на закате, долго и как-то странно разглядывал меня со стороны. Потом подошел и тихо сказал:
— Я рад, что не ошибся в тебе.
Я решил, он имеет в виду мое усердие и заявил:
— Я подумал, что прополю огород сегодня, потому что завтра мне некогда будет заниматься хозяйством.
— Похвально, но я не об этом... Говорят, ты без оружия одолел Косматого Разбойника.
— Кого?— не понял я.
— В окрестностях Огула в последнее время безобразничал дикий кабан. Обидели его, видать, сильно, вот и нападал он на прохожих. Мы прозвали его Косматым Разбойником... Умный был, сильных стороной обходил, на слабых нападал. Наши дети от него часто страдали. А теперь нет его... Сар-Шан обещал награду тому, кто его убьет... А еще, говорят, ты у Черной Скалы был и от Большого Рашана ускользнул.
— Было дело,— кивнул я.
— Почему сразу не сказал, что куда идешь?
— Подумал, что ты будешь против.
— Правильно подумал. Не стоило так рисковать...
— Так ведь это для дела!
— Для дела...— проворчал старик.
— Кстати, мне бы тележку какую-нибудь на один день. Для дела.
— Зачем?
— Надо, поверь.
— Хорошо, будет тебе тележка...
Пока все складывалось удачно. Утром, выйдя во двор, я увидел стоявшую у калитки тележку — не очень большую, но вместительную. А секундой позже услышал тихое поскрипывание флейты у соседнего дома — это Орлик испытывал новый музыкальный инструмент.
— Готов?— спросил я его, собирая подсохшие за ночь водоросли.
— Я-то готов, лишь бы она не подвела,— помахал он флейтой.
Вышел Двадар.
— Постарайся не испортить дело!— сказал он строго.— Если вдруг встретишь Серого Охотника и не справишься, второго такого шанса может и не быть.
— Постараюсь, это и в моих интересах.
— Присматривай за этим,— кивнул он на Орлика.— Если с ним что-то случится, проблем не оберешься со сварливым Гарэшем.
— Я друзей в беде не бросаю.
— Похвально... Я хотел тебе нож дать, на всякий случай, но передумал: Серый Охотник нужен живым и невредимым. Так что смотри, не порань его!
Ну, разумеется! Я и не ожидал того, что старый орк станет беспокоиться обо мне, так как шансы матерого варга были предпочтительнее.
Орлик уже ждал меня у калитки.
— Что-то хозяина твоего не видно,— заметил я.
— Он как вчера нажрался устриц, так и валяется на кровати, смотрит в потолок и пузыри пускает.
— Смотри, как бы он ласты ни склеил! Он хоть и сварливый, но могло быть и хуже.
— Не похоже, чтобы он страдал — я таким счастливым его никогда не видел.
